Chapitre 332
〈 Démon céleste (4) 〉
Une épée chargée d’une puissance sans précédent déchira l’espace.
Des écailles rouge sombre lui barraient la route.
Kagagak ! Sssh— !
Aussitôt, un bruit strident, pareil au crissement du métal, retentit tandis que du sang frais jaillissait.
Les écailles semblables à une armure furent arrachées d’un coup, ses bras furent lacérés et plusieurs doigts, sectionnés, flottèrent dans les airs.
« Hahaha ! C’est brûlant ! »
Ses blessures étaient si graves qu’un homme ordinaire serait mort de choc sur-le-champ. Mais Harley s’enfonça davantage dans le combat et éclata de rire sans même ciller devant son propre sang.
Comme s’il avait sombré dans la folie et perdu tout discernement, il avait l’allure sauvage d’un homme qui ne reculerait devant rien, quel que soit le nombre de coups qu’il recevait.
Pourtant, le principe du néant imprégnait chacun de ses gestes : il employait son pouvoir avec plus d’efficacité qu’auparavant.
Kwoooong !
Les doigts, enveloppés d’une énergie rouge sombre et projetés comme s’ils déchiraient l’espace, heurtèrent de nouveau de plein fouet l’épée démoniaque, qui semblait concentrer toutes les ténèbres du monde.
L’atmosphère hurlait sous le choc et le paysage alentour se brisait dans son sillage.
Les deux êtres se dévisagèrent et leurs traits se déformèrent de rage.
« Ugh ! Je crois qu’on en est arrivés là, maintenant. Tu es vraiment tenace ! »
« C’est plutôt moi qui devrais dire ça, espèce de monstre… Même un yōkai a ses limites. Qu’est-ce qui t’est arrivé, au juste ? Tu es vraiment le fils légitime du Dieu-dragon ? »
« Kahaha ! Qui sait ? Peut-être parce que j’ai mangé plein de trucs bons pour la santé ? »
« Un yōkai aussi puissant que toi ne peut pas agir seul. On peut considérer que tu représentes toute l’Île de Geumo ? Je compte me cacher tranquillement comme je l’ai fait jusqu’à présent, mais les monstres me poussent à agir. »
Le Démon céleste heurta de son épée démoniaque l’ongle qui lui fonçait au visage et poussa un grondement sourd.
Au coin des lèvres de Harley, un léger tressaillement trahit sa réaction aux informations contenues dans ces paroles assurées.
*Geumodo ?*
Son regard s’aiguisa.
À l’entendre, il était persuadé que j’appartenais à cette faction…
*Enfin, ça se tient. Il existait donc bien une organisation composée de monstres.*
On aurait dit une force assez importante, à laquelle appartenait la plupart des yōkai.
Voilà une information qui m’avait échappé, alors que je séjournais dans ce monde de Ganghwan depuis déjà un bon moment.
J’avais pourtant recueilli des données sur la Terre et, avec l’aide de la famille Zhuge, l’une des grandes familles nobles, j’avais même mené une enquête approfondie sur les forces locales !
*Non, peut-être que la famille Zhuge était au courant. D’après ce qu’il a dit, Geumodo n’a pas fait parler d’elle depuis longtemps.*
Après tout, les données que j’avais demandées concernaient également les forces qui dominaient chaque région.
Les factions étaient si nombreuses et réparties sur un territoire si vaste qu’il était impossible de les examiner toutes une par une.
*Bon, grâce à toi, j’ai encore des choses à découvrir. L’Île dorée…*
Quoi que je décide d’en faire plus tard, je savais déjà ce que j’allais répondre dans cette situation.
« Hahaha ! Alors, tu croyais qu’on allait vous laisser faire sans broncher ? Nous ne resterons jamais les bras croisés pendant que vous complotez ! »
« Tu rêves. Tu peux bien te démener autant que tu veux, il est déjà trop tard. Notre plan est en bonne voie. »
Je venais de glaner une information de plus, au passage, en ramassant tout ce qui se présentait à moi.
Je ne savais pas s’il était si sûr qu’il n’y avait plus de retour en arrière, comme il le prétendait, ou s’il pensait que nous étions déjà au courant.
*…Ça veut dire que cette attaque n’est pas le seul coup que préparent ces salauds du Culte démoniaque ?*
Le dessein de Beoncheonhoeju à l’encontre de Ganghwan ne se limitait donc pas à lui arracher son Cœur de dragon et à épuiser son énergie.
À mesure que je prenais la mesure de la situation, je commençais à craindre qu’en continuant d’agir avec le même calme qu jusque-là, je finisse par commettre une erreur.
