Chapitre 96
Contrat
Avant la boucle temporelle, Zorian n'avait jamais fréquenté les tavernes, restaurants et autres établissements si communs à Cyoria. À ses yeux, c'était une perte de temps et d'argent, et il n'avait pas vraiment d'amis avec qui aller boire. Le fait d'avoir vu plus d'un de ses camarades succomber aux sirènes de la vie urbaine durant ses deux années d'études n'arrangeait rien. Les adolescents ruraux comme lui étaient particulièrement vulnérables, car ils ne bénéficiaient que peu ou pas de surveillance parentale et n'étaient pas habitués aux luxes et aux opportunités qu'offrait Cyoria. Zorian ne voulait pas suivre leur exemple, surtout après qu'il fut devenu évident que son frère Fortov était tombé exactement dans le même piège.
Amusant détail, la boucle temporelle l'avait rendu bien pire à cet égard, et il connaissait désormais pratiquement tous les établissements servant de l'alcool à Cyoria. C'était principalement la faute de Zach – son compagnon de voyage temporel adorait boire et méprisait la nature statique de la boucle, ce qui signifiait qu'il entraînait Zorian dans un endroit différent à chaque fois qu'ils devaient se rencontrer ou discuter.
La situation était similaire en ce moment. Une fois qu'ils eurent tous deux eu l'occasion de rassembler leurs pensées, Zorian tenta d'aborder le sujet du contrat angélique de Zach et des restrictions qui pesaient sur lui, mais son compagnon insista sur le fait qu'il avait besoin d'un verre. Zorian n'avait jamais compris l'attrait de l'alcool, mais il savait aussi qu'il était inutile de débattre de ce genre de choses avec Zach. Il laissa simplement son ami le conduire dans une petite taverne animée, où ils réquisitionnèrent une table et érigèrent de simples protections pour s'assurer un peu d'intimité. Ce n'était toujours pas l'endroit le plus sûr pour ce genre de discussion, mais cela ferait l'affaire.
« Ah… » fit Zach avec satisfaction, en claquant son verre de bière sur la table avant de s'essuyer la bouche avec sa manche. La bouche de Zorian se contracta à cette vue, mais il ne dit rien. Il était déjà habitué à ce genre de comportement de la part de Zach, en vérité. « J'en avais vraiment besoin. »
« Alors. Puis-je gâcher l'ambiance maintenant et creuser un peu plus cette histoire de contrat angélique ? » demanda Zorian en croisant ses doigts dans un geste pensif.
« Je suppose », haussa les épaules Zach. « Bien que je ne pense vraiment pas pouvoir t'en dire beaucoup. »
« J'ai juste besoin de confirmer certaines choses », dit Zorian. « Tu as dit que tu ne pouvais pas parler du contrat… que cela t'empêchait physiquement de prononcer les mots… mais cela m'empêcherait-il de les capter dans tes pensées par télépathie ? »
Zach parut mal à l'aise un instant, ses sourcils se fronçant dans une moue pensive.
« Ça ne devrait pas », finit-il par décider. « Je veux dire, nous avons communiqué par télépathie à plusieurs reprises par le passé. Tu as lu mes pensées de surface plus d'une fois, et je n'ai jamais ressenti la moindre envie de t'attaquer. Essayons. »
Zorian sentit Zach abaisser ses barrières mentales et commença immédiatement à parcourir ses pensées de surface. Qui… semblaient être complètement vides.
Vides, même.
« Penses-tu au contrat angélique en ce moment ? » demanda Zorian en fronçant les sourcils.
« Je pense aux "règles mystérieuses" qui me contraignent », répondit Zach. « Si c'est vraiment un pacte de mort avec les anges comme le disait Silverlake, alors oui, j'y pense. Pourquoi ? »
« Je ne peux rien lire en toi », admit Zorian. « C'est comme si tu n'avais aucune pensée. »
Cela ne fonctionnait pas. Peu importe l'astuce ou la méthode utilisée, Zorian ne pouvait rien obtenir concernant un contrat à partir des pensées de surface de Zach. Ce n'était pas qu'il ne pouvait pas lire le garçon du tout – il pouvait interpréter les pensées de Zach sans problème lorsqu'il pensait à des choses banales, comme la démangeaison de sa main ou la beauté de la serveuse qui passait, mais chaque pensée impliquant les « règles mystérieuses », comme Zach les appelait, était invisible pour Zorian.
