Chapitre 250
Ganghwan (3)
« Hmm, vous dites donc qu’il n’existe pas de carte ? »
« Oui, oui ! Comme vous le voyez, dans une petite ferme comme la nôtre, nous n’en avons pas et nous n’en avons pas besoin. Il existe quelques indications sommaires sur les sentiers de montagne et les villages des environs, mais elles ressemblent davantage à des gribouillis qu’à une carte. Oui… »
Gongpal, chef de Hwangrimchae, la bande de brigands qui avait établi son camp sur le mont Yanghyeong, se confondait en courbettes et s’essuyait discrètement le front, couvert de sueur froide.
Il se trouvait face à un beau jeune homme qui paraissait bien plus jeune que lui, mais il ne lui restait plus la moindre envie de le prendre de haut.
Dans le monde des arts martiaux, où des femmes jugées ordinaires ou des enfants n’ayant pas encore étudié le Jihak (à l’âge de quinze ans) pouvaient atteindre des sommets, le brigandage était lui aussi une profession extrême.
Contrairement à ceux qui s’installaient sur un petit sentier de montagne pour gagner quelques pièces, il ne suffisait pas d’avoir une montagne, même modeste, ni de savoir cuisiner des légumes sauvages : il fallait aussi apprendre à se faire tout petit.
Et puis, n’était-ce pas l’époque des Royaumes combattants, où le pays qui avait régné sur le monde s’était effondré, tandis que les groupes armés des divers seigneurs de guerre de la région de Sedogawa ne cessaient de s’allier ?
Certes, lui-même n’était qu’un artiste martial tout juste capable de faire des tractions, même si ses bras et ses épaules étaient de premier ordre, mais…
« Un yōkai ? … Non, un immortel ? Bon sang, c’est quoi, cette foudre qui me tombe dessus ? »
Le jeune homme devant lui était un être incompréhensible, qu’il ne parvenait pas à cerner.
Quand mes subordonnés m’amenèrent pour la première fois le lettré à la peau sombre, je me demandai s’ils n’avaient pas capturé le fils d’une famille fortunée dans l’espoir d’obtenir une rançon.
Ses vêtements ressemblaient clairement à un uniforme militaire, mais leur tissu et leurs coutures étaient inhabituels.
« Bon sang, j’aurais dû m’en douter en voyant ses yeux et ses oreilles. Bande d’idiots ! Si c’était un monstre pareil, vous auriez dû me prévenir plus tôt ! »
J’avais commis l’erreur de l’ignorer, en pensant qu’il s’agissait d’un enfant difforme né parmi les Saekmok.
Alors, avant même d’avoir pu écouter ce que mes subordonnés avaient à dire, j’avais fait le fier pour montrer que j’étais le chef…
Un frisson le parcourut.
Juste après.
À l’instant où son regard croisa ces pupilles étoilées, pleines d’ennui.
Il éprouva une peur qu’il n’aurait jamais imaginée.
« Je me souviens de cette fois… »
Gongpal, qui se tenait poliment devant Harris, perdu dans ses pensées, se frotta doucement les avant-bras, où la chair de poule lui hérissait la peau.
Une sensation terrifiante, comme si toutes les choses au monde, le ciel et la terre compris, le regardaient avec hostilité.
J’avais toujours été fier d’avoir vécu toute ma vie au contact de la nature et des montagnes, mais, à ce moment-là, la forêt qui m’avait toujours semblé aussi accueillante que ma maison me parut être le ventre d’une bête sauvage.
Et la suite, c’était ce qui se passait à présent.
« Hmm… La province du Hunan, donc. Et la guerre continue. »
Assis sur le fauteuil recouvert de peaux de bêtes qui lui servait de siège, Harris marmonna pour lui-même.
Sa voix était douce, comme une bille de jade qui roulait, à l’image de son apparence, mais pour Gongpal, elle n’avait rien à envier aux paroles du roi Yeomna.
