« Evelyn ? »
Adam marqua une pause, le nom tranchant ses pensées comme une lame.
Ses sourcils se froncèrent profondément.
Sans un mot, les lames de sang flottant autour de Cael se rapprochèrent, l'air alentour s'épaississant d'hostilité.
« Tu te trompes. »
lança Adam froidement.
« Je sais qui est Evelyn. »
Cael recula en sursaut et leva immédiatement les bras en signe de panique.
« Putain, calme-toi, mec ! »
lâcha-t-il.
« Je ne mens pas ! »
Le désespoir imprégnait sa voix alors qu'il se dépêchait d'expliquer.
« Des yeux argentés... toujours cette foutue blouse blanche... et cette capacité monstrueuse de détection de mensonges ! Je te jure que c'est elle ! »
Le regard d'Adam ne vacilla pas.
Il resta silencieux, mais à l'intérieur, son esprit tournait à toute allure.
Il ferma les yeux une seconde, plongeant dans une réflexion profonde, se remémorant sa première rencontre avec les marionnettes de Celestia au premier étage... quand Evelyn était là aussi.
« À l'époque, je ne trouvais pas étrange qu'une utilisatrice de rang S comme Celestia puisse se faufiler hors du bâtiment du gouvernement et envahir l'un de ses corps de marionnette... »
« Mais... le corps du guide pendant l'interrogatoire aurait dû être placé dans une pièce restreignant l'utilisation des capacités. »
Le poing d'Adam se serra le long de son corps.
« Serait-il possible... qu'Evelyn ait volontairement désactivé cette fonction ? Qu'elle ait ouvert la pièce... juste assez pour que Celestia puisse envahir le corps de la marionnette ? »
Souvenir après souvenir, les pièces du puzzle s'assemblaient dans son esprit, les détails autrefois subtils dessinant désormais une image sinistre.
« Et la raison pour laquelle elle m'a cherché au milieu de la nuit... c'était pour m'attirer là-bas de mon plein gré. »
Il pinça les lèvres, le visage fermé.
« Elle a prétendu que c'était parce que j'avais amené le guide là-bas... mais le Gouvernement n'aurait jamais permis à un étranger d'être au courant de ce genre d'informations. »
Plus Adam assemblait les faits, plus son froncement de sourcils s'accentuait.
« Alors cela signifie... qu'Evelyn m'a piégé pour que je marche droit dans le traquenard de Celestia... »
« Et quand Celestia a échoué à me tuer directement... Evelyn pouvait simplement rejeter la faute sur "Celestia" durant l'incident et se laver les mains de toute responsabilité. »
Une fureur froide se déploya en lui.
Son sang bouillonnait sous sa peau, les lames de sang autour de Cael tremblaient sous la tension.
Adam serra le poing si fort que ses articulations blanchirent.
En pensant à Evelyn maintenant—
L'une des rares personnes à s'être tenue à ses côtés dans sa vie passée, combattant à ses côtés à travers la Tour d'Yxthar...
L'une des seules personnes qu'il pouvait appeler une véritable amie dans ce cauchemar sans fin qu'était leur survie...
Et la seule femme pour qui Adam avait ressenti une attirance sincère.
Il y avait eu des nuits... des moments calmes, volés, où il s'était dit—
Si les choses avaient été différentes...
Si la mort ne leur soufflait pas constamment dans le cou...
Peut-être—juste peut-être—
Il aurait demandé plus qu'une simple amitié.
Il aurait tout risqué pour construire quelque chose de réel avec elle.
Adam inspira brusquement, puis secoua la tête.
Non.
Il ne pouvait plus se permettre ces pensées.
Sans hésitation, il activa [Autorité de Déconnexion].
Une force froide et tranchante déferla en lui, découpant la toile de sentimentalité et de trahison qui s'enroulait autour de son cœur.
Les émotions furent impitoyablement supprimées, enterrées sous des couches de rationalité et de détermination de fer.
Il devait réfléchir clairement.
Pas à ce qui était...
