Chapitre 368
〈 Répétition (2) 〉
Un village tout proche de Beijing, à deux pas de la capitale.
Après le départ de tous les habitants, un groupe de personnes se rassembla sur ces terres laissées à l’abandon depuis longtemps et en proie au désordre.
« Hé hé hé. Bienvenue, Siju Kwak. »
L’un de leurs représentants, Mujin, le chef du Temple Shaolin et figure majeure d’une faction martiale, salua le quinquagénaire qui venait d’arriver en joignant les mains.
« J’ai appris que tu avais eu de la malchance… mais tu es en plus mauvais état que je ne le pensais. Tu pourras te battre correctement ? »
« Amitabha. Certes, le manque d’entraînement m’a mis dans cet état, mais il me reste un bras et deux jambes, n’est-ce pas ? Hé hé hé. Je ne te causerai pas de problèmes, alors ne t’inquiète pas trop. »
« Hum, d’accord. Ce serait drôle que quelqu’un d’autre proteste alors que tu peux t’en charger toi-même. »
Les paroles du quinquagénaire étaient assez dures pour paraître quelque peu impolies, mais personne ne lui en tint rigueur.
Contrairement à ce que son apparence laissait croire, il avait à peu près le même âge que l’ambassadeur Mujin et son statut n’avait rien à envier à celui d’un géant.
À l’instar de la Ligue Murim, Kwak Cheol, ancien chef de la Sadōryun, une union aujourd’hui dissoute de quatre sectes, était lui aussi considéré comme le meilleur combattant des quatre factions.
Voilà qui était le quinquagénaire tout juste arrivé.
« … Enfin, je l’ai senti en venant ici… C’est vraiment terrifiant. Je comprends pourquoi tous ceux qui l’ont vu en ont fait toute une histoire. »
Son regard se tourna vers le ciel, en direction de Beijing.
Là-bas, des nuages d’un noir de jais, d’une épaisseur surnaturelle, s’amoncelaient et masquaient entièrement la lumière du soleil.
Grondement…
De plus, les éclairs sanglants et les lueurs violettes qui serpentaient par intermittence entre les nuages inspiraient à quiconque les voyait un sentiment instinctif de mauvais augure et d’effroi.
C’était comme si je me retrouvais face aux cieux infernaux dont je n’avais entendu parler que par ouï-dire.
« Les couards en feraient une syncope rien qu’en voyant ça. Mais cette énergie démoniaque qui persiste depuis plusieurs jours… On dirait que le Culte démoniaque est vraiment décidé, cette fois. »
Le visage de l’empereur Paecheon, qui venait de murmurer ces mots, se durcit.
J’étais venu ici en personne, conscient de la gravité de la situation, mais au fond de moi, je gardais tout de même un peu d’espoir.
Bien que le monde entier eût salué Cheonma comme le meilleur combattant de la planète, j’étais persuadé de ne pas perdre si je l’affrontais directement.
Mais, en ressentant réellement la force qui émanait de « ça »…
« Une intimidation pareille ne peut pas se dégager de moi pour un simple rituel. Cette présence terrifiante et ce statut écrasant… Le Démon céleste aurait-il vraiment atteint le royaume mythique ? »
Après avoir observé un instant le ciel sombre, il reporta son regard sur les personnes rassemblées ici.
À première vue, la foule comptait probablement plusieurs centaines de personnes.
Une énergie finement maîtrisée émanait de chacun d’eux.
Tous ceux qui s’étaient rassemblés depuis les quatre coins du continent, avec l’aide de maîtres taoïstes locaux, étaient des experts renommés dans leur région…
D’ordinaire, j’aurais admiré leur niveau, mais, en évaluant directement la force qui émanait de leur énergie, je n’étais pas certain qu’avec eux à mes côtés, nous puissions vraiment arrêter l’ennemi.
