Illusoire

Illusoire

Postés sur le toit de l'un des bâtiments de l'académie, les deux groupes se dévisageaient en silence. La situation était déjà tendue, et les menaces de Jornak ne faisaient que la rendre plus précaire et instable. Zorian soupçonnait que si l'un d'eux esquissait le moindre geste suspect, l'autre camp attaquerait et la rencontre dégénérerait instantanément en violence.

La seule raison pour laquelle cela ne s'était pas encore produit était probablement que les deux parties réalisaient qu'elles ne pouvaient pas réellement se nuire. Ils avaient choisi cet endroit pour une bonne raison. Il était trop exposé, trop proche de puissants mages en faction, et trop lourdement protégé par un système de protection dont aucune des deux parties ne possédait la clé. Si une bataille venait à éclater, il serait difficile de porter un coup fatal ou de trancher quoi que ce soit. Même si un camp prenait l'avantage, il n'avait aucun moyen d'empêcher ses adversaires de simplement prendre la fuite. Ils ne feraient que révéler leurs atouts et rendre les observateurs extérieurs encore plus conscients de la guerre secrète qui se déroulait tout autour d'eux.

Zorian observait le jeton de pierre dans la main de Jornak tout en réfléchissant à ses menaces.

Les bombes de spectres étaient plus ou moins attendues, bien que Zorian ne pensât pas vraiment qu'ils les utiliseraient en dehors de Cyoria. Il croyait qu'elles étaient destinées à soutenir l'invasion elle-même, et non à les faire chanter pour obtenir une trêve. Quant à la menace d'une campagne d'assassinats capable de déclencher une autre guerre… eh bien, Zorian n'était pas certain d'y croire totalement. Comment Jornak pourrait-il réellement mettre cela à l'épreuve ? Zach n'avait jamais mentionné de guerres soudaines éclatant dans la boucle temporelle, et il l'aurait certainement fait s'il en avait été témoin. Selon Zorian, Jornak ne faisait qu'une supposition éclairée, basée sur les diverses informations glanées au fil des boucles, et la question de savoir ce qui arriverait vraiment s'il éliminait une série de personnages importants restait entière.

D'un autre côté, lors de ce fameux incident où Quatach-Ichl tenta de mutiler l'âme de Zach et propulsa Zorian dans la boucle temporelle, Zach finit dans le coma pendant plusieurs réinitialisations… et il était fort probable que Zorian eût passé un certain nombre de réinitialisations dans un état similaire. Peut-être était-ce durant certaines de ces « réinitialisations perdues » que Jornak testait la viabilité de tels plans à grande échelle…

Et puis il y avait Oganj – le tristement célèbre mage dragon qui avait anéanti une armée entière et l'un des Onze Immortels envoyés pour le neutraliser, le dragon terrifiant qui menaçait le nord de l'Altazia depuis des siècles. Zorian était un peu perplexe quant à la raison pour laquelle Jornak invoquait son nom avec autant d'arrogance. Certes, Oganj était un adversaire immensément puissant, même pour un dragon… mais Zach ne l'avait-il pas déjà tué une fois ? Il se souvenait distinctement que Zach avait traversé un grand nombre de courtes réinitialisations afin de…

Hmm.

Il jeta un nouveau regard à Zach. Son ami ne semblait pas aussi calme quant à l'implication d'Oganj que Zorian l'aurait cru.

[Qu'est-ce qui m'échappe ?] demanda Zorian à Zach, en lui envoyant un message télépathique. [N'as-tu pas déjà prouvé que tu pouvais vaincre Oganj ?]

[Je ne suis même pas sûr de pouvoir réitérer cet exploit à l'intérieur de la boucle temporelle, et encore moins ici, dans le monde extérieur, répondit immédiatement Zach.

[Tu veux dire que ta victoire était un coup de chance ?] demanda Zorian, surpris.

[Ce n'était pas un coup de chance,] répondit Zach, avec une pointe d'indignation dans ses pensées. [J'ai battu Oganj à la loyale. Cependant, j'ai en quelque sorte forcé le destin en tirant parti du fait que je pouvais apprendre de nos combats, contrairement à lui. À moins de le prendre par surprise, à moins de calculer mon timing à la perfection, à moins de connaître les sorts qu'il utilise habituellement et de contrer ses mouvements… je ne suis pas certain de pouvoir le battre dans un combat direct.]

Huh… Zorian n'entendait pas souvent ce genre d'aveu de la part de Zach. S'il y avait bien une chose dans laquelle Zach excellait, c'était le combat direct. Mais là encore, son avantage principal – ses réserves de mana massives – n'était pas aussi déterminant face à un dragon que face à des mages humains. Tous les dragons possédaient des réserves de mana incroyablement vastes selon les standards humains.

[Oganj est-il plus puissant que Quatach-Ichl ?] demanda Zorian.

[Même pas en rêve,] répondit aussitôt Zach. [Il ne possède pas l'immense variété de sorts de Quatach-Ichl, son corps est trop massif pour se téléporter facilement, et si tu tues son corps, il meurt pour de bon. Le vieux sac d'os reste l'adversaire le plus coriace que j'aie jamais affronté. Néanmoins, Oganj est incroyablement puissant. Pire encore… il a des élèves.]

[Des élèves ?] demanda Zorian, curieux. [Des dragons, tu veux dire ?]

[Quoi d'autre ?] répondit Zach. [Bien que les dragons soient généralement solitaires, les mages dragons ont dû trouver un moyen de transmettre leurs compétences à une nouvelle génération. Sinon, leurs traditions ne se répandraient jamais et finiraient par disparaître. Pour cette raison, tous les mages dragons prennent occasionnellement un jeune dragon comme élève pour lui transmettre leur savoir. Habituellement, un mage dragon n'a qu'un seul élève à la fois, mais Oganj est plus puissant et plus confiant que la plupart de ses pairs. Il a actuellement deux élèves.]

