352

〈 Situation en rapide évolution (2) 〉

La mission consistant à répandre la nouvelle dans tout le continent grâce aux communications à très longue distance se déroula plus facilement que prévu.

Malgré la situation difficile, la Dynastie Zhuge fit de son mieux. Mais le facteur décisif fut l’aide apportée à la cérémonie par les nombreux démons de l’île de Geumodo, qui s’étaient dispersés en divers endroits sous l’apparence de taoïstes de la Secte Mosan.

« Hein… J’ai du mal à croire que la Faction Mosan soit comme ça. Jusqu’ici, notre arrogance nous a aveuglés : nous pensions être les meilleurs. Nous étions littéralement des grenouilles au fond d’un puits. »

Le chef de la famille Zhuge, qui avait surestimé les capacités de ses rivaux, poussa un soupir. Ce n’était toutefois pas une mauvaise chose : cet incident les pousserait à redoubler d’efforts.

*Bien sûr, se contenter de transmettre la nouvelle ne suffira pas.*

Dans le royaume de Ganghwan, où traverser une seule région exigeait déjà un temps et des efforts considérables, cette avancée tenait indéniablement du miracle.

Mais ce n’était qu’un premier pas.

Les difficultés à surmonter restaient innombrables.

Même après avoir entendu la nouvelle, certains refusaient d’y croire, la jugeant absurde ; d’autres soupçonnaient une manœuvre, tandis que quelques-uns tentaient de tirer profit de l’incident.

Heureusement que la Dynastie Zhuge était célèbre et que l’affaire concernait la religion démoniaque, l’ennemie jurée de tous, qu’ils soient du côté du bien ou du mal, ou encore des autorités martiales. Sinon, la plupart des gens n’auraient même pas pris la peine d’écouter.

*Quoi qu’il en soit, j’ai réussi à attirer l’attention de tout le monde. Le mieux serait qu’ils coopèrent activement, mais peu importe s’ils ne me croient pas tout de suite. Le but est déjà atteint.*

Pour l’instant, il suffisait qu’ils patrouillent de nouveau sur leurs terres par précaution et, s’ils repéraient quelque chose de suspect, qu’ils ne l’ignorent pas et mènent une enquête plus approfondie.

Tout cela deviendrait un nœud coulant qui entraverait les mouvements de ceux qui agissaient dans l’ombre et les étoufferait peu à peu.

*En plus, le Culte démoniaque est plus redouté que je ne le pensais. Tant que cela ne leur nuira pas, ils n’ont aucune raison de refuser de transmettre des informations.*

Et les choses ne tardèrent pas à se dérouler comme prévu.

Résultat…

« On rapporte des faits suspects dans la forêt près de Gopyeong, dans la province du Shanxi. Les habitants ont signalé que de nombreuses personnes semblaient s’y cacher. Yeonggeommun, qui administre la région, a lancé des recherches, mais aucune trace n’a été retrouvée et l’opération a échoué…

— J’en ai trouvé, moi, des traces. Ils ont dit avoir aperçu les traces d’un groupe qui avait établi un campement et s’être lancés à sa poursuite, mais ils ont fini par sortir de leur territoire et l’ont perdu de vue… »

« On rapporte que des troupes se sont déplacées de nuit dans le district de Bunta, à Guiyang, dans le Guizhou. Pour obtenir davantage de détails, il faut payer… »

Des informations de toutes sortes, venues des quatre coins du continent, commencèrent à affluer à la Dynastie Zhuge.

Les voir s’agiter dans cette vaste pièce et classer frénétiquement toutes sortes de données suffisait à faire comprendre que l’endroit était déjà un excellent centre de commandement.

*Waouh, rien que de regarder, j’en ai la tête qui tourne.*

Hugo, qui s’était discrètement approché pour observer la situation, siffla d’admiration.

Il fallait déterminer la véracité des informations reçues sans aucun tri, une tâche ardue, puis ne conserver que les éléments utiles.

Il avait beau avoir vu son statut grimper en flèche et ses capacités mentales et intellectuelles s’améliorer, il ne parvenait pas à s’habituer à une telle avalanche de documents.

D’ordinaire, les subordonnés compétents de ses autres Avatars s’occupaient de la plupart des tâches et leur remettaient des dossiers soigneusement organisés.

