Adam haussa légèrement un sourcil.
Il ne répondit pas immédiatement, laissant le silence s'étirer tandis qu'il pesait l'offre.
« Peuvent-ils être emmenés à l'étage suivant ? »
Xel'Shaar secoua lentement la tête, les lueurs rouge-violet de ses yeux s'atténuant légèrement avec le mouvement.
« Non. Ils sont liés à l'autorité de cet étage. Leur pouvoir s'estompera au-delà. »
Adam fit claquer sa langue doucement.
Il tomba soudainement dans une réflexion profonde alors qu'une idée lui traversait l'esprit.
« Existe-t-il un artefact capable d'altérer temporairement la chance de quelqu'un… ou d'accorder une bénédiction de fortune ? »
La question resta en suspens dans l'air comme de la fumée.
Xel'Shaar marqua une pause, la faible lueur au fond de ses yeux creux vacillant.
Il réfléchit un instant, tentant de s'en remémorer un...
« Oui, il y en a un... près de la sortie des catacombes... »
Lorsqu'il sentit soudain une légère traction sur sa manche.
Il baissa les yeux.
C'était Leila.
Sa main tremblait légèrement, mais sa prise restait ferme.
Son visage était pâle, ses lèvres pincées en une ligne fine et incertaine. Pendant un instant, elle ne dit rien.
Adam resta immobile, dans l'attente.
Puis, elle se pencha vers lui et murmura quelque chose sur un ton trop bas pour que quiconque d'autre puisse l'entendre.
Il ne réagit pas extérieurement.
Son expression demeura calme et indéchiffrable.
Mais après une pause, ses yeux se tournèrent à nouveau vers Xel'Shaar, son calme glacial revenant dans sa voix.
« …Avant cela, aide-moi d'abord à retrouver l'un de nos coéquipiers. »
...
Dans l'une des zones des catacombes, Kristoff et quelques autres Chasseurs de Stream luttaient avec acharnement contre des Golems d'Os qui rôdaient dans leur secteur.
Kristoff se raidit alors qu'un autre Golem d'Os massif chargeait, ses bras lourds s'abattant violemment contre son bouclier levé.
L'impact fit vibrer ses os, mais son bouclier tint bon grâce à sa force.
Des flammes sacrées jaillirent des bords gravés, s'enroulant autour de la structure du golem en arcs de lumière éclatants.
Bien que le feu sacré ne fût pas assez puissant pour le détruire sur le coup, cela suffisait.
Les mouvements du Golem d'Os ralentirent.
C'était toute l'opportunité dont ils avaient besoin.
Un Chasseur de Stream à proximité, maniant une immense hache dorée, chargea avec un rugissement et fendit le noyau affaibli de la créature.
Boum !
Des éclats d'os et de cendres s'éparpillèrent dans la chambre comme des feuilles mortes au vent.
L'écho de l'explosion s'estompa, ne laissant que le bruit d'une respiration courte et du gravier qui bougeait.
Kristoff abaissa son bouclier, haletant.
Ses yeux balayèrent les cadavres éparpillés des golems vaincus, puis se tournèrent vers les autres Chasseurs de Stream qui se tenaient à proximité...
Trois au total, en armure et respirant tout aussi difficilement que lui.
Il leur adressa un signe de tête fatigué mais sincère.
« Merci de m'avoir aidé… »
L'un des chasseurs fit un pas en avant.
Il était grand, le visage émacié, et tenait une lance tachée de sang.
Il n'y eut ni sourire, ni signe de compréhension.
Seulement une voix froide.
« Aidé ? De quoi tu parles ? »
Il pointa sa lance directement vers la poitrine de Kristoff.
« Retire ton équipement. Déshabille-toi complètement. »
Kristoff cligna des yeux, stupéfait.
« Quoi... ? »
« J'ai dit déshabille-toi. »
Les mots frappèrent comme une gifle.
Les doigts de Kristoff se crispèrent sur son bouclier.
Sa mâchoire se contracta alors que la suspicion laissait place à la réalisation.
« Les Chiens de Rustfang... je m'en doutais, putain. »
Le nom résonna dans son esprit...
