Sous la surface

Sous la surface

Après que les deux groupes de voyageurs temporels eurent convenu d'une trêve fragile, les combats quotidiens cessèrent et la situation à Cyoria se stabilisa. Zach et Zorian n'envoyèrent plus leurs simulacres piller les bases des envahisseurs ni assassiner leurs chefs, et ces derniers ne semblèrent guère désireux de tenter le diable. Zorian avait craint que leurs ennemis ne cherchent à les frapper indirectement, peut-être en lançant les forces de l'ordre à leurs trousses ou en s'attaquant à des cibles techniquement étrangères à leur conflit, mais fort heureusement, ils ne firent rien de tel.

Cela ne signifiait pas pour autant que les deux camps s'ignoraient totalement. Zach et Zorian surveillaient constamment les mouvements des envahisseurs, cherchant à percer leurs secrets et leurs intentions. Où avaient-ils dissimulé toutes ces bombes spectrales dont Robe Rouge les menaçait, par exemple ? Robe Rouge et ses alliés, de leur côté, les épiaient tout autant. Bien que les deux groupes fussent parfaitement conscients de cette surveillance mutuelle, un accord tacite voulait que cela fût tout à fait acceptable, et la trêve se poursuivit.

Bien qu'il ne s'agît là que du calme avant la tempête, Zorian prit un certain plaisir à cette accalmie. Trop d'événements s'étaient succédé ces derniers jours, à peine séparés de quelques heures, et il n'avait jamais vraiment eu le temps de s'asseoir pour tout assimiler correctement. Ils avaient échoué à faire sortir physiquement leur groupe de la boucle temporelle, et il avait fini par tuer son ancien moi après être entré dans le monde réel. Zach avait failli mourir au début du mois, et il était certain de périr à la fin si aucune solution n'était trouvée au contrat angélique qui le liait. Il doutait qu'une réflexion de quelques jours lui permît de trouver une illumination, mais cela lui permettrait au moins de se sentir un peu mieux.

Bien sûr, il ne pouvait pas vraiment justifier de perdre son temps, trêve ou non. Il restait des choses à faire, des préparatifs à mener. Il décida donc de passer davantage de temps dans son atelier, à étoffer son arsenal de bombes, de golems et de dispositifs magiques. Une activité à la fois utile et relaxante. Il souhaitait depuis un moment déjà consacrer plus de temps à l'artifice magique, mais le rythme effréné de ces derniers jours avait rendu la chose quasi impossible. Rien que le fait de fabriquer assez de corps de simulacres et de les équiper pour les escarmouches quotidiennes représentait un défi en soi.

Quoi qu'il en soit, Zorian était assis dans son atelier — une pièce spacieuse du manoir Noveda que Zach avait généreusement mise à sa disposition — et fixait une plaque métallique brillante entre ses mains, plongé dans ses pensées. La grande table en bois devant lui était un chaos absolu d'outils, de matériaux semi-transformés, d'ouvrages techniques et de plans griffonnés à la hâte qui, probablement, n'avaient de sens que pour lui. Le reste de la pièce n'était guère mieux. Des golems imposants et menaçants étaient alignés contre l'un des murs, certains présentant des trous béants dans la poitrine, en attente de composants cruciaux pour être achevés. Une pile de petits cylindres métalliques, densément recouverts de lignes lumineuses et de glyphes magiques, gisait, oubliée, dans un coin.

Zorian jeta un coup d'œil à la construction inachevée sur la table avant de reporter son attention sur les plaques métalliques. Le dispositif qu'il assemblait était encore à peine formé, mais un observateur perspicace aurait pu deviner qu'il s'agissait d'un cube assez grand et fort complexe. Son centre était constitué de plusieurs cristaux rares et coûteux, entourés d'une pléthore d'engrenages et de pièces imbriquées de métal, de bois et de pierre. La majeure partie était déjà prête, n'attendant plus que l'assemblage final et l'incantation des sorts nécessaires, mais il lui restait encore à façonner le châssis extérieur.

[Que fabriques-tu ?] demanda soudain une voix joyeuse et excitée dans son esprit.

Zorian jeta un regard à Novelty, qui déambulait dans la pièce en inspectant tout ce qui était à sa portée, caressant les objets de ses pattes velues et grignotant parfois ce qui lui tombait sous la main quand elle pensait qu'il ne regardait pas. La plupart de ses alliés ne s'intéressaient pas à son atelier, faute de compréhension ou d'intérêt pour l'artifice magique, mais pour Novelty, tout ce qui touchait aux humains était nouveau et fascinant, si bien qu'elle insistait pour l'accompagner. Il soupçonnait qu'elle finirait par s'en lasser très vite, mais pour l'instant, elle se comportait étonnamment bien.

C'était amusant, songea-t-il. Il y a fort longtemps, sa présence l'aurait exaspéré et il aurait tout fait pour s'en débarrasser. Aujourd'hui, il trouvait ses pitreries… presque nostalgiques. Elle lui rappelait une époque plus simple. Une époque où Novelty était tout à fait qualifiée pour lui enseigner la magie mentale et où les Aranéens étaient ses seuls amis. Bien que Lance de Résolution eût fini par le trahir — un fait qu'il n'avait jamais révélé aux Aranéens ici, dans le monde réel — il éprouvait toujours de la gratitude envers elle et sa toile.

Il se demandait parfois ce qu'aurait été sa vie s'ils avaient survécu à cette fatidique réinitialisation. Le dénouement final aurait-il été meilleur avec eux, ou leur perte était-elle le prix nécessaire à son évolution ? Après tout, sans cette manœuvre téméraire que Lance de Résolution et lui avaient concoctée, Robe Rouge aurait peut-être décidé de rester dans la boucle temporelle bien plus longtemps. Zorian pouvait aisément imaginer une situation où il n'aurait jamais contacté Zach, se déplaçant constamment dans l'ombre par peur d'attirer l'attention de Robe Rouge, avec les Aranéens pour seuls alliés…

[Hé ! Pourquoi ne me réponds-tu pas ?] protesta Novelty.

