Chapitre 350
〈 Le Roi démon du royaume de Ganghwan (3) 〉
Sasa-sak—
Dans une forêt plongée dans une obscurité de poix.
Un groupe de silhouettes avançait discrètement, mais rapidement, au milieu des arbres.
« Halte. »
À un moment, celui qui marchait en tête leva une main en prononçant doucement ces mots.
À l’arrière, les hommes qui avançaient de concert s’immobilisèrent tous à la fois, sans la moindre erreur.
« … »
Dans la forêt, au cœur de la nuit, la paix et l’obscurité coexistaient.
Le vent s’engouffrait entre les arbres touffus, faisant bruisser les buissons et les feuilles.
Dans le silence et le murmure du vent qui s’écoulait doucement…
« … Préparez-vous au combat. »
Cette voix mit fin à la tranquillité de la forêt.
Cling, cling, clang !
Dès qu’il eut fini de parler, tous dégainèrent leurs armes, et la tension d’une veille de tempête se répandit dans les environs.
Personne ne s’interrogea sur cet ordre soudain.
Le commandant qui l’avait donné avait depuis longtemps fait ses preuves et, pour eux, l’obéissance aux ordres était une habitude quotidienne, presque un conditionnement.
Comme prévu.
« Quoi ? Ils m’ont déjà repéré ? »
À peine le groupe eut-il fini de se préparer au combat qu’une voix insouciante, en décalage avec l’atmosphère chargée d’énergie menaçante, retentit derrière eux.
« Ça ne marche pas comme prévu, hein ? La discrétion, ce n’est pas mon truc ! Kahahaha ! »
Un inconnu émergea lentement des arbres touffus, dans l’obscurité.
Bien que tous les hommes présents le tinssent en joue, le grand guerrier barbare éclata d’un rire joyeux.
Il avait l’air parfaitement détendu, comme s’il se promenait et se moquait de leur réaction.
« … Messager. Levez toutes les interdictions dans la ville de Tianjiang. »
Pourtant, ceux qui lui faisaient face ne pouvaient se permettre de le sous-estimer.
Non, ce n’était même pas qu’ils le sous-estimaient : ils ne parvenaient pas à détourner les yeux de lui.
Froufrou… Crac…
Un grand homme s’approcha, piétinant tranquillement le sol, sans laisser paraître la moindre tension ni la moindre inquiétude.
Leur instinct ne cessait de hurler face à la force féroce qui émanait de tout son corps… comme si, au moindre instant d’inattention, elle allait leur bondir dessus et leur mordre le cou.
« Mais vous êtes moins nombreux que je ne le pensais. »
Tandis que la tension suffocante montait, Harley, ce géant qui approchait en rôdant comme une bête sauvage sur le point de chasser, pencha la tête et fronça les sourcils.
Ses Yeux impairs, d’un éclat étrange, balayèrent lentement les environs.
Ils étaient une cinquantaine, à vue de nez.
Tous étaient au moins au sommet de leur art, et certains Jiangshi sortaient des cercueils qu’ils portaient sur le dos. Leur force était donc considérable… mais leur nombre
était bien inférieur à ce qu’il avait imaginé.
Et surtout…
« … Je ne vois pas la gamine que je cherchais. Depuis quand l’avez-vous emmenée ailleurs ? »
La personne qu’il cherchait, Zhuge Hyemi, était en effet introuvable parmi eux.
Elle ne se trouvait même pas dans l’un des cercueils qui contenaient cette jeune fille.
De loin, sa présence était encore assez difficile à discerner, mais à cette distance, il était impossible de tromper ses sens, n’est-ce pas ?
Quand j’ai recoupé les informations et que je les ai suivis jusqu’ici, rien n’indiquait qu’ils s’étaient séparés en plusieurs groupes.
Il se rendit alors compte qu’il avait été trop optimiste.
S’il avait réussi à les suivre, c’était parce qu’ils étaient nombreux et qu’ils n’avaient eu d’autre choix que de laisser des traces derrière eux.
Alors, si un tout petit groupe d’experts en pratiques secrètes l’avait emmenée ailleurs…
« Kec ! C’est pénible, tout ça. Ça aurait été plus simple si j’avais pu tout régler cette fois-ci. »
Harley se frotta la nuque, l’air dégoûté.