Un groupe de bandits tristement célèbre pour se faire passer pour des alliés dans la Tour d'Yxthar, uniquement pour détrousser et tuer les leurs.
Il grinça des dents.
« Ce sont vraiment des chiens... »
Kristoff fit un demi-pas en arrière, son corps se tendant en prévision d'une éventuelle riposte...
Mais celui à la hache dorée, l'homme même qui l'avait aidé quelques secondes plus tôt, s'avança maintenant vers lui.
Son expression était indéchiffrable, mais il ne baissa pas son arme.
« Merde, merde... ok, calme-toi, mec ! »
cria Kristoff, tentant de gagner du temps.
« T'es pas obligé de partir en vrille comme ça ! »
Ses yeux allaient de l'un à l'autre.
Ils étaient trop nombreux... et il était épuisé.
Les combattre serait un suicide !
Mais la honte le rongeait plus encore que la peur.
« Mec... même mourir face au boss d'étage aurait été préférable à se faire détrousser à poil par ces bâtards... »
Il ravala sa fierté et serra les poings, la fureur brûlant derrière ses yeux.
L'humiliation bouillonnait dans sa poitrine.
Alors que Kristoff commençait à défaire la première sangle de son armure, un tintement soudain résonna dans l'air.
[Avertissement ! Vous êtes sur le point de déclencher un combat de boss.]
La notification du Système flottait devant eux tous.
Kristoff cligna des yeux.
« Merde, je plaisantais ! »
Les autres Chasseurs de Stream se figèrent.
La panique se lut sur leurs visages.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! »
L'un d'eux balbutia en abaissant son arme.
« Un combat de boss ? Maintenant ?! »
Ils étaient bien trop bas niveau pour affronter Xel'Shaar !
Comment avaient-ils pu être repérés ?
Xel'Shaar n'attaquait-il pas uniquement ceux qui s'attardaient trop longtemps au troisième étage !
« Nous ne nous sommes même pas approchés du centre ! »
[Le Gardien de la Tombe, Xel'Shaar, est arrivé.]
[L'Autorité du 3e étage a été distribuée.]
[Que la bataille…]
[COMMENCE !]
Ils n'attendirent pas.
Les aspirants voleurs, devenus victimes, prirent la fuite, sprintant vers le seul couloir qui ne s'était pas effondré.
La poussière et le désespoir volaient sous leurs bottes.
Kristoff suivit par instinct, bouclier levé et jambes en mouvement !
Mais soudain—
Ils s'arrêtèrent.
Une ombre se tenait à l'entrée du tunnel.
Il ne se déplaçait pas avec rage, mais avec détermination.
Sa silhouette était humanoïde, grande et menaçante. L
’armure lisse, d'un noir d'obsidienne, scintillait de fils pourpres qui pulsaient comme des veines vivantes.
Sa simple présence dégageait une pression, un poids, une domination.
Xel'Shaar...
« C-C'est lui... »
L'un des Chasseurs de Stream murmura, horrifié, en trébuchant vers l'arrière.
La bouche de Kristoff devint sèche.
Pendant une seconde, il oublia même la tentative de vol...
Ses instincts prirent le dessus alors qu'il levait son bouclier, en position basse.
Mais alors—
À travers la poussière en mouvement, il vit une autre silhouette émerger des ombres derrière le Gardien.
Un homme.
Grand. Large d'épaules. Cheveux sombres. Une armure légère en cuir noir gravée de glyphes rouges délavés.
Son visage était calme... mais il y avait quelque chose de mortel dans l'immobilité de sa posture.
« …Adam ? »
marmonna Kristoff, le cœur bondissant d'incrédulité.
Derrière Adam, une silhouette plus petite émergea... Leila.
Elle traînait quelqu'un qui était enveloppé de chaînes.
Kristoff plissa les yeux.
« Cael… ? »
Cael était ligoté dans des chaînes lumineuses, inconscient ou à moitié hébété, la tête ballottant à chaque pas.
Le cerveau de Kristoff tourbillonnait alors que la situation changeait plus vite qu'il ne pouvait l'assimiler.
Il y a un instant, il était sur le point d'être dépouillé par de faux alliés.
Désormais, un boss d'étage était arrivé… et Adam, de toutes les personnes possibles, marchait à ses côtés.