Ensuite, il dut se creuser longuement la tête avec ses subordonnés pour fournir à Harris les renseignements qu’il voulait.
« J’aurais dû déménager depuis longtemps ! »
Jusqu’à ce que cet être, qui n’était autre qu’une catastrophe naturelle, soit suffisamment satisfait et s’en aille.
***
Fouuush—
Une silhouette fendait le ciel comme un oiseau.
C’était Harris, qui avait recueilli les renseignements nécessaires et s’était remis en route.
« Cela faisait forcément plus de dix ans que les derniers renseignements avaient été recueillis. La situation semble plus grave que ce que nous avions découvert auparavant. »
Nous savions déjà que l’empire qui régnait sur ces terres s’était effondré et que des guerres avaient éclaté un peu partout. Mais voilà plus de dix ans que cela durait, et la sécurité s’était gravement détériorée.
Les affrontements, petits et grands, étaient constants, non seulement à l’échelle des provinces, mais aussi à celle des districts.
« C’est pareil ici, dans la province du Hunan. »
Ces derniers temps, comme beaucoup de temps avait passé, les grandes guerres totales étaient moins fréquentes qu’au début.
En gros, maintenant que le front s’était stabilisé, les deux camps grignotaient le territoire adverse au gré de petits conflits locaux ?
Les plus grandes forces de la province du Hunan étaient le clan militaire du général Wongang, l’alliance des Dix-Huit Forteresses de Dongdong (洞庭十八寨), qui sévissait autour du lac Dongdong, et l’école du mont Heng (衡山派), représentante des factions orthodoxes de la région.
« On disait que diverses petites factions s’étaient ralliées à elles selon leurs intérêts. Je ne sais pas à quel point la situation était grave pour que l’ennemi s’empare de l’une d’elles. »
Je n’avais qu’à aller vérifier par moi-même.
… Oui, en ce moment même, Harris se dirigeait vers le lac Dongdong, où se trouvait le repaire des Dix-Huit Forteresses de Dongdong.
Il n’y avait pas de raison particulière à ce choix.
C’était simplement l’endroit le plus proche.
« Je n’ai pas le temps. Combien de temps vais-je encore pinailler dans les environs ? Une fois que je serai tombé sur les gros poissons, je pourrai les plumer si j’ai besoin de quelque chose ! »
De plus, les Dix-Huit Forteresses de Dongdong étaient un repaire de voleurs. Il n’y avait donc pas à s’inquiéter.
Ils avaient forcément amassé leurs richesses par la force, alors même s’ils se faisaient dépouiller, ils n’auraient pas leur mot à dire.
« Projeter le pouvoir d’un esprit venu d’une autre dimension ne l’affaiblit pas tant que ça. Est-ce à cause de la réduction de cinq millions de points à la “barrière dimensionnelle” ? »
En outre, Harris n’était pas en pleine possession de ses moyens, mais son état était bien meilleur que prévu.
Peut-être parce qu’il était loin de l’Arbre-Monde, cette étrange léthargie qui l’avait accablé si longtemps s’était dissipée.
« Oh ? J’en ai trouvé un autre. »
Alors qu’il traversait le ciel depuis un moment,
Harris sentit une présence à la limite de ses perceptions. Il se tourna dans sa direction et descendit vers le sol.
Fouuush—
La présence qui avait attiré son regard se trouvait dans une cavité naturelle peu profonde, au creux d’une falaise.
Une fissure irrégulière, invisible à moins d’y regarder de près.
Une fois arrivé, il tendit naturellement la main…
Il saisit la tige d’une plante et tira d’un coup sec.
La racine à forme humaine s’arracha sans résistance, parfaitement propre, sans la moindre trace de terre.
« C’est ma troisième. À elle seule, elle vaut mieux que les deux précédentes réunies ? »
Harris l’examina en hochant la tête, satisfait.