Mince…

[Trois mages dragons…] se lamenta-t-il. [Même si les deux élèves ne sont que des débutants, c'est une très mauvaise nouvelle.]

Trois dragons travaillant de concert suffisaient déjà à semer la panique chez la plupart des gens – le fait qu'ils soient tous des mages dragons formait un groupe terrifiant qui donnerait du fil à retordre même à Zach et Zorian.

« Avez-vous fini de discuter ? » demanda soudain Jornak. « Pour votre information, quand je dis que je peux obtenir la collaboration d'Oganj et de son groupe, je ne parle pas seulement de ses deux élèves. Voyez-vous, Oganj a tissé des liens avec d'autres mages dragons, et même avec des dragons ordinaires. Vous l'ignorez peut-être, mais les relations entre humains et dragons se sont constamment dégradées ces derniers temps, avec Eldemar et d'autres pays du nord qui s'enfoncent sans cesse plus profondément dans les terres sauvages avec leurs colons. Aussi solitaires soient-ils, les dragons restent des êtres intelligents et ils voient bien où cela mène. Certains d'entre eux se demandent s'ils ne devraient pas s'unir temporairement pour stopper ou du moins détourner les avancées humaines, et Oganj est une figure logique autour de laquelle se rallier dans ce cas. S'il se retourne contre Eldemar, il pourrait y avoir jusqu'à 20, voire 30 dragons derrière lui. »

Zorian ne put s'empêcher de tressaillir à cette explication. Son premier instinct fut de rejeter les affirmations de Jornak comme de la pure fiction, mais… il existait des précédents d'attaques de dragons à grande échelle. Généralement lorsque les humains attaquaient les nids ou tuaient trop de dragons en peu de temps, certes, mais tout de même.

Et 30 dragons ? Il faudrait une armée entière pour les arrêter… sauf qu'une armée était bien moins mobile qu'un groupe de 30 dragons, ce qui signifiait que le groupe d'Oganj pourrait avancer pratiquement sans opposition à travers le territoire d'Eldemar, ravageant tout sur son passage et fuyant simplement dès qu'ils seraient confrontés à une force capable de leur infliger de réels dégâts. Il faudrait un groupe entier de mages ultra-puissants pour contrer un tel vol de dragons, et assembler un tel groupe prendrait des mois. Si Eldemar souffrait simultanément de l'assassinat de ses dirigeants éminents et que le continent entier vacillait au bord d'une nouvelle guerre… il était peu probable qu'un tel groupe soit jamais formé.

C'était intéressant, cependant. Certains dragons entretenaient des relations amicales avec les humains, mais Oganj n'en faisait pas partie. Compte tenu de son passé antagoniste avec l'humanité, il n'avait pas dû être facile de le convaincre de travailler avec Jornak. Pourtant, Zach était catégorique : le jeton de pierre entre les mains de Jornak était bien la carte de visite d'Oganj et était authentique. Cela signifiait qu'il avait probablement conclu une sorte d'accord avec le vieux mage dragon.

Il devenait évident que, tandis que Zach et Zorian s'étaient largement concentrés sur l'accumulation de puissance et de compétences personnelles, Jornak avait passé la majeure partie de son temps à étudier les divers États et organisations environnants afin de comprendre comment les manipuler. C'était probablement une décision intelligente, étant donné qu'il souhaitait provoquer un changement majeur sur tout le continent et peut-être créer sa propre version de l'Empire ikosien avec lui à sa tête. La puissance personnelle seule ne suffisait pas pour cela.

En y réfléchissant davantage, il était probable que l'accent mis par Jornak sur le recrutement d'alliés découlât d'une pure nécessité. S'il avait commencé comme un voyageur temporel temporaire, comme le soupçonnait Zorian, il était logique qu'il se soit concentré sur la manière d'exploiter les gens autour de lui pour atteindre ses objectifs. Il n'était pas un maître mage, et il disposait d'un temps limité ; s'entraîner lentement pour devenir assez fort afin d'accomplir ses desseins par lui-même n'avait jamais été une option.

« Vous savez, rien de ce que vous avez dit ne répond vraiment à ma question précédente », fit remarquer Zorian à Jornak. « Retarder le conflit jusqu'au festival d'été ne nous apporte aucun avantage. Vous et Silverlake mourrez si vous ne pouvez pas libérer le primordial avant la date limite, et vous ne pouvez tenter l'opération que le jour du festival d'été. Il est donc logique que vous souhaitiez reporter le conflit jusqu'à cette date. Cependant, Zach et moi avons toutes les raisons de précipiter les choses et d'essayer de résoudre le problème au plus vite. Rien de ce que vous avez dit ne change cela. En fin de compte, vous n'avez fait qu'énumérer une série de menaces pour tenter de nous faire chanter et nous forcer à accepter un accord terrible. »

« Oui, c'est tout à fait vrai », dit Jornak calmement, en hochant légèrement la tête en signe d'accord. « La vérité est que je ne pense pas pouvoir maintenir le conflit sous contrôle au rythme actuel. Cela ne fait que quelques jours, mais nous attirons déjà l'attention partout. À ce rythme, nous finirons par entraîner le gouvernement eldémarien dans cette affaire, que nous le voulions ou non. Même la guilde des mages locale, aussi infiltrée soit-elle, ne peut totalement étouffer ce qui se passe. Et si cela arrive, alors la libération du primordial devient pratiquement impossible à réaliser. »

« Vous perdez la bataille et vous devenez désespéré », dit Zach.

« Je ne formulerais pas les choses ainsi », dit Jornak avec prudence. « Mais il est indéniable que Silverlake et moi ne sommes pas en position de force. Nous avons passé un accord avec le primordial pour le libérer ou mourir, et nous ne pouvons pas nous dérober. Si nous ne pouvons pas libérer Panaxeth de sa prison avant la fin du mois, tout le reste deviendra inutile. Cependant, si tout devait s'effondrer à ce point, pourquoi ne vous entraînerais-je pas tous avec moi ? Si vous me poussez dans mes derniers retranchements, je me tournerai évidemment vers des méthodes destructrices et extrêmes. »

« Zorian a raison. Ce n'est rien d'autre qu'un chantage éhonté », dit Zach d'un ton plat, en fronçant les sourcils face à l'homme devant lui.

