Chapitre 155
Épisode 155 : Le tumulte de l’Empire (5)
[Oh, un pari ? Héhéhé… Voilà qui est intéressant. Voyons ce que tu proposes.]
En gros, il s’agissait de…
Puisqu’il ne pourrait pas se concentrer pleinement sur le Roi immortel si une guerre de grande ampleur éclatait dans le Duché de Rohan, le saint proposait de mettre la guerre de côté et de déterminer le vainqueur d’une autre manière.
[Ah… Quel ennui. Tu ne pensais tout de même pas que j’accepterais une proposition aussi simple ?]
La réponse glaciale du Roi immortel était exactement celle à laquelle s’attendaient tous ceux qui avaient suivi leur conversation au milieu de la bataille.
Pour que cette proposition ait une chance d’aboutir, il fallait qu’elle présente un intérêt à ses yeux. Sans solution à lui offrir, la discussion ne pouvait pas aller plus loin.
Alors qu’Heinrich s’apprêtait à reprendre la parole…
[…Non, attends. Pour me distraire un peu, ce n’est pas une mauvaise idée. Hé, une idée intéressante vient de me venir.]
Et cette idée intéressante consistait à…
Une sorte de jeu de plateau, dont le continent entier serait le plateau.
Le Roi immortel attaquerait un lieu précis, et le héros le défendrait.
Si la défense échouait, l’humanité perdrait, naturellement. Si elle réussissait, ils pourraient éliminer les troupes du Roi immortel qui avaient participé à l’attaque.
Pour l’emporter, le héros devrait résister aux assauts incessants du Roi immortel, avancer jusqu’au château du roi démon et le vaincre.
En cas de défaite, bien sûr, le continent qui leur servait de plateau serait détruit.
[Évidemment, puisque j’accepte ta proposition, il me faut aussi une pénalité pour toi, non ?]
Hans eut un rire sinistre, comme s’il venait de déceler une faille, puis poursuivit lentement :
[Premièrement, tu ne seras averti ni du moment ni du lieu. Je détruirai ce que je veux, quand bon me semblera. En tant que saint, tu devrais pouvoir faire face à ça, non ?]
« Ugh… ! »
Quant à la durée de cette « partie »…
[Deuxièmement, je te laisserai trois ans. Je n’ai pas envie de faire durer ce pari ennuyeux trop longtemps ! Héhéhé, j’ai hâte de voir si tu parviendras à venir me trancher la tête dans ce délai. L’attente sera une distraction d’un autre genre !]
Hans rit, comme si cette nouvelle distraction l’intéressait.
Ainsi fut conclu le pari entre le héros, qui tentait d’empêcher une guerre de grande ampleur et de limiter les pertes, et le maléfique Roi immortel, qui ne cherchait qu’à se divertir.
Les conditions ne pouvaient être plus défavorables à l’humanité…
…C’est du moins ce que tous crurent, avant de baisser leur garde.
[Et troisièmement…]
Il poursuivit…
Son regard, qui semblait renfermer l’abîme, se posa sur un coin du champ de bataille.
Lorsque la cinquième princesse et le prince héritier unirent leurs forces,
« Ça faisait longtemps, Riley. On dirait que tu as bien vécu sans moi. Tu as pris du poids. »
« Le sommet s’est bien passé, mon frère ? Je plains l’Église. Chaque fois que tu te rends quelque part, une catastrophe survient. On dirait que le Dieu suprême t’a maudit. »
Ils se saluèrent avec des sourires et des insultes.
Le prince héritier n’hésitait pas à recourir aux pires stratagèmes pour tenir en échec la cinquième princesse Riley, qui gagnait peu à peu en puissance et menaçait sa position. Elle n’avait donc d’autre choix que de se montrer encore plus impitoyable pour lui répondre…
Leur relation était depuis longtemps irréparable.
Mais, en raison de la situation et de la présence de membres neutres des forces de défense de la capitale, ils évitaient de s’affronter ouvertement.
La famille royale se devait de tenir compte des enjeux politiques, même dans une telle situation.
Et tandis qu’ils se dirigeaient vers la cathédrale sous cette trêve précaire,
Ils finirent par tomber dans un piège tendu par l’Armée immortelle, qui semblait les attendre…
…Et c’est ainsi qu’ils rencontrèrent le Roi immortel.
« Aurais-je dû tenter de m’enfuir avec Riley, quoi qu’il arrive ? »
Vroum— !
La puissance magique jaillit du corps d’Isea.
Elle continua d’affluer sans relâche…
Crac— !
Et cette immense énergie, tissée selon une loi précise, prit enfin forme dans le monde : une magie de glace suprême.
