Chapitre 291
〈 Un autre lieu, au même moment (3) 〉
Une région frontalière où se rejoignaient l’Empire d’Azeria, au centre du continent d’Ion, la République de Zefia, à l’est, et les déserts du sud.
Malgré ses terres si arides qu’on ne pouvait même pas les cultiver, une métropole prospère y gagnait du terrain.
La cité libre de Dracal.
Drakal, qui n’était qu’une cité-État parce qu’elle n’appartenait à personne, faisait aussi office de zone tampon entre deux grandes puissances et de plaque tournante commerciale…
Surtout, elle abritait une guilde des mercenaires dont les branches s’étendaient sur tout le continent.
En réalité, pour devenir maire, il fallait être choisi par la guilde, qui dirigeait la ville. On pouvait donc dire sans exagérer qu’il s’agissait véritablement d’un pays de mercenaires.
Et dans ce pays, celui qui occupait un poste équivalent à celui de Premier ministre… ou plutôt, qui l’avait occupé un bref instant, c’était Patrick, l’actuel secrétaire général.
Quelle galère.
Patrick, un homme d’une trentaine d’années aux cheveux bruns lissés en arrière et à la tenue impeccable, s’efforça de garder contenance.
Il avait davantage l’air d’un fonctionnaire que d’un mercenaire. D’une main, il pressa doucement le coin de sa bouche, qui tremblait légèrement sous l’effet du stress.
Comment ai-je pu gravir tous ces échelons… Je ne peux pas abandonner comme ça.
Il venait d’Irlande, sur Terre.
Il avait aussi été transféré à un âge particulièrement avancé, alors qu’il était en plein milieu d’une carrière brillante et trépidante.
Juste après avoir atterri sur cette terre, il avait fait tout son possible pour survivre.
Après tout, c’était un nouveau niveau. Les données qu’il avait étudiées avant le transfert ne lui servaient à rien, et ses capacités relevaient de classes de soutien inadaptées au combat ; il avait donc eu bien du mal à s’en sortir.
De toute façon, si je retourne sur Terre maintenant, je ne pourrai plus mener une vie normale. Autant tirer le meilleur parti de cet endroit.
Plus de dix ans s’étaient écoulés depuis qu’il avait gravi les échelons de la guilde des mercenaires, acceptant toutes sortes de corvées.
Mais devait-il vraiment partir avant même d’avoir pu profiter du fruit de ses efforts ?
Pas question. Bon sang ! Pas question.
Il serra les dents en repensant à son nouvel ami, un guerrier imposant.
Il avait fini par se lier à lui après avoir perdu le contact avec Kanbul, l’ancien Roi des mercenaires qui l’avait aidé à atteindre son poste actuel.
Harley était un compagnon du guerrier, qui opérait au sein de l’escouade de la mort.
Grâce à ses liens avec lui, j’avais pu conserver sans encombre mon poste de secrétaire général, même après tout ce temps…
« Vous m’écoutez, secrétaire général ? »
Manifestement, les concurrents des autres factions ne pouvaient plus le supporter.
« Oui, bien sûr, lord Claven. »
Patrick répondit poliment à l’homme d’âge mûr qui se tenait devant lui.
Il jeta de nouveau un regard au groupe qui avait fait irruption dans son bureau en pleine journée de travail, comme s’ils complotaient quelque chose.
Ils sont venus avec une idée bien arrêtée. Comptent-ils régler ça aujourd’hui ?
Il y avait là des dirigeants de la guilde, mais aussi des chefs de grandes guildes.
Parmi la douzaine d’hommes présents, quatre se distinguaient tout particulièrement.
Quatre puissances de premier ordre… C’est insensé. Comment ont-ils réussi à en rallier autant ?
La force qu’ils dégageaient en silence lui dessécha la bouche.
Un homme ordinaire aurait peut-être perdu connaissance rien qu’en la ressentant. Mais lui aussi pouvait utiliser des points de karma et des compétences uniques ; il n’était pas idiot pour autant.
Il ravala le soupir qui lui échappa malgré lui et reprit contenance.
« Mais comme je vous l’ai dit la dernière fois, Harley est occupé auprès du Fils sacré, en tant que membre de l’escouade de la mort. Vous ne pouvez pas faire comme si de rien n’était et précipiter les choses… »
Il avait beau être le secrétaire général chargé des affaires courantes de la guilde, son autorité n’avait de poids qu’en présence d’un Roi des mercenaires véritablement influent, capable de veiller sur les affaires de la guilde.