L'effet était à la fois subtil et sophistiqué. Rien n'indiquait que les pensées de Zach étaient magiquement effacées, et cela ressemblait surtout à Zach effaçant délibérément ses pensées ou ne pensant tout simplement à rien. Si Zach essayait d'insérer quelques pensées pertinentes dans un flux de conscience plus large, la restriction ne se contentait pas de repérer infailliblement les parties incriminées, elle faisait de son mieux pour les effacer discrètement sans laisser de pauses suspectes ou d'autres preuves de manipulation. À moins que quelqu'un ne passe beaucoup de temps à scruter les pensées de Zach ou ne sache déjà quoi chercher, il serait très facile de négliger le fait que certaines pensées avaient été altérées.
Comment le contrat parvenait-il à faire cela ? Zorian n'avait aucune idée de la manière dont une telle chose pouvait être accomplie sans que le contrat lui-même ne soit doté d'une forme de conscience. Mais cela ne pouvait pas être vrai, n'est-ce pas ?
« Et si j'essayais de lire tes souvenirs ? » demanda Zorian.
« Non ! » protesta immédiatement et par réflexe Zach. Il le fixa une seconde avant de secouer la tête, semblant reprendre le contrôle sur lui-même à cet instant précis. « Non. Mauvaise idée. »
Zorian hocha lentement la tête, faisant un geste apaisant.
« Très bien », dit-il prudemment. « Mais tu sais, quelqu'un a déjà lu ton esprit une fois. Et a effacé un tas de choses à l'intérieur... »
« Robe Rouge », acquiesça Zach.
« Oui », confirma Zorian. « Cela ne… te rend-il pas meurtrier, je suppose ? »
« Eh bien, ça l'a fait, en quelque sorte », dit Zach en se grattant la main. « Tu te souviens quand nous nous sommes rencontrés pour la première fois et que je t'ai dit que j'avais eu une confrontation avec Robe Rouge pendant les premières réinitialisations après qu'il m'ait neutralisé et ait lu mon esprit ? Je l'ai fait passer pour l'agresseur tout le temps et moi pour une victime innocente, mais… j'ai peut-être un peu simplifié les choses. Je m'étais essentiellement fixé comme but dans la vie de le détruire pendant un moment. Je l'ai traqué sans relâche pendant au moins deux réinitialisations. C'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles il a décidé de quitter complètement la boucle temporelle après un certain temps. »
« Oh », fit Zorian. Cela… avait beaucoup de sens, en fait. « Mais vous étiez tous les deux des voyageurs temporels. Que lui aurais-tu fait si tu avais réussi à l'attraper ? »
« Pas besoin d'être un maître mage mental pour effacer tout l'esprit de la victime », lui expliqua Zach. « Ou le brouiller au-delà de toute réparation. Il existe des sorts pour cela, et j'ai mis la main sur toutes sortes de sorts illégaux pendant mes boucles. »
« Tu m'as eu là », admit Zorian. Le genre d'effet que Zach décrivait ne demandait pas beaucoup de compétence et de sophistication ; juste de la puissance. « Je remarque que tu n'écumes pas de rage en ce moment à l'idée que Robe Rouge soit à nouveau présent, cependant. L'effet s'estompe-t-il ou quelque chose comme ça ? »
« Ouais, je me suis calmé après un moment, puisque je ne pouvais plus le trouver », dit Zach avec un haussement d'épaules. « Même après avoir quitté la boucle temporelle et revu Robe Rouge, ça n'a pas recommencé. Je suppose que les anges ne voulaient pas que je devienne inutile si quelqu'un lisait mon esprit puis fuyait hors de ma portée. »
« Donc j'aurais dû lire ton esprit de force, puis passer quelques réinitialisations à fuir devant toi ? » songea Zorian.
Zach le dévisagea avec mécontentement.
« Quoi ? Tu dois admettre que c'est une interprétation raisonnable de ce qui se passe », dit Zorian.
Sauf qu'il n'était pas du tout sûr d'avoir pu échapper à Zach pendant plusieurs réinitialisations. Son compagnon voyageur temporel avait une endurance bien supérieure à la sienne et connaissait la plupart des endroits et des voies d'évacuation que Zorian pouvait imaginer. Zorian aurait peut-être encore pu éviter toute conséquence permanente en cas de capture en forçant une réinitialisation à chaque fois qu'il était acculé, mais cela aurait rapidement épuisé leurs réinitialisations restantes.
