Chapitre 211
Les malheurs de Jeron (1)
Jeron, la capitale de l’Empire d’Azeria.
Quelques mois plus tôt, la ville avait subi une terrible épreuve lors de l’attaque du Roi immortel, mais elle était désormais si propre et si bien rangée qu’il ne restait aucune trace de cette époque.
On avait réparé les bâtiments endommagés, réorganisé les routes et renforcé les forces de sécurité.
L’Empire avait dépensé sans compter argent et efforts, comme s’il voulait effacer les traces de cette journée. En conséquence, Jeron était désormais encore plus impeccable qu’avant l’incident.
Cependant, même si les événements de l’époque n’avaient rien eu à envier à une catastrophe naturelle et que le Roi immortel lui-même était intervenu…
L’enlèvement des héritiers de la famille impériale en plein cœur de la capitale impériale était un incident honteux qu’on ne pouvait en aucun cas passer sous silence.
Le prince héritier, lui aussi capturé ce jour-là, n’était toujours pas revenu.
« Bienvenue, princesse. Merci d’avoir représenté l’Empire. Nous allons vous escorter jusqu’au palais impérial. »
Un tel incident s’étant produit le jour de notre retour du premier sommet, il était naturel que la sécurité fût cette fois-ci plus renforcée que jamais.
« Je ne pensais pas que sir Stav viendrait en personne. Même si nous sommes loin du palais impérial, le trajet se déroule tout de même dans une zone bien surveillée. »
La princesse Riley écarquilla les yeux de surprise en apercevant l’homme d’âge mûr qui se tenait à la tête du groupe venu l’attendre devant la porte principale du Grand Temple de Jeron.
Je m’attendais à ce que les meilleurs éléments viennent m’accueillir, mais la présence en personne de l’homme qui se tenait devant moi me surprit tout de même.
« La dernière fois, vous avez baissé votre garde et un grand malheur s’est produit, n’est-ce pas ? Après ce qui s’est passé, ne pas prendre de précautions serait le comble de l’incompétence. »
Après tout, il était l’un des chevaliers de niveau maître stationnés dans la capitale de l’Empire.
Il était le commandant de la Garde impériale, chargée de la sécurité du palais impérial.
Les chevaliers de la Garde se consacrant exclusivement à la protection de l’empereur, la défense du palais impérial, l’institution la plus importante de l’Empire, incombait entièrement à la Garde impériale.
Pourtant, son chef était venu en personne m’accueillir et avait attendu jusque-là, depuis le palais impérial, à plus d’une heure de route en calèche.
« Même si le Roi immortel revenait cette fois-ci, nous avons tout prévu pour que la princesse puisse s’échapper saine et sauve. Ne vous inquiétez pas. »
Stav poursuivit d’un ton bourru et inclina légèrement la tête.
Il devait avoir combattu directement lors de l’attaque du Roi immortel, et ses paroles pleines d’assurance montraient qu’il avait pris des précautions très minutieuses.
Maintenant que j’y pense, ce monsieur était le chevalier qui s’était battu aux côtés de Hans contre ce vieil homme incroyablement fort. Il avait l’air d’avoir été sérieusement blessé à l’époque. Est-il complètement rétabli, maintenant ?
Hesperon, qui observait leur conversation depuis l’arrière, hocha légèrement la tête.
Eh bien, quelques mois s’étaient écoulés depuis. Un chevalier de ce niveau avait donc eu largement le temps de se remettre sur pied.
« Le vicomte Pristine ? Il dit vrai. Alors, ne vous inquiétez pas trop. »
À ces mots de Stav, Riley tourna lentement la tête vers Isea, qui se tenait derrière elle.
« …Très bien. Ils disposent assurément de forces suffisantes. Ce serait donc inefficace que je mobilise trop de puissance. »
Isea hocha la tête à contrecœur.
À l’origine, elle aurait déjà dû rejoindre le groupe de héros, mais elle leur avait demandé leur accord à l’avance et avait reporté son départ pour quelque temps.
Malgré tout, étant donné sa valeur stratégique, plus elle tardait, plus la situation devenait préoccupante.
On ne peut pas se déplacer dans l’espace à l’intérieur de la capitale. Si je vous accompagne d’ici jusqu’au palais impérial, l’aller-retour prendra trois ou quatre heures. J’ai déjà perdu beaucoup de temps, et si je m’attarde encore autant…
Ce serait bien sûr manquer à mes obligations envers mes compagnons, qui me faisaient confiance et m’attendaient.