« Shinseung, le Saint de l’Épée Surahyeoljon et le Général Jeongcheon. Et moi aussi… Ces cinq-là sont à la fin du Hyeongyeong. »
En jetant un coup d’œil à ceux qui se distinguaient particulièrement, il fronça les sourcils sans même s’en rendre compte.
Ils étaient moins nombreux que prévu.
« Est-ce qu’un événement les a empêchés de venir, ou bien ont-ils préféré prendre soin d’eux-mêmes ? »
Quel que fût le nombre d’immortels apparus au fil de cette longue guerre, les noms de ceux qui avaient atteint un haut niveau finissaient toujours par être connus.
Pas plus tard qu’il y a un an, on entendait encore souvent dire qu’il figurait parmi les dix meilleurs maîtres du monde.
« Ça ne va pas être facile. »
Qu’ils aient été emportés par le chaos et aient fini par périr, qu’ils aient été tués lors d’une opération mûrement réfléchie du Culte démoniaque avant que celui-ci ne passe à l’action, ou qu’ils aient eu peur et aient délibérément choisi de ne pas venir, rien de tout cela n’était de bon augure.
Quoi qu’il en soit, le plus important était que leurs chances de victoire avaient diminué.
« Hum ? »
Alors que l’empereur Paecheon observait d’un air grave la bonne douzaine de maîtres du Sutra des fleurs, son visage tressaillit un instant.
Son regard se tourna naturellement vers les arbres, comme attiré par quelque chose.
Frouss… frouss…
Son ouïe fine capta le bruissement lointain des buissons, qui se rapprochait à toute vitesse.
Quelque chose d’assez dangereux pour éveiller ses instincts.
À mesure que la distance diminuait, son corps se tendit de lui-même.
« C’est… »
Il ne fut pas le seul à réagir ainsi.
Les regards de ceux qui étaient rassemblés au même endroit, à commencer par les plus sensibles, se tournèrent un à un dans cette direction.
Certains avaient déjà dégainé leurs armes.
« En garde ! Il se passe quelque chose… ! »
« Un magicien ?! »
Ils n’eurent pas longtemps à attendre : ceux qui approchaient étaient extrêmement rapides.
Tandis que tous restaient sur le qui-vive, quelqu’un surgit soudain de derrière les buissons.
« Oh ! Vous êtes déjà nombreux ! Kahahaha ! On dirait qu’on est un peu en retard ! »
Il éclata d’un rire insouciant qui sembla dissiper l’atmosphère tendue.
Alors même qu’il se retrouvait face à de nombreux guerriers qui le menaçaient de leurs armes, le visage crispé, il ne montra pas la moindre hésitation.
Non, il semblait ne même pas se soucier de ces détails insignifiants.
Comme si une lame ne pouvait en aucun cas lui faire du mal.
« Pfiou, si on est en retard, c’est bien parce que tu as traîné ! Tu n’arrêtes pas de manger sans te lasser… Tu comptes tuer et dévorer toutes les bêtes sauvages de la montagne ? »
« Peuh ! Comme s’il n’y avait pas une seule bête sauvage ici ! Elles étaient toutes bien dodues. Comment résister ? »
« … Du calme. Je ne sais même pas comment toute cette viande peut tenir dans ton ventre. »
« Hahaha ! Quelle honte ! »
L’homme se lança alors dans une conversation absurde avec le groupe qui l’avait suivi hors des buissons.
Cependant, l’empereur Paecheon ne prêta même pas attention à ceux qui l’accompagnaient. Il ne le pouvait pas.
Car son regard ne quittait pas l’homme qui était sorti le premier.
« J’en ai entendu parler. Shin Gwang-ma est en train de grandir, pas vrai ? Les rumeurs ont tendance à exagérer, alors je n’y avais pas prêté attention… »
Il le comprit instinctivement.
L’autre n’était en rien inférieur à lui.