« Quoi qu'il en soit, qu'en est-il de la première fois que Robe Rouge a touché à ton esprit ? » demanda Zorian. « Tu sais, celle où il a effacé Veyers de ta mémoire et Dieu sait quoi d'autre ? »
« Je ne sais pas », dit Zach en fronçant les sourcils. « Je ne me souviens pas être parti à la chasse à quelqu'un avant notre rencontre. Je suppose que comme je n'avais aucune idée de qui avait violé mon esprit, et peut-être même pas conscience qu'il y avait une personne spécifique derrière mon amnésie, l'effet ne s'est jamais déclenché. »
« Hmm », songea Zorian. « Donc si tu ne découvres jamais que ta mémoire a été lue ou que tu ne vois jamais ton agresseur– »
« Ça ne marchera pas. Je ne suis plus la même personne qu'à l'époque. Je saurai qu'on a touché à mon esprit, et je saurai que c'était toi », l'avertit Zach. « Et pas seulement parce que tu viens stupidement de me mettre sur la voie en suggérant que tu y penses, non plus. Je veux dire, qui d'autre que toi pourrait réussir un tel coup ? Même si je n'avais absolument aucune preuve, mon premier instinct serait de t'accuser. »
« Et ensuite tu essaierais de me tuer », devina Zorian.
« Ça, ou effacer tes souvenirs pertinents », dit Zach. « Mais nous savons tous les deux à quel point cette option est peu pratique sur un mage mental comme toi. En pratique… oui, je devrais te tuer. »
Ainsi donc. Le contrat pouvait masquer les pensées de surface de Zach pour éliminer toute mention de lui-même, mais il ne pouvait pas faire de même pour ses souvenirs à long terme pour une raison quelconque. Par conséquent, quiconque regardait profondément dans les souvenirs de Zach devait être… réduit au silence.
De quelque manière que ce soit.
« Qui détermine qui doit subir un effacement de mémoire et qui doit mourir ? » demanda Zorian.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Zach.
« Et si Ilsa lisait tes souvenirs ? » clarifia Zorian avec un exemple. « Lui effacerais-tu la mémoire ou la tuerais-tu ? »
« Effacement de mémoire », répondit immédiatement Zach.
« Vraiment ? Mais elle possède des connaissances assez avancées en magie mentale à son actif », souligna Zorian. « Elle est peut-être même meilleure que Xvim à cet égard. »
« Vraiment ? » dit Zach, surpris. « Huh. Je n'aurais jamais deviné. Zut… je suppose que je devrais la tuer dans ce cas. »
Zorian fixa Zach pendant une seconde.
Il avait menti. Ilsa n'avait aucune connaissance avancée en magie mentale. Elle savait comment lancer des sorts de télépathie, et c'était tout.
Je suppose que cela répondait à sa question – Zach était celui qui prenait la décision. Le contrat pouvait le forcer à agir de certaines manières, mais c'était la perception de Zach qui déterminait les choses…
« Quoi ? » demanda Zach.
« Rien », dit Zorian en secouant la tête. « Oublions ça, alors. Il y a autre chose qui me tracasse. Silverlake a dit que tu devais t'assurer que la boucle temporelle reste un secret ou tu meurs, n'est-ce pas ? »
« C'est ça », soupira Zach. « Elle l'a dit, n'est-ce pas ? Bien sûr, je ne peux ni confirmer ni infirmer quoi que ce soit… »
« Mais c'est pratiquement vrai », supposa Zorian. « Cependant, dans la boucle temporelle, je me souviens que tu as essayé de convaincre à peu près tous ceux qui voulaient bien t'écouter que la boucle temporelle était réelle. Ou du moins tu m'as dit que tu l'avais fait. De plus, tu n'as jamais eu de problème à m'aider à convaincre les gens que la boucle temporelle était réelle. »
« Eh bien oui, je ne suis pas contraint de garder le secret », haussa les épaules Zach. « Je ne peux pas parler aux gens des "règles mystérieuses" qui me lient, mais tout le reste est permis. Je peux parler aux gens de la boucle temporelle sans problème, je dois juste garder à l'esprit les conséquences potentielles. Et… pendant que la boucle temporelle était encore active, ces conséquences n'étaient pas un problème, tu sais ? »
« C'est vrai. Tu ne meurs que si la connaissance de la boucle temporelle n'est pas contenue dans le monde réel, quand cela compte vraiment. Peu importe le nombre de personnes à qui tu en parles à l'intérieur de la boucle temporelle, car elles n'en sortiront jamais de toute façon », devina Zorian. « Ou du moins c'était l'idée, probablement. »
« Garde à l'esprit que je n'avais aucune idée de la façon dont la boucle temporelle fonctionnait à l'époque », dit Zach. « Je ne savais pas qu'il y avait un monde réel et un monde de boucle temporelle, ou tout autre détail que nous avons découvert plus tard. Je ne t'ai pas menti quand j'ai dit que je ne me souviens pas de la façon dont je suis entré dans la boucle temporelle et de son fonctionnement. »
C'est vrai. C'était une conception assez terrible de la part des anges. S'ils pouvaient s'assurer que le contrat qu'ils avaient passé avec Zach était impossible à oublier par quelque moyen que ce soit, pourquoi n'y avaient-ils pas inclus quelques informations de base également ?