Quoi ? Oh, c'est vrai, son projet…

[C'est un secret,] lui répondit-il en secouant la tête.

[Un projet secret…] dit-elle en tapotant le sol avec excitation. Loin de se décourager, elle semblait fascinée par le mystère. [Est-ce une arme ? Oh, peut-être un golem pliable qui se transforme en araignée géante quand on prononce un mot de commande !]

[Pourquoi fabriquerais-je un golem en forme d'araignée géante, de toutes choses ?] demanda-t-il en haussant un sourcil.

[Eh bien, tout est mieux avec des araignées,] déclara-t-elle avec assurance. [Et puis, j'ai entendu dire que vous, les humains, nous trouviez mignonnes.]

Zorian lui lança un regard incrédule.

[Quoi ? Quoi ?] demanda-t-elle en se dandinant, agitée.

[Je… je pense que l'un de tes amis t'a fait une blague ou quelque chose comme ça,] dit Zorian diplomatiquement.

[Pas possible !] protesta-t-elle. [Je tiens de source sûre que… je veux dire, vous aimez les petits animaux à fourrure, non ? J'ai vu ta petite sœur jouer avec ce chat noir hier, et certains s'occupent de chiens et tout ça…]

[J'ai bien peur que les humains ne vous classent pas dans la même catégorie que les chats et les chiens,] lui expliqua Zorian. [En fait, un grand nombre d'humains trouvent les araignées assez… horrifiantes.]

[Même les araignées géantes ?] demanda Novelty, visiblement incrédule.

[Surtout les araignées géantes,] répondit Zorian en riant.

[Quelle méchanceté !] bouda Novelty, tout son corps vibrant d'une évidente contrariété.

Zorian se demanda distraitement si peindre Novelty en rose et l'affubler de rubans et de paillettes la rendrait assez mignonne pour que les gens s'extasient. Il pourrait probablement la convaincre d'essayer…

Eh bien. Une idée à creuser s'ils parvenaient à survivre au mois.

Heureusement, Novelty passa très vite à autre chose et reprit son exploration de l'atelier au lieu de ruminer l'incident.

Zorian la laissa faire. Il ferma les yeux un instant, prit une profonde inspiration, et lorsqu'il les rouvrit, la plaque métallique devant lui était densément couverte de formules de sorts.

Ce n'était qu'une illusion mentale, bien sûr. Une visualisation du résultat final basée sur ses plans. Repérant quelques failles et points de rupture potentiels, il enchaîna mentalement une longue série de calculs complexes, résolvant presque instantanément des problèmes qui auraient demandé à n'importe quel autre créateur de formules une après-midi entière de travail acharné au papier et au crayon. La visualisation se brouilla un instant avant de se stabiliser dans une nouvelle configuration intégrant ces ajustements.

Le processus se répéta plusieurs fois, affinant progressivement le design. La plupart des artificiers auraient dû consacrer un temps et un mana considérables à créer des plaques de test, perdant des heures à chaque recalcul, mais les capacités mentales de Zorian lui permettaient de s'affranchir de la majeure partie de ce processus.

Bien sûr, tout ce travail n'aurait pas été nécessaire s'il n'avait pas perdu la plupart de ses plans de formules en passant dans le monde réel. Tant de travail perdu…

Heureusement, les formules de sorts étaient l'un des domaines où il se sentait le plus confiant.

Il réalisa soudain que Novelty tripotait une petite sphère métallique qu'il avait laissée sur une chaise voisine. Il pointa la main vers elle, provoquant des ondes invisibles de force télékinétique qui saisirent son corps, et la déplaça doucement mais fermement loin de l'objet.

« Ne touche pas à ça, » lui dit-il verbalement. « C'est dangereux. »

Elle lui lança un regard indéchiffrable, l'observant en silence pendant quelques secondes.

« Quoi ? » demanda-t-il.

[Tu es assez effrayant,] dit-elle. [Je ne t'ai même pas vu lancer de sort. Tu as juste pointé le doigt vers moi et je ne pouvais plus bouger ! Et puis tu m'as déplacée comme si de rien n'était… Je pensais que les mages comme toi devaient marmonner et gesticuler pour faire leur étrange magie humaine ?]

« C'est le cas. Je suis juste très, très doué, » répondit-il. Cela lui rappela toutefois qu'il devait limiter ce genre de démonstrations, car une telle utilisation décontractée de magie non structurée n'était pas censée être à la portée d'un mage adolescent. Se retenir pendant des années allait être difficile…

[Comment as-tu su ce que je faisais ?] continua-t-elle. [Tu me tournais le dos ! J'en suis sûre !]

« Toute cette pièce est sillonnée par un maillage de fils de mana aussi fins qu'un cheveu, centrés sur moi, » expliqua Zorian. « Dès que tu les traverses, je le sens. »

[Comme une toile invisible ?] demanda-t-elle.

« Oui, exactement, » confirma-t-il. C'était une astuce de détection apprise durant la boucle temporelle, inspirée par la vieille méthode de Taiven consistant à inonder son environnement de mana pour détecter les attaques cachées. Il n'avait pas les réserves de mana nécessaires pour copier exactement sa technique, mais il n'en avait pas besoin. Façonner le mana en un réseau de fils était bien moins coûteux que d'inonder chaque recoin, tout en étant tout aussi efficace. Le seul inconvénient était que ce type de « toile de détection » exigeait des compétences de modelage exceptionnelles, ce qui ne posait aucun problème à Zorian.

[Effrayant…] répéta-t-elle, mécontente.

Elle jeta un coup d'œil à la sphère métallique qu'elle tripotait avant qu'il ne l'arrête, puis lui lança un regard spéculatif.