Seulement à ce qui devait être fait.
...
Au dixième étage, où régnait une obscurité éternelle, Raiden se déplaçait avec une aisance habituée, sa main s'étendant pour cueillir un champignon bleu brillant sur la paroi de la caverne.
Le petit champignon bioluminescent pulsait doucement dans sa poigne, projetant une lumière douce et éthérée sur les rochers accidentés sous leurs pieds.
Miya, toujours vigilante, restait juste derrière lui, ses yeux perçants scrutant les ombres à la recherche du moindre signe de danger.
En tant que protectrice du groupe, c'était son devoir de s'assurer que son frère aîné Raiden, le lanceur de sorts de leur équipe, reste indemne.
Elle ne pouvait pas se permettre de baisser sa garde une seule seconde.
Le dernier des Spectres de l'Ombre tomba au sol, sa forme fantomatique se dissipant dans le néant avec un sifflement aigu.
L'un des membres de leur équipe essuya la sueur de son front et hocha la tête avec satisfaction.
Miya, toujours sur le qui-vive, ne put s'empêcher de demander :
« Combien de temps avant qu'on attaque Celestia pour qu'on puisse enfin avancer au 11e étage ? »
Raiden fit une pause, ses doigts serrant toujours légèrement le champignon brillant alors qu'il inspectait le chemin sombre devant eux.
Son expression était lointaine, comme s'il était perdu dans ses pensées.
« Je ne sais pas... »
répondit-il, la voix basse.
« On attend encore quelques gars du 9e étage. Peut-être deux ou trois mois. »
Il prit une inspiration et continua, un froncement de sourcils tirant les coins de sa bouche.
« Et puis, Krev Malgor essaie de monter jusqu'ici. »
« Krev Malgor ? »
demanda Miya, curieuse.
« C'est qui ? »
Raiden soupira en secouant la tête.
« Le chef des Chiens de Rustfand. »
L'un de leurs coéquipiers intervint, la voix pleine de dédain alors qu'il s'éloignait pour aider les autres membres du groupe.
« Beurk... »
grogna Miya en fronçant le nez avec dégoût.
« Tu parles de ce groupe de bandits ? Je ne peux pas les blairer. Ils ne sont que source d'ennuis. C'est un miracle que le Gouvernement les laisse exister... »
« C'est vrai... »
dit Raiden, la voix calme alors qu'il reprenait sa marche.
« Mais c'est un utilisateur de rang A. Sa capacité est assez destructrice pour être utile contre Celestia. On ne peut pas se permettre d'être difficiles en ce moment. »
Miya haussa un sourcil mais ne contesta pas.
Elle comprenait l'urgence, même si l'idée de travailler avec des racailles comme les Chiens de Rustfand lui donnait la chair de poule.
Le ton de Raiden changea à nouveau.
« Il y a aussi une autre personne que tout le monde espère voir arriver ici. »
Miya se redressa.
« Qui ? »
Raiden hésita. Puis, prudemment, il dit :
« Le Conduit Élu. »
Miya eut un sourire instantané.
« Tu veux dire Adam ? »
Raiden lui lança un regard sévère.
Miya leva les yeux au ciel et leva les deux mains en signe de reddition feinte.
« D'accord, d'accord. Je ne le dirai plus. »
« Il déteste entendre son nom traîner partout... »
marmonna Raiden.
« Je sais. »
répondit Miya avec un sourire en coin.
« Il devient tellement grincheux à ce sujet. Mais c'est assez mignon, tu ne trouves pas ? »
Raiden haussa un sourcil, peu convaincu.
« ...Mignon ? »
« Ouais. »
dit-elle avec un rire, la tension dans sa voix s'apaisant.
« Tu ne te souviens pas ? Quand il avait cinq ans, il nous a fait tout un discours là-dessus. Il disait qu'il ne voulait pas porter le nom du "premier homme créé par Dieu" parce que c'était trop simple et ennuyeux. »
Raiden lui jeta un coup d'œil en biais.