À présent, ces hommes incarnaient la force et l’image de la guilde. Ils n’étaient pas différents de ses supérieurs ; il devait donc toujours mesurer ses actes.
« Allons, vous croyez qu’on ne sait rien ? »
« … Pardon ? »
Mais ses excuses prudentes ne tinrent pas longtemps : on le coupa net.
Comme il semblait décontenancé, l’archimage qui observait la scène depuis l’arrière prit la parole d’un ton léger. Elle représentait une faction composée principalement de magiciennes mercenaires d’âge mûr.
« Il paraît qu’il rôde dans le Sud de son côté depuis un bon moment. Comment disait-on déjà ? Le Roi combattant de Calcos ? »
« … Mais dans la Fédération tribale de Calcos, ce n’est qu’un titre honorifique… »
Patrick s’empressa de répondre.
À la base, il était absurde que la guilde des mercenaires, censée observer une neutralité absolue, tombe sous la coupe de quelqu’un qui se faisait appeler « roi » d’un autre pays que le Roi des mercenaires.
Leur raisonnement était simple : puisqu’il ne pouvait plus être considéré comme un mercenaire dès lors qu’il devenait le dirigeant d’un autre pays, il allait de soi qu’il devait perdre son titre de Roi des mercenaires…
« Cessons de tourner autour du pot et réglons ça vite. Ça commence à m’agacer. Il suffit de lui trancher la tête et de la jeter… »
« Talum. »
« … Tss, même si tu m’aides. Bon, débrouille-toi. »
Le grand guerrier musclé à la barbe broussailleuse, qui venait de proférer une menace agressive, claqua la langue quand l’homme d’âge mûr devant lui l’interrompit.
Il devait être un guerrier de premier ordre, mais il croisa les bras et recula, comme s’il se pliait à la volonté de l’autre.
Claven…
Le regard de Patrick se posa à nouveau sur l’homme d’âge mûr qui lui faisait face.
Ancien chevalier errant, il était devenu un chevalier de rang maître avant de rejoindre le monde des mercenaires, plus de vingt ans auparavant. Ambitieux, il comptait rallier les représentants des autres factions et briguer le titre de prochain Roi des mercenaires.
« Le secrétaire général le sait déjà, n’est-ce pas ? Vous n’avez rien à gagner à faire traîner les choses. Si j’avais vraiment décidé d’agir, je n’aurais pas eu besoin de toutes ces formalités. »
Comme il l’avait dit.
Armé autant de ses talents politiques que de sa force, il avait été un candidat de poids, capable de rivaliser d’égal à égal avec la faction de Kanbul, l’ancien Roi des mercenaires.
À l’époque, il avait perdu face à la légitimité de Kanbul, qui s’était forgé une réputation de mercenaire pur et dur, et avait fini par être écarté de la course.
La situation est délicate.
À vrai dire, on avait déjà tenté de le mettre sous pression de cette façon à plusieurs reprises.
J’avais tout de même réussi à m’en tirer en utilisant le nom de Harley comme bouclier, mais, à présent que l’autre camp avait un prétexte, cela devenait peu à peu difficile.
Claven semblait lui aussi vouloir respecter la procédure, car son nom avait une valeur considérable. Mais il y avait une limite à ce que son représentant pouvait supporter en se réclamant de lui alors qu’il n’était pas là.
« Vous n’avez pas l’intention de livrer Drakal aux barbares du Sud, tout de même ? »
« … Vous croyez que ce serait possible ? »
« Hmm. Alors, vous faites toujours confiance à ce type qu’on appelle le Roi combattant ? »
Voyant Patrick vaciller, Claven le pressa d’un ton ferme.
Il faisait partie des quelques hommes les plus puissants de toute la guilde des mercenaires et en tirait une grande assurance. Il ne le disait pas ouvertement, mais son ton trahissait le mépris qu’il éprouvait pour l’autre.
Bien sûr, il avait entendu parler de Harley, le grand guerrier célèbre, et sa réputation lui pesait, mais…
Quoi ? Un dragon légendaire ? Un géant de plus de dix mètres ? … Pff ! C’est n’importe quoi.
Les rumeurs étaient exagérées, et comme ce n’était pas la première fois qu’il en entendait de semblables, il les prenait toutes pour des mensonges.