[Alors, c'est quoi ce truc ?] dit-elle en pointant la petite sphère d'une patte. [Tu ne t'es pas plaint quand je touchais — euh, je veux dire, quand je regardais les autres objets, mais là, tu as réagi immédiatement ? Qu'est-ce que c'est ?]

« C'est une sphère métallique creuse contenant une dimension de poche, » lui expliqua-t-il. « Elle est censée aspirer et emprisonner une créature à l'intérieur. Comme une prison portable pour monstres puissants. »

[Je… ne comprends pas,] se plaignit-elle. [C'est censé capturer des gens ? Mais c'est si petit ! Je ne tiendrais jamais dedans !]

Oh, c'est vrai… tout le monde n'était pas familier avec le concept d'espaces étendus et de dimensions de poche.

« C'est plus grand à l'intérieur qu'à l'extérieur. Il y a toute une pièce dans cette petite boule de métal. Tu y rentrerais sans problème, » expliqua-t-il.

Novelty resta silencieuse un instant, essayant d'assimiler l'information.

[Oh. Comme c'est bizarre,] finit-elle par dire. [Tu ne devrais pas laisser ça traîner, alors. Et si quelqu'un tombait dessus quand tu n'es pas là et se faisait aspirer ? Il pourrait mourir de faim avant que tu ne penses à vérifier l'intérieur !]

« Accorde-moi un peu de crédit. J'ai mis des sécurités. C'est juste que c'est spécifiquement conçu pour capturer des araignées géantes, donc je ne suis pas sûr que les sécurités fonctionneraient correctement pour une Aranéenne comme toi. J'avais oublié que je l'avais laissé traîner quand je t'ai laissé venir aujourd'hui, » expliqua Zorian.

[Oh. Attends, pourquoi fabriques-tu des outils pour capturer des araignées géantes ?] demanda Novelty, soudain inquiète.

« C'est un secret, » dit Zorian. « Ça n'a rien à voir avec les Aranéens, alors tu peux être tranquille. »

De plus, s'il voulait s'occuper des Aranéens, il n'aurait pas besoin de recourir à des méthodes aussi complexes et coûteuses. Mais il ne le dit pas à voix haute. Novelty le trouvait déjà effroyablement puissant, inutile d'alimenter sa paranoïa.

[J'ai un peu envie d'entrer dedans maintenant pour voir à quoi ça ressemble,] finit par admettre Novelty, fixant intensément la sphère.

Zorian renifla. Et dire qu'il pensait l'effrayer. Cette petite araignée curieuse ne pouvait s'empêcher de fourrer ses pattes et ses crocs partout…

« C'est censé être une prison, donc c'est assez dépouillé, » lui dit Zorian. « Attends quelques jours et je te montrerai quelque chose de similaire, à une échelle bien plus grande et intéressante. Il y a tout un palais là-dedans. Et une princesse. Je suppose que je pourrai te présenter à elle à ce moment-là. »

[Une princesse ? Tu connais la royauté ?] dit Novelty, fascinée.

« Princesse n'est pas vraiment une souveraine officiellement reconnue, mais elle est très… majestueuse. Très mémorable. Je suis sûr que tu seras impressionnée après l'avoir vue, » dit Zorian en souriant intérieurement.

[Huh. Tu sais, tu es assez gentil avec moi,] remarqua Novelty.

« Oui, je suis un type plutôt génial, n'est-ce pas ? » convint Zorian avec indulgence.

« Est-ce qu'on se connaissait ? Avant, je veux dire ? Dans le futur ? Euh, je veux dire… c'est tellement confus… tu vois ce que je veux dire !] bafouilla Novelty en agitant ses pattes avant de manière frustrée.

Zorian tapota la table, pensif. Il n'avait jamais révélé aux Aranéens les détails de ce qui s'était passé dans la boucle temporelle, et n'avait certainement pas mentionné Novelty, car elle n'était pas très importante dans le grand schéma des choses.

« Qu'est-ce qui te fait dire ça ? » demanda-t-il.

[C'est juste que tu as l'air de me connaître un peu trop bien,] dit-elle. [C'est vrai, n'est-ce pas ? On se connaissait très bien dans le futur d'où tu viens, n'est-ce pas ?]

« Tu m'as enseigné la magie mentale à quelques reprises, » admit Zorian.

[J'étais ton professeur ?] dit Novelty, incrédule. Si elle avait été humaine, elle aurait probablement poussé un cri. [Mais ça veut dire… que je n'étais pas juste ton amie, j'étais ton aînée ! Tu devrais me témoigner du respect !]

« Continue de rêver, » dit Zorian. « Ce n'étaient que quelques leçons de base, et tu es plus jeune que moi. »

[La matriarche a dit que tu ne qualifies même pas comme un vrai adulte en termes humains, alors que j'ai déjà passé la cérémonie de maturation. Alors voilà,] insista Novelty avec obstination.

Elle s'affaissa presque aussitôt dans un geste exagéré de défaite, cependant.

[Quoique… si je suis honnête… j'aimerais plutôt que tu sois mon professeur,] admit-elle. [J'ai envie d'essayer d'apprendre la magie humaine, et tu es le seul mage humain que je connaisse, alors… tu serais prêt à aider ton futur professeur, n'est-ce pas ?]

« Bien sûr, » haussa les épaules Zorian. « J'ai déjà une liste interminable de gens à aider une fois que tout cela sera réglé, qu'est-ce qu'une personne de plus sur la liste ? Tu vas devoir attendre la fin du mois, cependant. »

[Oui !] s'exclama-t-elle. [J'attendrai ! Ce n'est absolument pas un problème ! La patience est ma meilleure qualité !]

Il fallut à Zorian une dose surhumaine de maîtrise de soi pour ne pas lever les yeux au ciel.

[Quoi ?] demanda-t-elle.

« Menteuse, » lui dit-il platement.

