Chapitre 361
〈 Industries Howard (2) 〉
Le transfert vers un autre monde et l’apparition des revenants marquèrent un tournant majeur dans l’histoire de l’humanité.
L’existence de toutes sortes de mystères et de pouvoirs surnaturels, jusque-là considérés comme relevant de la fantasy, suffit à ébranler le paradigme de l’époque. Emportée dans un bouleversement immense, l’humanité dut s’adapter tant bien que mal pour en limiter les dégâts.
Les organismes de gestion des capacités surnaturelles de chaque pays, l’Association mondiale des revenants, les Gardiens qui œuvraient au grand jour pour protéger l’ordre public, les criminels qui se cachaient dans l’ombre pour satisfaire leurs désirs personnels…
La Terre changea rapidement au milieu du chaos mondial, et l’un de ces bouleversements fut l’apparition de nouveaux artefacts culturels venus d’ailleurs par l’intermédiaire des revenants. Ceux-ci n’étaient donc pas les seuls à être au cœur de ces changements.
Différentes organisations, des États aux entreprises, étudièrent les pouvoirs des éveillés, quitte à leur offrir de l’argent en échange ou même à les menacer.
Elles analysèrent les composants de potions et d’élixirs aux effets magiques variés, et démontèrent de mystérieux objets magiques pour en découvrir les principes.
Des sommes astronomiques furent investies, tandis que les plus grands spécialistes s’échinaient à résoudre ce problème ardu.
Mais…
Après tant d’années, elles n’avaient absolument rien obtenu.
Tout ce qu’elles savaient, c’était qu’aucun mystère ne pouvait être reproduit sur Terre.
Bien sûr, certains ne renoncèrent pas et poursuivirent leurs recherches jusqu’au bout. Mais l’opinion dominante s’était depuis longtemps imposée, et aucune théorie capable de la renverser n’avait vu le jour depuis.
Finalement, les intérêts établis durent reconnaître cette situation inévitable et réorienter leurs efforts pour s’y adapter autant que possible.
Vingt années passèrent ainsi.
Ceux qui s’étaient adaptés dans une certaine mesure finirent par s’habituer au monde tel qu’il était devenu.
La technologie avait rapidement progressé, même si ce n’était que par influence indirecte ; les affrontements entre Gardiens et criminels dans les villes étaient devenus monnaie courante, et les artefacts culturels venus d’autres mondes, des produits de luxe qu’il était difficile d’acheter avec de l’argent seulement.
Les objets magiques, en particulier, n’étaient pas seulement réservés aux éveillés : rares et pratiques, ils étaient aussi un signe de richesse pour ceux qui en possédaient.
« Oh ? Qu’est-ce que tu as là ? Je n’ai jamais vu ce bracelet. »
« Ah, ça ? C’est un oracle magique qui crée un bouclier protecteur en cas de danger. Mon père me l’a acheté parce qu’il s’inquiétait pour moi. »
« Ouah… Tu as déniché ça où ? J’ai entendu dire que c’était très difficile à trouver. »
« Franchement, j’aurais préféré qu’il m’achète un sac à main subspatial. Combien de fois est-ce que je vais bien pouvoir m’en servir ? »
« C’est fait pour parer aux dangers. Tant mieux si tu n’as jamais besoin de t’en servir. Je devrais en parler à mon père, moi aussi. »
« Tu veux que je lui demande où il l’a trouvé ? Ils en vendent peut-être d’autres. »
« Oh, vraiment ? Alors merci ! »
Une demande écrasante pour une offre limitée : leur valeur ne cessait de grimper.
Le clan dirigé par Hétérosis, un groupe affilié à Heinz II, profita de la situation pour étendre rapidement son influence.
Il offrit de précieux objets magiques aux familles de ceux qui détenaient le pouvoir, et soudoya discrètement les Gardiens avec lesquels il était forcément amené à entrer souvent en conflit.
Il donna des potions aux personnes dont un proche était malade sous couvert de charité, et recruta des gens ordinaires en leur offrant des sommes considérables, étendant ainsi ses racines dans toute la Corée.
Dans une société capitaliste, avec autant d’argent, trouver un « donneur de sang volontaire » était un jeu d’enfant.
Il s’agissait de prélever directement du sang contre rémunération, plutôt que de procéder indirectement à l’aide de poches.
Cela permit bientôt d’accroître non seulement la taille de l’organisation, mais aussi sa qualité, tout en renforçant la loyauté envers Heinz, qui avait rendu possible un tel miracle.
Et à présent…
Le clan s’apprêtait à franchir un nouveau cap.
De l’ombre à la lumière.