Quelle que fût la puissance du Culte démoniaque, disperser ses forces dans un monde aussi chaotique, où l’on ne savait jamais quand, où ni quelle crise pouvait surgir, était une entreprise inefficace.
En outre, la famille Zhuge qu’ils avaient attaquée se spécialisait dans la défense de ses bases à l’aide de formations et manquait même cruellement d’experts.
Ils n’avaient aucune raison de savoir que Harley les suivait. Il avait donc pensé qu’ils ne se sépareraient pas de nouveau, puisqu’ils s’étaient déjà éloignés les uns des autres.
« Bah, maintenant que c’est arrivé, on n’y peut plus rien. »
Harley, qui continuait de se parler à lui-même dans cette atmosphère tendue, se lécha les lèvres et secoua la tête.
Il avait raté sa cible, mais son déplacement n’avait pas été vain pour autant.
Il avait devant lui quantité de gens qui pouvaient lui servir d’indices.
« Quand même. Moi aussi, je suis humain, alors je ne peux pas m’empêcher d’être un peu vexé, non ? »
Malgré son ton léger, une force écrasante jaillit de lui et leur fit picoter la peau.
Qu’ils se rendent ou qu’ils résistent jusqu’au bout, peu importait.
Il lui suffirait de les découper proprement et de fouiller dans leur tête pour trouver quelque chose.
« Alors, pardonnez-moi si je suis un peu brutal, d’accord ? Kahahaha ! »
Plop, plop, plop !
Son corps musculeux gonfla en un instant, accompagné d’un rire dément et du craquement grotesque de ses os.
Le phénomène n’avait rien d’humain.
« … C’est un monstre ! Présentez les Cheongangsi ! Les démons sanguinaires vont écraser le ciel… ! »
Le commandant, rompu au combat contre les monstres, donna précipitamment ses ordres, puis s’interrompit un instant.
Formé jusqu’au conditionnement à garder son calme en toute circonstance, il sentit ses pupilles trembler. Son regard remonta peu à peu le long du corps de son adversaire.
Déjà haut de huit cheok, son corps grandissait à vue d’œil et dépassa bientôt les vingt cheok — six mètres — tandis que le commandant suivait sa silhouette du regard.
« Khaat ! Allez, voyons un peu ce que vous valez ! »
Le géant, qui avait non seulement grandi, mais complètement perdu forme humaine, baissa les yeux et sourit avec cruauté.
Quelques instants plus tôt, il avait encore eu l’air humain. À présent, il ressemblait à un prédateur, et des traits de monstres du monde de Ganghwan surgissaient partout sur son corps.
***
« Comment en est-on arrivé là… »
Ya Yul-hwan, général militaire Cheon Gi-Ma Seon et responsable des opérations extérieures de l’Église du Démon céleste.
Non, dans ce monde transformé, il aurait dû être appelé ancien général. Et il faisait face à la plus grande crise de sa vie récente.
« Héhéhé, c’est tellement absurde. Je n’aurais jamais cru que le chef de secte… le Démon céleste, qui devait bientôt atteindre le Royaume mythologique, deviendrait si célèbre. »
Un rire creux lui échappa tandis qu’il était assis dans la grotte, où quelques lanternes peinaient à repousser une partie des ténèbres.
Le calcul avait pourtant été parfait.
La composition et la force des participants à la réunion de l’Alliance Murim avaient été soigneusement évaluées, et il avait déployé des efforts qui pouvaient sembler excessifs pour mener l’opération à bien…
« Gwangma… Gwangma ? Nous avions pris les devants pour limiter les risques qu’il devienne un facteur imprévu, mais jamais je n’aurais cru que ces deux-là s’allieraient pour envahir le Temple Shaolin. »
Ce Gwangma… non, l’être désormais appelé Shingwangma avait été le facteur décisif de l’échec au Temple Shaolin.
S’il n’était pas intervenu, il aurait pu éliminer sans difficulté tous ceux qui se trouvaient dans la salle, y compris Shinseung et Geomseong.
Les corps ainsi obtenus seraient devenus des offrandes pour l’Église, et le chef de secte n’aurait rien fait pendant qu’il se retirait avec l’armée.