Cette racine était une prétendue pilule d’élixir, une herbe mystérieuse imprégnée de « ki », l’énergie qui circulait dans ce monde.
« C’est donc le ginseng anthropomorphe dont j’ai seulement entendu parler ? Intéressant. On dirait vraiment une personne, cette racine. »
En raison de la nature de cette énergie, légère et libre par essence, mais dont la densité pouvait croître à l’infini lorsqu’elle s’associait à autre chose, le monde de Ganghwan abritait quantité de créatures spirituelles dont l’énergie naturelle dépassait largement ce niveau de concentration.
On en trouvait difficilement dans Outerica, un monde fondé sur le mana, une énergie à la sensation plutôt lourde et visqueuse.
Cette racine était elle aussi une herbe spirituelle, dotée de l’essence d’une plante et capable de dissimuler sa propre énergie. Mais pour Harris, grand elfe qui ressentait littéralement la nature des environs comme s’il s’agissait de son propre corps, les trouver était un jeu d’enfant.
Il y en avait tant que, même en écartant celles qui lui semblaient un peu médiocres et en ne ramassant que les meilleures à ses yeux, il en avait déjà trouvé trois.
« Elle ne se trouve peut-être pas sur une montagne sacrée, alors l’énergie qu’elle renferme n’est pas si puissante. »
Et pourtant, il n’avait fait que ramasser au passage ce qui lui tombait sous la main.
S’il se décidait vraiment à visiter les montagnes spirituelles réputées de chaque région, combien d’élixirs pourrait-il trouver ?…
« Hmm, je m’en souviendrai et je le ferai dès que j’aurai le temps. »
Tout ce qu’il acquérait de la sorte aurait une incidence importante sur sa croissance.
Il invoqua ensuite Pascal, l’esprit du vent, et fit naître une bourrasque autour de lui. Après avoir jeté un coup d’œil à la crête un peu plus loin, il s’éleva dans les airs et fila vers le nord.
Fiiouu— !
« Hein ?! Ça… »
Plaf !
Et sur cette crête même, où le regard de Harris s’était posé,
un herboriste qui l’avait aperçu s’affala sur les fesses, la bouche grande ouverte.
Il avait entendu parler des extraordinaires artistes martiaux, mais même ces récits exagérés ne mentionnaient pas d’être capable de parcourir le ciel à son gré, porté par le vent.
À vrai dire, à bien y regarder, ça ne ressemblait pas à un artiste martial…
« Un immortel ? Non, un esprit sacré ? »
Il n’avait pas pu le voir clairement, tant la silhouette avait disparu vite, mais il se souvenait parfaitement de son crâne, qui avait étincelé d’un or éclatant.
Comme si le soleil était descendu des cieux sur terre.
« … Ce n’est pas le moment ! »
L’herboriste se hâta de rejoindre l’endroit où l’esprit s’était envolé vers le ciel et fouilla les alentours.
Comme je l’ai dit, c’était assurément un présage envoyé par l’Esprit sacré.
« Ah ! »
Alors, sous l’influence de l’énergie du ginseng anthropomorphe, il découvrit quelques racines d’herbes que Harris avait laissées derrière lui, les jugeant « médiocres », et qui avaient poussé dans les environs. Il tomba à genoux et se prosterna.
« Ah ! Merci, merci ! Dieux du ciel et de la terre ! Avec ça, nous pourrons payer les médicaments du village… Nous pourrons enfin sauver cet enfant… Snif ! »
Cet herboriste avait gravi une montagne dangereuse dans l’espoir de sauver son enfant, alors qu’il traversait une période difficile.
Pour une raison ou une autre, lui qui s’était retrouvé sans le sou après que l’efficacité des plantes médicinales qu’il avait récoltées ces dernières années eut fortement diminué, put gagner une somme considérable pour la première fois depuis longtemps grâce à l’indifférence de Harris.
