Chapitre 329
〈 Cheval céleste (1) 〉
Un homme vêtu de noir flottait dans les airs, enveloppé par le vent, et baissait les yeux sur ceux qui se trouvaient en contrebas.
Il paraissait tout juste dans la trentaine, mais Cheonma était déjà une figure de premier plan trente ans plus tôt.
« Je n’arrive pas à croire qu’un tel monstre se soit montré. »
Les corps de tous ceux qui étaient présents se figèrent.
Le maître Mujin, supérieur du temple Shaolin, était un expert du Hyeonjing et un homme puissant, considéré comme le chef suprême des factions martiales.
Et pourtant, il avait été vaincu par le Démon céleste…
« … Hé hé hé. Je prends de l’âge, on dirait que mon corps n’est plus ce qu’il était. C’est parce que nous ne sommes pas assez nombreux. »
Froufrou…
Heureusement, un vieux moine couvert de poussière sortit lentement des ruines du temple bouddhique, dont l’effondrement avait tout dévasté.
Bien sûr, comparé à son adversaire, qui ne semblait pas avoir subi de dégâts notables, il était en piteux état.
Il rajusta d’une main sa robe de moine en lambeaux, jeta un regard à son bras droit, tranché sous le coude, puis joignit les mains et répondit avec calme :
« Plus important encore, le Seigneur du Démon céleste semble être devenu plus puissant qu’autrefois. J’imagine que vous avez mangé quelque chose de nourrissant. »
« Hein… Oui, j’ai mangé quelque chose de vraiment bon. Grâce à ça, j’ai l’impression de voler. Si tu veux, je peux t’en donner aussi. »
« Je vous remercie de cette offrande, Amitabha, mais je décline. Même dans cet état, je reste un fidèle bouddhiste et ne saurais pratiquer d’une manière qui contrevient aux préceptes. »
« Quel dommage. Tu le mérites pourtant. Si tu changes d’avis, fais-le-moi savoir quand tu veux. »
Ils conversaient sur un ton très amical, mais personne parmi les présents ne prit leurs paroles au pied de la lettre.
Chaque mot était comme une épine, et la tension montait, comme si tous avançaient sur le fil d’une lame.
Cheonma promenait tranquillement son regard sur les environs, les lèvres relevées, comme si cette atmosphère tendue l’amusait.
C’était la première fois depuis si longtemps qu’une doctrine contrainte de retenir son souffle pouvait se déployer pleinement.
Naturellement, il était satisfait que l’événement se déroule avec un tel succès.
« Cette tendance ne pourra jamais s’inverser. Désormais, plus personne en ce monde n’est capable de se dresser devant cette doctrine… Hum ? »
Mais son sourire, tandis qu’il savourait la peur et la tension des sbires des factions orthodoxes, ne dura pas.
Son expression arrogante, d’ordinaire si décontractée, se figea soudain.
« … Qui es-tu ? »
Sa voix glaciale résonna doucement, comme si elle allait tout geler sur son passage.
Les hommes, déjà sur le qui-vive, levèrent leurs armes, mais le regard du Démon céleste ne bougea pas. Il restait fixé sur un seul point.
« Oh, je savais que ça finirait comme ça. Même en prenant des précautions supplémentaires cette fois, ça n’a pas suffi. »
Je tournai les yeux vers Hugo, qui transpirait à froid et s’efforçait d’éviter le regard de Cheonma.
Bien sûr, l’autre ne prêtait aucune attention à ses efforts.
« Pourquoi… pourquoi es-tu encore dans ce monde ? »
Ces mots étaient chargés d’une émotion indéchiffrable.
Le problème, c’était qu’il ne s’agissait pas d’une simple expression de ses sentiments.
« Waouh, c’est… ! »
Je sentis son regard se poser sur moi.
Ce n’était que cela, et pourtant l’air autour de moi pesait comme du métal, tandis que les sens de tout mon corps se déréglaient.
Ma perception de l’espace se brouilla, mon équilibre se détraqua et mon cerveau cessa soudain de fonctionner.
Bien sûr, ma faculté de réflexion ne se limitait pas à un seul terminal appelé Hugo ; ma conscience, elle, ne fut donc pas interrompue. Mais je ne pouvais éviter de perdre le contrôle de mon corps.