« Les nouvelles de la province du Jiangxi ne sont pas fiables. Ceux qui effaçaient soigneusement leurs traces depuis le début en auraient laissé des traces de campement, et celles-ci auraient suffi à une bande médiocre de petits ou moyens mercenaires Safain pour les suivre… »

« L’enquête sur les informations du Guizhou est terminée. Il semble que le roi Gyeongchin, un seigneur de guerre qui règne sur les environs, ait déplacé ses troupes à peu près au même moment. Ils ont peut-être confondu son opération secrète avec autre chose… »

Cependant, Zhuge Segal, réputé pour son intelligence, analysa rapidement les informations reçues et en démêla le vrai du faux.

Ils distinguaient les mensonges visiblement destinés à leur nuire, écartaient les rumeurs infondées nées de malentendus mineurs, mettaient de côté les renseignements invraisemblables en raison de la distance ou du moment, et éliminaient les informations fabriquées de toutes pièces au profit d’une organisation.

« La province du Shanxi semble être une piste très sérieuse. D’abord, l’emplacement est tout à fait plausible, et les témoignages qui viennent l’appuyer… »

« Ah ! On a entendu quelque chose de semblable à Jinjuan, dans le Hebei ! Par coïncidence, les deux endroits ne sont pas très éloignés. Il ne serait pas étonnant qu’ils aient emprunté la route du Shanxi au Hebei ! »

Il était naturel qu’après avoir subi tant de vérifications, les informations retenues deviennent des données précieuses, valant leur pesant d’or.

Même à Sega, des érudits réputés pour leur excellence se réunirent et entamèrent une analyse minutieuse, en commençant par les pistes les plus prometteuses.

Ils sélectionnèrent plusieurs itinéraires possibles et organisèrent clairement les destinations probables.

À la vue du nom inscrit en tête du rapport, Hugo ouvrit de grands yeux.

*Pékin.*

C’était là que se trouvait l’ancien palais impérial où avait été découvert le Cœur de dragon.

Un lieu tout sauf anodin.

Les autres noms de lieux inscrits plus bas semblaient eux aussi tout à fait plausibles.

*… Ils sont impressionnants. Je n’aurais jamais cru qu’ils pourraient accomplir autant en si peu de temps, en quelques jours à peine.*

Il comprit très clairement pourquoi ils avaient réussi à conserver une si grande réputation pendant si longtemps.

Pour être honnête, il les avait un peu méprisés jusqu’ici, mais son opinion commençait à changer.

*Je les veux.*

Hugo se lécha les babines, les yeux brillants.

N’étaient-ils pas vraiment doués, capables d’exceller dans leur rôle où qu’on les affecte ?

Il savait mieux que quiconque combien des subordonnés compétents facilitaient la tâche de leurs supérieurs.

Les visages de ses subordonnés les plus talentueux défilèrent rapidement dans son esprit.

Jinsoran, sur Terre, la Reine banshee Olivia, Mulo, le vampire de Jinhyeol, Diana de la

Compagnie commerciale de Hubert… Et d’autres qui viendraient bientôt s’ajouter à leurs côtés.

« Jeune maître Ha, tout va bien ? »

« … Ah ! Pardon. Je réfléchissais un instant… »

Plongé dans ses pensées, Hugo revint brusquement à lui lorsqu’il entendit quelqu’un l’appeler et répondit.

Il se trouvait à une réunion où les dirigeants de Sega discutaient des conclusions de leur analyse.

Pour l’instant, il devait mettre ses pensées sans rapport de côté et se concentrer davantage.

« Eh bien, c’est normal d’avoir beaucoup à penser, non ? Après tout, il s’agit de Pékin. Il y a des limites à l’impudence ; je n’aurais jamais cru qu’ils y retourneraient. »

À ces mots, le taoïste Qing Guan de la Secte Mosan, qui lisait lui aussi le rapport, poussa un léger soupir avant de prendre la parole.

En vérité, si Hugo, qui n’était après tout qu’un glouton, avait pu assister à cette réunion consacrée à des sujets sensibles, c’était entièrement grâce à lui.

Le représentant de la Faction Mosan avait eu une raison parfaitement légitime de demander à se joindre à eux : il avait entendu parler de leur grand succès au Temple Shaolin.

*Enfin, Qing Guan n’a probablement entendu parler de moi qu’en recevant cette mission.*

Après tout, n’était-ce pas ainsi que fonctionnaient les relations ?

Et même sans cela, il avait largement les qualifications requises.

C’était un guerrier qui avait atteint le sommet, tant en réputation qu’en réalité.

Il pouvait être considéré comme aussi puissant que les meilleurs de la Dynastie Zhuge, puisque personne n’avait jamais atteint le rang de Fleur Jing.