Avec cet argent, il put non seulement payer les médicaments coûteux, mais aussi offrir à sa famille un copieux repas de soupe à la viande.
« Nous y sommes. C’est vraiment le lac Dongdong ? On dirait plutôt la mer. »
Ainsi, à son insu, la rumeur d’un esprit parcourant le ciel, auréolé d’or, commença à se répandre.
***
Quand j’avais décidé d’envoyer Harris dans le monde de Ganghwan,
je m’étais d’abord demandé comment dissimuler son apparence étrange.
« Les objets magiques rapportés d’un autre monde ne fonctionnent pas sur Terre, mais ils sont tout aussi inutilisables dans les autres dimensions, où règne une énergie de nature différente. »
C’était devenu de notoriété publique après qu’on eut appris que les objets magiques que les riches avaient mis de côté pour leur transfert ne servaient en réalité à rien dans ce monde.
Autrement dit, à moins d’utiliser directement sa capacité, Harris n’avait aucun moyen de cacher son apparence.
« Et Harris, l’archer spirituel, n’a pas cette capacité. »
Alors, devait-il au moins porter un masque ?
Mais même ainsi, impossible de dissimuler ces pupilles étoilées, si singulières et étincelantes.
La situation était vraiment délicate.
J’y réfléchissais quand une question me vint soudain à l’esprit.
« Pourquoi ? Est-ce vraiment nécessaire de se donner tant de mal pour disparaître ? »
Selon les critères du monde de Ganghwan, Harris était un expert de premier plan, un puissant guerrier parvenu à la transcendance.
D’après une enquête préliminaire, il n’y avait qu’une dizaine de personnes dans le monde des arts martiaux actuel à avoir atteint ce niveau, même en comptant généreusement celles qui se cachaient.
Dans ces conditions… pourquoi devais-je me soucier de ce que les autres pensaient ?
« Pas besoin ! Et alors, s’il a l’air différent ? Qu’est-ce qu’ils vont faire ? »
C’est ainsi que je pus mener mes activités sans me cacher, comme je le faisais à présent.
Les vêtements d’arts martiaux étaient faciles à trouver, même sur Terre, alors je pris la peine de lui en préparer une tenue.
Fouuush—
Rrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrrr !
« Aaaah ! »
« À l’aide… ! »
Mais maintenant que j’y étais, je me demandais vraiment s’il n’aurait pas mieux valu trouver un moyen de me dissimuler.
Cette apparence singulière, combinée à une capacité tout aussi singulière de magie élémentaire, me faisait réfléchir…
« Argh ! C’est un monstre ! Un monstre a envahi les lieux ! »
« Arrêtez ! Bande d’idiots ! Vous allez continuer à hurler combien de temps… Waouh ! »
« Hé ! Comment voulez-vous que je m’occupe de ça ? Je ne peux même pas m’approcher ! »
« Je suis Amitabha… Monstre ! Va-t’en ! »
… car la réaction de ceux qui assistaient à la scène était plus extrême que prévu.
Goooooh
!
Une tempête gigantesque s’enroula autour de Harris et ravagea les environs.
Les nuages noirs, attirés par cette force gravitationnelle, couvrirent le ciel.
Et, mêlée à tout cela, une décharge électrique fit jaillir des étincelles dans toutes les directions.
À voir les choses, il était désormais un terrible monstre qui déchaînait vents violents et pluies battantes.
« Non, ça n’a rien à voir avec l’apparence, si ? »
En y réfléchissant, si quelqu’un doté de ce genre de pouvoir débarquait soudain pour détruire leur repaire, ils réagiraient ainsi, quelle que soit son apparence.
« Enfin, maintenant, il n’y a plus rien à faire. »
Harris haussa légèrement les épaules et reporta son regard sur sa cible.
C’était le repaire d’Eolongchae, l’une des Dix-Huit Forteresses de Dongdong.
Et ce serait la première victime de son périple dans le monde des arts martiaux.