Celui qui se fait appeler Roi des démons. Le Seigneur de la mort, qui commande les forces des Jiangshi obscurs, capables de couvrir le ciel de ténèbres par leur seule apparition ; qui emploie des techniques de haut niveau jamais entendues jusque-là et manie librement les arts martiaux…
De plus, l’être appelé Roi démon, apparu juste après, avait ébranlé les fondements mêmes du plan. C’était comme une catastrophe naturelle fatale.
En réalité, l’échec au Temple Shaolin n’était pas si grave.
Il avait fallu modifier quelque peu le plan, car les choses ne s’étaient pas déroulées comme prévu, mais le but principal n’avait-il pas toujours été de s’emparer de l’Enfant du Dragon ?
« Mais maintenant que le chef de secte a été tué, l’opération n’a plus aucun sens. Héhéhé… Je n’arrive pas à croire que les funérailles aient lieu dès qu’on a donné le premier coup de pelle. Qui aurait cru que c’était ma tombe ? »
La mort de Cheonma ne faisait aucun doute.
Lorsque le Roi démon avait commencé à prendre le contrôle de l’Église du Démon céleste, la première preuve qu’il avait présentée avait été son corps.
Parmi les hauts responsables du quartier général, personne n’était assez stupide pour ne pas en vérifier l’authenticité.
Cette fois, tout s’est retourné contre moi.
Le dénouement tragique d’un chef qui avait régné grâce à une force écrasante et détenu une autorité absolue.
La peur qui en avait résulté avait largement contribué à pousser ses subordonnés à changer de camp.
Grâce à cela, la purge générale menée par le Roi démon, qui avait rapidement commencé à prendre le contrôle de l’Église, avait débuté plus tôt que prévu.
C’était à peu près à ce moment-là que le maître de Tongcheongak, qui faisait mine de coopérer tout en transmettant secrètement des informations à l’armée, avait perdu le contact.
Quel dommage. Si seulement j’avais eu un peu plus d’informations. Pour éviter qu’on remonte jusqu’à nous, toutes les lignes ont été coupées, et il n’est pas facile de joindre l’autre camp.
Il claqua doucement la langue et fronça les sourcils.
Il tourna alors le regard vers un coin de la grotte et observa en silence les gens rassemblés dans une formation spécialement conçue.
La colère du Dragon…
Ils étaient la cible au cœur de l’opération, et les sept personnes supplémentaires qu’il avait réussi à capturer cette fois-ci constituaient le butin total.
C’était là le fruit de longues années d’espionnage.
À l’origine, ils auraient dû envoyer la famille chargée de récupérer les victimes à leur montagne principale, le plus grand Vaisseau draconique qu’ils possédaient, et préparer le rituel. Mais l’endroit étant déjà occupé, ils avaient dû revoir leurs plans.
Impossible d’offrir au démon ces sacrifices de premier ordre qu’ils avaient eu tant de mal à obtenir.
« Mais… c’est étrange. Ils sont différents des autres Enfants du Dragon. »
Dans ses yeux, leurs silhouettes semblaient jeunes tandis qu’il les observait en silence.
L’Église du Démon céleste était une force majeure, non seulement dans les arts martiaux, mais aussi dans les arts occultes. Ya Yul-hwan était si versé dans ce domaine qu’il avait lui-même accompli le rituel du sacrifice par le feu pour le chef de secte.
Il n’aurait donc pas pu l’ignorer.
Contrairement aux autres Enfants du Dragon, les corps pleins de vitalité des deux jeunes gens — un homme et une femme — portaient les traces ténues d’une puissance hétérogène.
C’étaient assurément les enfants de la fille de la famille Zhuge et d’un membre de la famille royale.
Ses yeux brillèrent d’un éclat acéré, comme s’il pouvait voir au-delà des apparences.
Quelle que fût la façon dont il l’examinait, cette énergie était étrangère à ce monde.
Ne l’avait-il pas déjà vue s’échapper du corps du chef de secte, à plusieurs reprises, juste après la fin du rituel ?
Bien sûr, sa nature même est tout à fait différente. Il faudra les examiner de près à l’avenir.
Il promena lentement le regard sur la grotte misérable, puis le reporta sur les captifs.
Quoi qu’il en soit, maintenant que le chef de secte était mort, les rituels pratiqués jusqu’alors n’avaient plus aucun sens.