De la Corée au monde entier.
Plus personne ne pouvait arrêter leur progression : ils avaient déjà solidement posé leurs fondations.
***
« … Industries Howard ? »
Jiyoon Yoon, cheffe de la branche coréenne de l’Association des revenants, fronça les sourcils et relut les documents posés devant elle.
Mais elle avait beau les examiner, rien ne changeait.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? »
Elle finit par reporter son attention sur la secrétaire qui lui avait apporté les documents.
En réalité, ceux-ci contenaient toutes les informations recueillies par l’Association, mais elle ne pouvait s’empêcher de poser la question.
« Comme vous le voyez, il s’agit des activités actuelles du clan. Il semblerait qu’ils cherchent à développer le commerce d’objets magiques, jusqu’ici mené en secret, en le rendant public. La société a déjà été créée… »
« Non, non. Ça, je l’ai compris en lisant… »
Elle interrompit la longue explication de la secrétaire, puis baissa de nouveau les yeux sur les documents, l’air décontenancé.
Les activités du clan avaient déjà été assez surprenantes jusque-là.
Il s’était montré si habile que même ceux qui auraient dû freiner depuis longtemps son expansion étaient restés silencieux à le regarder faire.
Parmi les Gardiens placés sous ses ordres, nombreux étaient ceux qui non seulement répugnaient à se quereller avec les vampires du clan, mais entretenaient même des liens personnels avec eux.
« Mais là, on n’est plus du tout dans le même registre, si ? »
Une entreprise spécialisée dans la vente d’objets magiques venus d’un autre monde.
Il existait déjà un nombre considérable d’entreprises d’« intermédiation » et de « distribution » qui se procuraient des artefacts culturels étrangers pour les revendre ailleurs.
Mais, comme l’offre était déjà largement insuffisante, le marché reposait plutôt sur un petit nombre de courtiers proposant des services haut de gamme…
« … C’est vraiment à cette échelle-là ? Ouvrir des boutiques dans tout le pays ? Non, vous ouvrez même des filiales à l’étranger ? Vous avez déjà conclu un accord avec l’Europe ? »
Le projet dépassait désormais de loin les limites de ce qui pouvait se faire de cette manière.
Un tel plan était impossible à réaliser par les transactions habituelles.
Même si quelqu’un arrivait sur Terre avec une grande quantité d’objets magiques, ceux-ci finiraient par s’épuiser.
« À mes yeux, il n’y a qu’une explication : ils ont un fabricant. Non… Il ne s’agit pas seulement de ça… »
Un système de production de masse sur Terre.
Il ne faisait aucun doute qu’une organisation de vampires, qui avait grandi dans l’ombre en Corée, s’était emparée de quelque chose auquel même les grandes puissances et les multinationales avaient renoncé.
« Comment ? Même s’ils avaient réussi à recruter un artisan, comment se sont-ils procuré les matériaux ? Et en si grande quantité… »
Elle se sentit envahie par le doute.
Jusque-là, grâce à la coopération de Hahoetal, de Heinz fantôme et du clan, ils avaient connu une période de paix sans précédent. Pourtant, elle avait l’impression d’apercevoir au loin l’approche d’une tempête gigantesque.
« Non, non. Ce qui me donne mal à la tête, c’est que le président de l’Association va d’abord s’occuper de coordonner tout ça avec le gouvernement. Je n’ai donc pas à m’en inquiéter tout de suite. Enfin, je ne suis qu’une cheffe de branche. »
Comme prévu, le mieux était de se contenter de son poste et de ne pas chercher plus loin.
Tout en se félicitant intérieurement, elle reprit les documents, l’esprit bien plus tranquille.
« Mais Industries Howard… Howard, pas Heinz ? »
« Le service de renseignement soupçonne un certain Howard d’être une figure centrale de la production des objets magiques. Il est presque impossible d’obtenir des informations par l’intermédiaire d’Hétérosis, et nous n’avons encore trouvé aucun indice. »
« … Leur solidarité est réputée. La capacité à soumettre tous les vampires, quelle que soit leur origine, est le domaine réservé de Heinz fantôme. »
Contrairement à Hahoetal, qui agissait seul, Heinz fantôme était un magnat à la tête d’un clan, mais aussi de clans de vampires à l’étranger.
À certains égards, du point de vue national, il représentait une menace potentielle encore plus grande que le Masque Hahoe.
Pour cette raison, plusieurs pays lui avaient déjà interdit l’entrée sur leur territoire. Mais, bien entendu, cela ne signifiait rien pour lui.
« Je devrais peut-être reprendre contact avec lui après tout ce temps. »
Jiyoon Yoon avait tissé quelques liens avec lui grâce à sa coopération avec la Buncheonhoe.