« … Je n’aurais jamais cru que le Démon céleste était comme ça. À ce niveau… »
Je comprenais mieux pourquoi l’Ambassadeur Mujin, pourtant membre du Hyeongyeong, s’était fait repousser sans pouvoir réagir.
Dans ces conditions, Hugo, qui n’avait pas encore atteint le seuil, n’avait aucune chance de résister.
Tout ce qu’il pouvait faire, c’était espérer la clémence de son adversaire.
Je me demandai finalement si je ne devais pas annuler l’invocation, même à cet instant.
« Hah… ! »
Soudain, de l’air frais afflua dans mes poumons et je compris que mes sens, qui s’étaient effondrés, commençaient à revenir à la normale.
Je compris aussi que je n’avais pas respiré pendant tout ce temps.
« … C’est terrible. Sans même utiliser une énergie interne particulière, il peut réduire quelqu’un à cet état par sa seule volonté. Le sommet n’est vraiment pas un niveau si bas. »
En essayant de reprendre mon souffle, je relevai la tête. Le bas d’une robe de moine flottait devant mes yeux, et je compris alors comment j’avais repris mes esprits.
Sans que je m’en aperçoive, le supérieur du temple Shaolin, qui se trouvait un peu plus loin quelques instants auparavant, s’était interposé devant moi.
« Hé hé hé, Seigneur du Démon céleste. Vous vous en prenez bien durement à un cadet encore jeune. »
« Écarte-toi. »
« Amitabha. Voulez-vous vraiment aller jusqu’au bout ? Si nous continuons à nous affronter ainsi, aucun de nous n’en sortira gagnant. »
« Les mots ne suffiront pas. »
Le visage froid et figé du Démon céleste se déforma légèrement.
Hugo semblait compter davantage pour lui que je ne l’avais cru ; contrairement à sa première apparition, sa réaction était si vive qu’elle en devenait presque excessive.
« Seigneur de Fukuma. »
« Le retour du Démon céleste, Manmaangbok ! Le colonel Jang Cheol-ik, de l’Armée des chevaux noirs, est à vos ordres ! »
Clac !
À l’appel de son nom, un colosse couvert de chaînes noires s’avança et s’agenouilla bruyamment sur le sol.
Il faisait partie des adeptes du Culte démoniaque qui étaient déjà arrivés et nous encerclaient.
« Que personne ne s’échappe d’ici. Surtout, ne laissez pas filer celui-là. Je veux lui poser quelques questions ; ne lui faites donc rien aux oreilles ni à la bouche. »
« À vos ordres ! J’obéirai à votre commandement solennel ! »
Après avoir donné ses ordres à ses troupes, dont le maître du monde des fleurs, Cheonma tordit les lèvres en regardant Hugo, toujours caché derrière Shinseung.
La moquerie qui s’en dégageait était si lourde et si sombre qu’elle échappait complètement à ceux qui en étaient la cible.
« Oh, ça se complique. »
Hugo, qui attirait l’attention aussi bien des adeptes du Culte démoniaque que des guerriers des factions orthodoxes, esquissa un sourire gêné.
Il aimait bien qu’on le remarque, mais cette obsession à sens unique, très peu pour lui…
« Je n’y peux rien. »
Il laissa échapper un léger soupir et resserra sa prise sur son épée, prêt à affronter les ennemis qui n’allaient pas tarder à déferler.
Il allait sans doute devoir se dépêcher un peu.
***
Près de la porte du temple Shaolin.
Clang !
Le Saint de l’Épée Namgung-woo fronça les sourcils et fixa le vieillard borgne qui croisait le fer avec lui.
Une épée noire, gravée d’une image fantomatique, tenait tête à sa lame redoutable.
Son propriétaire était Yeo Mun-cheol, l’Empereur démon de l’Épée démoniaque, qui avait fait carrière à la même époque que lui. Maître absolu ayant atteint le niveau du Hyeon-gyeong, il appartenait à la Religion divine du Démon céleste.