« J'explique simplement ma logique », répondit Jornak. « Je pense qu'il est parfaitement sensé pour moi d'escalader la situation si nous continuons sur cette voie. Dans la situation actuelle, Eldemar peut faire ce qu'il veut et se concentrer sur la résolution de la crise à Cyoria à sa guise. En revanche, si je déclenche une autre Guerre des Éclats, si je libère des centaines de spectres dans toutes les grandes villes et si j'obtiens d'un groupe de dragons qu'ils ravagent tout le nord d'Eldemar… eh bien, cela leur donnera peut-être des préoccupations plus urgentes. Et une infime chance de vivre vaut mieux que de n'en avoir aucune. Ne seriez-vous pas d'accord ? »

Zach et Zorian ne répondirent rien.

« Voyez-vous, je pense que vous êtes des gens raisonnables », poursuivit Jornak, nullement découragé par leur silence et leurs regards glacials. Au contraire, il devint plus animé dans son discours et ses gestes. « Vous n'avez pas couru informer la Couronne de ce qui se passe. Vous avez épargné la vie de Veyers, bien qu'il fût clairement lié à moi d'une manière ou d'une autre. Vous êtes venus à cette rencontre pour entendre ce que j'avais à dire. Par conséquent, je pense que vous serez raisonnables à ce sujet. Après tout, même si vous acceptez cette trêve, vous avez toujours de grandes chances de nous arrêter en fin de compte. Nous laisser retarder la bataille jusqu'à la fin du mois est peut-être sous-optimal pour vous, mais ce n'est pas une catastrophe. Si vous me poussez trop loin, nous perdons tous les deux. »

« Si les rôles étaient inversés, accepteriez-vous votre propre accord ? » demanda soudain Xvim, interrompant son explication.

Jornak hésita un instant, la bouche entrouverte, avant de la refermer brusquement et de secouer la tête.

« Pas une chance », admit-il.

Silverlake rit à cet aveu, un rire grinçant et aigu qui, d'une certaine manière, semblait plus approprié à sa vieille forme flétrie qu'à sa jeune apparence actuelle.

« Alors comment pouvez-vous prétendre être raisonnable ? » insista Xvim.

« Parce que vous n'êtes pas moi », répondit Jornak. « Je n'accepterais pas parce que je me moque de la mort et de la destruction, tant que je gagne à la fin. J'ai accepté cela comme le prix à payer pour ce que je veux accomplir il y a bien longtemps. Vous quatre ? Je suppose que vous êtes bien plus réticents à faire ce sacrifice. »

Il avait… probablement raison sur ce point. Si Zorian et Xvim avaient été les seuls à prendre les décisions, peut-être auraient-ils décidé d'ignorer froidement les menaces et de continuer à faire pression sur Jornak et son groupe. Peut-être. Cependant, il était hors de question qu'Alanic ou Zach acceptent cela. Surtout Alanic, puisqu'il se souciait clairement beaucoup d'Eldemar – non seulement de ses habitants, mais du pays lui-même.

Pendant un moment, la scène resta silencieuse, tandis que Zorian et le reste de son groupe discutaient de la situation par télépathie. Jornak et ses alliés discutaient probablement de quelque chose par des moyens magiques également, à en juger par leur langage corporel et leurs regards furtifs, bien que Zorian ne sût pas vraiment s'ils utilisaient la télépathie ou autre chose.

Probablement autre chose, car tous les trois étaient sous l'effet du sort de vide mental.

C'était une bonne chose qu'ils aient décidé de ne pas amener la Lance de la Résolution avec eux, songea-t-il. Ses prouesses télépathiques auraient été largement inutiles contre les personnes en face d'eux, et ses compétences dans les autres formes de magie étaient relativement modestes. Elle ne pouvait pas se téléporter, ni même simplement s'envoler au loin. Si un combat devait éclater, elle aurait été un boulet pour eux – incapable de contribuer à la bataille, incapable de battre en retraite rapidement, tout en étant assez importante pour que Jornak et Quatach-Ichl veuillent absolument la voir morte.

Non, il valait mieux qu'elle reste en sécurité au plus profond de sa toile pour le moment.

« Si nous acceptons cela, comment pouvons-nous être sûrs que vous ne serez pas ici demain pour exiger d'autres concessions en échange de ne pas tout détruire ? » finit par demander Zach.

« Comme nous l'avons déjà établi, cette trêve est plus en notre faveur qu'en la vôtre. Pourquoi risquerais-je une chose pareille ? » demanda Jornak en haussant un sourcil. « À mon avis, c'est moi qui devrais m'inquiéter. Vous avez tout intérêt à accepter la trêve pour ensuite la rompre plus tard. Comment puis-je être sûr que vous ne profiterez pas de la trêve pour renforcer vos forces et trahir l'accord dans quelques jours ? Je ne peux pas. Tout ce que je peux faire, c'est mettre mes menaces à exécution immédiatement en guise de réponse. »

Zorian claqua de la langue face à cette explication. Cette trêve était donc fondamentalement sans valeur et pouvait voler en éclats à tout moment si l'une des parties poussait plus loin que l'autre ne pouvait le tolérer. Et il y aurait certainement beaucoup de provocations et de tests de limites, cela ne faisait aucun doute – si l'un des camps voyait une chance d'obtenir un avantage en rompant l'accord, il le ferait sans hésiter.

« Des menaces, des menaces, et encore des menaces. Sachez juste que si vous revenez plus tard pour exiger davantage, je vous attaquerai immédiatement, peu importent les conséquences », lui dit Zach d'un ton sombre.

« Cela signifie-t-il que nous avons un accord ? » dit Jornak avec un sourire suffisant.