[Kraaaah ! Petite humaine, comment oses-tu ?!]
Craquement !
L’Archiliche Dwell, qui avait tout juste réussi à bloquer l’attaque, jura de frustration, le corps entièrement couvert de givre.
Il avait évité de justesse les coups directs, mais elle avait déjà anéanti d’innombrables morts-vivants à force de déchaîner sa magie sans relâche.
Et tous étaient des subordonnés utiles, des morts-vivants de haut rang !
« Elle se contentait de gagner du temps et restait prudente quand elle était avec Karam, mais maintenant que je l’affronte directement, c’est l’enfer ! »
Karam était alors occupé à contenir un vieux chevalier et ne pouvait prêter attention à quoi que ce soit d’autre.
Les autres officiers étaient eux aussi accaparés par leurs propres tâches.
Les seuls à pouvoir prendre leur temps sur ce champ de bataille étaient le Roi immortel et le héros, qui conversaient.
« Je dois bien l’admettre. Cette gamine est une meilleure mage que moi. »
Son apparence juvénile mettait sa fierté à rude épreuve, mais il pouvait au moins l’accepter : elle était un génie comme il n’en naissait qu’un par siècle.
Et ce que Dwell comprenait le moins, c’était…
« Comment une humaine peut-elle posséder autant de puissance magique ? Elle déborde encore d’énergie après avoir lancé tant de sorts de haut niveau ! »
Le problème, c’était sa puissance magique, qui surpassait même celle de Dwell, pourtant vieux de plusieurs siècles.
Et il bénéficiait en plus, grâce à sa soumission au Roi immortel, d’un soutien indirect en puissance de magie noire !
C’était incompréhensible.
« Ouf. »
Isea poussa un léger soupir, sans se soucier des pensées de Dwell, et rassembla la puissance magique qui commençait à se régénérer dans son corps.
En réalité, il n’y avait aucun secret particulier derrière sa puissance magique inépuisable.
Ce n’était que l’effet de sa compétence unique, « Énergie infinie ».
Grâce à cette compétence, qui augmentait de façon spectaculaire la quantité d’énergie qu’elle pouvait maîtriser, sa réserve de puissance magique était, en pratique, illimitée.
Et comme elle était une archimage, la puissance de ses sorts n’était pas un problème non plus. Avec suffisamment de temps, elle pouvait donc lancer des sorts de haut niveau sans s’arrêter.
« Mais comme j’ai investi la majeure partie de mon Karma dans cette statistique pour apprendre la magie, le niveau d’amélioration de ma compétence unique n’est pas très élevé. »
Même ainsi, elle possédait une endurance au combat dont les mages ordinaires ne pouvaient que rêver.
Bien sûr, un tel avantage ne signifiait rien contre quelqu’un comme le Roi immortel, mais…
Tout en préparant un nouveau sort, elle tourna la tête pour évaluer la situation, sans cesser de l’accabler avec ceux qu’elle avait déjà préparés.
[KuoOoooooh— !]
[Kyaaaaaah— !]
Boum !
Roooomble !
La première chose qu’elle aperçut fut deux Dragons d’os qui pilonnaient au loin la barrière du palais impérial, tandis qu’un cercle magique tentait de les intercepter.
Elle avait cru que le soutien magique du Marquis Lawrence avait été interrompu, mais la faible lueur de la barrière lui fit comprendre qu’il s’épuisait à la maintenir et ne pouvait plus rien faire d’autre.
[Tu m’ignores… !]
Sans prêter attention à l’Archiliche qui la maudissait devant elle, elle porta son regard vers les autres champs de bataille.
Fschhh— !
Clang !
[Kraaaah !]
« Ugh ! Sale goule ! »
D’un côté du champ de bataille, Conwell, capitaine des Chevaliers royaux, repoussait le Seigneur Chevalier de la Mort qui lui avait donné du fil à retordre. De l’autre, le capitaine de la Garde impériale faisait face au Seigneur goule, qui fonçait sur lui, gueule béante.
« Hahaha ! Périssez ! »
Et une silhouette gigantesque, couverte d’écailles rouge sombre, tournoyait comme une toupie, un mort-vivant dans chaque main, semant le chaos dans les rangs ennemis…
Fouuush— Boum !
[Tu arrives à ta limite… ? Je sens ta peur… !]
« Foutaises ! »
Isea hocha discrètement la tête, soulagée d’avoir repéré le comte Garfield qui résistait au Phantom redoutable géant.
Les combats entre les ordres de chevalerie de l’Empire et l’Armée immortelle suivaient eux aussi une évolution similaire dans l’ensemble. Rien ne semblait donc devoir les inquiéter.