*…Comme je le pensais, il faut augmenter les ressources consacrées à cette région.*
Après avoir pris cette décision en mon for intérieur, je résolus de revoir ma conduite à l’avenir et de m’impliquer davantage.
« Amitabha… N’oubliez pas que le Démon céleste a lui aussi un bienfaiteur. »
L’ambassadeur Mujin, du Temple Shaolin, qui s’était brièvement éloigné pour reprendre ses esprits, rejoignit le combat, et l’affrontement s’intensifia encore.
Grrrooom…
Une énergie bouddhique, lourde et pourtant pure, se répandit depuis le corps du moine. Celui-ci récita un verset et tendit un bras, opposant sa force à l’énergie démoniaque du Démon céleste, qui gagnait du terrain dans toutes les directions.
Son efficacité au combat n’était plus la même qu’au début : son énergie s’était affaiblie et il avait perdu une partie de son corps. Mais Tank Harley s’accrochait avec acharnement à Cheonma, malgré son corps déchiqueté, lui permettant de se concentrer plus aisément sur ses attaques.
« Vous êtes tous… agaçants. »
À mesure que les choses évoluaient ainsi, le front du Démon céleste se plissa davantage.
En réalité, si tout s’était déroulé comme prévu, le combat ne se serait pas éternisé.
Mais ce monstre n’était-il pas apparu de nulle part, faisant tout dérailler ?
Après avoir de nouveau tailladé le torse de Harley, qui s’accrochait à lui, il tourna lentement la tête vers le champ de bataille.
La situation ressemblait à celle d’un navire qui venait de heurter un récif imprévu.
« Aaaah ! Allez, bande de sales démons du Culte démoniaque ! Ce corps était celui de Gwangma… Ugh ! Espèce de fils de pute ! Crève ! Crève ! »
« Arrête ! »
Kwaddeuk… Kwoooong !
Au centre, un fou furieux semait le chaos, s’engouffrant dans les rangs des démons comme pour déverser toute sa rage.
C’était un comportement suicidaire : sa tête pouvait tomber d’un instant à l’autre. Mais le problème, c’était que ce fou était un guerrier au bord de la catastrophe.
En vérité, ici, nul ne pouvait rivaliser avec lui, hormis le Démon céleste et l’Empereur démon de l’Épée démoniaque.
Certes, aucun maître du royaume Hwagyeong appartenant au Culte démoniaque ne se trouvait là, et ils disposaient même d’une technique secrète capable de perturber l’énergie interne de leur adversaire. Mais cela ne durerait sans doute pas longtemps…
« C’est le moment ! En avant ! »
Les guerriers de la faction orthodoxe n’étaient pas du genre à laisser passer une occasion pareille.
Ils avaient peut-être été des fleurs de serre, sans expérience du véritable combat, mais ceux qui se trouvaient ici étaient des élites qui avaient affûté leurs aptitudes au fil d’affrontements incessants.
*Ça sent mauvais.*
Cheonma reprit son calme et évalua la situation avec sang-froid.
Il se trouvait au Temple Shaolin, le cœur du bouddhisme.
Bien entendu, ce lieu regorgeait de techniques et de méthodes fondées sur le bouddhisme.
Jusqu’à présent, les attaques surprises et une préparation minutieuse leur avaient permis de prendre l’avantage dans une certaine mesure. Mais s’attarder en un lieu pareil, à l’opposé absolu de la voie démoniaque, n’avait rien de bon.
[« Seigneur, nous avons capturé l’Enfant du Dragon. »]
Alors que son esprit penchait pour une option, le message de son subordonné lui apporta la confirmation décisive.
[« L’unité de transport a dépassé Geumgangbul et quitté le champ de bataille. Elle a commencé le transfert. »]
En réalité, le principal objectif de leur venue avait été atteint.
Il acquiesça lentement au message de son subordonné, puis balaya de nouveau l’assemblée du regard.
L’ambassadeur Mujin, un Shinseung, l’attaquait en lui barrant la route ; à cela s’ajoutait un monstre inconnu, apparu soudainement, qui avait bouleversé ses plans.
Le regard du Démon céleste passa devant lui et se posa sur le champ de bataille féroce, au milieu des ruines de l’enceinte du Temple Shaolin. Il s’arrêta sur l’un des combattants.
Un jeune homme qui, grâce à ses connaissances avancées, affrontait de nombreux démons et contribuait à faire échouer leurs plans.
Un homme venu d’un autre monde, d’une autre dimension.
« Ouf. »
Un léger soupir lui échappa.
C’était la première opération de grande envergure du Culte démoniaque depuis longtemps.
Tout en s’emparant de l’Enfant du Dragon, il comptait donc intervenir en personne et éliminer d’un seul coup les membres de la faction orthodoxe.