« Ha ha ! Bien sûr qu'ils vont accepter », intervint soudain Silverlake, bondissant de sa chaise conjurée et s'étirant de manière exagérée. Elle ignora le regard agacé de Jornak et s'avança avec un sourire. « Ils sont tous trop sentimentaux pour risquer une telle dévastation juste pour nous arrêter un peu plus tôt… mais plus important encore, ils ont récemment découvert que Zach aura des problèmes pour survivre ce mois-ci. Ce serait sûrement bien s'ils pouvaient prendre un peu de recul par rapport à tout ce combat afin de trouver une solution à ce problème… »

L'atmosphère devint immédiatement encore plus tendue et sombre. Zorian avait toujours su que Silverlake ne l'avait pas informé du contrat de Zach par pur caprice, et il semblait maintenant que l'une des raisons majeures était de leur mettre la pression pour qu'ils acceptent cette trêve. C'était comme Silverlake l'avait dit – ils avaient besoin de temps et de ressources pour trouver une solution, et il serait difficile de se concentrer là-dessus s'ils devaient constamment combattre leurs ennemis, gaspillant leur temps, leur argent et leur mana pour prendre l'avantage.

« Comment avez-vous découvert cela ? » demanda Zach en fronçant les sourcils, dirigeant sa question vers Jornak plutôt que vers Silverlake. Il sentait clairement que l'avocat était la source de l'information. « Je veux dire, même moi, je ne savais pas que j'avais passé un accord avec les anges, alors comment… ? »

« Tu le savais », dit Jornak en secouant la tête. « Les anges ne t'ont pas dit qui ils étaient, mais tu n'es pas complètement stupide. » Zach le foudroya du regard mais ne dit rien. « Il n'y a qu'un nombre limité de puissances capables de faire ce qu'ils ont fait. Tu as fini par comprendre de qui il pouvait s'agir et tu as fouillé les archives de l'église pour voir s'ils avaient des traces d'accords similaires. Ils en avaient. En fait, ils avaient des exemples de contrats angéliques passés – beaucoup, beaucoup d'exemples. Même si aucun n'était directement applicable à ta situation, ils contenaient tout de même de nombreux indices pour ceux qui savaient les lire. Tu me les as apportés, et nous avons travaillé ensemble pour reconstituer la nature générale de ton contrat. Je n'ose pas prétendre le comprendre totalement, puisque je n'ai jamais vu le contrat réel et que tu ne peux pas en parler directement, mais j'en sais assez. »

Roman volé ; veuillez signaler.

Zorian n'était pas surpris. À l'époque où l'ange qu'ils avaient invoqué avait fait apparaître le contrat, il avait immédiatement remarqué que celui-ci était rédigé en termes très juridiques. Plus important encore, il s'agissait de termes juridiques modernes et familiers, le genre que l'on verrait dans n'importe quel document légal à Eldemar. Au premier coup d'œil, le contrat ressemblait à quelque chose que l'on pourrait obtenir si l'on rendait visite à un avocat ordinaire à Cyoria pour rédiger un contrat commercial ou quelque chose de similaire.

Cela signifiait que les anges avaient une grande expérience en matière de contrats. Zach ne devait pas être la seule personne travaillant sous ce genre de contrat. Il devait y en avoir d'autres. Peut-être beaucoup d'autres, et tous ne pouvaient pas avoir un contrat soutenu par la magie divine. Peu importe à quel point les anges étaient secrets, des exemples de contrats passés devaient exister quelque part.

Et avec des exemples de contrats passés en main, un peu de créativité pour répondre aux questions, et un véritable avocat à consulter… il n'était probablement pas impossible de comprendre ce qui se passait et comment le transmettre aux autres sans déclencher les restrictions angéliques.

« Vous savez », commença Silverlake, « l'évasion de Panaxeth n'a pas nécessairement besoin d'être réelle. »

Zorian lui lança un regard étrange.

« Le contrat qui nous lie dit simplement que nous devons laisser Panaxeth sortir du sceau et notre travail est terminé », poursuivit-elle. « Si le primordial est rescellé immédiatement après, même si c'est nous qui le faisons, le contrat ne nous punira pas. »

« Cela montre juste à quel point Panaxeth est totalement confiant dans sa capacité à gérer tout le monde, nous tous réunis, une fois qu'il sera sorti de la cage faite par les dieux », lui dit Zorian. « Ne me dites pas que vous pensez vraiment pouvoir le resceller ? »

« Je ne suis pas sûre que vous le sachiez, mais les dieux ont placé de nombreuses contingences sur la prison de Panaxeth, et sur les prisons de tous les primordiaux piégés, d'ailleurs », dit Silverlake. « Au moment où il sortira, Panaxeth sera sérieusement affaibli. Même le primordial n'est pas sûr de l'ampleur des dégâts que les contingences lui infligeront. Si Panaxeth était au sommet de sa puissance, je serais évidemment folle d'essayer de le combattre, mais s'il est suffisamment affaibli, c'est tout à fait possible. Bon sang, ces cultistes qui essaient de prendre le contrôle de Panaxeth ? Peut-être ne sont-ils pas aussi stupides que nous le pensions. Ils ont surestimé leurs capacités en magie mentale, oui, mais s'ils avaient un maître télépathe et ses centaines d'amis aranéens… »

« Non », lui dit Zorian.

« C'était juste une pensée », dit Silverlake avec légèreté, sans chercher à discuter. « Une pensée en l'air. Je ne pense pas vraiment que nous, simples mortels, puissions sérieusement contrôler une entité du niveau de Panaxeth, mais peut-être pourrions-nous brouiller ses pensées et l'entraver assez longtemps pour le repousser dans le sceau. Ne serait-ce pas merveilleux ? Moi et Robe Rouge… pardon, Jornak… je n'arrive toujours pas à croire que cette petite merde m'ait menti sur quelque chose d'aussi mesquin… et que je sois tombée dans le panneau… »

Zorian lui lança un regard agacé alors qu'elle recommençait à marmonner dans son coin, et elle ricana en réponse. Certaines habitudes avaient la vie dure, semblait-il, même si elle avait soudainement retrouvé sa jeunesse.