[Comment peux-tu parler comme ça à ton professeur ?] se plaignit-elle. [Les jeunes d'aujourd'hui, aucun respect…]

Zorian l'ignora et se tourna à nouveau vers la plaque métallique sur la table.

- pause -

Dans une taverne petite mais familière de Cyoria, le simulacre numéro trois était assis seul dans un coin, étudiant curieusement les lieux. L'intérieur de la taverne était sombre, l'air vicié, mais l'endroit restait familier au simulacre même après toutes ces années. C'était la taverne où il discutait avec Haslush Ikzeteri, le détective qui lui avait enseigné la divination à l'époque où il n'était encore qu'un mage novice. Aujourd'hui, il allait rencontrer son ancien professeur de divination, cette fois dans le monde réel.

Il était déguisé pour l'occasion. À cet instant, le simulacre ressemblait à un homme d'âge mûr, aux cheveux grisonnants et à la moustache épaisse et proéminente. Un costume marron formel, une canne en bois usée et un exemplaire des journaux de la veille complétaient le portrait d'un homme ordinaire et quelconque qui, espérait-il, n'attirerait pas trop l'attention. Cependant, au vu des regards fréquents que lui lançaient les autres clients, il était assez sûr d'avoir échoué à paraître à sa place. Il était probable que les habitués de cette taverne se connaissaient tous et qu'un nouveau venu comme lui fût automatiquement remarquable, ou peut-être n'était-il tout simplement pas aussi doué pour le théâtre qu'il le pensait. Quoi qu'il en soit, peu importait, puisqu'il comptait abandonner cette identité après la discussion d'aujourd'hui.

Utilisation non autorisée : ce récit est sur Amazon sans le consentement de l'auteur. Signalez toute observation.

Finalement, un homme familier s'approcha de sa table. D'âge mûr, vêtu d'un costume bon marché et froissé, Haslush semblait tout à fait tel qu'il s'en souvenait. Il balaya rapidement la taverne du regard, ses yeux se posant bientôt sur le simulacre déguisé. Le simulacre croisa son regard, et ils se fixèrent en silence pendant une seconde. Haslush garda un air somnolent et paresseux tout le temps qu'il l'étudia, mais le simulacre put voir une trace de méfiance poindre dans sa posture. Les informations fournies par son empathie et sa perception de l'âme confirmèrent ce sentiment. Finalement, le détective détourna les yeux, se frotta le nez un instant, puis s'avança nonchalamment vers la table du simulacre.

« Salut. Ça te dérange si je m'assois ici ? » demanda Haslush d'une voix traînante.

« Pas du tout. Après tout, c'est moi qui ai demandé à te rencontrer ici, » dit le simulacre.

« Ah, c'est donc toi qui as demandé à me voir, » dit Haslush en hochant la tête. Il s'affala lourdement sur la chaise en face, ignorant le grincement inquiétant du bois, et commanda une boisson. « Pourquoi tout ce mystère, si je puis me permettre ? Tu ne m'as même pas donné ton nom dans la lettre que tu m'as envoyée. »

« Avec raison, » dit le simulacre. « Nous serions tous deux en danger si tu savais qui je suis. »

« Mais je connais déjà ton visage maintenant, alors… » commença Haslush, avant de froncer soudain les sourcils. Il plissa les yeux vers le simulacre, ses iris brillant d'un subtil sort de divination. « Ce n'est pas ton apparence réelle, n'est-ce pas ? »

« Non, » admit le simulacre en secouant la tête. « Pour des raisons de commodité, tu peux m'appeler "Kesir", bien que ce ne soit pas mon vrai nom non plus. Je ne suis qu'un simulacre jetable. Après cette discussion, je disparaîtrai en fumée ectoplasmique et nous ne nous reparlerons probablement jamais. »

« Un simulacre ? » répéta Haslush, visiblement interloqué.

Zorian comprit sa réaction. Les simulacres relevaient d'une magie de haut niveau, ce n'était pas quelque chose que l'on rencontrait régulièrement.

Plutôt que de répondre, le simulacre étendit son bras entre eux et voulut qu'il se décompose un instant. Il devint rapidement flou et se dissout en une masse de fumée bleue lumineuse, avant de se reformer soudainement en son bras d'origine.

Pour cette rencontre particulière, il n'habitait pas le corps de golem habituel dont la plupart des simulacres de Zorian étaient équipés ces jours-ci. Moins il laissait de traces, mieux c'était. Il était assez sûr d'avoir suffisamment bien couvert ses arrières pour empêcher Robe Rouge d'apprendre l'existence de cette réunion, mais il valait mieux minimiser les risques.

« Eh bien, je suis damné. Ce n'est pas un tour de magie qu'on voit tous les jours, c'est le moins qu'on puisse dire, » dit Haslush, retrouvant son calme et sa façade paresseuse. « Es-tu sûr d'avoir contacté la bonne personne, cependant ? Cela ressemble presque à un travail pour des espions et des agents de la couronne, pas pour un vieux comme moi. Je ne suis qu'un détective ordinaire, Monsieur Kesir. »

« Pour des raisons qui deviendront bientôt évidentes, je ne peux contacter personne de haut rang, sinon les choses tourneront très mal, » dit le simulacre. Il sortit un porte-documents en cuir de la poche de sa veste, rendant délibérément le processus visible pour l'homme en face de lui.

Les yeux d'Haslush s'agrandirent imperceptiblement lorsque le simulacre retira un objet volumineux d'une poche de veste dans laquelle il ne pouvait physiquement pas tenir. Ce n'était qu'une dimension de poche temporaire, même pas un espace étendu permanent, mais la plupart des gens n'auraient jamais rencontré ce genre de chose de toute leur vie. Plus encore que le simulacre, la création de dimensions de poche était une forme de magie rare.

« S'il te plaît, jette un œil à ceci, » dit le simulacre en lui tendant une pile de photos et de documents avant de se pencher en arrière sur sa chaise et d'attendre patiemment.