« Je vais donc vous laisser, princesse. »
« Je vous suis reconnaissante d’avoir toujours représenté l’Empire, vicomte Pristine. Prenez soin de vous. »
Isea salua Riley avec un sourire en lui prenant la main.
Elle jeta ensuite un coup d’œil à ceux qui étaient de nouveau venus escorter la princesse, puis se tourna une dernière fois vers Hesperon et lui adressa un léger signe de tête.
Il n’était peut-être pas d’une grande aide au combat, mais, après elle, il était le partenaire en qui Riley avait le plus confiance. Sa simple présence à ses côtés ne lui serait-elle pas utile ?
Bien sûr, son sourire hésitant, qui semblait vouloir lui répondre, ne fit qu’accroître mon inquiétude.
« Allons-y, princesse. Nous allons vous conduire au palais impérial. Montez dans la calèche. »
Sur ces mots, Isea disparut dans le sanctuaire principal afin d’emprunter de nouveau le portail.
Les gardes et les membres de la délégation montèrent chacun à cheval ou dans les calèches, puis le cortège se mit en route.
Bon, je m’y attendais.
Dans la calèche, assez éloignée de celle de la princesse, Hesperon se gratta légèrement la tête.
En fait, il était tout à fait normal qu’un homme sans statut particulier ne puisse pas monter dans la calèche de la princesse.
Riley aurait bien sûr pu insister, mais, à l’approche de son investiture comme princesse héritière, mieux valait éviter tout geste susceptible de susciter des ragots inutiles.
De toute façon, Hans ne compte pas attaquer, alors ça ne devrait pas poser de problème. Et même s’il se passait quelque chose, il y a un chevalier qui a atteint le sommet, des dizaines de chevaliers de haut niveau, des mages de la Tour de magie du palais impérial et toutes sortes d’objets magiques.
De plus, même s’il se trouvait à ses côtés, il ne pourrait de toute façon pas faire grand-chose.
Il avait connu une croissance anormale, dépassant le niveau inférieur pour atteindre le niveau intermédiaire, mais il n’était toujours pas certain de pouvoir affronter ne serait-ce qu’un seul des chevaliers présents.
Au moins, mes compétences et mon statut me permettent de rivaliser.
Il appuya son bras contre la fenêtre de la calèche où il voyageait avec les serviteurs de la délégation et contempla distraitement le paysage, perdu dans ses pensées.
Avant que son corps principal ne perde connaissance, il avait cessé d’améliorer ses compétences uniques pendant un temps et avait investi dans son statut. Il se trouvait donc désormais dans un état bien différent, avec des progrès dans tous les domaines.
J’ai obtenu de nouvelles compétences qui justifient cet investissement.
« Force monstrueuse », acquise après avoir renforcé les muscles de tout son corps.
« Hypervigilance », liée au système sensoriel, notamment à l’agilité et à l’acuité visuelle.
« Visite », issue de l’amélioration des facultés mentales, comme le raisonnement et la réflexion.
Contrairement à la « Récupération supérieure », obtenue en se concentrant uniquement sur le renforcement de la récupération, ces compétences étaient apparues après une amélioration complexe de divers attributs. Leurs valeurs de correction initiales dépassaient donc largement celle de la « Récupération supérieure ».
Pour les avatars qui ont déjà un domaine de prédilection, ce n’est pas mieux que rien, mais c’est très utile pour ceux qui n’ont encore rien de particulier.
Et même sans cela, leurs capacités exceptionnelles s’accompagnaient de compétences qui les complétaient, produisant une synergie sans pareille.
Grâce à cela, des choses auparavant impossibles étaient désormais à sa portée…
L’un des exemples les plus marquants était la compétence initiale de Hesperon, « Lien de la contrainte ».
À vrai dire, je ne pouvais pas utiliser la magie d’invocation, parce que je n’arrivais pas à l’apprendre.
Cette compétence, qui accordait un bonus supplémentaire en cas de contrat, n’avait pas beaucoup servi, puisqu’il ne l’utilisait que pour maintenir son lien avec la princesse Riley.
Mais à présent, sa puissance mentale ayant considérablement augmenté et sa perspicacité s’étant développée, de nouvelles possibilités commençaient à éclore.
Tandis qu’il y réfléchissait, il décida de faire un essai et concentra de nouveau son esprit sur le « Lien de solidarité », comme il le faisait depuis tout à l’heure.