« Quoi qu'il en soit, si vous acceptez, alors tout ce conflit pourrait être évité. Nous pourrions nous dérober à notre contrat et le primordial serait toujours scellé à la fin du mois, ce qui signifie que cette partie du contrat angélique sera remplie, au moins. Nous n'avons plus aucune raison de vous combattre ou de soutenir l'invasion. Une fin heureuse pour tout le monde ! »

« Je sais que je suis resté silencieux tout au long de cette réunion, mais vous n'avez sûrement pas oublié que je suis juste là, à vous écouter ? » lui demanda Quatach-Ichl en haussant un sourcil. « Cette fin, la vôtre, n'est certainement pas heureuse pour moi. Et si je ne suis pas heureux, personne ne le sera. »

Silverlake claqua de la langue avant de jeter un regard de dégoût à Jornak.

« Je t'avais dit qu'on n'aurait pas dû l'inviter », lui dit-elle à voix haute. « À quoi sert-il ici, de toute façon ? »

« En fait, cela me rappelle quelque chose que je me demande depuis un moment », intervint Zorian, interrompant leur dispute. « À savoir, pourquoi Quatach-Ichl accepte-t-il cela ? »

L'ancienne liche lui jeta un regard curieux. « Que voulez-vous dire ? »

« Ne devriez-vous pas vouloir que Jornak mette ses menaces à exécution ? » lui demanda Zorian. « Pourquoi êtes-vous ici, à l'aider à obtenir cette trêve ? Pourquoi ne pas saboter délibérément les pourparlers et laisser Jornak infliger autant de dégâts que possible à Eldemar ? C'est pour ça que vous êtes là, non ? »

« Ha », fit Quatach-Ichl. « Non, pas exactement. J'essaie de pousser le continent vers quelque chose de plus favorable pour Ulquaan Ibasa, pas de provoquer un chaos et une incertitude généralisés. »

« Oh, c'est vrai. Je m'en souviens maintenant. Vous essayez d'installer Falkrinea comme hégémon local », dit Zorian à voix haute, faisant semblant de réfléchir tout haut. Il fit quelques gestes « aléatoires » avec ses mains, espérant qu'ils paraîtraient totalement incompréhensibles pour tout le monde sauf Quatach-Ichl. C'était quelque chose qu'il avait appris en voyageant à travers Xlotic avec Zach et Neolu, et cela devrait être totalement opaque pour quiconque n'y était jamais allé. « Pourtant, affaiblir Eldemar et les pays environnants ne peut que vous aider à cet égard. »

« Vous semblez en savoir long sur moi », nota Quatach-Ichl en le scrutant. « Nous devons avoir eu des interactions assez poussées par le passé. Intéressant, étant donné que nous semblons être essentiellement des ennemis naturels. Quoi qu'il en soit, je ne pense pas être d'accord avec vous sur ce point. Laissons les choses ainsi. D'ailleurs, pourquoi essayez-vous de me convaincre que je devrais déclencher une autre guerre continentale en ce moment ? Cela ne devrait-il pas aller à l'encontre de vos objectifs ? »

« J'étais juste curieux », dit Zorian, avant de se taire.

Jornak et Silverlake leur lancèrent des regards méfiants, vaguement conscients que quelque chose de plus avait été dit entre les lignes de cette conversation, avant de hausser les épaules et de poursuivre la négociation.

La réunion dura encore une heure, passée en grande partie à s'échanger des menaces vagues (et d'autres moins vagues), mais ils finirent par parvenir à une sorte d'accord.

Il y aurait une trêve. Combien de temps durerait-elle, Zorian n'en était pas sûr. Il serait le premier à admettre qu'il avait l'intention de la rompre dès qu'il en verrait une bonne occasion. Il était sûr que Jornak et Silverlake ressentaient la même chose. Pour le moment, cependant, le conflit ouvert entre les deux groupes était mis en suspens.

Après le départ de chacun, le toit du bâtiment de l'académie resta sombre et silencieux pendant un moment avant que deux personnes ne s'y téléportent à nouveau.

L'une était Zorian.

Et l'autre était Quatach-Ichl.

« Alors », commença l'ancienne liche. « Pourquoi m'avez-vous invité ici exactement, Monsieur Kazinski ? »

« Je vais essayer de vous convaincre de renoncer à cette invasion », lui dit Zorian sans détour.

Quatach-Ichl haussa un sourcil. « Continuez », dit-il calmement.

« Corrigez-moi si je me trompe », commença Zorian, « mais votre pensée actuelle est que si le primordial est libéré et ravage nos environs, les anges finiront par l'arrêter avant qu'il ne puisse faire trop de dégâts. Après tout, vous avez vu la puissance des anges personnellement, et vous êtes certain qu'ils peuvent le faire. Donc, desceller Panaxeth détruirait Cyoria et causerait beaucoup de dégâts à Eldemar, mais cela n'aurait aucun effet réel sur Ulquaan Ibasa ou même sur le continent altazien dans son ensemble… »

L'ancienne liche le fixa silencieusement pendant une seconde.

« Je répéterai ce que j'ai dit plus tôt… vous semblez en savoir long sur moi. Curieux. Très curieux. Je me demande quelle aide vous avez obtenue de mon… autre moi. Mais c'est un sujet pour plus tard. Oui, c'est à peu près comme cela que je vois la situation. Ai-je tort ? »

« Vous avez tort, oui », dit Zorian. « J'ai invoqué un ange et j'ai parlé avec lui. Elle. Quoi que ce fût. »

Il sortit le cube de sa poche et le montra à la liche. Il n'avait pas encore eu l'occasion d'étudier le cube et de déchiffrer ses usages, mais il espérait que Quatach-Ichl, avec son expérience, serait capable de le reconnaître comme un artefact angélique de toute façon.

