Chapitre 354
〈 Cheongimaseon (1) 〉
Le trouble commença à gagner les adeptes du culte démoniaque.
« …Maître ? »
« Je me demande si c’est un faux… Non, cette énergie est sans aucun doute le Pouvoir divin du Démon céleste du chef du culte… »
« Il est vraiment vivant ? Alors le soldat nous a menti ? »
Pourquoi avaient-ils rompu tout contact avec le quartier général de l’Église du Démon céleste pour suivre ainsi l’armée ?
N’était-ce pas pour venger le seigneur qui les avait guidés et rétablir l’Église dans son état d’origine, afin de ne pas se laisser duper par l’ennemi qui avait tué Cheonma, le chef de l’Église, et pris sa place ?
Confrontés à une situation qui ébranlait leur cause jusque dans ses fondements, même ceux qui s’étaient efforcés de garder leur sang-froid au cœur d’une guerre soudaine ne purent dissimuler leur désarroi.
Pour l’instant, l’effet ne touchait qu’une partie du champ de bataille, mais, si on le laissait s’étendre, il ne tarderait pas à gagner tout le groupe.
« Non, ce n’est pas le chef du culte. »
À ces mots doux du vieil homme, tous ceux qui l’entouraient tournèrent leur attention vers lui.
Le soldat Ya Yul-hwan posa tranquillement ses yeux reptiliens, d’un jaune éclatant, sur Cheonma.
Plein d’assurance, il prit la parole.
« …Un Jiangshi ? Hah, impressionnant. Un Jiangshi qui possède non seulement un ego, mais qui imite aussi l’énergie qu’il avait de son vivant pour se faire passer pour un être vivant. Héhéhé. »
Il éclata d’un rire incrédule, puis tira la langue et secoua la tête.
Il avait été momentanément décontenancé par le soin apporté à l’illusion, mais, en y regardant de plus près, il voyait clairement que quelque chose clochait.
Comme cet homme qu’on appelait le Roi démon, il était empli de l’énergie de la mort, impossible à trouver chez un vivant ; seule une force vitale artificielle en dissimulait la nature.
« C’est fou, on dirait vraiment un homme bien vivant. L’armée a dû traverser une période difficile. Vu la situation, je comprends. »
« Ho, alors tu serais le Démon céleste lui-même ? »
« Tu ne le vois pas ? Tss, je t’ai pourtant écouté attentivement, malgré mon grand âge. »
« Hmm… Ma mémoire ne doit pas être aussi complète que je le pensais. On dirait qu’il a voulu imiter le chef du culte à partir d’informations recueillies quelque part, mais cela ne nous trompera pas, nous qui l’avons longtemps côtoyé, tant qu’il reste en sécurité. »
« …… »
Il avait vu juste.
Les adeptes du culte démoniaque, qui s’étaient montrés perplexes un instant plus tôt, observaient maintenant le Démon céleste en silence, les yeux plissés.
Leur regard flamboyait ; ils ne semblaient pas vouloir laisser passer le moindre de ses gestes.
…Mais j’ai quand même tenté le coup, au cas où.
Hans fronça légèrement les sourcils devant la réaction de ceux qui l’entouraient.
Il avait cru que, grâce aux souvenirs extraits de divers adeptes du culte démoniaque, dont Cheonma lui-même, l’imitation serait assez convaincante. Pourtant, elle ne suffisait visiblement pas à tromper ceux qu’on pouvait considérer comme ses proches.
Ressusciter un mort à l’identique est impossible, même dans ce monde.
Après tout, les morts-vivants étaient des êtres dont les pensées humaines s’étaient concentrées et déformées.
Bien qu’il ait pu utiliser son corps d’une certaine manière après son éveil à la divinité, il lui était tout à fait impossible d’incarner l’âme et le moi d’un sage ayant atteint le sommet, qui plus est apôtre de l’Église de Buncheon.
« Tss, je pensais que ce serait un peu plus facile. »
Hans claqua la langue en observant les adeptes du culte démoniaque, dont l’hostilité commençait peu à peu à croître, comme s’ils étaient enfin parvenus à une conclusion.
Il avait voulu les récupérer dans le meilleur état possible, mais c’était sans doute trop demander.