Il avait envie d’éclater de rire en se demandant qui pouvait bien croire de telles absurdités.
Patrick était-il allé jusqu’à cette extrémité pour s’en servir comme bouclier ?
J’aurais aussi bien pu rejoindre l’escouade de la mort. Dans ce cas, je n’aurais pas eu à faire demi-tour comme ça.
Le souvenir de l’époque où il avait retenu son souffle, de peur qu’on l’appelle pour remplacer Kanbul juste après la mort de l’ancien Roi des mercenaires, s’était déjà effacé de son esprit.
Contrairement à ce qu’il avait imaginé à l’époque, l’escouade de la mort avançait si bien qu’il était désormais rempli d’une confiance injustifiée.
Même s’il y était allé, il aurait pu faire aussi bien.
C’était la principale raison pour laquelle il avait commencé à agir plus activement ces derniers temps et à étendre son influence au sein de la guilde.
Il était évident qu’en restant ainsi, il perdrait pour rien sa chance de devenir Roi des mercenaires.
Un conflit avec le secrétaire général Patrick, qui soutenait Harley, était inévitable.
« … Secrétaire général, j’ai quelque chose à vous dire… »
Mais le destin en décida autrement.
Les choses prirent une tournure différente de celle qu’avait prévue Claven.
Plutôt brusquement.
« À l’instant… dans le hall du premier étage… »
La secrétaire entra avec précaution. Intimidée par tous ces hauts dignitaires alignés devant elle, elle déglutit et poursuivit.
« … Harley vient d’arriver. »
***
Voyons un peu sa tête.
Claven, candidat au titre de Roi des mercenaires, avançait d’un pas assuré.
Il se dirigeait vers le hall en compagnie du secrétaire général Patrick et des autres hauts responsables de la guilde qui avaient fait irruption dans son bureau.
Il allait enfin rencontrer Harley, dont il n’avait entendu parler que par ouï-dire.
Bien sûr, même si les rumeurs sont exagérées, il ne doit pas être facile à affronter.
Pour la simple force, je suis peut-être un peu en dessous de lui.
Sa réputation de membre d’une force d’élite ayant combattu aux côtés d’un guerrier ne pouvait pas être entièrement fausse.
Mais le Roi des mercenaires ne peut pas se contenter d’être un homme fort.
Contrairement à Harley, qui n’avait commencé à se faire un nom que récemment, il était mercenaire depuis plus de vingt ans et représentait depuis une dizaine d’années l’une des figures les plus influentes de la guilde.
Ces atouts immatériels n’étaient pas à négliger.
Et n’était-il pas seul, à présent ?
Peu importe si tu cèdes tes droits aux autres. Une fois que j’aurai obtenu le titre de Roi des mercenaires…
Il se dirigea d’un pas assuré vers le hall, accompagné des hommes influents qui lui avaient promis leur soutien.
À peine y fut-il arrivé qu’il remarqua l’atmosphère inhabituelle qui régnait dans les lieux et fronça les sourcils.
« Hmm ? »
En tant que siège de la guilde des mercenaires, qui régnait de fait sur Dracal, le hall était immense.
Il y avait de nombreux comptoirs et bureaux, ainsi que toutes sortes d’installations pratiques.
Le hall était toujours bondé de gens qui y passaient…
« … »
« … C’est énorme. »
À présent, un étrange silence régnait dans les lieux.
Et pourtant, il y avait du monde.
Ceux qui venaient d’arriver dans le hall comprirent aussitôt d’où venait ce silence.
Ce type, c’est…
Un homme était presque allongé sur le canapé, près d’un pilier, les deux bras posés sur le dossier.
Son regard, jusque-là aussi languissant que celui d’un lion repu, se tourna vers eux, puis…
Ah.
… Ils se figèrent comme tous les autres, malgré l’assurance avec laquelle ils étaient descendus jusqu’ici.
« Oh ! Ça faisait longtemps, Patrick ! Comment vas-tu ? Hahaha ! »
Sans se soucier de leur réaction, l’intéressé repéra Patrick au milieu du groupe, lui adressa un grand sourire et se leva lentement du canapé. A
Un
dernier soupir s’échappa du canapé, qui s’était déjà affaissé sous l’effet de ce mouvement.