Quatach-Ichl se pencha en avant, étudiant silencieusement le cube dans les mains de Zorian. Il ne demanda pas à le tenir (non pas que Zorian le lui aurait donné), mais finit par se redresser et prit une profonde inspiration.

« Ce devait être un ange d'assez haut rang avec qui vous avez parlé », dit Quatach-Ichl, semblant honnêtement un peu impressionné. « Mais là encore, compte tenu du genre de situation dans laquelle vous êtes impliqué, je suppose que c'était à prévoir. »

« L'ange m'a parlé des contingences dont Silverlake a parlé plus tôt. Ce ne sont pas juste des effets locaux simples, comme un champ de protection divin ou un sort stocké », dit Zorian en remettant le cube dans sa poche. « Ce sont des mesures de sécurité tissées au cœur même du monde… et les déclencher pourrait avoir des effets à l'échelle mondiale. Je ne suis pas sûr de l'étendue de ces effets, mais il n'y a absolument aucune garantie qu'Ulquaan Ibasa ne serait pas affecté. »

Quatach-Ichl fronça légèrement les sourcils, sans rien dire.

« Tout aussi important », poursuivit Zorian, « si le primordial est libéré dans le monde, les anges auront toute latitude pour descendre dans le monde matériel et intervenir directement pour l'arrêter. À ce stade, ils ont aussi l'intention de se débarrasser de tous les éléments perturbateurs qui traînent. Comme un groupe de personnes qui se sont échappées de la boucle temporelle dans le monde réel, ou cette liche agaçante qui a rendu toute cette affaire possible dès le départ… »

« Je vois », dit Quatach-Ichl calmement. « Vous dites que les anges s'en prendront à moi si j'aide à libérer le primordial. »

« Oui », confirma Zorian.

La liche le fixa intensément, comme pour essayer de voir dans son âme s'il disait la vérité. La posture de Zorian resta détendue et ses yeux fixèrent ceux du mage mort-vivant en face de lui. Il était trop vieux et expérimenté pour être déstabilisé par quelque chose d'aussi simple.

« Je pense que vous exagérez les choses », finit par dire Quatach-Ichl, détournant le regard un instant et tapotant pensivement son doigt contre sa jambe. « Oui, il y a certainement un danger que cela arrive, mais les anges sont soumis à de nombreuses restrictions. Quoi qu'il en soit, si j'étais aussi frileux à l'idée de prendre des risques, je ne serais pas là où je suis aujourd'hui. Une grande partie de ce qui rend le fait d'être une liche si génial, c'est que vous pouvez prendre des risques insensés sans mourir pour de bon. »

Zorian fronça les sourcils. En vérité, il ne pensait pas vraiment pouvoir convaincre Quatach-Ichl de renoncer à l'invasion et de rentrer chez lui… mais il ne s'attendait pas à ce que la liche écarte la menace des anges aussi facilement. Mais là encore, il avait raison sur le fait que les liches comme lui étaient particulièrement adaptées à la prise de risque. Ils avaient leur propre point de résurrection personnel. C'était presque comme être un voyageur temporel, d'une certaine manière.

Eh bien. Cela valait la peine d'essayer.

« Ne dites pas que je ne vous aurai pas prévenu », dit Zorian en secouant la tête. Il se tourna pour partir.

« Vous avez l'intention d'évacuer vos proches vers Koth, au domaine Taramatula, n'est-ce pas ? » demanda soudain Quatach-Ichl.

Zorian sursauta, en pleine alerte, et pivota pour faire face à la liche. Il lui lança un regard choqué et scrutateur.

« Ne me regardez pas comme ça. Silverlake est au courant, donc évidemment, ce Jornak et moi-même sommes aussi au courant », lui dit Quatach-Ichl sans détour. « Ne le faites pas. Jornak a réussi, d'une manière ou d'une autre, à faire de l'ingénierie inverse sur mes portails permanents à l'intérieur de la boucle temporelle, ce misérable voleur. Au moment où nous parlons, il envoie un simulacre à Koth pour y construire un portail. Si vous déposez tous vos gens à Koth, ils ne seront pas en sécurité – vous les placerez tous au même endroit pour que Jornak puisse commodément les capturer d'un seul coup. Ensuite, il aura tout un groupe d'otages pour vous menacer. »

« Pourquoi… » commença Zorian.

« Je ne l'aime pas », dit Quatach-Ichl. « De plus, il essaie de devenir le suzerain de tout le continent. Bien que je veuille dire que c'est un idiot arrogant qui a mordu plus qu'il ne pouvait mâcher, la vérité est que cette boucle temporelle que vous avez tous subie est une sacrée aubaine. S'il a raison sur le fait que le premier empereur d'Ikosia a utilisé la même méthode pour son ascension au pouvoir, alors je ne peux pas me permettre de rejeter ses ambitions comme une simple illusion. Je préférerais qu'il soit mort à la fin de tout cela, même si cela signifie que vous en sortez victorieux. Au moins, vous et Monsieur Noveda n'avez aucune ambition politique. »

« Et si cela cause l'échec de votre propre invasion ? » demanda Zorian curieusement.

« Vous avez accepté cette trêve en partie parce que vous savez que vous avez toujours une bonne chance de gagner, même si vous acceptez un tel handicap », dit la liche. « Je crois la même chose à propos de mes chances. Nous nous reverrons sur le champ de bataille, Monsieur Kazinski. »

Avant que Zorian ne puisse dire quoi que ce soit d'autre, Quatach-Ichl avait disparu.

- break -

Peu de temps après la fin de la réunion, Zorian alla rencontrer la Lance de la Résolution. C'était en partie pour l'informer de ce qui s'était passé – bien qu'il ait été décidé qu'elle ne participerait pas aux pourparlers, elle restait une partie cruciale de leurs forces et quelqu'un qui connaissait l'existence de la boucle temporelle. De plus, elle et ses aranéens faisaient normalement pression en permanence sur les envahisseurs et leurs alliés rats céphaliques, il était donc important qu'il l'informe de la trêve dès que possible.