« Hé hé hé. Tu as vieilli, Namgung-woo. Tu n’es plus capable que de ça ? »
« Ha ! On dirait que c’était hier que tu as perdu un œil et pris la fuite, Yeo Mun-cheol. Tu te permets de fanfaronner grâce à une puissance acquise par des moyens déloyaux. »
« Ha ! Elle est bien bonne. Tu dis ça alors que, depuis ton enfance, tu as probablement avalé plus d’élixirs que tu n’as mangé de riz ? »
« Ne mets pas mon énergie vitale ni mes élixirs, acquis honnêtement, dans le même sac ! »
« Quelle différence ? Ce n’est pas aussi une force obtenue grâce à une aide extérieure ? »
Clang !
Ils avaient fait carrière à la même époque, maniaient la même arme principale et possédaient un talent et un niveau similaires. Ils s’étaient déjà affrontés plusieurs fois par le passé.
Leur dernier combat s’était soldé par une victoire aux points de Namgung-woo, qui avait perdu un œil…
Mais, à présent, après leur premier affrontement depuis près de vingt ans, la donne avait changé.
« Tu as vraiment progressé jusque-là. »
L’expression du Saint de l’Épée se durcit sous la force du choc qui lui remontait le bras.
Shinseung retenait seul le Démon céleste pour l’instant, mais il savait déjà que cela ne durerait pas longtemps.
Il avait lui aussi ressenti de près l’incroyable puissance du monstre.
Pourtant, il ne pouvait pas laisser l’Empereur démon de l’Épée démoniaque sans surveillance. Il comptait donc l’abattre rapidement et rejoindre Shinseung, qui tiendrait le Démon céleste à distance aussi longtemps que possible…
« Tu pensais à autre chose, je n’en reviens pas. Tu as donc encore de la marge. »
« Tss ! »
La force de son adversaire dépassait ses attentes.
Dans la situation actuelle, impossible de conclure l’affrontement rapidement.
S’ils forçaient les choses, ils seraient les premiers à en pâtir.
Geomseong serra les dents.
Bien sûr, il s’inquiétait aussi pour les autres, mais il ne supportait pas, surtout, de savoir son petit-fils et sa petite-fille toujours là-bas.
Ces enfants avaient fait tout ce chemin en ne comptant que sur eux. Quelle honte pour lui !
« Hé hé hé… Tu manques de concentration, Namgung-woo. Je vais commencer par te prendre l’autre œil ? »
Dans cette atmosphère, à mesure que les attaques fusaient de part et d’autre, le Saint de l’Épée faiblissait peu à peu.
Il ne pouvait déjà pas garantir sa victoire en se battant sérieusement ; alors, impossible de livrer un combat correct quand son esprit vagabondait.
Ses gestes se firent progressivement plus brouillons et la défaite se rapprocha.
« Oups, excusez-moi une seconde ! »
Un invité inattendu, que personne n’avait vu venir.
Il se jeta soudain dans leur combat.
« … ! »
« Quoi ?! »
Malgré leur concentration, ils étaient de véritables maîtres martiaux.
Dès qu’un inconnu se glissa dans leur périmètre en un clin d’œil, ils réagirent sur-le-champ et agirent selon leur tempérament.
Le Saint de l’Épée recula d’un pas, renforça sa défense et évalua la situation. L’Empereur démon de l’Épée démoniaque, lui, lança aussitôt une attaque tranchante contre l’intrus.
Il voulait l’étouffer sur-le-champ, quel qu’il soit.
« … Ouh ! Comment osez-vous brandir une arme aussi dangereuse contre quelqu’un d’aussi dangereux ! »
Et ces gestes malveillants froissèrent celui qui ne faisait que passer tranquillement.
Un grand guerrier ne pouvait pas rester les bras croisés face à une violence aussi absurde !
Grrrr…
Mais, même s’il n’avait pas le temps de faire quoi que ce soit de spécial, ce n’était pas comme s’il avait entrepris quelque chose de compliqué.
Il avait simplement serré le poing de toutes ses forces et frappé l’attaque qui lui fonçait dessus.
Et cela avait suffi à produire un effet spectaculaire.
BOUM !
« Hein ?! »
Un instant, l’expression de l’Empereur démon de l’Épée démoniaque se déforma.
