Chapitre 118
Épisode 118 : Le précurseur (3)
« Hé ! Harley ! »
Quand Harley sortit de son logement après s’être lavé, plusieurs personnes l’appelèrent avec enthousiasme.
C’était le trio de guerriers du Sud : l’homme barbu, le géant et celui qui portait une cicatrice.
« Waouh… Je te trouvais déjà impressionnant, mais maintenant, tu as l’air encore plus monstrueux. »
« Même les mercenaires de Tarak étaient intimidés. Il devait y en avoir pas mal qui le dénigraient dans son dos. »
« Ça fait tellement plaisir de voir ceux qui méprisaient les tatouages de Calcos rester sans voix. »
Ils ne tarissaient pas d’éloges, disant qu’Harley faisait la fierté du Sud et incarnait le véritable guerrier…
Il se sentit gêné par tous ces compliments.
« Hahaha ! Merci, les gars ! Mais il me semble que vous n’étiez pas là jusqu’à récemment. Où étiez-vous passés ? »
Harley finit par les interrompre et changea subtilement de sujet.
Comme il avait passé un bon moment dans les Montagnes du Nord pour la mission de sauvetage, il était étrange qu’ils n’arrivent à la Forteresse de fer que maintenant.
« Ah, on nous a mobilisés pour bâtir une ligne de défense derrière la forteresse. On a suivi le seigneur quand il est venu en personne. »
« Même si c’est un emplacement stratégique, on ne peut pas tous les arrêter. Il y en a forcément qui passent entre les mailles du filet. »
La Forteresse de fer, position la plus avancée, s’avançait vers l’extérieur à cause du terrain et essuyait donc de plein fouet les attaques des monstres…
Mais une seule forteresse ne pouvait pas bloquer tous ceux qui descendaient des vastes montagnes.
C’était pour cette raison qu’il fallait tant de soldats pour cette crise.
La situation restait gérable uniquement parce que le Royaume de Tulk ne partageait une frontière avec les montagnes qu’au niveau du Comté d’Aonia. L’Empire d’Azeria, dont toute la région centrale longeait les Montagnes du Nord, mobilisait actuellement toutes ses forces pour y faire face.
Après avoir discuté un bon moment avec ses camarades, Harley leur promit de les revoir plus tard et se dirigea vers le centre, où se trouvait le poste de commandement.
Je ne suis pas fatigué, alors autant aller voir le seigneur tout de suite.
Mieux valait régler les choses dès qu’on s’en souvenait.
On lui avait bien dit qu’il pouvait venir quand il aurait un moment, mais ils préféreraient sans doute qu’il se présente immédiatement.
Alors qu’il approchait de sa destination, il tomba de nouveau sur quelqu’un qu’il connaissait.
« Ça faisait longtemps, Harley. J’ai entendu dire que tu avais été impressionnant, aujourd’hui. Enfin, c’est normal, venant de toi, non ? »
C’était Charlton, le Rôdeur qui avait participé à la mission de sauvetage avec lui et qui était désormais responsable de la sécurité dans le secteur.
Contrairement aux autres mercenaires, il faisait partie de l’armée. C’était donc la première fois qu’ils se revoyaient depuis leur séparation…
Ils échangèrent quelques salutations et se racontèrent ce qu’ils avaient fait ces derniers temps.
« Hans est toujours hospitalisé à l’infirmerie militaire. Il a été blessé et s’est forcé à bouger ; il lui faudra donc sans doute longtemps pour se rétablir. »
Il ajouta toutefois que le Rôdeur Hans pourrait se remettre sans séquelles majeures.
En tant qu’héritier du nom de « Hans », il est normal qu’il surmonte une épreuve pareille.
« Et Bordo… L’unité a organisé une cérémonie funéraire collective avec les affaires que nous avons rapportées. Elle a apparemment subi des pertes considérables pendant notre absence, dans les montagnes. »
Il précisa qu’ils comptaient envoyer les effets personnels de Bordo à sa famille, une fois la situation calmée.
Harley n’avait pas été proche de Bordo, mais sa mort au cours de leur périple l’affectait tout de même.
Tout ce qu’il put faire, cependant, fut d’incliner gravement la tête et de lui rendre hommage.
« Ah, je te retiens. Le poste de commandement est par là. Bon courage pour la suite. »
Charlton le salua militairement, lui indiqua un bâtiment à l’intérieur, puis s’éloigna en disant qu’il allait faire le tour des lieux.
Hmm, je croise beaucoup de gens que je n’ai pas vus depuis longtemps, aujourd’hui. J’espère qu’il n’y en aura pas d’autres.
Il plissa les yeux et regarda autour de lui en approchant du bâtiment.