Cependant, si quelqu'un de leur groupe les voyait en ce moment, il serait choqué par ce qu'il verrait. Zorian et la Lance de la Résolution ne se rencontraient pas dans les tunnels sombres sous Cyoria – au lieu de cela, ils marchaient sur la place principale de Cyoria, à la vue de tous. Des foules de gens de tous âges erraient, riant, parlant et débattant, mais aucun ne prêtait attention à un adolescent et à une énorme araignée sauteuse marchant à ses côtés. Certains jetaient des regards curieux à la Lance de la Résolution – il était clair qu'ils pouvaient la voir – mais ils continuaient ensuite leur chemin, totalement indifférents à l'araignée géante qui se promenait sur la place de la ville.

Des enfants qui couraient près d'eux laissèrent accidentellement tomber une balle près d'elle, et elle l'arrêta adroitement avec sa longue patte poilue – ces membres d'araignée étaient plus agiles que Zorian ne le pensait – et la leur renvoya légèrement. Ils la remercièrent maladroitement de leur avoir rendu la balle, puis s'enfuirent en débattant bruyamment de quelque chose sans aucun rapport.

« C'est une expérience intéressante », commenta la Lance de la Résolution en les regardant s'estomper dans la foule. Elle parlait vocalement cette fois, utilisant un sort de son, plutôt que de lui parler par télépathie. « Quoi qu'il en soit, revenons à notre sujet actuel… non, je ne pense pas qu'il y ait eu quoi que ce soit d'autre que vous auriez pu faire. Vous auriez pu simplement refuser la trêve, bien sûr, mais je n'ai aucun doute que notre ennemi aurait fait ce qu'il avait promis. Personnellement, je suis heureuse que cette crise ait été temporairement évitée. »

« Pourquoi ? » Zorian lui lança un regard curieux. « Aucune des menaces ne vous affecterait vraiment, vous et votre toile. »

« Les bombes de spectres me terrifient », confia la Lance de la Résolution. « J'ai eu le malheur de rencontrer l'une de ces choses une fois. Elles peuvent traverser la pierre solide et il leur suffit de vous effleurer pour causer des dégâts sérieux. Elles ne sont pas immunisées contre la magie mentale, heureusement, mais elles y sont très résistantes. Avoir des centaines, voire des milliers de ces choses rôdant dans les bas-fonds de Cyoria garantirait essentiellement notre extinction. »

« Ah », hocha Zorian. « Oui, cela a du sens. »

« Pourtant, bien que je sois heureuse que nous ayons retardé un désastre, ce n'est que cela. Un retard. Même si la trêve tient, nous devons toujours trouver un moyen de contrer ses menaces avant la fin du mois », poursuivit la Lance de la Résolution. « Je suis sûre que vous l'avez réalisé, mais cet homme est garanti d'utiliser ces choses à la fin, quel que soit l'accord conclu. »

Une volée massive de pigeons survola soudainement la place. Certains oiseaux volaient bas, passant à toute vitesse devant Zorian et d'autres personnes à proximité, faisant des écarts serrés à gauche et à droite pour éviter de heurter quoi que ce soit. Les gens autour d'eux s'arrêtèrent et pointèrent du doigt, discutant avec animation de la perturbation, mais Zorian et la Lance de la Résolution continuèrent simplement à marcher.

Finalement, ils quittèrent la place de la ville et s'engagèrent dans une rue voisine. Ils entrèrent dans un restaurant voisin et décidèrent de s'asseoir un moment. Bien sûr, les chaises étaient conçues pour les humains et n'étaient pas très pratiques pour la Lance de la Résolution. Ainsi, ils appelèrent le personnel et leur demandèrent de placer une pile de planches de bois sur le siège, afin que l'aranéenne puisse se tenir dessus et être assez haute pour interagir avec la table (et Zorian) correctement.

« Alors », commença Zorian. « Combien d'aranéens dans votre toile connaissent l'existence de la boucle temporelle, au fait ? »

« Pratiquement tous », dit la Lance de la Résolution, en manipulant curieusement l'assiette, les ustensiles en métal et le verre placés devant elle.

Zorian soupira lourdement. « Bien sûr. »

« Désolée », lui dit-elle. Elle ne semblait pas très désolée, en toute honnêteté. « La nouvelle se répand vite parmi nous. Surtout si c'est quelque chose d'aussi étrange que le voyage dans le temps. Il était inévitable que cela soit connu de tous à présent. »

« Et si vous leur demandiez de se soumettre à une modification de la mémoire ? » demanda Zorian.

La Lance de la Résolution resta silencieuse un moment.

« Ce serait… difficile », finit-elle par dire.

« Mais possible ? » demanda Zorian avec espoir.

« Potentiellement possible », admit-elle à contrecœur. « Il y a eu des événements où toute la toile a accepté que les souvenirs d'un certain incident soient effacés pour telle ou telle raison. C'est toujours une décision controversée, cependant. Je devrais brûler beaucoup de capital social pour y arriver. Et pour quoi ? Dans l'état actuel des choses, notre sacrifice ne sauvera pas votre ami. Qu'en est-il de cette liche immortelle que vous n'avez jamais vraiment réussi à tuer ? Qu'en est-il de Xvim et Alanic ? Qu'en est-il de vous ? Je ne pense pas qu'il soit juste de nous demander cela. »

« J'ai parlé à Xvim et Alanic », dit Zorian. « Ils ne sont… pas totalement opposés à la perte d'une partie de leur mémoire. Je pense qu'ils pourraient être convaincus de le faire en fin de compte. »

« Cela laisse toujours la liche et vous-même comme les énormes problèmes qui se profilent », fit remarquer la matriarche.