*Bien sûr, il y a différents niveaux et degrés d’expérience dans ce royaume, alors leur puissance au combat peut varier. Malgré tout, lorsqu’on atteint le sommet, on mérite le titre de maître représentant une région.*

En réalité, puisqu’il avait évolué dès le départ dans un monde aussi vaste et fréquenté de grands personnages, il n’était pas rare de rencontrer de petites sectes médiocres où personne n’avait atteint le sommet, sans même parler du sommet transcendant.

Et puis, n’était-il pas un jeune expert qui venait tout juste de remplir les critères requis ?

Compte tenu de son avenir prometteur, ce traitement n’avait rien d’extraordinaire.

« Nous n’avons pas encore décidé que ce serait Pékin, si ? »

« C’est pourtant l’endroit le plus probable. À vrai dire, je doute que ce soit un lieu favorable à un rituel… mais tout dépend, au fond, de la nature du rituel. »

« C’est vrai. Le Culte démoniaque possède bien des techniques capables de renverser le Ciel. »

Pendant ce temps, la réunion se poursuivait avec animation.

Mais tous les participants partageaient un avis.

Il fallait les arrêter à tout prix avant qu’ils ne puissent achever le rituel.

« … Il y a beaucoup à faire. Il faudra envoyer des éclaireurs sur les sites possibles pour localiser précisément leur position, puis obtenir du renfort pour les affronter et sauver les otages. Si le champ de bataille est Pékin, il faudra réunir les meilleurs, pas des amateurs. En outre, pour affronter le Démon céleste, il faudrait au moins trois experts du royaume Hyeongyeong… »

« Le problème se pose dès la première étape. Ils ne laisseront jamais la vie sauve à ceux qui partiront en reconnaissance. Et puis, le Démon céleste n’est pas le seul maître du Culte démoniaque. Si l’on compte les maîtres, dont l’Empereur démon de l’Épée démoniaque, et même les

Jiangshi… » Les personnes qui parlaient toutes en même temps se turent.

Leurs expressions révélaient clairement à quel point la sombre réalité à laquelle ils faisaient face les accablait.

Mais alors…

« J’irai à Pékin. »

La voix assurée du jeune homme résonna dans toute la salle de réunion.

Au milieu des opinions qui fusaient de toutes parts, Hugo était resté silencieux, à observer la situation.

« Dans cette affaire, le temps presse. Ne vaudrait-il pas mieux achever la reconnaissance au plus vite, confirmer l’emplacement, puis passer à l’étape suivante ? Je suis sûr de pouvoir me débrouiller en toute circonstance ; j’irai vérifier par moi-même. »

Lorsqu’il annonça qu’il se rendrait de son plein gré dans l’endroit le plus probable et le plus dangereux, les personnes autour de lui tentèrent de l’en dissuader pendant un moment.

La situation n’avait rien à voir avec le simple fait de prendre part à une bataille : il s’agissait de s’infiltrer seul dans un repaire où l’ennemi avait peut-être préparé un piège.

En outre, cet endroit n’était-il pas un royaume démoniaque réputé pour son énergie d’une puissance extrême ?

Mais la fermeté d’Hugo eut bientôt raison de leurs objections.

Au fond, n’étaient-ils pas encore plus inquiets parce que la jeune fille de la famille avait été enlevée en guise de sacrifice ?

Dans ces circonstances, un expert du niveau d’Hugo se portait volontaire. Ils ne pouvaient qu’en être désolés, mais aussi reconnaissants.

« Je pars immédiatement, alors. Si possible, je vérifierai aussi où se trouvent les otages. En attendant, je vous laisse vous occuper du reste. »

« … Sega fera tout son possible, ne vous inquiétez pas pour cela. Surtout, revenez sain et sauf. Vous deviendrez un pilier du Murim. »

Comme il n’y avait plus une minute à perdre, après les vœux inquiets du patriarche émérite Zhuge Gunak, Hugo fit ses bagages et quitta aussitôt la demeure.

Papapat —

Il s’élança vers le mont Yongzhong, le visage grave.

Pourtant, dès qu’il eut quitté la montagne, son sérieux commença à s’estomper et, quelques heures plus tard, il avait retrouvé la légèreté d’un promeneur.

*Il est temps que je perfectionne mes arts martiaux en extérieur. Bien sûr, le meilleur moyen de progresser reste de participer à de vrais combats.*

Un petit fredonnement accompagna ces pensées insouciantes, qui n’avaient rien à voir avec la situation.