*Comme prévu, tout ne se passe pas toujours comme on l’espère. C’est dommage, mais on n’y peut rien.*
La situation avait dérapé à cause d’un imprévu, mais il avait tout de même accompli ce qu’il était venu faire.
Il lui faudrait beaucoup de temps pour venir à bout de ce monstre à la vitalité anormalement tenace. Entre-temps, les pertes du Culte ne feraient que s’accumuler.
Ce n’était pas une bonne décision, compte tenu de l’avenir.
« Enfin, peu importe. C’est regrettable, mais nous en resterons là pour aujourd’hui. »
Lorsqu’il prit enfin sa décision, sa voix retentit partout, chargée d’une intimidation écrasante.
Et aussitôt après…
Les membres du Culte démoniaque, qui s’étaient rués en avant sans se soucier de leur vie, s’immobilisèrent d’un coup, se rangèrent comme s’ils avaient mesuré leurs positions à la règle, puis battirent en retraite à toute vitesse.
« Ne les poursuivez pas ! Restez en formation ! »
« Restez sur vos gardes et récupérez les blessés ! »
Perplexes, les guerriers de la faction orthodoxe levèrent leurs armes et se mirent en garde, se demandant quelle ruse préparait l’ennemi. Mais les membres du Culte démoniaque, qui s’étaient retirés d’un seul mouvement, ne leur prêtèrent même pas attention.
Une tension glaciale planait sur le champ de bataille, soudain plongé dans une accalmie.
« Ne croyez pas que je sois venu aujourd’hui pour vous saluer. Vous vous êtes plutôt bien débrouillés, mieux que prévu. Même affaiblie, l’Alliance Murim mérite encore son nom. »
La voix du Démon céleste résonna, comme si elle faisait trembler la salle.
Dans le même temps, il trancha le bras de Harley, qui s’agrippait obstinément à lui.
« Bien sûr, sans cette intervention, tout se serait terminé ici… Mais je suppose que c’est aussi une forme de chance. Reste à savoir combien de temps elle te protégera. »
Son regard se posa sur Harley, qui rattachait son avant-bras sectionné.
Quel que soit l’angle sous lequel on le regardait, c’était un type répugnant.
« E-Enfin, tu peux te réjouir d’avoir survécu aujourd’hui. Mais pour combien de temps, ça reste à voir. Héhéhé… »
Après avoir lancé ces paroles lourdes de sous-entendus, comme s’il avait encore quelque chose à dire, le Démon céleste jeta un dernier regard à Hugo, puis s’éleva toujours plus haut.
À son exemple, les troupes de combat du Culte démoniaque se retirèrent, telles les eaux d’une marée descendante.
« … Ha. »
« Huu, huu… »
Mais ceux qui restaient n’eurent pas la force de les poursuivre, même en les regardant s’éloigner.
Au cœur de la bataille, l’excitation les avait poussés à manier leurs armes sans retenue. Maintenant que la tension retombait, ils reprenaient peu à peu conscience de ce qui les entourait.
« Keueuuuh… »
« À l’aide… À l’aide… »
« … »
Des hommes saignaient et gémissaient ; leurs compagnons étaient si faibles qu’ils ne pouvaient même plus bouger, et…
D’autres étaient déjà froids, leur souffle les ayant quittés. Les corps de leurs connaissances refroidissaient sous leurs yeux.
Ils avaient survécu et vaincu leurs ennemis, mais personne, ici, ne considérait cela comme une victoire.
« Dépêchez-vous ! »
« Les médecins ?! »
Dès que tous les ennemis eurent battu en retraite, les survivants s’activèrent pour s’occuper des blessés et évaluer les dégâts.
Parmi ceux qui avaient pris part à la bataille, pas un seul n’était indemne.
Certains n’avaient que des blessures légères, mais les blessés étaient nombreux.
… Au moins, ils n’avaient pas tous perdu la vie.
Pourtant, parmi les victimes, il y avait une personne qui n’était ni légèrement blessée ni morte de ses blessures.
Une agitation discrète éclata parmi les hauts dignitaires du Temple Shaolin, et plusieurs personnes s’empressèrent de se mettre en mouvement.
Joo Kang-in, un descendant de la famille royale qui avait fait confiance au Temple Shaolin…
C’était le seul disparu dans tout ce chaos.
Et quelqu’un d’autre avait également disparu — ou plutôt, il s’était volatilisé peu après la fin du combat…
« Non, où est encore passé cet enfoiré ?! »
Les cris de Mok In-kwang, l’ancien Gwangma, résonnèrent dans le vide tandis qu’il restait seul, mal à l’aise au milieu d’inconnus.
***
Une région montagneuse, assez éloignée du Temple Shaolin.