Dans ce cas, il ne lui restait qu’à passer à la représentation en bonne et due forme.
Grrr—
Dès que la volonté de Hans lui parvint,
l’acteur, le Jiangshi de Cheonma, s’avança et dégaina l’épée qu’il portait à la taille.
« Je n’ai pas le choix. En tant que chef de culte, il est de mon devoir de guider mes subordonnés égarés et abusés. »
Il allait donc poursuivre sa prestation avec passion, sans jamais baisser les bras.
Enfin, à bien y réfléchir, leur reconnaissance n’a pas tant d’importance.
Il suffisait de voir comment Hans avait pris le contrôle de l’Église du Démon céleste.
Les gens là-bas l’avaient-ils suivi parce qu’il était le Démon céleste ?
Pas du tout !
Ce qu’il lui fallait, ce n’était pas une justification aussi fragile.
Seule compte la force. Tant que j’ai une puissance écrasante qui me permet de faire tout ce que je veux, le reste n’a aucune importance.
S’ils refusaient tous de l’admettre, il n’avait qu’à les y contraindre.
S’il désignait ce Jiangshi en affirmant qu’il était le Démon céleste, alors, à partir de cet instant, quoi qu’en disent les autres, il le serait.
Certes, il lui faudrait accepter une certaine perte de puissance en chemin, mais il en avait largement assez pour imposer sa volonté.
Goooooh—
Une énergie d’un noir d’encre jaillit du corps du Démon céleste.
Issue du Cheonma Shingong, l’art martial qui symbolisait le chef de l’Église du Démon céleste, elle différait toutefois légèrement de l’énergie interne qu’il avait maniée de son vivant.
C’était une force destructrice, imprégnée d’une énergie de mort plus sombre et plus sinistre qu’auparavant.
Et ce n’était pas là le seul élément qui soutenait sa puissance martiale.
Malgré ses effets secondaires sur l’esprit, sa compétence unique améliorait toutes les actions liées au combat, y compris les arts martiaux.
Activée par un moyen ou un autre, elle empêchait la baisse inévitable des capacités due à la détérioration de l’ego et poussait au contraire à leur limite toutes les possibilités du corps.
Le Démon céleste, dont le corps semblait fait de flammes noires, sourit férocement et leva son épée.
« Les bêtes sauvages élevées pour repousser les ennemis étrangers ne reconnaissent pas leurs maîtres et cherchent à les mordre. Nous n’avons donc pas d’autre choix que de les corriger. »
Kwaaaa—
Une violente tempête se leva, tandis qu’une force tranchante comme une lame lacérait les alentours ; ceux qui se trouvaient là reculèrent en hâte.
Un phénomène provoqué par la seule libération de son énergie.
Le vieil Empereur démon de l’Épée démoniaque, borgne, qui avait observé la scène en silence, s’avança, le visage grave.
« …Soldat, sais-tu ce que c’est ? Mon bon sens ne me permet pas de le comprendre. Même si le chef du culte était tout près d’atteindre son but, il restait un maître martial… Là, on dirait que le chef du culte est revenu à la vie, non ? »
« Hah, je n’en ai pas la moindre idée. Quelle sorte de magie secrète de ce monde a bien pu rendre cela possible ? Une armée de morts qui manient la puissance qu’ils avaient de leur vivant sans que leurs capacités diminuent. Ha ! …Si j’avais ce pouvoir… »
« Soldat ? »
L’Empereur démon de l’Épée démoniaque fronça les sourcils et répéta sa question, interrompu au beau milieu de sa phrase, mais Ya Yul-hwan ne reprit pas la parole.
Il se contenta de regarder tour à tour Cheonma et Hans d’un air étrange.
« Assez bavardé. Pour la suite de notre conversation… »
Comme pour interrompre leurs échanges, la voix grave du Démon céleste résonna de toutes parts.
Aussitôt, l’épée enrobée d’une force noire, flamboyant comme une flamme ardente, s’éleva lentement vers le ciel.
« …vous vous agenouillerez devant moi. Ensuite, nous parlerons. »
La lame, qui s’était élevée à une dizaine de mètres comme pour percer le ciel, s’abattit droit vers le sol.
Kwaaaaang— !