Il avait réduit son poids à quelques tonnes à l’aide de son énergie, mais un objet conçu pour supporter le poids normal d’un être humain ne pouvait pas tenir le coup.
« Oh, désolé pour ça ! Je crois que j’ai cassé le canapé. »
« … Oh, il devait être défectueux. Ce n’est pas grave, Harley. On devait de toute façon le remplacer bientôt. »
« Tss, tss, tss. C’est le siège de la guilde, après tout ; on ne va pas y installer du mobilier de qualité. »
« Hahaha, désolé. On fera plus attention à l’avenir. »
Le géant musclé s’approcha en faisant claquer sa langue. Patrick se retrouva bientôt devant lui et s’inclina.
Pourtant, même dans cette situation, Claven et les autres hauts responsables restèrent sans voix.
Énorme.
C’était la première pensée qui leur vint à tous.
Le plus grand d’entre eux, le Barbe-de-bandit, mesurait plus de deux mètres, mais il faisait à peine le poids face à cet homme.
… Non, il ne s’agissait pas seulement de taille.
La densité de sa présence.
La différence entre leurs statuts de créatures vivantes.
On aurait même dit que l’espace autour de lui s’alourdissait, comme un lit écrasé par un rocher.
Mais qu’est-ce que c’est que ça ?!
Claven ravala difficilement sa salive.
Il ne se passait rien de particulier, mais sa respiration se faisait peu à peu plus courte.
À mesure que l’homme s’approchait lentement de lui, tel un fauve repu, son corps se mit à réagir malgré lui.
Non, impossible.
Il lui fallut un peu de temps pour s’en rendre compte, car cela ne lui était jamais arrivé. Mais il finit par comprendre ce que signifiait cette réaction.
… C’était donc ça ?
Un avertissement de son instinct.
Le cri désespéré d’un corps qui avait compris que sa vie était en danger.
En réalité, l’autre ne prêtait aucune attention à tout cela et riait en discutant avec Patrick.
« Oh ! Qui sont ces amis ? Ils ont l’air plutôt doués. »
À cet instant, l’être tourna les yeux vers eux.
Et Claven, qui croisa le regard de cette créature incompréhensible, comprit aussitôt.
… Je vais mourir.
Il était impossible de s’opposer à lui.
Les rumeurs étaient-elles exagérées ? Patrick les avait-il inventées ? Cet homme n’avait-il pas les qualifications nécessaires pour devenir Roi des mercenaires ?
Tout cela n’était que foutaises.
Ces arguments ne pesaient rien face à ce monstre.
Toutes les manœuvres minables qu’il avait préparées étaient inutiles.
Rallier l’opinion publique, unir les factions ou réunir de nombreux hommes influents…
Qu’est-ce que cela pouvait bien lui apporter, face à quelqu’un qui pouvait tout réduire en miettes à l’instant même ?
« Ah, ce sont tous des dirigeants de notre guilde. Nous étions en pleine discussion sur son avenir. »
« Ah ! Je vois ! Mais pourquoi vous êtes-vous tous raidis comme ça ? Je ne vais pas vous manger, alors détendez-vous ! Kahahaha ! »
Harley éclata de nouveau de rire en entendant la réponse de Patrick.
Ce ne fut qu’alors que Claven, qui parvenait enfin à percevoir correctement ce qui l’entourait, comprit qu’il n’était pas le seul à réagir bizarrement.
Le silence régnait depuis un moment déjà, et ce n’était pas une impression.
Avec ou sans drame, tous ceux qui les accompagnaient suaient à grosses gouttes, le visage tendu par la nervosité.
En voyant cela, il décida rapidement de la conduite à adopter.
« … Pardonnez-moi. J’ai entendu parler de votre réputation, Harley. C’est un honneur de vous rencontrer. Je m’appelle Claven, et je dirige les mercenaires du Corbeau doré. »
Il s’inclina lentement, avec déférence.
Il exprimait clairement sa reddition.
« Oh ! Au plaisir de travailler avec vous à l’avenir ! »
En s’approchant de lui avec un grand sourire, Harley lui tapota légèrement le dos.
… Le geste avait été léger, mais Claven sourit maladroitement en essayant de reprendre son équilibre.
Un sourire servile, dicté par son seul instinct de survie.
« Heureusement, je crois qu’on va pouvoir rester amis ! Hahaha ! »
« Ha ha ha… Tant mieux… »
Et il avait bien fait de prendre cette décision.