Chapitre 235

À Tarak (1)

Tarak, métropole septentrionale du Royaume de Tulk, où plusieurs avatars s’étaient retrouvés par hasard.

Plus au nord, au-delà de la Citadelle de fer, s’étendait une chaîne de montagnes où l’on pouvait trouver des ressources telles que de rares dépouilles de monstres et des herbes minérales.

Au sud-est, une route commerciale menait à l’Empire d’Azeria, qui régnait sur le centre du continent.

Au sud-ouest se trouvait une région riche en minerai de fer de grande qualité, dont le Comté d’Aonia était fier ; elle abritait également nombre d’artisans remarquables.

Voilà pourquoi j’avais choisi cet endroit pour établir la Compagnie commerciale de Hubert.

Une ville dotée d’industries florissantes dans les domaines du mercenariat et de l’armement, et idéalement située pour le commerce.

Sans qu’on s’en rende compte, la Compagnie commerciale de Hubert était devenue l’une des plus grandes maisons de commerce de la région.

Bien sûr, cette réussite ne reposait pas uniquement sur une concurrence loyale.

Il était tout naturel qu’une entreprise fondée quelques années plus tôt n’ait pas pu connaître une croissance aussi fulgurante par des moyens ordinaires.

« Hmm. »

Depuis le toit du siège de la Chambre de commerce et d’industrie, Hubert observait les allées et venues des gens qui s’affairaient en contrebas.

Tout avait commencé par l’énorme capital de départ que Hans avait pu réunir avec son soutien.

Le recrutement de talents, puis des fusions et acquisitions agressives, avaient rapidement mis sa compagnie sur les rails. La notoriété grandissante de Harley, son co-directeur, lui avait servi de bouclier face au monde extérieur.

J’avais eu la chance d’entretenir de bonnes relations avec la famille du comte, seigneur de ces terres, et de pouvoir afficher ma proximité avec l’Église grâce à Heinrich.

Il ne fallait pas non plus oublier l’avantage que lui procuraient, dans la guerre secrète menée en coulisses, les vampires placés sous les ordres de Heinz II.

En cours de route, ceux qui tiraient les ficelles dans l’ombre avaient parfois été sévèrement punis, histoire de servir d’exemple.

En outre, nous fournissons des produits de grande qualité, soigneusement contrôlés, grâce aux épices raffinées et aux objets rares rapportés de la Terre et passés à l’« Évaluation ».

Par ailleurs, ses investissements audacieux et ses activités commerciales, menés en suivant en temps réel les informations sur les attaques du Roi immortel, avaient toujours été couronnés de succès.

Les forces de l’Alliance marchande du Royaume de Tulk, qui lui mettaient constamment des bâtons dans les roues, avaient vu leur influence s’effondrer en un instant à cause de l’intervention fortuite de l’Armée immortelle.

Les succès s’enchaînaient jour après jour, comme si le ciel lui-même l’aidait.

À Tarak, on avait même fini par surnommer Hubert « l’homme aimé du dieu de la richesse ».

Il n’était donc pas étonnant qu’il fût devenu le propriétaire de la plus grande maison de commerce du nord du Royaume de Tulk, qui jouissait aussi d’une présence considérable dans d’autres pays.

Et cela restait vrai en cet instant même.

L’âge d’or de la Compagnie de Hubert se poursuivait.

« Ah ! Le maître de la Chambre de commerce est là ! »

Alors qu’il regardait distraitement les passants, une voix féminine familière lui parvint aux oreilles.

Hubert tourna lentement la tête et aperçut la jeune fille qui s’approchait de la balustrade du toit où il se tenait.

« Diana. »

La jeune fille fluette qui, lors de leur première rencontre, souffrait de ne pas manger à sa faim avait disparu. À présent, elle affichait une beauté saine et une maturité qui lui donnaient l’air plus âgée qu’elle ne l’était.

Entrée dans l’entreprise par la petite porte, Diana avait gagné l’estime de tous et gravi les échelons. Elle était désormais son secrétaire particulier.

« J’ai un dossier qui nécessite votre approbation aujourd’hui ! Voici une proposition du propriétaire du restaurant “Danser avec les Orques” pour ouvrir des succursales. Et puis… »

Venue se placer à côté de lui, elle poursuivit son exposé avec aisance, un dossier à la main, telle une femme d’affaires chevronnée.