Haslush feuilleta les papiers avec prudence, fronçant périodiquement les sourcils et tapotant ses doigts sur la table. Son expression s'assombrit à mesure que le temps passait, et à un moment donné, il commanda un alcool très fort pour tenir le coup, mais il finit par parcourir toute la pile. Il n'avait pas assez de temps pour tout examiner en détail, mais même un coup d'œil rapide aux documents rassemblés par Zorian dressait un tableau sinistre.

« C'est de la folie, » finit par dire Haslush, avalant un verre entier d'alcool fort et le claquant sur la table. Certains clients de la taverne les regardèrent curieusement un instant. « Une invasion à grande échelle de la ville avec la guilde des mages locale impliquée ? Comment une telle chose peut-elle être réelle ? Une conspiration aussi vaste et étendue devrait être impossible à réaliser. »

« Les envahisseurs utilisent des portes permanentes — un concept dont l'existence était inconnue jusqu'à présent. De plus, les autorités locales ont été désespérément infiltrées et travaillent avec les envahisseurs pour étouffer l'affaire. C'est très réel, » dit le simulacre.

« Tu es l'un d'entre eux, n'est-ce pas ? » dit soudain Haslush. « Un transfuge. C'est la seule façon pour toi de savoir tout cela et d'avoir autant de preuves. »

« Je ne suis pas l'un d'entre eux, » insista le simulacre, « mais ils ont une certaine influence sur moi, sinon je ne me déplacerais pas dans l'ombre comme ça. Si je rends cela public, les résultats seront… désastreux. »

« Vraiment ? » demanda Haslush en haussant un sourcil. « Un mage de ton calibre… »

« Je n'ai pas dit que je mourrais. Bien sûr, je peux toujours m'enfuir et me cacher. J'ai dit que les conséquences seraient désastreuses, » clarifia le simulacre.

« Plus désastreuses que la ville envahie par des monstres, des démons et des morts-vivants ? » demanda Haslush avec doute.

« Oui, » dit le simulacre.

Haslush attendit une seconde, mais le simulacre n'avait pas l'intention de s'expliquer davantage. Ce qu'il disait au détective était déjà assez incroyable sans avoir à aborder la situation des bombes spectrales ou la possibilité d'une armée de dragons dévastant le nord d'Eldemar.

« Ne serait-ce pas la même chose si je rendais cela public ? » demanda Haslush.

« Oui, » admit le simulacre. « Pour être honnête, l'ennemi réaliserait instantanément d'où tu tiens tes informations, donc si tu essayais d'alerter les gens, ce ne serait pas différent de si je le faisais moi-même. Enfin, à part le fait que tu serais beaucoup plus facile à réduire au silence que moi. »

« Charmant, » dit Haslush calmement. « Donc tu ne veux pas vraiment que je fasse connaître ces documents à qui que ce soit ? »

« Je ne peux évidemment pas t'empêcher de faire ce que tu juges juste, » dit le simulacre. « Mais je ne le recommanderais pas, non. »

« Qu'attends-tu de moi avec ça, alors ? » demanda Haslush en agitant le porte-documents devant lui. Il semblait sincèrement curieux, plutôt qu'en colère.

Le simulacre était en fait assez impressionné par le comportement d'Haslush. La plupart des gens étaient soit obstinément incrédules, soit incapables de réfléchir clairement lorsqu'on leur présentait une telle chose. En fait, Haslush n'était pas la première personne qu'ils contactaient à ce sujet, et il ne serait pas la dernière, mais il était celui qui avait eu la meilleure réaction jusqu'à présent. Cela ne signifiait pas qu'il finirait par être utile, bien sûr, mais c'était encourageant.

« Je ne sais pas, » dit le simulacre. « Bien qu'il puisse sembler que j'aie toutes les cartes en main ici, je ne suis pas sûr de ce qui devrait être fait. Je ne suis pas un espion professionnel ou un maître manipulateur. J'espère que tu sauras mieux quoi faire avec ça que moi. »

Haslush le fixa en silence pendant une seconde avant de feuilleter les pages quelques fois de plus. C'était juste un geste distrait. Le simulacre pouvait voir qu'il ne lisait pas vraiment, se contentant de parcourir les documents tout en réfléchissant.

Il finit par fermer le porte-documents d'un coup sec et le repoussa avant de se masser les tempes un moment.

« C'est de la folie, » dit-il.

« Oui, tu l'as déjà dit, » nota le simulacre.

« Eh bien, j'ai envie de me répéter, » lui dit Haslush en lui lançant un regard faible. « Je suppose que cela aide à expliquer toutes les attaques étranges et les morts soudaines dont mon département a été inondé ces derniers temps. À qui d'autre en as-tu parlé ? »

« Qu'est-ce qui te fait penser que j'en ai parlé à d'autres ? » demanda le simulacre, surpris.

« À qui ? » insista Haslush, sans offrir d'explication.

Le simulacre finit par céder et lui donna quelques noms. Kylae et les autres prêtres de la ville, qui étaient lentement informés de l'invasion. Certains changeformes vivant dans la ville dont les enfants allaient être utilisés dans le rituel. Quelques autres policiers et détectives que Zach et Zorian avaient identifiés comme fiables alors qu'ils étaient dans la boucle temporelle. Et ainsi de suite.

« C'est plus de gens que je ne le pensais, » nota Haslush. « Tu n'as pas peur que quelqu'un parle ? »

« C'est toujours une possibilité, mais je pense avoir bien jugé les gens, » dit le simulacre. « Je suis un télépathe, après tout. »

Haslush l'honora immédiatement d'une série de jurons colorés avant de lancer des sorts de défense mentale sur lui-même.