Dans ce cas, s’il utilisait les sept captifs pour lui-même…
« … Je devrais d’abord préparer un autel. Même si ce n’est pas aussi grand que notre montagne principale, mieux vaut trouver un Vaisseau draconique aussi vaste que possible. Il y a un endroit convenable dans les environs… »
La lumière qui dissipait les ténèbres vacilla, et son ombre se mit à onduler bizarrement sur la paroi.
Comme si elle appartenait à un être inhumain.
***
Une tête animale, un torse couvert de fourrure et de longues griffes acérées.
Un monstre de type bestial, semblable à un loup-garou, un Jiangshi, se rua en avant.
[Kaaaa— !]
Son corps, qui avait déjà perdu la vie et ne connaissait pas la douleur, fonça à une vitesse dépassant ses limites. Il ouvrit ses puissantes mâchoires et mordit violemment l’objet qu’il tenait entre ses dents acérées.
Scritch ! Crac !
Mais au lieu du bruit de la chair déchirée, seul résonna celui de quelque chose de dur qui se broyait dans sa gueule.
« Khaha ! Ça marche du tonnerre ! Je ne pensais pas que ce serait aussi efficace ! Il faut vraiment tout essayer soi-même, pas vrai ? »
Sssss… BOUM !
[Kkekeke !]
Harley fit tournoyer comme un fouet le Jiangshi monstrueux accroché à son avant-bras, l’abattit au sol et éclata de rire.
Ses deux avant-bras étaient recouverts d’une carapace noire comme la poix, semblable à celle d’une tortue, au lieu des écailles rouge sombre qu’il portait d’habitude.
Pour la défense, celle-ci est largement supérieure. Elle manque de souplesse et d’élasticité, donc elle ne convient pas à une armure intégrale, mais en recouvrir quelques zones suffit pour en faire une arme et un bouclier.
C’était la carapace de Hyeonmu, dont je n’avais entendu parler que par ouï-dire.
Le Fils de Hyeonmu était l’un des ordres internes que j’avais obtenus par l’intermédiaire de Hans, qui venait récemment de découvrir l’Église du Démon céleste.
À vrai dire, je l’avais obtenu depuis un moment, mais je ne l’avais pas utilisé contre le scribe, car je n’y étais pas encore habitué.
Il aurait été insensé de sortir une arme que je n’avais pas encore convenablement testée contre un adversaire de ce calibre.
De ce point de vue, cette situation était idéale pour mettre cette nouvelle arme à l’épreuve sur le terrain.
« Attaquez encore… ! Quel monstre ! »
« Même une attaque puissante ne lui fait presque aucun mal, et ses blessures guérissent si vite ? »
« Évitez cette carapace noire ! Le contrecoup nous fait encore plus mal ! »
La violence émanait de sa carrure écrasante, qui dépassait largement les six mètres.
Il ne faisait aucune distinction entre ses adversaires, qu’il s’agisse d’un Jiangshi ou d’un humain.
« Ouah ! »
« Bwack ! »
Les membres du Culte démoniaque, incapables de lui résister, tombèrent les uns après les autres, et les rangs de ceux qui s’opposaient à Harley s’éclaircirent à vue d’œil.
De plus, la mutation physique n’était pas la seule chose qu’il comptait tirer de cette occasion.
« … Le nombre de coups qui font mouche diminue. »
« Il progresse ? Encore ? »
Non seulement sa force physique, qui constituait sa principale puissance et la raison même de son existence, mais aussi ses compétences nouvellement acquises s’affinaient peu à peu.
Je n’aurais jamais cru que Harley profiterait de la technique du Démon céleste avant Hugo. Les techniques divines légendaires sont vraiment à part.
Les connaissances fondamentales de la Technique divine du Démon céleste, que j’avais acquises en étudiant le corps du Démon céleste peu de temps auparavant, m’avaient beaucoup aidé à maîtriser l’Épreuve du Gwangje.
C’était peut-être possible parce que ces deux arts avaient un point commun : ils employaient tous deux une énergie brute et puissante.
À force de se perfectionner au fil des combats, il finit par porter ses fruits, comme je l’espérais depuis longtemps.
《L’entité a atteint l’illumination grâce à un entraînement répété. La compétence « Libération du Gwangje (改) » a été acquise.》
Une force physique écrasante, digne d’un être transcendant, alliée à une technique capable de l’exploiter avec une efficacité optimale.
Il ne fallut pas longtemps pour que le dernier survivant s’effondre devant cette synergie.