Bien sûr, il n’avait pas la moindre intention de se rendre lui-même en premier dans cet endroit magique.

*Voyons voir. À ce rythme, il me faudra… une semaine ? C’est vraiment loin. Enfin, d’ici là, tout aura été complètement nettoyé.*

En effet, quelqu’un d’autre attendait avec impatience que l’emplacement de sa cible soit révélé.

Des gens capables de travailler plus vite, plus sûrement et plus proprement que quiconque.

Un nouveau propriétaire qui poursuivrait ses locataires en fuite jusqu’aux confins de l’enfer pour les rattraper.

***

*Combien de temps s’est écoulé ?*

Zhuge Hyemi, qui contemplait distraitement le ciel bleu par la fenêtre, ferma les yeux avec force.

Contrairement à ce qu’elle ressentait, le ciel, sans le moindre nuage, était éclatant de soleil.

*Je n’aurais jamais imaginé que je finirais ici.*

Le site de l’ancien palais impérial, à Pékin.

Un lieu tristement célèbre.

Une terre de mort qui aspirait l’énergie des corps, la rendant inhabitable ; les magiciens ne pouvaient y déployer toute leur puissance et les gens ordinaires s’y desséchaient lentement jusqu’à mourir s’ils y restaient trop longtemps.

Elle savait déjà avec certitude pourquoi les membres du Culte démoniaque l’avaient amenée ici.

*Un sacrifice humain… Je suis le sacrifice…*

Perspicace, elle était prisonnière des démons depuis quelque temps et avait facilement compris pourquoi ils l’avaient enlevée, ce qu’ils voulaient et ce qu’ils comptaient faire ensuite.

À vrai dire, ils n’avaient jamais vraiment cherché à le cacher.

*Enfin, je ne peux pas m’enfuir. À quoi bon y penser ?*

Elle se trouvait dans une chambre d’hôte, près des ruines du palais impérial.

Aucun autre dispositif ne limitait ses mouvements, hormis un système de défense interne qui la protégeait de l’environnement hostile. Pourtant, ni elle ni les autres prisonniers n’osaient même tenter de s’échapper.

*Ils me maîtriseront probablement dès que je ferai un pas. Et ensuite, ils me traiteront encore plus mal.*

Elle voyait suffisamment de membres du Culte démoniaque, mais il y en avait sans doute bien plus qu’elle ne pouvait en connaître.

Elle l’ignorait peut-être, mais il devait y en avoir beaucoup autour d’elle, en ce moment même.

« Ha… »

Un soupir lui échappa naturellement.

C’était devenu une habitude, presque une routine quotidienne ; elle avait même cessé de compter le nombre de fois où elle soupirait.

« … Ah, c’est vrai. Je dois m’entraîner. »

À cet instant, une promesse qu’elle avait faite à quelqu’un lui revint soudain à l’esprit.

Le temps qu’ils avaient passé ensemble était bien trop court pour qu’elle puisse le comparer à celui passé avec sa famille. Pourtant, chaque fois qu’elle se retrouvait seule ainsi, elle repensait sans cesse à cette promesse.

— « Je vais m’entraîner dur ici. Confucius Xia, racontez-moi ce qui s’est passé là-bas. Promis ? »

Même après avoir été capturée par les membres du Culte démoniaque, elle avait continué à s’entraîner quelque temps pour garder le moral, mais sa volonté s’étiolait à mesure que les jours passaient.

Hier encore, elle avait réussi à terminer sa séance par habitude…

*… Ça ne sert à rien. De toute façon, je n’entendrai plus jamais cette histoire.*

Elle se remit debout avec difficulté, puis s’affaissa de nouveau sur son siège.

Jusqu’ici, elle s’était accrochée à l’espoir jusqu’au bout, mais elle était désormais à sa limite.

La fin véritable était tout proche.

*Ah… Mais je voulais quand même te revoir une dernière fois…*

Elle était plongée dans ses pensées, l’esprit embrumé, quand…

« Hein ? »

Une exclamation lui échappa soudain.

Elle venait de remarquer un changement survenu tandis qu’elle avait l’esprit ailleurs.

*Qu’est-ce que c’est ?*

Son regard se tourna vers le ciel.

Rrrr…

Quelques instants plus tôt, le ciel était parfaitement dégagé.

Mais, sans qu’elle s’en rende compte, il s’était couvert de nuages noirs comme l’encre.

Comme s’ils annonçaient quelque chose à venir.