Mais les seuls gens qu’il pouvait retrouver à la Forteresse de fer étaient les mercenaires qui l’avaient accompagné dans les montagnes.
Et il les saluait déjà chaque fois qu’il les croisait.
« Tu es en avance. Je vais te conduire. »
Mais il s’était avancé trop vite.
Ah, j’avais oublié ce type.
Celui qui l’accueillit était le chevalier Robin, avec qui il avait mené à bien la mission.
En le voyant vêtu d’une armure de métal étincelante, entièrement équipé, et non plus de l’armure de cuir qu’il portait pendant leur périple en montagne, Harley comprit qu’un chevalier restait un chevalier.
« Messire le chevalier, on dirait que vous allez bien. Vous avez meilleure mine. »
« C’est une illusion. C’est sûrement parce que je peux me laver correctement, ici. Avec la situation actuelle, impossible de se reposer tranquillement. Être remis au travail tout de suite après toutes ces épreuves… »
Ils conversaient sans cérémonie, car ils s’étaient rapprochés en traversant ces épreuves ensemble.
Mais ce n’était pas le moment de prendre tout leur temps pour bavarder ; la conversation ne s’éternisa donc pas.
« J’ai parlé de ton caractère au seigneur à plusieurs reprises, mais tu ferais mieux de surveiller davantage ton attitude. »
« Hein ? Qu’est-ce qu’elle a, mon attitude ? »
Harley cligna innocemment des yeux et pencha la tête.
Bien sûr, c’était seulement son apparence particulière qui donnait cette impression.
« … Euh, sois aussi poli que possible… s’il te plaît. »
« Ah, ne t’en fais pas ! Pour les bonnes manières, tu peux compter sur moi ! Je n’ai jamais fait la queue sans attendre mon tour ! »
Bien sûr, on le laissait souvent passer devant sans qu’il le demande, mais c’était de leur propre initiative, alors ça ne comptait pas.
« Et je ne me sers pas de la violence à tort et à travers ! »
Au début, pas mal d’habitants de la ville avaient fait claquer leur langue et l’avaient dénigré sur son passage.
Mais il ne pouvait pas aller frapper tout le monde, alors…
La solution qu’il avait trouvée consistait à les prendre chaleureusement dans ses bras.
Chaque fois que ses sens aiguisés lui signalaient qu’on le critiquait dans son dos, il se contentait de sourire avec douceur, en montrant les dents et en soutenant leur regard.
Il ne répondait jamais par la violence.
Le résultat était spectaculaire.
Peut-être sa sincérité les avait-elle touchés, car ces incidents avaient rapidement diminué.
Bien sûr, certains cherchaient aussi la bagarre parce qu’on s’était regardés dans les yeux, mais ça, je n’y pouvais rien.
Un homme viril comme Harley ne pouvait pas fuir un combat.
Mais puisqu’il ne déclenchait pas les hostilités, on pouvait le considérer comme l’incarnation même de la courtoisie.
« … C’est vrai. Enfin, ça va, puisque tu as rendu de grands services. … Et tu as les compétences qu’il faut. »
Robin, ébranlé par son assurance, hocha la tête et le conduisit jusqu’à la salle de réception.
Peu après, Harley put enfin le rencontrer.
« Oh ! C’est toi, Harley. Viens, assieds-toi. »
Le comte Tarmin Aonia, seigneur de cette région.
« Zaonic et Robin m’ont tant vanté tes mérites que j’en ai les oreilles qui bourdonnent. Mais te voir en personne, c’est encore autre chose. »
Le seigneur, qui approchait de la quarantaine, tressaillit en voyant la tenue si particulière de Harley, puis ne montra aucune réaction et continua de le couvrir d’éloges.
« Hahaha ! Vous me flattez ! Enfin, c’est vrai que je suis célèbre ! »
Le front du seigneur tressaillit de nouveau à son rire sonore.
Robin, debout derrière lui, ferma les yeux très fort, mais Harley n’y prêta aucune attention.
Rien que de le vouvoyer, c’était déjà un bel effort.
Ah, voilà la version Harley des bonnes manières. Je fais un énorme effort pour Robin !
Que le seigneur soit au courant ou non de ce que pensait Harley, il but lentement une gorgée de thé et reprit la parole.
« Hum, quoi qu’il en soit, je t’ai fait venir pour te parler de la mission et de l’aide précieuse que tu nous as apportée. J’aimerais te donner une récompense supplémentaire. »
La récompense qu’il lui proposa avec un air de générosité ne se révéla pas très alléchante.
Un titre de chevalier… Enfin, vu la force de Harley, c’est normal qu’il essaie de me recruter…
Mais ce n’était pas le genre de chose qu’on pouvait simplement offrir en guise de récompense.