« Bien sûr que tu es aussi un mage mental… » grommela le détective. « Quoi qu'il en soit, puisque tu m'as si gracieusement laissé décider de la manière de gérer cela, je vais rendre visite à ces personnes et voir si nous pouvons trouver une solution. Mais si nous décidons de porter cette information plus haut… »

« Alors tout va probablement en enfer, » dit le simulacre. « Quoique… peut-être que ce serait pour le mieux. Je ne pense pas qu'il y ait de réponse parfaite ici. Peut-être que tout déclencher plus tôt que prévu est en fait la bonne décision, je ne sais pas. Quoi que tu décides, je te soutiendrai autant que je peux… mais je ne suis pas tout-puissant. Ne sois pas surpris si tu finis mort après avoir parlé à la mauvaise personne. »

« Je garderai cela à l'esprit, » dit Haslush pensivement. « Je ne suis pas encore fatigué de vivre, je peux te l'assurer. De plus, je sais mieux que quiconque à quel point la guilde des mages peut être dégoûtante et sournoise pour protéger des gens qui ne méritent vraiment pas la protection de l'État, juste parce qu'ils sont utiles d'une manière ou d'une autre… mais ne parlons pas de ça pour le moment. As-tu autre chose pour moi ? »

« Oui, » dit le simulacre en sortant une enveloppe en papier scellée avec de la cire rouge ornée. « Tiens, prends ça. »

« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Haslush en faisant tourner l'enveloppe curieusement dans ses mains.

« N'ouvre pas ça avant la fin du mois, » l'avertit le simulacre. « Sinon, je supposerai que la lettre a été compromise et j'abandonnerai cet endroit précis. Cela dit, il y a une clé pour une boîte postale à l'intérieur. Elle est vide pour l'instant, mais si le pire arrive, il y aura un paquet à l'intérieur à la fin du mois, expliquant tout et contenant des informations à distribuer à diverses personnes. »

« Une assurance au cas où tu mourrais, hein ? » devina Haslush. Il fourra nonchalamment l'enveloppe dans sa poche, la froissant négligemment au passage. « Très bien. Penses-tu que… »

Mais le simulacre était déjà en train de se décomposer, devenant rapidement une fumée ectoplasmique intangible.

Avant de se dissoudre complètement, il crut entendre Haslush dire quelque chose à propos de la grossièreté.

- pause -

Dans la cuisine d'Imaya, il y avait un rassemblement important et curieux. Zorian, Imaya, Kirielle, Kael, Kana, Rea, Nochka, Taiven et Xvim étaient tous présents. Ils ne faisaient rien de très important — les adultes présents jouaient aux cartes et avaient des conversations éparses, tandis que les trois petites filles couraient partout en jouant avec des poupées. Au début, elles avaient aussi participé au jeu de cartes, mais elles n'étaient pas très douées, alors elles avaient fini par s'éloigner pour faire leurs activités.

Ce genre de réunions avait déjà eu lieu quelques fois, mais ils n'avaient jamais été aussi nombreux. De plus, la présence de Xvim était un événement inhabituel, c'est le moins qu'on puisse dire.

Zorian tripota pensivement l'une des cartes dans sa main, ignorant délibérément Taiven, qui était assise à côté de lui et tendait le cou pour tenter de jeter un coup d'œil « furtif » à son jeu. Des moments comme celui-ci étaient un plaisir coupable pour lui, car ils étaient totalement improductifs et, réalistement, il ne devrait pas perdre de temps avec eux. La réponse raisonnable à l'invitation d'Imaya à les rejoindre dans leur jeu aurait été de dire qu'il était occupé et de retourner analyser le contrat de Zach, mais… il n'était qu'un humain. Parfois, il voulait juste jouer aux cartes et se détendre, même quand le sort de toute la ville était en jeu.

Xvim était présent ici pour une raison, cependant. Avec la découverte du contrat de Zach et le fait que Robe Rouge envoyait un simulacre à Koth pour prendre ses amis en otage, il était de nouveau confronté à la question de ce qu'il fallait faire de ses amis et de sa famille lors de l'invasion à venir. Il ne pouvait clairement pas les laisser errer dans la ville le jour de l'invasion, ignorants de la menace. Cependant, il ne pouvait pas non plus leur parler de la boucle temporelle et les déposer tous au domaine Taramatula à Koth.

Finalement, il fut décidé que Zach et Zorian ne devraient pas être ceux qui évacueraient tous ces gens en premier lieu. Certaines personnes — Taiven par exemple — réagissaient très mal au fait que Zach et Zorian révèlent des capacités puissantes qu'ils n'étaient pas censés avoir, et d'autres pourraient refuser de coopérer avec une bande d'adolescents essayant de les entraîner vers un endroit complètement inconnu tout à coup. Il valait mieux qu'un adulte en position d'autorité contacte les gens. Quelqu'un au courant de toute l'histoire, capable de dimensionnalisme avancé, et ayant une apparence respectable. Cela faisait de Xvim le candidat idéal, d'autant plus qu'il affirmait pouvoir convaincre Ilsa de l'accompagner et d'ajouter du poids à ses paroles. Ilsa était la meilleure amie d'Imaya, donc elle lui ferait probablement confiance si elle disait qu'Imaya les avait accompagnés et s'était cachée pendant quelques jours.

Mais il valait mieux que Xvim ne soit pas un total inconnu pour les personnes qu'il comptait contacter, donc il fut convenu qu'il rendrait visite à Imaya un jour. Officiellement, la visite avait lieu parce qu'il devait discuter de quelque chose avec Zorian, puisqu'il était son mentor, mais la vraie raison était qu'il puisse se présenter à tout le monde. De cette façon, quand lui et Imaya viendraient frapper aux portes pour dire aux gens qu'ils devaient évacuer la ville pendant quelques jours parce qu'une attaque était imminente, ils seraient, espérons-le, plus ouverts à l'idée.

Quant à Zorian, son travail était d'arranger les choses pour que la plupart des gens soient effectivement présents lors de la visite de Xvim.

Il pensait avoir fait du bon travail, pour être honnête.