« Aucun front ne cède vraiment, sans doute parce que le Roi immortel n’intervient pas. Mais cette zone-là m’inquiète un peu. »
Elle reporta son attention sur l’endroit où se trouvait le comte Garfield.
Il était visiblement épuisé : les combats incessants commençaient à l’user, d’autant qu’il ne bénéficiait d’aucun bonus de compétence ou de statistique.
Ce n’était pas étonnant, puisqu’il avait déployé sa puissance magique sans relâche à ses côtés pour gagner du temps contre le redoutable Seigneur Chevalier de la Mort.
Mais, pour l’instant, les autres champs de bataille n’étaient pas le plus important.
Isea tourna la tête vers le lieu le plus crucial de cette zone.
Là où se trouvaient le Roi immortel Hans et saint Heinrich.
Leur conversation, qui durait depuis un moment, touchait à sa fin.
[…J’ai hâte de voir si tu arriveras à venir. L’attente sera une distraction d’un autre genre !]
Cette conclusion prenait une tournure si inattendue qu’elle… non, que personne n’aurait pu prévoir.
« …Qu’est-ce que c’est que ça ? Il est vraiment fou ? …Non, il est carrément fou. »
Le Roi immortel, prêt à faire du continent un échiquier pour s’amuser, et le saint, qui avait accepté pour éviter des pertes plus grandes.
« Non, attends, c’est le saint qui l’a proposé en premier ? Enfin, tant mieux. On dirait que les choses s’arrangent parce qu’il est fou. …Mais ils ne vont quand même pas s’entretuer ici après une conversation pareille, si ? »
Elle était soulagée de ne pas avoir agi à la légère.
Si elle avait quitté le champ de bataille avec Riley, comme elle l’avait d’abord envisagé lorsque la situation s’était compliquée, la position politique de la cinquième princesse en aurait été considérablement affaiblie.
« En fait, je n’aurais pas pu le faire : séparées des gardes, nous aurions couru encore plus de risques en tombant aux mains des officiers morts-vivants. Mais tant mieux si tout se termine bien… Hein ? »
Alors qu’elle relâchait sa vigilance,
[Et troisièmement…]
Le Roi immortel Hans s’exprima doucement,
Puis tourna la tête vers elle.
Son regard semblait renfermer l’abîme ; rien qu’en le croisant, elle sentit son âme se glacer.
Et le fait que le fragment de masque sur son crâne ressemblât clairement à un morceau de Masque Hahoe n’avait aucune importance pour l’instant.
Roooomble— !
Craquement !
Elle n’avait remarqué l’attaque qu’un peu trop tard parce qu’elle était distraite, mais…
Des dizaines de serpents abyssaux surgirent de toutes parts à cet instant. D’innombrables lueurs d’épée les bloquèrent toutes, tandis qu’une gigantesque épée de lumière s’abattait sur la barrière du Roi immortel : tout se produisit en même temps.
« Hannibal ! »
[Ah… Du calme. C’est une étape nécessaire, c’est tout.]
Une onde de choc colossale balaya les alentours quand le Roi immortel et le héros s’affrontèrent soudainement. Tout le monde se prépara au pire, les nerfs à vif.
Mais quelqu’un avait déjà réagi trop tard…
« Gah ! »
Le comte Garfield, qui peinait à contenir le Phantom redoutable malgré son épuisement, cracha du sang noir.
Plusieurs serpents abyssaux avaient jailli du sol, lui avaient transpercé le corps et s’étaient enroulés autour de lui, tandis qu’ils lui suçaient le sang au cou.
« Comte Garfield ! »
« Qu’est-ce que… ?! »
Le prince héritier et les chevaliers impériaux poussèrent des cris de stupeur. Heinrich, lui aussi, grimaça et leva de nouveau son épée sacrée.
Mais, à cet instant,
Fouuush— !
Une énergie écrasante jaillit du corps du Roi immortel Hans et enveloppa les environs.
Une présence terrifiante, qui prenait rapidement de l’ampleur, comme si tout ce qui avait précédé n’avait été qu’une plaisanterie.
Une épaisse énergie abyssale, porteuse de mort et différente de la puissance ordinaire de magie noire… se mit à dévorer la barrière de la capitale et à plonger les alentours dans les ténèbres.
Crac— !
Des étincelles jaillirent à la frontière où les deux énergies s’affrontaient.
Même les morts-vivants pris dans son rayon d’action furent libérés de l’influence de la barrière, et leur présence commença à se renforcer.
Heureusement, l’énergie maudite n’eut que peu d’effet sur les humains grâce à Heinrich, qui répandait son aura sacrée pour les protéger.