Il sentit alors clairement, à travers leur faible lien, la présence de Riley dans la calèche qui les précédait.
Si je me concentre davantage dans cet état, je pourrai connaître l’état et l’humeur de l’autre.
Cependant, il se dit que s’il allait plus loin, il finirait par devenir un vrai pervers et ne tenta pas l’expérience.
Maintenant qu’il avait découvert cette possibilité, il se disait tout de même qu’en l’utilisant correctement, il pourrait prendre grand soin de ses invocations lorsqu’il en aurait plus tard…
Hein ? Quoi ?
Il s’apprêtait à rompre le « Lien de solidarité ».
À travers ce lien ténu, quelques émotions floues de Riley commencèrent à lui parvenir.
De la méfiance. De la perplexité. Et un peu de prudence.
Pourquoi, tout à coup ?
Il fronça les sourcils devant ces fragments d’émotions qu’il ne comprenait pas.
Une telle inquiétude n’était pas de mise au cours d’un trajet de retour aussi paisible.
Mais elle n’aurait pas éprouvé cette anxiété sans raison.
Après y avoir réfléchi un moment, il concentra davantage son esprit afin d’obtenir des informations plus précises.
Et, au même instant…
Kwaaaang— !
Une puissante explosion retentit à une courte distance.
« En formation ! »
À ces mots, l’ordre du commandant de la Garde impériale, Stav, retentit.
Ouah— !
Clang !
Les gardes dégainèrent tous leurs armes, encerclèrent aussitôt les calèches, formèrent un carré et déployèrent une aura tranchante pour protéger les lieux dans toutes les directions.
« Seigneur Stav, que s’est-il passé ? »
« Nous n’en avons pas encore déterminé la cause, princesse. L’extérieur reste dangereux, alors veuillez fermer les fenêtres et attendre dans la calèche. »
De là où se trouvait Hesperon, il ne voyait que l’arrière de la calèche de la princesse. Mais la conversation qui lui parvenait de l’avant était bien celle de Riley et de Stav.
Il fit pourtant abstraction de tout le tumulte et se concentra davantage sur le « Lien de solidarité ».
À l’inverse de ce que sa voix laissait entendre, le sentiment de culpabilité de Riley s’intensifiait peu à peu.
Puis, à un moment donné, certaines de ces émotions changèrent.
De la confusion, de la surprise et de la joie.
Et la personne à qui ces émotions étaient destinées…
C’était Hesperon lui-même.
…J’imagine qu’elle peut percevoir ma présence, elle aussi.
Après tout, la capacité ne servait pas à lire les pensées de l’autre, mais à renforcer les liens.
Quand le lien était faible, il ne pouvait que vaguement percevoir la personne visée par la compétence, mais à mesure qu’il se renforçait, la différence semblait s’estomper.
Peut-être que je pourrais m’en servir pour communiquer par télépathie.
Mais il réfléchirait à cette possibilité plus tard.
La situation avait dû la surprendre, elle aussi, mais des pensées urgentes traversaient ses émotions, comme si elle essayait de lui transmettre quelque chose.
Suspect… dehors… ? Tu parles de l’agitation actuelle ? …Non ? Tu n’en es pas sûre ?
Il se concentra davantage sur leur lien, encore imparfait.
Son exceptionnelle capacité de progression brillait comme toujours, et tandis que tous deux accueillaient activement cette connexion, le « fil de solidarité » se stabilisa à toute vitesse.
Groum— ! Boum— !
Pendant ce temps, de violentes détonations continuaient d’éclater dans toutes les directions.
Il entendait vaguement des gens crier au loin. Il se passait donc quelque chose.
« Ne vous précipitez pas et ne baissez pas votre garde ! Si un incident se produit ici aujourd’hui, c’est que ses auteurs visent la princesse ! Méfiez-vous de tout ce qui s’approche ! »
Stav, arme dégainée, cria sèchement et rejoignit le carré pour se placer là où se trouvaient la calèche de la princesse et les mages.
Attendez… Je ne peux pas croire que je ne m’en sois méfié que maintenant…
Quelques mots-clés suffirent pour que les pensées de Hesperon s’emballent.
Grâce à l’« Hypervigilance », tous ses sens, y compris ses cinq sens, étaient en alerte et il absorbait rapidement les informations autour de lui.
Il n’était peut-être qu’un mage de niveau intermédiaire, mais ses capacités ne se résumaient pas à cela.