Son corps entier était couvert de tatouages qui soulignaient sa musculature féroce et sa nature sauvage. Il était si grand, avec des épaules si larges, que même lui, pourtant réputé pour sa taille, devait lever les yeux pour le regarder.
Son apparence frappante était hors du commun, mais ce n’était pas là l’essentiel.
Ce qui méritait vraiment son attention, c’était cette « chose » inconnue qui enveloppait le corps du géant et sommeillait en lui.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Il était perdu dans ses pensées tandis que les moines du Temple Shaolin saluaient l’intrus.
Était-ce vraiment un humain ?
« Impossible. »
Il en était certain.
Cette créature, ce monstre, n’avait qu’une apparence humaine. Ce n’était pas un humain.
Alors, qui était donc l’auteur de tout cela…
« Hein ? Tu veux me dire quelque chose ? »
À cet instant.
Son regard, qui observait le monstre rampant vers eux, croisa celui de l’autre, qui avançait d’un pas nonchalant, tel un prédateur repu.
Ces yeux insondables, qui ne s’accordaient pas du tout avec son attitude d’une légèreté apparemment infinie.
« … C’est vrai. J’imagine que ça n’a plus d’importance, maintenant. »
Puis, après avoir perçu la folie infinie qui l’habitait — au point de ne pas comprendre comment il pouvait encore garder la raison —,
il revit son jugement.
Peut-être que ce combat…
Leurs chances de victoire n’étaient peut-être pas si faibles.
***
Finalement, Harley rejoignit les guerriers de l’Alliance Murim.
« Ils sont plus nombreux que je ne le pensais. Comme quoi, ça finit par payer de travailler dur. »
Pendant que Hans préparait la dernière étape et que les guerriers venus de tout le continent convergeaient vers un même endroit, il ne resta pas les bras croisés.
Son travail consistait à rendre visite aux forces tièdes, qui ne coopéraient pas vraiment, et à leur proposer gratuitement ses conseils pour vérifier si elles avaient un problème.
En somme, c’était une activité saine, pas si différente d’un professeur qui rendait visite à un élève refusant d’aller à l’école.
Bien sûr, contrairement à un vrai professeur, il y avait très peu de coercition et de violence dans ses séances de conseil.
« À ce niveau-là, on peut appeler ça une preuve d’affection. C’est toujours mieux que de se faire exterminer plus tard, non ? »
Quel acte d’amour et de miséricorde !
S’ils refusaient de suivre le mouvement malgré tous ses efforts et la dernière chance qu’il leur tendait, ce serait bien dommage, mais il n’y aurait alors pas d’autre choix que de les punir.
Si on les laissait tranquilles, ces types ne feraient que nuire à l’harmonie et à la paix de ce monde.
« Comme on a préparé des étapes à part pour ceux qui étaient un peu en retard et avaient du mal à venir jusqu’ici, voyons voir… Les autres lieux doivent être presque prêts, maintenant, non ? »
Hans, qui était resté dans le monde de Kang Hwan, n’avait pas préparé une scène uniquement à Beijing.
De petites scènes, aménagées pour donner plus d’ampleur à l’événement et permettre à davantage de gens d’y participer, attendaient le coup d’envoi en divers endroits du continent.
Les branches du Culte démoniaque établies dans chaque province devaient officiellement servir d’avant-postes pour soutenir le rituel organisé à Beijing.
Beijing était le lieu le plus important, mais il fallait aussi que ceux qui attaqueraient les branches puissent se battre avec leur propre sens du devoir.
« Bien sûr, il faut qu’ils puissent surmonter l’épreuve, alors on a ajusté les forces en présence en conséquence. S’ils coopèrent et unissent leurs forces, ils pourront éliminer les membres du Culte démoniaque sans trop de pertes. »
Si l’opération de nettoyage échouait, cela signifierait que quelqu’un ne s’était pas battu comme il le fallait.
Il suffirait alors d’utiliser les membres du Culte démoniaque restants pour attaquer les bases de ceux qui n’avaient pas coopéré.