À l’impact, une pression énorme s’écrasa sur sa main, qui tenait la poignée de son épée.
Le choc soudain dépassa ses attentes et lui causa même quelques blessures internes.
Ce n’était pas une bonne nouvelle pour lui.
« Quelle force physique démentielle. Même en m’étant préparé au pire, je ne m’attendais pas à ça. »
Il se servit de la force de répulsion pour creuser aussitôt la distance, puis reprit correctement son épée en main.
Il cherchait à se prémunir contre une attaque de suivi et à pouvoir réagir immédiatement, mais son adversaire se contenta de lui jeter un regard.
Il avait croisé le regard d’un type qui l’agaçait, lui avait décoché un coup de poing et n’y pensait déjà plus. Ce n’était pas ce qui comptait pour lui, à cet instant.
Il lui suffirait de revenir plus tard pour régler le problème sur place.
« C’était un combat intéressant, mais je vous ai interrompus sans raison ! Désolé ! Je vais simplement passer mon chemin, alors ne vous occupez pas de moi et continuez comme avant ! »
« Ce vieil homme est vraiment le Saint de l’Épée ? Alors celui qui l’affronte, c’est… l’Épée noire borgne. L’Empereur démon de l’Épée démoniaque ? Et, derrière… »
« Tu vas rester là encore longtemps, mon vieux ? Allez, viens ! »
Puis il entraîna de force l’homme qui traînassait derrière lui en marmonnant, adressa un signe de la main embarrassé aux deux vieillards qui se méfiaient de lui, et s’éloigna sans hésiter.
On aurait vraiment dit qu’il s’était contenté de barrer brièvement le passage qu’il empruntait.
« … Quoi ? »
« …… »
Pourtant, ni le Saint de l’Épée ni l’Empereur démon de l’Épée démoniaque, qui venait tout juste d’affronter une fois cet invité surprise, n’osaient bouger à la légère.
Malgré son allure ridicule, ce monstre était extrêmement doué. S’en prendre à lui ne pouvait que créer de nombreuses ouvertures.
Et l’ennemi qui se tenait devant moi ne manquerait jamais une telle occasion.
« Mais qui est-il ? Je n’ai jamais entendu parler d’un monstre avec une telle apparence. »
Geomseong, qui n’avait pas encore entendu parler du nouveau Gwangma, ne put cacher son étonnement.
À la réaction de l’Empereur démon de l’Épée démoniaque, en face de moi, je devinai qu’il n’appartenait pas au Culte démoniaque. Mais, pour un homme apparu de nulle part, son niveau était bien trop élevé.
Les pensées qui traversaient l’esprit de l’Empereur démon de l’Épée démoniaque étaient cependant tout autres.
« … Gwangma et le monstre qui se fait passer pour lui. Que font-ils ici ? Qu’a fait l’état-major, alors qu’il avait dit qu’il s’en chargerait lui-même ? »
Il ne s’en souvenait que maintenant, car il n’en avait entendu parler qu’en passant.
Bien sûr, l’événement majeur qui approchait y était pour quelque chose : il avait négligé des ragots qui ne lui avaient pas paru dignes d’intérêt. Mais, maintenant que les principaux concernés se montraient, il ne pouvait s’empêcher d’être contrarié.
« Pourquoi sont-ils venus tous les deux ? Ces types n’ont probablement pas grand-chose à voir avec les factions martiales, si ? »
Le Gwangma d’origine était un personnage qui se tenait entre les quatre factions orthodoxes, sans appartenir à aucune d’elles. À considérer ses actes avec rigueur, on pouvait même dire qu’il se rapprochait davantage de la faction hérétique.
Le monstre qui se faisait passer pour lui ne semblait pas très différent…
Mais cette hésitation ne dura qu’un instant.
Ils reprirent rapidement leurs esprits, chassèrent de leurs pensées ceux qui étaient déjà partis et se tournèrent de nouveau l’un vers l’autre.
Puis…
Clang ! Clang ! BOUM !
Après cette brève accalmie, le combat acharné reprit.
La tâche la plus importante qui leur incombait à présent était de vaincre l’adversaire qui se tenait devant eux.
〈 Cheonma (1) 〉 Fin