« Oui, c'est vrai », convint Zorian. « Incidemment, qu'en est-il de moi ? Pensez-vous… »

« Non », dit immédiatement la Lance de la Résolution. « J'ai vu vos pensées. Vous êtes pratiquement défini par cette expérience d'être coincé dans la boucle temporelle. Vous avez passé autant de temps à l'intérieur qu'à l'extérieur. À mon avis, personne ne peut effacer votre connaissance de la boucle temporelle sans métaphoriquement donner un coup de masse dans votre esprit. Je ne vous le recommanderais vraiment pas. »

« Je vois », dit Zorian doucement. Une partie de lui était soulagée d'entendre cela. Il n'aimait vraiment pas l'idée de perdre une telle partie massive de ses souvenirs pour quelque raison que ce soit.

Mais comment peuvent-ils sauver Zach, alors ? Panaxeth avait-il vraiment raison de dire que l'un d'eux devrait mourir ?

Il était bien plus égoïste que Zach, réalisa-t-il. Zach avait déjà décidé de mourir si cela signifiait qu'il devait tuer Zorian pour vivre. Si la situation était inversée, Zorian n'était pas sûr de pouvoir accepter sa propre mort imminente si facilement.

Il resta silencieux pendant quelques secondes, perdu dans ses pensées, avant de secouer la tête et de se concentrer à nouveau sur la Lance de la Résolution. Elle l'étudiait tranquillement avec ses grands yeux noirs, toujours debout sur la pile de planches de bois que le personnel du restaurant avait placée sur sa chaise.

La serveuse voisine lui demanda si elle voulait quelque chose à boire, nullement intimidée par le fait qu'elle parlait à une araignée géante, mais la matriarche la refusa poliment.

« Quoi qu'il en soit », dit soudain Zorian, en balayant la salle d'un geste de la main. « Que pensez-vous de tout cela ? »

« Quoi, la ville et le restaurant ? » demanda la Lance de la Résolution. Zorian hocha la tête. « C'est agréable. Original. »

« Rien ne vous saute aux yeux ? » demanda-t-il avec intérêt.

« Vous voulez dire, à part le fait que les gens autour de nous sont ridiculement acceptants à mon égard ? » demanda la matriarche de manière rhétorique. « Eh bien, il y a quelques détails mineurs ici et là. Les vibrations que je ressens à travers mes pieds ne correspondent pas tout à fait à ce à quoi je suis habituée, et il est parfois évident que les conversations en arrière-plan sont du pur charabia si vous les écoutez attentivement, mais sinon tout cela semble très convaincant. »

« Recréer des sens exotiques comme votre sens des vibrations est une sacrée galère », admit Zorian. « J'ai fait de mon mieux, mais je ne suis pas surpris de ne pas avoir tout à fait réussi. »

« Je suis honnêtement choquée que vous ayez réussi à rendre tout cela si convaincant pour mes sens d'aranéenne », dit la matriarche. « Ce n'est pas juste une question de compétence en magie mentale – vous devez avoir une compréhension très ferme de notre perspective de voir le monde pour réussir cela. Je suppose que vous avez lu beaucoup, beaucoup d'esprits aranéens à l'intérieur de la boucle temporelle. »

« Je me suis en fait métamorphosé en aranéen plusieurs fois, juste pour voir ce que cela faisait vraiment », dit Zorian.

« Ah. Peut-être devrais-je essayer cela et être humaine pour une journée », songea la Lance de la Résolution. « Je parie que ce serait une expérience inoubliable. Quoi qu'il en soit, pourquoi ne nous arrêterions-nous pas là pour aujourd'hui ? »

« Très bien », convint Zorian. « En vérité, je commence à être un peu mentalement fatigué de maintenir cela depuis si longtemps. »

Sans avertissement, le monde autour d'eux se brouilla et fondit, comme s'il s'effondrait aux coutures. En quelques instants seulement, les deux se retrouvèrent assis sur le sol froid et pierreux d'une petite caverne dans les souterrains de Cyoria.

La ville et les gens qui s'y trouvaient avaient disparu, comme s'ils n'avaient jamais existé.

En effet, c'était ce qui s'était passé. Tout ce qu'ils avaient vu s'était littéralement passé dans leurs têtes. Ce n'était rien d'autre qu'une illusion mentale que Zorian avait invoquée autour d'eux.

« Cela aura encore besoin d'un peu de travail si vous voulez vraiment l'utiliser de la manière dont vous l'espérez », fit remarquer la Lance de la Résolution.

« Je sais », convint Zorian. « J'aurai besoin de votre aide pour cela. »

« Ce ne sera pas un problème », dit la matriarche. « Peut-être ne suis-je pas assez puissante pour affronter directement nos ennemis, mais c'est exactement le genre de problème qui me concerne. Je vous assure, je suis très douée en magie mentale. »

Ils discutèrent encore quelques minutes avant que Zorian ne décide qu'il était temps de rentrer chez lui pour la journée. La journée avait été longue et il devait laisser décanter les choses avant de pouvoir envisager comment aller de l'avant.

« Un instant, s'il vous plaît », dit la matriarche avant qu'il ne puisse partir. « Je comprends la logique concernant ma vulnérabilité aux actions ennemies et je conviens qu'il est plus sage pour moi de rester dans la sécurité de notre colonie pour le moment… mais je suis un peu insatisfaite de notre état actuel de communication. Sans vouloir vous offenser, je ne suis pas à l'aise d'être totalement dépendante de vous pour tout contact entre nous. »

« Alors… ? » demanda Zorian curieusement.

« Alors j'ai décidé de vous assigner une liaison », dit-elle.

« Une liaison ? » répéta Zorian. « Je… je suppose que c'est bien, oui. »

« Super. Je vais l'appeler tout de suite. Je suis sûre que vous vous entendrez parfaitement », dit la Lance de la Résolution avec une trace d'humour dans la voix.

Pourquoi… ?

Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, une aranéenne assez petite trottina avec excitation dans la pièce, sauta juste à côté de lui, puis commença avec enthousiasme à tourner autour de lui, l'examinant minutieusement.

[Salut, salut !] Une voix joyeuse et pétillante résonna soudain dans son esprit. [Je suis Chercheuse Enthousiaste de Nouveauté, mais tu peux juste m'appeler Nouveauté ! Tu veux être mon ami ?]