« Monsieur Chao est vraiment diligent dans son travail, » remarqua Rea en jetant une carte au centre de la table. « On ne voit pas souvent des professeurs rendre visite personnellement au domicile de leur élève. Je ne l'ai vu qu'une fois, et c'était parce que l'élève en question avait vandalisé les affaires d'un autre élève, pas pour quelque chose de bien. Cela dit, j'ai entendu dire que l'Académie Royale des Arts Magiques de Cyoria est à un autre niveau que la plupart des endroits… »

« Je ne fais généralement pas ce genre de visite personnelle, bien sûr, » dit Xvim en jetant nonchalamment une carte sur la sienne. Zorian pensait que l'homme serait mal à l'aise ou agacé par ce genre de rassemblement social autour d'un jeu de cartes, mais Xvim ne montra aucun inconfort face à la situation. Il n'était pas exactement détendu, mais il dégageait la même atmosphère sévère et digne qu'il avait toujours. « Malheureusement, la plupart des étudiants aujourd'hui sont très paresseux et manquent de dévouement pour vraiment maîtriser leurs domaines choisis. Ils veulent des raccourcis et des résultats instantanés, et le programme moderne de l'académie encourage ce genre d'attitude. »

« C'est le Weeping, n'est-ce pas ? » dit Kael doucement.

« En effet, » hocha la tête Xvim solennellement. « Avec la mort de tant de mages, l'académie a reçu une directive d'en haut pour abaisser ses standards. De plus d'une manière. D'un côté, cela signifiait que les enfants de familles riches, mais pas traditionnellement magiques, pouvaient fréquenter notre institution beaucoup plus facilement que par le passé, et je n'ai aucun problème avec cela. Malheureusement, cela signifiait aussi que certaines des leçons les plus ennuyeuses et désagréables, mais nécessaires, ont été supprimées en faveur d'une "éducation pratique" et d'autres mots absurdes. Comme si la construction des fondations n'était pas pratique… »

La conversation se poursuivit un moment sur ce ton, les gens ajoutant leurs réflexions de temps en temps. Zorian remarqua Taiven le fixer à un moment donné, mais elle détourna le regard quand il la regarda. Elle avait probablement commencé à remarquer qu'il y avait quelque chose d'étrange avec lui. Eh bien, à part le fait qu'il était télépathe et qu'il traînait avec des araignées souterraines sapientes. Heureusement, elle était toujours méfiante à l'idée de le confronter à ce sujet, donc il n'avait pas à trouver comment expliquer quoi que ce soit pour l'instant. Elle faisait partie des personnes qui réagissaient très mal au fait qu'il soit soudainement absurdement puissant et compétent, donc retarder cette confrontation aussi longtemps que possible était le mieux.

Il débattait encore pour savoir s'il valait mieux qu'elle rejoigne les combats le jour de l'invasion ou simplement la cacher avec tous les autres. D'un côté, la faire rejoindre le combat final chaotique serait extrêmement dangereux et il y avait une forte chance qu'elle puisse mourir. Il serait dévasté si cela arrivait. D'un autre côté, c'était une mage guerrière cherchant une chance d'obtenir une expérience réelle et de se faire un nom, et il était assez sûr qu'elle choisirait de rester et de se battre si elle avait le choix. Avait-il le droit de lui retirer ce choix juste parce qu'il détesterait la voir mourir ou être gravement blessée ?

Il se souvint de son jeune moi et à quel point il détestait les tentatives de ses parents de dicter sa vie. Les parents de Taiven essayaient déjà de la garder en sécurité en l'éloignant des professions dangereuses et elle leur en voulait pour cela. S'il faisait ce choix pour elle, en quoi était-il différent de sa mère ? Il serait pire, probablement, parce qu'au moins sa mère n'avait jamais utilisé de magie avancée pour le contraindre à obéir.

Ugh. Il mit cette décision de côté pour l'instant. Il pourrait s'en occuper plus tard.

Il réalisa soudain que Kirielle avait apporté son nouveau jouet pour le montrer à ses amis et qu'il attirait l'attention des adultes également. C'était un petit golem que Zorian avait fabriqué pour elle. Kirielle avait déjà peint un visage dessus et ajouté des cheveux et une robe et d'autres petites touches, donc à présent il ressemblait presque à une poupée animée plutôt qu'à un golem.

[J'espère que tu réalises que c'est un jouet très accrocheur, Monsieur Kazinski,] dit une voix dans sa tête. Zorian fut surpris de réaliser que c'était Xvim, le contactant télépathiquement. Xvim n'était pas psychique et Zorian ne l'avait pas vu lancer de sorts. Cela dit, c'était Xvim… et comme il aimait le dire, il y avait un exercice de modelage pour tout. [Les profanes peuvent ignorer ce golem comme une curiosité, mais n'importe quel mage décent saura à quel point il est difficile de produire une telle chose.]

[Je sais, mais ce golem n'est pas juste un jouet,] envoya Zorian en retour. [Sous sa façade inoffensive, cette chose est remplie d'armes et de protections défensives. C'est une véritable petite machine à tuer. De cette façon, je peux donner à Kirielle un garde du corps puissant sans être trop évident à ce sujet.]

[Ah,] répondit Xvim, surpris. [Je ne suis certes pas un artificier, mais ton habileté dans ce domaine ne cesse de m'étonner. Je suppose que je pourrais comprendre pourquoi tu crains le gouvernement autant que tu le fais. Ta capacité à fabriquer des dispositifs à elle seule ferait que les autorités feraient tout ce qui est en leur pouvoir pour prendre le contrôle de toi.]

[Ouais,] convint Zorian mal à l'aise. Il savait que ses capacités seraient révélées à un moment donné, mais ce serait, espérons-le, dans des années. À ce moment-là, il devrait avoir cimenté sa position un peu et serait capable de résister à la pression contre sa volonté.

[Je pense que les amis de ta sœur vont être très jaloux d'elle, cependant,] nota Xvim, observant leurs réactions.