Parmi toutes les informations qu’il recueillait, son « Œil perspicace » en dégagea certaines qui détonnaient.
Quelque chose cloche… Je le sens mal.
Une légère incohérence.
Il percevait des anomalies dans toute l’escorte, qui auraient été difficiles à remarquer s’il n’avait pas commencé par se méfier.
Bien sûr, ce genre de problème survenait souvent lorsque des gens n’avaient jamais travaillé ensemble. Il était donc trop tôt pour tirer des conclusions.
À moins que les personnes concernées ne soient les chevaliers d’élite de l’Empire.
La vigilance de Hesperon s’accrut d’un coup et un sentiment de crise sonna l’alarme.
Mais avant qu’il comprenne ce qui se passait et puisse agir…
La situation bascula en un clin d’œil.
Saaaaak—
Dans un monde où ses pensées s’étiraient et s’écoulaient au ralenti, une unique lame de lumière broda l’air avec une rapidité et une élégance saisissantes.
Un instant, il se demanda si le mouvement était vraiment aussi lent.
Crac ! Craaac !
Fshhh— !
Des fleurs rouges commencèrent lentement à éclore là où l’aura avait balayé les lieux.
Et rien que pour cela…
Autour de Stav, il ne restait plus un seul mage en vie.
Oh, merde ! Pourquoi mes mauvais pressentiments se réalisent-ils toujours ?
Les boucliers de protection et les objets magiques que les mages portaient en permanence ne servaient à rien face à l’attaque surprise préparée et lancée par Stav, chevalier du sommet et l’un des plus puissants de l’Empire…
Et le problème ne s’arrêtait pas là.
Un grand nombre d’auras, dont les porteurs avaient réagi un peu après Stav, s’abattirent simultanément
sur les corps de leurs camarades… ou plutôt, de leurs anciens camarades.
Fouh—
« Kof ! »
Fshhh— !
« Mais qu’est-ce que… ! »
Certains chevaliers résistèrent à l’attaque surprise, d’autres réagirent rapidement à l’assaut… mais cela ne changea pas grand-chose à l’issue générale.
Beaucoup de gens périrent dans l’attaque, et les survivants furent moins nombreux que les traîtres.
« Capitaine, pourquoi… ! »
« Tu n’aurais pas dû me serrer la main tout à l’heure. »
Et surtout, il y avait Stav, le commandant de la Garde impériale.
Il élimina tous les mages, à l’exception de quelques-uns qui semblaient être ses complices, puis enfonça sans pitié son épée dans le corps de ses propres subordonnés.
— Hannibal Strauss : C’est une erreur. La mort d’un avatar représente une lourde perte. Sors d’ici, au moins. Les « Pas du héros » que tu as développés jusqu’à présent auront un certain effet même à l’intérieur de la barrière de Jeron.
— Hesperon : Si je pars comme ça, qu’adviendra-t-il de Riley ? Il n’y a vraiment aucun autre moyen ? Si le Roi immortel apparaît maintenant… !
— Hannibal Strauss : Impossible. Où crois-tu être ? Il te faudra au moins une heure de préparation.
Au milieu de ses pensées qui s’accéléraient, Hesperon continua de chercher une solution.
Tant que son corps principal avait perdu connaissance, il ne pouvait ni recevoir de renforts de l’équipe de transfert ni s’échapper en urgence en annulant son invocation.
De plus, au vu de l’évolution de la situation, il ne lui restait plus beaucoup de temps. Et la zone avait été isolée par une barrière : l’aide des autres avatars était donc hors de portée.
Il n’y a pas de solution.
Il pourrait croire qu’ils ne feraient pas de mal à Riley tout de suite et s’enfuir seul grâce aux « Pas du héros »…
Mais non !
…Stav, qui brisait la barrière autour de la calèche de la princesse avec l’aide de son mage complice, était d’une férocité inouïe.
« Épargnez-moi ! Je ferai tout ce que vous voudrez ! »
« Je n’ai rien vu ! Je vous en prie… ! »
Non, plus encore que cela, les chevaliers qui s’approchaient de la calèche où il se trouvait avaient un comportement inquiétant.
À les voir, ils étaient emplis d’une soif de meurtre et de destruction.
— Hannibal Strauss : Avec tes capacités, tu ne peux pas renverser la situation. Je le répète : abandonne la princesse et fuis, maintenant.
Ah, merde… ! Ce type ne m’aide pas du tout… !
À bien y réfléchir, il semblait qu’il était encore trop tôt pour ça.