Il avait peut-être lancé ce projet en pensant que cela aiderait aussi de ce côté-là, mais l’ampleur des opérations était telle qu’elle avait provoqué des remous ici aussi.
« C’est un type difficile à joindre, toujours en train de courir partout. Je vais d’abord en parler au porte-parole d’Hétérosis. »
Elle soupira de nouveau et reporta les yeux sur les quelques images figurant à la dernière page du dossier.
On y voyait plusieurs bannières qui semblaient avoir été capturées sur Internet, ainsi qu’une affiche impeccable, manifestement conçue avec soin par un professionnel.
« … Qu’est-ce que c’est ? »
« Ah, ce sont des supports promotionnels pour Industries Howard. Ils ont dû bien préparer leur coup : ils diffusent des publicités sur toutes sortes de médias, y compris Internet, alors qu’ils n’ont même pas encore officiellement ouvert. Leur site et leurs réseaux sociaux sont déjà en ligne. »
« Hein. »
Ses mains, qui avaient tourné les pages en soupirant, s’immobilisèrent.
« … Ils cherchent des élixirs ? Ou plutôt, des objets magiques de première qualité fabriqués sur mesure ? Ils n’ont jamais eu l’intention de garder ça secret, pas vrai ? »
Elle ne put s’empêcher de rire, exaspérée. Mais en y réfléchissant, c’était logique.
Heinz fantôme, le propriétaire du clan d’Industries Howard, était un transcendant de premier ordre. Il avait fait ses preuves en vainquant l’un des rares vampires de niveau neuf au monde.
En particulier, puisqu’il était certain qu’il avait tué le « duc », autrefois considéré comme le plus puissant d’Europe, rares seraient les fous à s’opposer à ses souhaits à la légère.
« Sans ça, même avec un clan aussi bien huilé, il aurait été impossible de se développer à ce point. Les porcs avides n’auraient pas pu se contenter de ce qu’ils recevaient ; ils se seraient précipités pour en avoir davantage. »
Un groupe déjà assez puissant connaissait tout de ses activités en Europe.
À moins de vouloir se faire vider de son sang par un inconnu entré chez soi au beau milieu de la nuit sans qu’on s’en aperçoive, mieux valait rester prudent.
« Je me demande quand même. À quel point faut-il avoir confiance en soi pour faire une publicité pareille aussi ouvertement ? »
Jiyoon Yoon posa les documents sur son bureau et se caressa doucement le menton.
La publicité mettait en avant deux aspects principaux.
La fourniture en masse d’objets magiques impossibles à produire sur Terre, et la fabrication sur mesure de pièces spéciales de première qualité.
Parmi les deux, elle connaissait déjà le niveau des objets magiques qu’ils proposaient.
Le clan avait étendu son influence en les distribuant depuis un bon moment déjà. De plus, dans le cadre de sa coopération avec la Buncheonhoe, elle avait elle-même utilisé les objets qu’elle avait reçus en cadeau.
« De première qualité… Enfin, même les objets de qualité supérieure ne sont pas si courants. Ils peuvent vraiment en fabriquer sur mesure ? »
Les objets de qualité spéciale, d’un rang supérieur, étaient réservés à ceux dont la valeur était inestimable, comme la célèbre Épée sacrée de saint Heinrich. Le rang supérieur était donc, en pratique, le meilleur niveau auquel les éveillés pouvaient accéder.
« Ceux que j’ai utilisés n’étaient que de qualité intermédiaire sur Terre. »
Comme ils appartenaient à celle qu’on appelait une héroïne, ils étaient de la plus haute qualité dans son monde. Mais là-bas, les capacités du corps principal occupaient une place prépondérante, et la fabrication d’objets magiques n’était pas très développée.
En revanche, la technologie liée aux élixirs était plutôt avancée…
« Hmm… Je devrais peut-être lui en toucher un mot ? »
Elle marmonna à voix basse en se rappelant tous les élixirs qu’elle avait mis de côté, au cas où.
Après tout, ils avaient des liens, et elle ne pensait pas qu’il la tromperait.
Premier jour de promotion, alors que l’ouverture officielle n’avait même pas encore eu lieu.
Le projet Industries Howard avançait sans accroc.
***
« Comme prévu, ça valait le coup de poser les fondations à l’avance. »
Les démarches complexes, comme la création de la société et l’ouverture des boutiques, avançaient à toute allure, comme si le vent les poussait.
Peut-être parce que tout avait été bien préparé, personne ne s’y opposa, et l’aide apportée par tant de gens permit au projet de progresser rapidement.