« Je pensais juste qu'il n'aimait pas les références religieuses. »
« Pas du tout. »
dit Miya en lui donnant un petit coup sur le bras.
« Ce n'était rien d'aussi profond. Il trouvait juste que "Adam" était... je ne sais pas, banal. Il disait que s'il était le premier homme, il aurait dû avoir un nom comme Haldar ou Korin... quelque chose qui sonne plus "cool". »
« Je lui ai demandé pourquoi, et il m'a dit... écoute bien—"Adam, ça sonne comme un gamin qui se prend les pieds dans ses lacets. Haldar, ça sonne comme un mec qui met une droite à un dieu." »
Les lèvres de Raiden tressaillirent, mais il retint son sourire.
« Et Korin ? »
« Oh, Korin, c'était apparemment "sage et mystérieux, comme quelqu'un qui parle peu mais que tout le monde écoute quand même." »
dit-elle sur un ton faussement sérieux, imitant la voix dramatique d'un enfant.
Raiden expira par le nez.
« Ça lui ressemble bien. »
Miya sourit doucement.
« Il était mort de sérieux à ce sujet, en plus. Je crois même qu'il a essayé de nous forcer à l'appeler Korin pendant une semaine, jusqu'à ce que Maman s'en rende compte. »
Raiden finit par laisser échapper un petit rire.
« C'est vrai. Et puis elle l'a appelé "Petit Korin" devant les voisins et il est parti en trombe. »
« Exactement ! » rit Miya.
« Il a boudé pendant deux jours entiers. »
Son expression s'adoucit, ses yeux dérivant vers le chemin sombre devant eux.
« Il est toujours ce même gamin, tu sais. Tout le monde le voit comme un mystérieux utilisateur de rang S comme Celestia, mais au fond, c'est juste le même petit frère qui veut être pris au sérieux. »
Raiden ne répondit pas par des mots cette fois.
Il se contenta d'un hochement de tête lent et pensif, le regard fixé sur le chemin.
L'un des membres de leur équipe, un homme grand avec une cicatrice hideuse sur la joue droite, s'approcha, faisant basculer le poids de son épée sur son épaule.
« Capitaine. »
dit-il, la voix basse mais directe.
« Par où allons-nous maintenant ? Cette caverne se divise en quatre, et je n'aime pas l'air qui vient de l'ouest. Il est... trop immobile. »
Raiden ne répondit pas immédiatement.
Au lieu de cela, il ferma les yeux et prit une lente inspiration, levant sa main droite.
De faibles sceaux bleus brillèrent sur sa paume, s'enroulant autour de son bras comme des fils entrelacés.
La lueur des champignons faiblit en comparaison alors que Raiden activait sa capacité d'Essence.
C'était une capacité qui lui permettait de localiser le danger et les opportunités en fonction de l'"essence" de l'environnement.
« Il y a quelque chose... »
murmura-t-il.
Il tourna légèrement la tête, le front plissé.
Puis—sans prévenir—
Il pivota brusquement et pointa son bâton derrière eux.
L'équipe réagit instantanément.
Les épées furent dégainées, les arcs tendus, les boucliers prêts.
Miya était déjà devant Raiden, prête à frapper.
Alors, une silhouette émergea des ombres.
Une femme.
Ses longs cheveux noirs coulaient dans son dos comme un rideau de soie, intacts malgré l'air humide de la grotte.
Coiffée d'une couronne antique, un œil brillait d'un pourpre profond, l'autre d'un argent lumineux.
Miya se figea. Son souffle se coupa.
Celestia...
La femme qui régnait sur le 10e étage.
Celle que tout le monde craignait et que peu avaient vue de près...
Mais Celestia ne dit rien.
Elle se tenait simplement là, ses yeux balayant chacun d'entre eux avec une amusement tranquille.
Puis, comme si elle saluait de vieux amis lors d'un banquet plutôt que des adversaires potentiels dans une grotte déchirée par la guerre, elle sourit.
Un sourire lent, gracieux et complice.