Alanic ne plaisantait apparemment pas quand il disait que les anges agissaient de manières mystérieuses.
« Si tu ne savais pas comment fonctionne la boucle temporelle, comment savais-tu quand il est important de parler aux gens de la boucle temporelle et quand cela ne l'est pas ? » demanda Zorian.
Zach ne pouvait pas lui répondre, bien sûr. Cela signifierait qu'il révélerait certaines informations sur son histoire de contrat, et cela était interdit.
« Eh bien, nous n'avons pas vraiment le choix ici », dit Zorian. « Si tu ne peux pas discuter de ces règles mystérieuses auxquelles tu es soumis, et que tu n'as même pas une idée précise de ce qu'elles signifient, nous devrons invoquer les anges pour une discussion. »
Zach lui lança un regard surpris.
« Mais tu… » commença-t-il.
« Je ne suis pas censé être ici, en dehors de la boucle temporelle, oui », dit Zorian en hochant la tête.
C'était la raison principale pour laquelle ils avaient hésité à contacter la hiérarchie angélique, même s'ils soupçonnaient déjà que les anges étaient impliqués dans la boucle temporelle. Il était tout à fait possible qu'invoquer un ange attire simplement leur attention sur l'existence de Zorian et leur donne une chance de finir ce que le Gardien du Seuil avait déjà tenté et échoué à faire.
« Nous risquerions beaucoup », dit Zach en fronçant les sourcils.
« Non, c'est moi qui risque beaucoup », rétorqua Zorian. « Et je suis prêt à prendre le risque. Nous devons voir si ce contrat peut être renégocié, ou au moins découvrir ce qu'il implique réellement. »
Zach y réfléchit brièvement, tapotant ses doigts contre le verre de bière qu'il tenait.
« Eh bien… ce n'est pas comme si j'avais hâte de mourir », finit par dire Zach. « Bien que si les anges te foudroient sur place, ne viens pas pleurer auprès de moi en disant que je ne t'avais pas prévenu. »
« Je ne ferai rien à ce moment-là, étant mort et tout le reste », fit remarquer Zorian d'un ton neutre. « Quoi qu'il en soit, Silverlake a dit que tu avais passé un contrat pour empêcher Panaxeth d'être libéré à la fin du mois. Si c'est vrai, cela suggère que les anges se soucient beaucoup de garder Panaxeth dans sa prison. Me tuer interférerait avec cela. De plus, réduire au silence tous les témoins supplémentaires est impossible tant que Robe Rouge vit. Espérons que cela les fera hésiter. »
Eh bien, tout cela avait parfaitement du sens pour Zorian, mais il était évident que la logique des anges n'était pas la même que celle des hommes. Il ne serait pas trop surprenant que l'ange invoqué ignore simplement tout ce que Zorian disait et essaie de le tuer quand même.
Serait-ce considéré comme un manque de respect s'il envoyait un simulacre au lieu de participer personnellement à l'invocation ?
« Tu penses vraiment qu'il y a une chance de renégocier… ceci ? » demanda Zach en faisant un geste vague vers sa poitrine.
C'était peu probable. Mais bon, ça valait le coup d'essayer, non ?
« Le contrat est probablement de la magie divine, n'est-ce pas ? » demanda Zorian, ignorant la question pour le moment.
« Je… ne sais pas en fait », répondit Zach avec incertitude. « Ça doit l'être. Je veux dire, sinon j'aurais réussi à le trouver maintenant, non ? Le seul morceau de magie mortelle que j'ai jamais trouvé incrusté dans mon âme est le marqueur… »
Zorian secoua la tête. Il était presque sûr que le marqueur n'incluait aucune énergie divine ou « règles mystérieuses »… car si c'était le cas, Zorian lui-même en aurait probablement hérité de Zach lorsqu'il a acquis son marqueur.