Elle avait l’air si professionnelle qu’une paire de lunettes lui serait allée à merveille.

Elle m’avait dit avoir beaucoup étudié avant de venir ici… Non, ce n’est même plus du travail. Est-ce le fruit de ses efforts, ajoutés à son talent ?

Au départ, je lui avais confié cette tâche uniquement pour exploiter son odorat extraordinaire, mais elle se débrouillait dans ce domaine bien mieux que je ne l’aurais imaginé.

Une bonne partie des progrès de la Compagnie de Hubert jusqu’à aujourd’hui était sans doute due à ses efforts.

J’étais un peu déçu de voir que Hubert semblait avoir cessé de progresser lui-même, mais si son influence s’étend aussi facilement, ce n’est pas si mal. Au fond, tant que cela sert à quelque chose…

L’objectif de l’avatar Hubert était de devenir un colosse à la tête du monde marchand du continent.

Il était l’avatar créé après Harley, mais le développement de l’individu, par opposition à celui de sa puissance, n’était guère satisfaisant.

Je n’avais jamais nourri d’attentes en matière de combat, mais je pensais qu’il aurait acquis quelques compétences commerciales, comme le « marchandage » ou l’« éloquence », d’ici

là… Je n’aurais jamais cru qu’il n’en développerait pas une seule, même après que l’entreprise eut atteint une telle envergure.

Enfin, en y réfléchissant bien, je crois comprendre pourquoi.

Une compétence est une capacité en soi.

Or, les aptitudes d’un marchand reposaient généralement sur son intuition, son jugement et ses interactions avec autrui, plutôt que sur des pouvoirs particuliers.

Le résultat différait donc de l’acquisition de compétences liées à des pouvoirs spéciaux, comme celles que l’on développait en s’entraînant aux arts martiaux ou à la magie.

Si une compétence appelée « Marchandage » permettait de faire baisser les prix, ce ne serait pas une aptitude de marchand, mais plutôt de la magie mentale.

Bien sûr, c’était peut-être simplement que je ne comprenais pas le principe ; il existait peut-être réellement une compétence pour ceux qui choisissaient la voie du commerce. Mais désormais, toutes ces suppositions n’avaient plus d’importance.

Au lieu d’être sur le terrain, il était désormais le capitaine d’un grand navire, la Compagnie commerciale de Hubert, et décidait de sa route.

Mais ce n’est pas comme si tout avait été vain.

Même si ce n’était pas une compétence réservée aux marchands, Hubert avait fini par en acquérir une nouvelle.

Plus précisément, la maîtrise de l’« Émotion », qu’il utilisait depuis le début, avait franchi un certain seuil et évolué en une nouvelle compétence en se combinant à la « Visite », ajoutée comme amélioration de statut.

« Cette fois, j’ai discuté avec mon oncle, le responsable de l’épicerie “Danser avec les Orques”… enfin, avec M. Bolt. On pourra mieux maîtriser les frais de livraison… »

La compétence « Analyse », née de cette évolution, était supérieure à l’« Évaluation » et rendait possibles des choses qui ne l’étaient pas auparavant.

Il observa Diana, qui continuait à parler avec enthousiasme, et utilisa aussitôt « Analyse » sur elle.

〈Diana〉

– Travaille pour la Compagnie de Hubert. Bien qu’elle soit encore jeune, elle fait preuve d’un remarquable talent pour les affaires. Elle connaît ses faiblesses et apprend sans relâche, s’efforçant de progresser. L’idée de pouvoir aider celui qui l’a sauvée la réjouit. Elle a mangé un sandwich au bacon à midi.

– Caractéristiques principales : odorat mystérieux ; loyauté aveugle ; amour familial dévoué ; don de génie ; capacités mentales extraordinaires ; capacités physiques ordinaires ; misère désespérée.

– Fiabilité : 98 %

La différence majeure,

c’était que, contrairement à l’« Émotion », qui ne s’appliquait qu’aux objets, l’« Analyse » évoluée pouvait aussi être utilisée sur les personnes.

Le degré de précision semble varier selon le lien que l’on a avec la personne visée, mais c’est déjà remarquable.

S’il était monté sur le toit pour observer les passants, c’était justement pour le vérifier par lui-même.