Deux oiseaux d’une pierre, en somme.
« Amitabha, on dirait que tous ceux qui devaient venir sont enfin réunis. »
Alors que Harley était perdu dans ses pensées,
une voix empreinte d’une majesté imposante retentit et attira l’attention de tous.
« Alors, en route. Nous n’avons plus beaucoup de temps. »
Des héros s’étaient rassemblés ici autour d’une même cause, en cette heure où le monde courait un grave péril.
Leurs regards suivirent celui du moine qui marchait en tête, et ils se dirigèrent vers Beijing.
Grondement…
Le ciel était toujours couvert de nuages d’un noir de jais qui absorbaient la lumière alentour, et la nuit était déjà tombée.
Comme si le jour et la nuit changeaient le long d’une frontière invisible qui séparait la région.
Même eux, qui comptaient parmi les plus grands experts du monde, n’avaient jamais vu pareil miracle.
« … En route vers l’enfer où l’espoir est prisonnier. »
Un peu plus tard,
des centaines de silhouettes s’envolèrent vers les terres plongées dans les ténèbres.
***
« Ça a commencé. »
Les meilleurs combattants du monde de Kang Hwan pénétrèrent au cœur de Beijing en parfait ordre.
Parmi eux se trouvaient bien sûr de célèbres magiciens, notamment ceux de la famille Zhuge et de la Faction Mosan.
« Par ici ! »
Sous la conduite de Zhuge Ce, spécialiste des techniques de combat, ils avancèrent rapidement sans rompre les rangs.
Ils résistaient activement à l’environnement du Monde démoniaque, qui perturbait leur énergie intérieure, à l’énergie démoniaque qui tentait d’envahir leur corps et à la vaste illusion labyrinthique qui les désorientait.
« Impressionnant… Cette technique pouvait donc être employée ainsi. Je n’ai même pas appris ça sur l’île de Geumo. »
À l’origine, pour manier correctement le Jinbeop, il fallait nécessairement coordonner ses mains et ses pieds pendant une longue période.
Ce n’était pas quelque chose qu’on pouvait improviser entre des gens qui venaient de se rencontrer, comme ils le faisaient maintenant.
De plus, il était impossible que des centaines de personnes se déplacent comme un seul corps, ainsi qu’ils le faisaient.
« Alors, ça s’appelle le grand Segara ? À ce niveau, si on écarte l’intervention d’un maître absolu, on aurait forcément l’avantage dans un combat entre guerriers de rang inférieur. »
La Dynastie Zhuge avait pourtant surmonté cette limite en intégrant des techniques à sa méthode.
La technique de communication, qui exigeait à l’origine des conditions extrêmement difficiles et contraignantes, avait été perfectionnée pour être plus facile à déployer, et un mince fil avait été relié à la conscience superficielle de ceux qui les entouraient.
Grâce à cela, les exécutants pouvaient intuitivement sentir la place qu’ils devaient occuper et s’y déplacer sans la moindre erreur, même sans entraînement particulier.
« En plus, on peut repérer immédiatement les alliés en difficulté et changer de formation. C’est le meilleur opérateur de ce monde. »
Grâce à cela, l’Alliance Murim approchait du centre du Monde démoniaque bien plus facilement que prévu.
En temps normal, ils auraient sans doute été davantage désorientés et n’auraient atteint le lieu du rituel qu’au prix de grands efforts.
« Enfin, ce n’est pas plus mal. Allez, on s’y met sérieusement ? »
Des centaines de personnes avancèrent à toute vitesse en rangs serrés.
Mais, alors qu’elles approchaient du centre de Beijing, où se déroulait le rituel, leur progression rapide fut bientôt interrompue.
« Eh bien, vous avez réussi à ramper jusqu’ici. Vous ne saviez même pas que c’était ici que vous alliez mourir. »
Un vieil homme borgne, qui tenait une épée noire gravée d’une image fantomatique, leur barra la route avec un rictus, comme s’il les avait attendus.