« C'est probablement une partie du cadre de stabilisation de l'âme qui augmente tes réserves de mana », souligna Zorian. « La bénédiction divine et le contrat divin sont probablement venus ensemble en un seul paquet. »
Zach grimaça légèrement.
« Oui, je l'avais deviné aussi », admit-il. « Mais tout ce cadre est incroyablement complexe… c'est difficile de savoir où finit la bénédiction et où commence le contrat. »
Oui, c'était à peu près ce à quoi Zorian s'attendait. La bénédiction et le contrat étaient probablement entrelacés d'une manière qui rendait impossible de supprimer l'un sans l'autre. De cette façon, même si Zach trouvait un moyen de supprimer le contrat, il devrait renoncer à l'augmentation de mana qui l'accompagnait.
Une couche de sécurité supplémentaire qui ferait hésiter n'importe qui à toucher à l'ensemble. Après tout, qui serait prêt à perdre quelque chose d'aussi incroyable qu'une bénédiction divine qui double vos réserves de mana ?
« Même si les anges acceptent de renégocier, tu devrais probablement renoncer à ta bénédiction divine », finit par dire Zorian.
Zach parut horrifié à cette pensée, mais aussi un peu résigné. Il semblait s'être attendu à ce qu'une telle chose soit vraie.
« Oh, mec… » gémit-il, finissant tout son verre de bière d'une traite désespérée avant d'en commander un autre à une serveuse proche.
« C'est mieux que d'être mort », le consola Zorian.
« Je ne sais pas, mec… comment réagirais-tu si tu devais renoncer à la moitié de tes réserves de mana demain ? » lui demanda Zach d'un ton maussade.
Zorian cligna rapidement des yeux de surprise. C'est vrai… Zach ne savait même pas que ses réserves de mana étaient le résultat d'une bénédiction divine jusqu'à assez récemment. La situation actuelle avait persisté aussi loin qu'il s'en souvenait. Ses réserves de mana semblaient normales telles qu'elles étaient en ce moment, et les réduire ne semblait probablement pas différent d'une blessure invalidante…
« Je serais absolument dévasté, mais c'est toujours mieux que de mourir », finit-il par dire, un peu plus doucement cette fois.
Zach émit un grognement grincheux et ne répondit rien d'autre.
« Comment allons-nous invoquer un ange, de toute façon ? » demanda finalement Zach, se calmant un peu quand il vit son deuxième verre de bière arriver à leur table. « Alanic ? »
« Alanic ne peut pas invoquer un ange », dit Zorian en secouant la tête. « Seuls quelques prêtres en sont capables, et il n'en fait pas partie. Cependant, il se trouve que je connais quelqu'un dans cette ville même qui est capable d'invoquer des anges, donc ça ne devrait pas être un problème. Bien que nous puissions vouloir inviter Alanic avec nous, de toute façon. »
« Oh ? Qui est-ce ? » demanda Zach avec curiosité. « Je ne me souviens de personne comme ça. »
« Tu ne la connaîtrais pas. Je n'ai pas vraiment interagi avec elle depuis que nous avons fait équipe », nota Zorian. « C'est Kylae Kuosi, une prêtresse dans l'un des temples semi-abandonnés ici à Cyoria. C'est une figure un peu obscure, mais c'est une mage compétente et elle connaît pas mal de magie intéressante. Par exemple, elle est l'une des "expertes" lorsqu'il s'agit de prévoir l'avenir par la divination… et elle sait aussi comment établir le contact avec les anges. Cela n'avait pas beaucoup d'importance dans la boucle temporelle, puisque le contact avec les plans spirituels y était bloqué, mais maintenant… »
« Très bien », dit Zach après une seconde de réflexion. « Voyons ce que les bâtards célestes ont à dire. »
- pause -
Il leur fallut trois jours pour organiser l'invocation. Ce n'était pas particulièrement difficile, mais Kylae était compréhensiblement très méfiante à l'idée que deux adolescents se présentent sur le pas de sa porte et lui demandent d'invoquer un ange pour qu'ils puissent lui parler. Le fait que Zach et Zorian soient pressés et la poussent à organiser le rituel rapidement n'arrangeait pas les choses. Heureusement, après avoir fait venir Alanic pour se porter garant d'eux et avoir expliqué plusieurs fois que Zach avait reçu une sorte de mission des anges qu'il avait oubliée, elle accepta à contrecœur leur demande.