La terre trembla comme lors d’un séisme et se fendit dans un grondement.
Le combat total, où les deux camps allaient s’affronter de toutes leurs forces, venait de commencer.
***
Kugugugung—
Un pas. (一步)
L’atmosphère de la zone fut écrasée, et ceux qui combattaient tombèrent à genoux, la tête baissée.
Fschhh— !
Un coup d’épée.
Ceux qui lui barraient la route furent tranchés en même temps que l’espace, et le sang jaillit.
Kwaaaaang !
Un geste de la main.
Le vieil homme borgne réagit de justesse et bondit en arrière dans un grognement.
Comme pour leur emboîter le pas, de nombreux Gangshi célestes, dont le Gangshi démon de sang, se ruèrent en avant. Mais ils ne firent que maintenir la situation tant bien que mal.
Au contraire, le vide laissé par leur départ entraîna à plusieurs reprises le recul impuissant d’autres fronts.
Tout cela était dû à l’apparition d’un nouveau Jiangshi, qui avait pris l’apparence du Démon céleste et s’était jeté dans la bataille.
C’est mauvais.
À cette vue, Yayul-hwan, le Cheongi Horseman, fronça les sourcils et secoua la tête.
Cheonma était un maître d’une puissance extraordinaire, reconnu de tous comme le meilleur au monde.
Comme un tel homme venait d’apparaître sans que ses capacités aient diminué — voire avec une puissance meurtrière accrue —, on pouvait dire que cette situation était prévisible.
« Kkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkkk, tu as encore le temps de rêvasser ? Tu pensais à autre chose avant que ce corps ne fasse son apparition. »
Bien sûr, ce n’était pas le moment de rester aussi indifférent.
La mort incarnée se trouvait juste devant lui.
« Héhé, je n’en ai pas vraiment le loisir. Je me demande seulement comment sortir de cette situation. Mais… je ne vois pas de solution. »
« Ce corps est magnanime. Et j’aime beaucoup les gens talentueux qui savent rester à leur place. Si tu te prosternes maintenant, il n’y a rien que je ne puisse faire pour toi, pas vrai ? »
« Oh ! Voilà une offre tentante, mais… »
Les deux hommes poursuivirent leur conversation dans un calme étrange, comme s’ils se tenaient à l’écart du champ de bataille chaotique autour d’eux.
Pourtant, leur situation n’avait rien de paisible.
Pajijik—pajik— !
Des étincelles jaillissaient sans relâche à la frontière de l’espace, comme si elle luttait contre l’énergie de mort qui l’envahissait de toutes parts.
La frontière reculait pourtant de façon flagrante ; si la situation continuait ainsi, il était évident qu’ils ne tiendraient pas longtemps et seraient engloutis par la mort.
« Mais ça me paraît difficile. Je suppose que c’est dans ma nature : je ne pense pas pouvoir supporter que quelqu’un se place au-dessus de moi. »
À cet instant, les yeux jaunes de Ya Yul-hwan, qui riait d’un air absent, brillèrent étrangement.
Ce n’était certainement pas le regard de quelqu’un qui avait accepté son sort.
« Ho ? Vu tout ça, on dirait que tu as servi le Démon céleste pendant très longtemps ? »
« Ah… c’est de ça que tu parles ? Eh bien, ce n’est pas impossible. »
L’énergie se mit à bouillonner dans le corps du vieil homme.
Une force immense qui gonflait lentement, comme si elle rompait les liens qui entravaient son corps.
« Sous la protection de cette “divinité étrangère”, il était le seul être de ce monde capable de dissimuler mon existence. À ses côtés, je pouvais accumuler du karma sans effort. Et surtout… »
À mesure qu’il poursuivait, il ne restait plus trace de son apparence immortelle d’autrefois.
De plus, son énergie se déployait bien au-delà de ce qui semblait déjà possible.
« C’est une réserve de nourriture, le meilleur des repas en cas d’urgence. Ne devrais-je pas faire un effort pour m’offrir une nourriture de meilleure qualité ? »
Un sourire carnassier aux lèvres, il laissa briller sur son visage une folie déformée par la convoitise et l’appétit.
Hans plissa les yeux.
Le Démon céleste, le boss final de ce monde des arts martiaux, avait été éliminé depuis longtemps.