Derrière lui se tenait une armée de plusieurs centaines, voire de plusieurs milliers d’hommes.
« L’Empereur démon de l’Épée démoniaque Yeo Mun-cheol… »
Namgung-woo, un épéiste qui entretenait une vieille rancune contre lui, fronça les sourcils en marmonnant.
Il s’était attendu à le trouver ici, mais le rencontrer réellement le mettait mal à l’aise.
« L’Armée démoniaque des os blancs, l’Armée démoniaque de la Bête bleue, et même l’Armée démoniaque Cheonrang… »
« Ce sont tous des démons renommés du Hwagyeong, n’est-ce pas ? … À bien y penser, cet homme est Hyeolsan Noong, un vieux monstre d’une époque révolue. Le Culte du Sang s’est même allié au Culte démoniaque. »
« Attendez ! Ce jiangshi, là-bas ! Pourquoi l’ancien de notre secte est-il avec eux ? »
Face aux forces démoniaques qui leur barraient la route, les guerriers de l’Alliance Murim, lancés à l’assaut avec fougue, ne pouvaient que voir leur élan brisé.
Les maîtres du Hwagyeong étaient à peu près aussi nombreux chez l’ennemi que dans leurs rangs, mais la vue de maîtres de leur camp, qu’on croyait disparus ou morts, transformés en jiangshi, ébranla les esprits.
Et puis…
« … Blood Demon. »
En voyant le chef du groupe de jiangshi avancer lentement, l’empereur Paecheon murmura ces mots d’une voix basse et âpre.
Son adversaire, qu’il avait affronté plusieurs fois et qu’il considérait comme un rival digne de lui, se tenait juste devant lui.
La dernière fois qu’il l’avait vue, elle était pleine de vie. À présent, son visage était aussi figé que celui d’une poupée de cire.
Il n’appréciait guère sa personnalité, qui ne lui correspondait pas, mais il reconnaissait sans conteste ses compétences.
Et pourtant, qui aurait cru qu’une experte aussi exceptionnelle se retrouverait dans un état aussi lamentable…
« Ils ne se sont pas alliés au Culte démoniaque : ils ont été vaincus et absorbés. Depuis combien de temps préparaient-ils tout ça ? »
Le trouble qui avait saisi l’Alliance Murim ne dura cependant pas.
Élite aguerrie à toutes sortes de combats, ses membres reprirent vite leurs esprits et se mirent en rang, prêts à se battre.
Les guerriers s’avancèrent, serrant fermement leurs armes, tandis que les magiciens sortaient leurs outils rituels et leurs talismans, tendant leurs forces pour contrer la magie du Culte démoniaque.
La tension montait peu à peu, les deux camps s’observant avec une ardeur croissante.
À cet instant,
[« Ah, vous êtes donc arrivés jusqu’ici. Bande de vauriens du monde martial. »]
Une voix chargée d’une puissance maléfique retentit sur tout le champ de bataille.
« Argh ! »
« C’est… ! »
« Guh ! »
Les moins aguerris trébuchèrent et luttèrent pour contenir le tumulte en eux.
Parmi eux, certains avaient même du sang qui coulait au coin des lèvres.
Cette voix lugubre semblait faire trembler l’espace tout entier.
Rien qu’à l’entendre, cette voix venue des enfers polluait les esprits et perturbait leur énergie intérieure.
[« Puisque vous avez fait tant d’efforts pour venir jusqu’ici, je me dois de vous accueillir dignement, en maître des lieux. »]
Cheonma, le chef du Culte démoniaque et le plus grand combattant vivant.
Le boss final du scénario venait d’apparaître.
« Pas mal. Une première apparition se doit d’être marquante. »
Un être qui tirait les ficelles du champ de bataille depuis les coulisses.
Le tout grâce à une mise en scène élaborée par Hans.