« Tss. »
Au sommet d’un pic, le Démon céleste cracha du sang mêlé de salive.
Il n’avait encaissé aucun coup sérieux pendant le combat. Pourtant, c’était le prix à payer pour avoir abusé d’un pouvoir étranger à ce monde, la « puissance sacrée ».
Bien sûr, au regard de son efficacité, ces séquelles étaient insignifiantes.
« Alors, tu m’as suivi jusqu’ici. Tu veux en finir une bonne fois pour toutes ? »
Cheonma étendit le bras et se massa la nuque. Puis il pivota lentement et regarda derrière lui.
Là se tenait le monstre qui l’avait fait trembler un instant plus tôt, les bras croisés, le regardant en silence.
« Pahaha ! Oui ! Je n’aime pas qu’on mette fin ainsi à un combat qui vient à peine de commencer ! »
« Hein, tu crois que je me suis retiré parce que je manquais de force ? »
Le Démon céleste éclata de rire devant cette réponse narquoise.
S’ils ne s’étaient pas battus à l’intérieur du Temple Shaolin, s’il n’avait pas eu à se soucier de préserver ses précieux subordonnés, il ne se serait pas retiré.
Et ce Shinseung à l’endurance exaspérante lui aurait sûrement tranché la tête.
« Tu viens chercher ta tombe. Très bien, si c’est ainsi que tu veux mourir. Puisque tu insistes, je vais au moins m’assurer que tu ne repartes pas vivant. »
Le Démon céleste dégaina de nouveau son épée démoniaque.
À vrai dire, il était venu ici exprès, sachant que l’autre le suivait.
Il s’était retiré pour limiter les pertes dans ses rangs, mais il ne pouvait pas laisser ce monstre lui échapper.
« Kahaha ! Attends un peu, mon ami ! Je ne suis pas assez stupide pour foncer sur toi tout seul ! »
Cheonma, qui s’apprêtait à s’éloigner, s’arrêta un instant devant la réponse calme de l’autre.
C’est vrai. Aussi irréfléchi que l’adversaire puisse paraître, s’il avait un cerveau, il n’attaquerait pas seul.
Mais qui que tu ramènes ici, personne en ce monde ne peut rivaliser avec toi…
Un frisson le parcourut.
Puis, soudain…
Quelque chose éveilla son instinct.
Une énergie à la fois familière et étrangère.
*… L’énergie démoniaque ?*
Son visage figé se tourna lentement sur le côté.
L’instant d’après, il put voir clairement ce visage.
Un homme d’âge mûr au visage glacial, aux cheveux et aux yeux noirs, portant une courte barbe noire, le regardait avec un rictus tordu.
« Keut… Tu es le Démon céleste. »
« … Qui es-tu ? »
La seule présence de ce monstre gelait l’espace tout entier.
Le coin des lèvres du Démon céleste tressaillit comme sous l’effet d’une convulsion.
L’énergie démoniaque de l’autre lui était indéniablement familière, mais…
*Non, non. C’est complètement différent. Cette…*
Ses instincts s’alarmèrent, et tous ses poils se hérissèrent.
Son corps réagissait d’une manière qu’il n’avait plus connue depuis qu’il avait atteint ce niveau et hérité du titre de Démon céleste… Non, il n’avait éprouvé cela qu’une seule fois.
Oui, c’était…
*… La peur ? La terreur ? C’est moi qui ressens ça ?*
Les dents serrées, il fixa le monstre devant lui.
Puis il rejeta aussitôt la pensée qui venait de lui traverser l’esprit.
Ce n’était que de la nervosité, provoquée par l’apparition soudaine d’un ennemi.
Après tout, l’autre n’avait rien d’ordinaire. Il était donc naturel de rester prudent et sur ses gardes.
« Qui je suis ?… Hmm, d’accord. Je suppose que je dois me présenter. Héhéhé. »
Mais le monstre éclata simplement de rire, comme si la réaction de l’autre lui importait peu.
Un rire sinistre résonna dans le silence qui s’était installé.
Il prit la parole alors que la patience de Cheonma touchait à sa limite.
« Je suis le maître de dix mille démons et… »
Sans même s’en rendre compte, le Démon céleste resserra peu à peu sa prise sur la poignée de son épée.
« … le désespoir qui répand la peur sur cette terre… »
Son regard était déjà fixé sur l’autre ; il ne bougeait plus.
« … la fin qui annonce la fin du monde… »
Dans cet espace où le temps lui-même semblait figé, les yeux du monstre se plissèrent et ses lèvres se tordirent.
Un rire étrangement inquiétant.
« … Je suis le diable. »
Ce jour-là, le Roi des démons descendit devant l’homme qui se proclamait Démon céleste.