〈C’est quoi, ça ? Il y a plein de publicités qui apparaissent d’un coup !〉
- Industries Howard ? Quelqu’un sait si cette entreprise est spécialisée dans les objets magiques ?
└ Spécialisée dans les objets magiques d’un autre monde ? C’est quoi, ce truc ? C’est pas une arnaque ?
└ Non, si c’était une arnaque, ils feraient leur pub sur un petit site obscur. Là, c’est même sur le portail principal ?
└ Il y a aussi des articles dans les grands journaux. Enfin, pas seulement dans les grands : c’est partout, même dans les journaux qu’on appelle comme ça. C’est une filiale d’un grand groupe ? Ils ont dépensé combien ?
└ Lee Waejin ;;
La promotion avançait elle aussi sans accroc.
Nous préparions l’ouverture de boutiques dans tout le pays, mais nous n’avions pas l’intention de nous limiter aux magasins physiques.
« Rien ne vaut Internet pour être facilement accessible. Pour se renseigner comme pour acheter. »
Bien sûr, comme il s’agissait de produits hors de prix, je n’avais pas l’intention de recourir à un service de livraison ordinaire.
Quand un client achetait un produit, il fallait montrer notre sérieux en nous rendant à l’endroit de son choix pour traiter directement avec lui.
« Les vampires du clan s’en occupent en personne. Personne n’oserait monter un coup contre nous. »
De la gestion de la sécurité à la protection des boutiques, en passant par la livraison des produits…
Tout était si facile à organiser que nous disposions de main-d’œuvre en toutes circonstances.
« Comme la plupart des vampires du clan ont rejoint Hétérosis, leur résistance au soleil s’est elle aussi renforcée. »
À l’origine, Hétérosis n’était qu’une faction au sein du clan, l’union des vampires coréens.
Mais, à mesure que ses activités prenaient de l’ampleur, de plus en plus de vampires la rejoignirent de leur plein gré.
En observant les choses de loin, ils avaient compris que les avantages d’une nouvelle relation de dépendance l’emportaient largement sur les inconvénients.
« Après tout, je n’ai jamais demandé à mes subordonnés de faire quoi que ce soit de particulièrement déraisonnable. »
Les rapports hiérarchiques n’existaient-ils pas partout, de toute façon ?
Hétérosis, qui avait progressivement pris de l’ampleur, représentait désormais plus de quatre-vingt-dix pour cent de l’ensemble du clan.
À ce stade, on pouvait dire que « Alliance du Sang = Hétérosis ».
« Bien sûr, il sera difficile d’atteindre notre objectif dans un avenir proche. »
Nous distribuions des objets magiques dans l’ombre en Corée depuis un bon moment, mais aux yeux du monde, « Industries Howard » n’était encore qu’une toute nouvelle entreprise.
On aurait beau faire de la publicité, certains doutaient forcément de sa fiabilité.
Comme il n’y avait pas d’autre solution que d’attendre, rien ne servait de se précipiter.
« Mais on pourrait peut-être raccourcir ce délai. Si on engage une célébrité connue comme égérie et qu’on commence aussi à vendre des potions… »
Sur Terre, les objets magiques n’étaient pas les seuls produits de valeur.
Les potions, qui ressemblaient à des remèdes miracles, étaient elles aussi vendues à prix d’or.
Et comme elles touchaient directement à la santé, leur effet pourrait même être plus spectaculaire.
« L’usine de production de potions de la Compagnie Hubert vient justement de terminer ses préparatifs. Il nous a fallu un peu de temps pour recruter autant d’alchimistes, cela dit. »
Les fonds nécessaires avaient été réunis grâce à la distribution de diverses épices venues du monde entier et de marchandises qu’on ne trouvait qu’ici.
Mon objectif était de faire prospérer les deux côtés grâce aux échanges, pas d’établir une relation où l’un donnerait tout à l’autre.
« Il faudra organiser bien d’autres opérations promotionnelles, mais mes collaborateurs malins s’en chargeront. »
Quand les résultats étaient au rendez-vous, une rémunération adéquate suivait.
Rien que cela suffisait à remplir mon rôle d’employeur.
Il y avait déjà dans ce domaine quantité de spécialistes chevronnés ; inutile qu’un amateur comme moi s’en mêle.
« Je devrais me concentrer uniquement sur l’approvisionnement. Voyons… Pour commencer, il me faut des objets magiques haut de gamme, destinés à la publicité et à impressionner… »
Était-ce parce qu’il était aussi détendu ?
La popularité d’« Industries Howard » commença à exploser bien plus tôt que je ne l’avais prévu.