À l’époque, les seules informations qu’il pouvait confirmer étaient du genre : « Je suis inquiet parce que je n’ai pas pu livrer le produit à temps », ou : « Je mens pour cacher que j’ai triché. » Il ne voyait guère que deux ou trois caractéristiques principales.

En plus, aucune fiabilité n’était indiquée pour les inconnus, et celle des employés de notre compagnie dépassait rarement les 60 %.

À la lumière de ces résultats, je me rendis compte une fois de plus que la fiabilité de 98 % de Diana était vraiment ridiculement élevée.

C’était sans doute ce que signifiait la mention « loyauté aveugle » parmi ses caractéristiques principales.

Mais, à part ça… sa misère désespérée.

Hubert regarda Diana, qui parlait toujours avec un grand sourire, et se caressa doucement le menton.

Bien sûr, au vu de son passé, cette mention se comprenait.

J’avais entendu dire qu’avant même l’enlèvement d’Aaron, elle se retrouvait sans cesse dans des situations dangereuses, auxquelles elle échappait de justesse grâce à son odorat et à des efforts désespérés.

Si je ne l’avais pas rencontrée ce jour-là, elle aurait fini par perdre son petit frère, se retrouver seule et mener une vie malheureuse.

Mais elle n’a pas l’air si malheureuse maintenant. Alors pourquoi est-ce encore une caractéristique principale ? … Hein ? Un instant.

Je me rappelai soudain l’histoire de l’arrivée de sa famille à Tarak.

Leur famille s’était retrouvée en difficulté à cause du complot de nul autre que l’instructeur cupide qui avait enseigné à Diana.

Que se serait-il passé si Heinz II ne s’était pas rendu là-bas à ce moment-là ?

Non seulement son bon oncle et la femme de celui-ci, qui avaient accueilli les pauvres frères et sœurs, auraient perdu leur magasin et leur logement, mais leur fille unique, Rafi, qui n’avait pas reçu les soins nécessaires, aurait pu y laisser la vie.

Si les choses en étaient vraiment arrivées là, la famille Bolt aurait-elle tenu Diana pour responsable en apprenant toute l’histoire ? Et Diana aurait-elle pu se le pardonner ?

…Si j’étais arrivé ne serait-ce qu’un peu plus tard, cette famille harmonieuse aurait été complètement détruite.

Comme prévu, la variable, c’était moi.

Ou, pour être précis… l’intervention d’un éveillé venu d’une autre dimension, capable de bouleverser même le cours établi du monde, cette « misère ».

« …Voilà, veuillez approuver ! »

À cet instant, ayant terminé ses explications, elle lui tendit le dossier et le stylo qu’elle tenait en main, puis s’exclama avec entrain.

Hubert contempla un instant son sourire radieux, puis hocha lentement la tête et prit les documents.

Chez lui, partager son attention était aussi naturel que respirer ; même en pensant à autre chose, il n’avait pas perdu un mot de ce qu’elle disait.

Quoi qu’il en soit, l’« Analyse » est une capacité très utile. Pour gérer ses subordonnés, on ne fait pas mieux.

Elle facilitait le choix de subordonnés loyaux et compétents.

Et si l’on continuait à la développer, on finirait peut-être par en apprendre davantage sur l’odorat et la malchance de Diana.

Jusque-là, il valait sans doute mieux la garder à ses côtés, afin qu’elle ne se retrouve pas mêlée à des malheurs inutiles.

« Dans ce cas, je vais procéder ainsi, maître de la Chambre de commerce ! »

« Euh, d’accord. »

Cette jeune fille, la première personne qu’il avait rencontrée dans ce monde, était toujours prête à écouter et travaillait dur ; elle comptait beaucoup pour lui.

***

Le seul atelier du quartier central de Tarak, où le prix des terrains était exorbitant.

Contrairement aux autres ateliers du quartier industriel, celui-ci avait été aménagé sur ordre du seigneur pour une seule personne : Zaonic Steelstone.

Clang ! Clang !

Bien sûr, les installations comme le matériel éparpillé dans l’atelier étaient de la meilleure qualité, tandis que les matériaux préparés étaient de qualité médiocre.

Après tout, les Zaonic n’étaient-ils pas des nains réputés pour être une race d’artisans ?