Du moins pas à lui, qui avait fait ses preuves un nombre incalculable de fois.
Et Harley, berserker libre et sauvage, ne plaisantait pas avec ce genre de choses.
« Ah, ça ne m’intéresse pas vraiment. Vous pourriez me donner autre chose à la place ? »
« Alors… autre chose ? »
« Vous savez, une grosse hache à deux mains bien solide, ce serait pas mal. Celle que j’utilise en ce moment est un peu fragile ! »
« … »
Il s’adressa au seigneur avec un peu moins de déférence, mais celui-ci, l’air perplexe, ne sembla pas avoir le temps de le lui faire remarquer.
Robin, derrière lui, se contenta de regarder le plafond d’un air résigné.
« T-tu oses refuser l’offre du seigneur ! Et en plus, tu te montres grossier ! »
Mais les autres chevaliers du seigneur ne semblaient pas disposés à laisser passer cela.
Ils avaient froncé les sourcils et l’avaient fusillé du regard depuis son entrée dans la salle de réception ; à présent, ils se montraient hostiles et portaient la main à leurs armes.
Bien sûr, Harley se contenta de les regarder d’un air renfrogné.
Ça fait plus d’un an et demi que je suis arrivé à Outerica.
Il avait acquis assez d’expérience pour connaître les règles d’ici.
Il était de notoriété publique qu’on ne pouvait pas se comporter à sa guise devant des nobles, la classe dirigeante, mais…
« Ça suffit. Tous, reculez. »
« M-mais, seigneur… ! »
« Je vous ai dit de reculer ! »
Les chevaliers baissèrent la tête, penauds, et se retirèrent après que le seigneur eut haussé le ton.
En ces temps troublés, seule compte la force. Et Harley a largement prouvé la sienne.
De plus, c’était un combattant redoutable, d’une aide précieuse pour repousser les monstres qui déferlaient des Montagnes du Nord.
Un refus, ce n’était pas grand-chose.
Pour s’attacher un homme de talent, il fallait au moins envisager d’aller le voir trois fois, et le couvrir de présents et d’affection.
Bien sûr, même alors, rien ne garantissait qu’on l’obtiendrait.
Rien, dans la vie, n’était parfait.
« Très bien, tu veux une hache ? Je demanderai à Zaonic de t’en fabriquer une sur mesure. Je suis sûr qu’elle te plaira. »
Tout comme le seigneur, qui forçait un sourire.
« Hahaha ! Merci, seigneur. Comme on pouvait s’y attendre de quelqu’un qui gouverne un vaste territoire, vous êtes généreux ! »
« Bien sûr, je ne suis pas avare quand il s’agit de récompenser mes subordonnés. Hahaha ! »
Eh oui, il n’allait pas l’obtenir gratuitement.
Pour s’attacher un homme de talent, il fallait lui accorder certains avantages, le couvrir de présents et lui témoigner beaucoup d’attention et d’affection.
Bien sûr, même alors, rien ne garantissait qu’on l’obtiendrait.
Rien, dans la vie, n’était parfait.
Ainsi, Harley gagnait en influence et en renommée dans le Nord-Ouest, où il recevait un traitement généreux.
« Seigneur, toutes les enquêtes sont terminées. Nous avons également recoupé les informations reçues du Serment de défiance envers les cieux. »
« Vraiment ? Y a-t-il quelque chose qui cloche dans ces informations ? »
« Non ! Nous avons même confirmé que deux Sangs véritables sont partis défendre la forêt des monstres à cause de l’incident de folie. Il ne reste au plus que deux Sangs véritables à Talaria : l’ancien et l’actuel seigneur de Brokoslack. »
« Hmm… C’est bien audacieux de la part de Mulo, lui qui est connu pour sa prudence. Est-ce la volonté du nouveau seigneur ? »
Celui qui écoutait le rapport de son subordonné se caressa le menton en ricanant.
En réalité, cela importait peu.
Je suis sûr de pouvoir gagner même en affrontant l’ennemi de front, et deux Sangs véritables sont absents… Ce sera du gâteau.
La différence de puissance était écrasante.
Il ignorait le niveau du seigneur actuel, qui avait pris la succession à Brokoslack, mais celui-ci n’était certainement pas un Sang sacré.
« Enfin, mieux vaut être prudent. Rassemblez les autres Sangs véritables et préparez l’unité de combat. »
Visque Ufersh, l’homme aux cheveux et aux yeux blancs, marmonna doucement en observant son subordonné qui s’inclinait devant lui.
« … Nous partons pour Talaria. »
Le Clan Ufersh, sans doute le groupe de vampires le plus puissant du continent, se mit en mouvement.