Mais tandis qu’il était distrait par la présence du Roi immortel et ne pouvait pas surveiller tout ce qui se passait,
[Ce pari mérite une récompense.]
« Gah… Gah ! »
Quand tout le monde reprit ses esprits après ce changement soudain, le prince héritier, que le défunt comte Garfield avait protégé, était déjà entre les mains du Roi immortel.
« Votre Altesse ! »
« Espèce de salaud, Roi immortel ! »
Les chevaliers impériaux, furieux, se ruèrent sur les morts-vivants qui leur barraient la route et le chaos éclata aussitôt, mais…
Isea ne pouvait pas se permettre d’y prêter attention.
Ce n’était pas parce qu’elle détestait le prince héritier.
Le Roi immortel Hans, dont le regard était vide, tourna la tête vers elle et leurs yeux se croisèrent.
Un frisson glacial lui remonta l’échine quand elle plongea les yeux dans ses orbites abyssales.
« …Riley ! »
À la première sensation de danger, sa force mentale décupla et ses pensées s’accélérèrent.
Au ralenti, elle tourna lentement la tête vers Riley, qui se tenait à côté d’elle. La puissance magique qui emplissait son corps s’écoula comme un torrent et forma instantanément le sort qu’elle désirait.
« Ça va. J’ai dressé une barrière autour de Riley avant la bataille et j’ai aussi un objet magique sur moi. Si je peux juste gagner un peu de temps… »
Elle évalua rapidement la situation, chercha une parade et acheva presque son sort.
Elle prit sa décision en un instant.
Elle ferait sortir Riley d’ici, quitte à se mettre en danger.
Mais…
Quand elle eut complètement tourné la tête,
[Uhuhu… Quelle belle jeune demoiselle… Elle me rappelle ma jeunesse…]
« Ah ? »
La Reine banshee Olivia, apparue sans laisser la moindre trace, enlacait déjà la princesse Riley par-derrière.
« …Non ! »
Sa puissance magique lui échappa.
Elle déforma de force la structure du sort presque achevé dans son corps et en modifia l’objectif.
« Ugh… ! »
Le sang remonta du nez et de la bouche d’Isea.
Mais ce n’était pas grave. Elle pouvait encore lancer un sort.
Un cercle magique destiné à arracher Riley aux griffes du fantôme se déploya aussitôt autour d’elle…
[Ugh… ! Combien de temps vas-tu encore m’ignorer, petite humaine ?!]
Craquement !
Mais une interférence soudaine de puissance de magie noire le fit dérailler un instant.
« Ah ? »
Elle n’avait perdu le contrôle de sa puissance magique que brièvement, mais ce court instant avait suffi à Olivia pour rejoindre le Roi immortel avec la princesse.
« Ugh ! »
[Votre Majesté… Je vous l’ai amenée…]
[Hmm… Oui, deux, c’est mieux qu’une.]
Tandis qu’Olivia lui amenait la princesse, Hans, qui venait de nouveau de s’affronter à Heinrich, recula lentement et hocha la tête.
Le prince héritier Simon et la cinquième princesse Riley, les deux candidats les plus susceptibles de monter sur le trône, étaient désormais prisonniers du Roi immortel.
Isea les regarda, déconcertée, puis tourna vers Dwell un visage déformé par la rage.
« Toi, toi… toi… ! »
Son corps trembla de colère et « Énergie infinie » s’activa sans relâche, libérant une immense quantité de puissance magique.
Elle foudroya Dwell du regard un instant, puis se tourna vers la princesse, si pâle qu’elle aurait presque pu passer pour une morte-vivante.
Du sang coulait encore de son nez et de sa bouche, conséquence de l’effort excessif qu’elle avait imposé à sa puissance magique…
Mais si elle ne se jetait pas inconsidérément dans la bataille, c’était uniquement grâce à son esprit rationnel, aiguisé jusqu’au niveau d’une archimage.
Malgré sa colère et le vertige qui la troublait, une partie de son esprit évaluait calmement la situation et maîtrisait son corps.
Elle savait qu’une charge irréfléchie ne servirait à rien.
« Non ! Duc Conwell ! Conwell ! Sauvez-moi ! Non ! Je… je vais devenir l’empereur de cet Empire… Ugh ! »
« Ouf, ouf… »
Simon se débattit, puis on lui bâillonna la bouche. Riley, elle, s’efforça de garder son calme en respirant profondément.
[Pour l’instant, ceux-là me suffiront. Fais de ton mieux. Je te laisserai vivre pour le moment, mais je ne peux pas garantir combien de temps tu tiendras dans ces corps humains. Héhéhé…]
Ainsi, les deux candidats les plus susceptibles de monter sur le trône…
Tombèrent entre les mains du Roi immortel Hans.