« Waouh, ça m’étonne à chaque fois que je le vois. Mais quel monstre… »

Pourtant, le propriétaire de l’atelier avait du mal à garder les mains tranquilles ; il regardait ailleurs et riait.

C’était à cause des progrès insensés de ce type, qu’il avait encore fallu instruire depuis les bases il y a peu.

J’avais compris depuis longtemps qu’il était un génie.

Comment dire ? On lui apprenait une chose et il en retenait dix.

Peu après avoir pris le marteau en main, il avait même reçu la bénédiction de la forge. Qu’il soit doué ne faisait donc aucun doute.

Il utilisait même comme du vulgaire bois de chauffage les branches de l’Arbre-Monde, pourtant réputées introuvables.

Et son endurance était telle que Zaonic, qui tentait de suivre son rythme, finissait souvent par tomber de fatigue le premier.

Ah, moi aussi, j’étais plein de vie à son âge.

Zaonic secoua la tête avec enthousiasme en se remémorant son passé glorieux.

Même en tenant compte de ce qu’il enjolivait ses souvenirs, j’estimais qu’il exagérait un peu.

Sans parler de sa volonté.

Dès qu’il se mettait au travail, il chassait toute pensée parasite et se concentrait uniquement sur l’achèvement de sa tâche. Ses gestes étaient si mécaniques qu’il ressemblait davantage à un golem qu’à un être vivant.

Bien sûr, il était courant chez les artisans d’oublier de manger et de boire pour se consacrer entièrement à leur travail. Mais même pour Zaonic, pourtant habitué à ce genre de choses, Howard avait quelque chose de singulier.

Il affichait déjà une croissance monstrueuse…

Mais, depuis quelques jours, il avait fini par dépasser les limites de ce que je pouvais comprendre.

Son deuxième coup de marteau avait la qualité du vingtième, et le troisième allait encore plus loin, comme si l’ouvrage avait été rectifié une douzaine de fois.

Comme s’il vivait seul des dizaines de fois plus vite.

Oui, il aurait mieux valu parler d’évolution que de croissance.

Après quelques jours de ce phénomène inexplicable, Zaonic avait fini par cesser de lui enseigner quoi que ce soit. Il se contentait de l’observer de derrière et de lui donner un conseil de temps à autre.

Howard était finalement passé du statut d’apprenti à qui il fallait tout enseigner à celui d’artisan accompli dont on pouvait respecter la voie.

Zaonic restait supérieur en termes de technique pure, mais à ce stade, leurs méthodes n’étaient pas « mauvaises » ou « bonnes » : elles étaient simplement « différentes ». Le guider n’aurait donc servi à rien.

« Ouf ! »

Une nouvelle séance de travail venait de s’achever.

Howard sortit enfin de sa concentration et, poussant un profond soupir, s’essuya le front avec une serviette.

Devant lui, la pièce d’armure destinée à un bras, encore brûlante, reflétait la lumière vacillante de la forge. Ses courbes lisses luisaient d’un éclat métallique magnifique.

« Tu ne vas pas finir par me dire ce que tu fabriques ? La structure interne est si complexe qu’on dirait une armure ordinaire. Waouh, où diable as-tu appris un modèle aussi étrange ? »

Quand le travail sembla terminé, Zaonic, qui observait en silence depuis derrière, grommela à voix basse.

Il avait déjà posé la question plusieurs fois, mais l’absence de réponse claire semblait le frustrer.

« Hein ? Tu veux dire ça ? »

Howard caressa la pièce lisse avec un sourire ravi, sans se soucier de la chaleur qui s’en dégageait encore.

Jusqu’ici, j’en doutais, mais après avoir achevé une paire de bras, je fus convaincu que c’était possible.

Je ne lui en avais pas parlé, au cas où le projet n’aboutirait pas.

Bien sûr, ce n’était encore qu’un prototype rudimentaire et, même une fois achevé, il faudrait lui apporter des améliorations très fréquentes avant de pouvoir l’utiliser en conditions réelles. Mais

si je parvenais à le terminer, toutes ces difficultés ne seraient rien.

Après tout, c’était…

« Un armu… Ahem. »

C’était l’aboutissement du rêve qui lui était venu dès l’instant où il avait décidé de devenir artisan.

« Une armure intégrale de combat polyvalente. »

C’était bien cela.