[J'espère en fait qu'ils demanderont une "poupée" pour eux-mêmes,] admit Zorian. [De cette façon, je peux mettre deux autres gardes du corps parmi les gens proches de moi.]

Xvim n'avait rien à dire à cela.

Finalement, le jeu se termina et les gens décidèrent qu'il était temps de se disperser. Zorian était à mi-chemin de sa chambre quand il sentit soudain un flux de connaissances inonder son esprit.

Cela venait du simulacre qu'il avait laissé étudier le contrat de Zach.

Le document était difficile à comprendre. Le langage utilisé était très complexe et étrangement structuré, et il y avait beaucoup de texte à lire. Cependant, Zorian était assez sûr de comprendre les points de base maintenant.

Deux points lui sautèrent aux yeux.

L'un était que la libération du primordial était liée à l'activation des protections divines sur sa prison. Si les protections s'activaient avant la fin du mois, quelle qu'en soit la raison, Zach était considéré comme ayant échoué dans sa mission. La perception de Zach n'importait pas ici — le contrat pouvait détecter l'activation des protections de manière innée, et était apparemment lié à elles à un niveau intangible. Zorian ne pouvait pas détecter cette connexion sur Zach, mais le contrat prétendait qu'elle existait, donc c'était probablement le cas. La magie divine était de toute façon des conneries à vous donner mal à la tête. Zorian soupçonnait que cette partie du contrat en était le cœur. C'était clairement la partie la plus importante ; elle était définie près du tout début du document et avait les termes les moins ambigus.

La deuxième chose était la définition de la connaissance de la boucle temporelle. Zorian avait espéré que l'application de cette clause dépendrait purement de la perception de Zach de ce qui comptait et de ce qui ne comptait pas, ce qui rendrait très facile de la manipuler en déformant les perceptions de Zach, mais ce n'était pas si simple. Le contrat définissait exactement ce qui comptait comme informer les gens sur l'existence de la boucle temporelle. Dire aux gens qu'il était un voyageur temporel, décrire ses expériences de manière à rendre clair qu'il avait traversé le même mois plusieurs fois, décrire des événements futurs de manière à rendre clair qu'il les avait déjà tous vécus allait à l'encontre des termes du contrat. En fait, cette partie du contrat entrait dans des détails considérables pour fermer toute sorte de faille qui permettrait à Zach de parler aux gens de ses expériences dans la boucle temporelle. Même dire aux gens qu'il venait "d'un autre monde" n'était pas acceptable. Il était évident depuis un moment maintenant que les anges ne voulaient vraiment pas que quiconque sache à propos de la boucle temporelle, mais lire le contrat a vraiment fait comprendre le point à Zorian.

Ce qui a provoqué un sentiment inquiétant dans son cœur. Après tout, le contrat avait une date d'expiration. À la fin du mois, il se dissoudrait et Zach ne serait plus lié par lui. Cela signifiait qu'après le passage du mois, Zach serait libre de rendre ses expériences aussi publiques qu'il le souhaitait.

Les anges étaient-ils vraiment d'accord avec cela ? Le contrat suggérait fortement qu'ils ne l'étaient pas, mais il n'y avait vraiment rien qui empêchait Zach de faire exactement cela. Peut-être pas immédiatement après la fin du mois, mais au fil des années et des décennies ? Une personne pourrait être tentée d'écrire un livre ou quelque chose avant de mourir…

Ce serait probablement très pratique pour les anges si Zach et Zorian arrêtaient la libération de Panaxeth, mais périssaient quelque temps après…

Paranoïa mise à part, la bonne nouvelle était que l'application de cette clause particulière du contrat dépendait entièrement de la propre perception de Zach, tout comme Zorian le soupçonnait. Zach était celui qui déterminait si une violation du contrat s'était produite ou non. Si quelqu'un savait à propos de la boucle temporelle mais que Zach ne l'apprenait jamais, le contrat ne le saurait jamais non plus. Il tirait les informations directement des sens, des pensées et des souvenirs de Zach.

Zorian connaissait quelques améliorations mentales qui pourraient être utilisées pour manipuler cela, mais les restrictions de Zach en ce qui concerne la magie mentale l'empêchaient de les enseigner à son compagnon voyageur temporel. Pas qu'ils aient eu le temps pour cela, mais quand même. Zorian avait le sentiment que les restrictions de magie mentale n'étaient pas seulement dues à des "préoccupations éthiques".

Curieusement, il n'y avait rien dans le contrat qui empêchait Zach de faire ce que Zorian prévoyait de faire et de simplement donner aux gens des notes de recherche qu'ils avaient écrites eux-mêmes. Même si une telle information était clairement faite par le biais du voyage temporel, et que certains des destinataires les plus perspicaces et ouverts d'esprit réaliseraient probablement qu'elles proviennent d'une version future d'eux-mêmes, ce n'était pas réellement contre les règles. Du moins pas aux yeux d'amateur de Zorian. Tant que les notes ne disaient jamais d'où elles venaient et ne faisaient qu'incidemment allusion à leur origine, elles étaient acceptables du point de vue du contrat.

C'était bien, parce que Zorian avait une tâche importante à accomplir dans les prochains jours. Il devait parler à son frère aîné Daimen. Il n'allait évidemment pas envoyer ses amis et sa famille au domaine Taramatula maintenant, puisqu'il savait que Robe Rouge préparait un groupe d'embuscade là-bas pour profiter de cela. Néanmoins, le fait demeurait que son frère aîné et les Taramatula étaient maintenant en danger à cause de lui. Si seulement pour cette raison, il devait leur parler.

Et il doutait qu'il puisse convaincre Daimen de l'accepter comme le Zorian légitime sans utiliser les notes que son frère aîné avait écrites pour lui-même à l'intérieur de la boucle temporelle.

Même avec elles, il n'attendait définitivement pas cette conversation avec impatience…