C’est du moins ce qu’il avait cru…
Celui que je prenais pour un boss intermédiaire serait en fait un boss caché ?
La tête de Hans se mit à tourner.
Le chef de l’Église de Buncheon, qui avait arraché le Cœur de dragon, et le Démon céleste, un apôtre venu d’un autre monde qui avait voulu dévorer celui-ci.
Leurs intentions étaient claires.
Ils voulaient coloniser ce monde, puis élever davantage leur statut divin.
…Mais je n’aurais jamais imaginé que quelqu’un préparait depuis longtemps à les frapper dans le dos.
Soldat de l’Église du Démon céleste depuis des décennies, il avait supervisé toutes les activités de l’Église et s’était tenu aux côtés du Démon céleste pour contribuer à son ascension. Ce monstre inconnu, Yayulhwan, le Démon-cheval céleste.
Quelle était l’ampleur de ses plans ?
Il se moquait de détruire le monde où il vivait et avait sincèrement aidé le Démon céleste à franchir le dernier obstacle.
« Bien sûr, mon plan de longue haleine a échoué parce qu’ils ont frappé les premiers. »
« Pfiou… Je suis désolé pour toi. »
« Et ça ne suffit pas : tu m’as suivi jusqu’ici et tu viens mettre des bâtons dans les roues… Je ne peux tout de même pas te laisser faire, n’est-ce pas ? »
« Hmm, et qu’est-ce que tu veux dire ? Tu n’as pas l’intention de céder et tu te battras jusqu’au bout ? »
« Héhéhé, on peut le voir comme ça. »
La réponse tranquille de Ya Yul-hwan prit peu à peu un ton déformé, presque dément.
Mais, entre-temps, Ip Man continua de parler sans s’interrompre.
« Maintenant que nous en sommes là, je ne peux plus me permettre de choisir mes moyens. »
Finalement, son corps perdit complètement forme humaine et se mit à grandir à toute vitesse.
En un instant, il dépassa les dix mètres et continua de s’élever.
Quad-duk—
Hans recula légèrement et observa la silhouette, les yeux plissés.
…Mes attaques ne fonctionnent pas.
Comme à son habitude, incapable de laisser tranquille un adversaire qui se transformait, il avait tenté de l’attaquer avec la magie de la mort. Mais cette fois, comme si une étrange logique était à l’œuvre, l’attaque ne produisit aucun effet.
On disait que le Dieu-dragon était le Dieu suprême de ce monde. Il devait exister des lois du monde liées à cela.
[Dans une situation pareille, nul besoin d’aller jusqu’à dissimuler son identité.]
Mais ce ne fut qu’un instant fugace.
L’être, qui avait achevé sa transformation en un clin d’œil, baissa les yeux vers eux depuis les hauteurs.
Un long corps couvert d’écailles, un regard aux pupilles fendues, des dents acérées et des cornes dressées vers le ciel.
Il avait la forme d’un dragon, comme Hans l’avait deviné.
Mais ce qu’il n’avait pas prévu…
« …Une hydre ? Non, plutôt un dragon à six têtes. »
C’était le nombre de têtes qui s’agitaient au bout de son corps.
Et il n’y en avait pas seulement six.
Rouge, bleue, blanche, noire, jaune… et même une tête verte au centre.
Chacune des six têtes serrait entre ses mâchoires une Yeouiju.
On dit qu’un dragon ne peut avoir qu’une seule Yeouiju…
Hans fronça les sourcils, perplexe devant cette contradiction avec les informations qu’il avait reçues par l’intermédiaire de Horus.
L’apparition soudaine d’un dragon monstrueux au milieu du champ de bataille interrompit brusquement l’affrontement.
[Dans ces conditions, je n’ai plus le choix. Non, finalement, c’est une bonne chose. Je vais te dévorer sur-le-champ et m’emparer des arts secrets de cet autre monde ! Avec ce pouvoir en plus, je n’aurai plus besoin de me débrouiller seul !]
Rrrr, gronde— !
L’atmosphère trembla violemment sous la tempête soulevée par le rugissement du dragon à six têtes.
Le véritable boss caché du monde des arts martiaux venait d’apparaître.