Pendant ce temps, leurs autres préparatifs se poursuivaient. Les Adeptes du Passage Silencieux avaient finalement accepté d'ouvrir un passage vers Koth, et Zach et Zorian l'utilisèrent pour réclamer rapidement l'orbe impérial. Ils n'établirent pas de contact avec Daimen pour le moment. Le plan initial était d'évacuer tout le monde vers Koth dès qu'une porte y serait établie, mais ce plan semblait maintenant beaucoup moins pratique qu'il ne l'était auparavant. Convaincre tout le monde de coopérer à leur plan tout en les gardant ignorants de la boucle temporelle était… peu pratique, pour le moins.
Zorian était toujours un peu énervé que Zach n'ait jamais essayé de l'arrêter lorsqu'ils discutaient de le faire, même s'il savait que c'était pratiquement un suicide de sa part. Mais là encore… la situation était assez désespérée. Comment pourraient-ils jamais contenir la connaissance de la boucle temporelle alors qu'ils n'avaient aucun contrôle sur Robe Rouge et qu'il avait très peu de raisons de garder les choses totalement secrètes ? Sans parler du problème de Zorian lui-même…
Princess fut réclamée comme d'habitude et liée à Zorian. La situation de Zach fut jugée trop instable pour que Princess dépende de lui. Ils n'avaient aucune idée de la façon dont le lien avec Princess interagirait avec ses « règles mystérieuses », et si sa présence rendrait plus compliqué l'ajustement du contrat qu'il avait avec les anges. De plus, si Zach était contraint de se déchaîner ou quelque chose du genre, il valait mieux qu'il n'ait pas non plus une hydre loyale à sa disposition. Ses compétences actuelles étaient déjà un casse-tête suffisant.
Xvim rejoignit également leur petit groupe d'individus conscients de la boucle temporelle. Ils avaient déjà commencé à lui parler avant que Zorian ne découvre l'existence du contrat, donc il était inutile de revenir en arrière maintenant… de plus, ils pouvaient vraiment utiliser son aide.
Finalement, le jour prévu de l'invocation était arrivé. Zach, Zorian, Alanic et Xvim se réunirent au temple de Kylae, où ils furent accueillis par Batak, le prêtre sympathique aux cheveux verts que Zorian avait rencontré il y a si longtemps. Même si Zach et Zorian avaient été assez impolis et impatients ces derniers jours, le jeune prêtre n'avait jamais perdu son sang-froid avec eux et était resté poli et serviable jusqu'à la toute fin. Il les conduisit à l'intérieur du temple, qui avait été radicalement réaménagé en préparation du rituel d'invocation.
Les chaises et les meubles avaient tous été poussés contre les murs pour faire de la place au centre, et une formule de sort circulaire complexe avait été inscrite sur le sol à la peinture bleue. Kylae n'était pas la seule prêtresse présente à l'intérieur – huit autres prêtres assistants de rang inférieur avaient été amenés d'ailleurs, et s'affairaient actuellement autour du cercle de formule de sort modifié, vérifiant deux fois et apportant des corrections de dernière minute. De plus, un grand prêtre observait les procédures avec un regard froid et détaché. Ses robes bleues fantaisie, décorées d'or et d'argent, signifiaient qu'il était quelqu'un d'assez haut placé dans la hiérarchie de l'Église du Triumvirat. Il leur lança un regard glacial et hostile lorsqu'ils entrèrent dans le hall, puis les ignora délibérément.
« C'est plus complexe que je ne le pensais », chuchota Zorian à Batak.
« Ah-ha… je ne pense pas que tu réalises vraiment le genre de chose que tu as déclenché », lui dit Batak avec un petit rire nerveux. « Même dans l'Église du Triumvirat, ce n'est pas tous les jours que tu invoques un ange pour une discussion. C'est une grosse affaire. C'est particulièrement une grosse affaire quand quelqu'un tire autant de ficelles que vous l'avez fait et le fait tout cela avec un préavis aussi court. Cela fait beaucoup de gens se redresser et prêter attention, j'entends. »
Tirer des ficelles ? Zorian ne se souvenait pas avoir fait ça…
Il regarda Alanic, qui remarqua son regard et lui fit un petit haussement d'épaules.
« Tu as dit que c'était important », dit Alanic sans repentir. « J'étais d'accord avec toi. »
Ils se retirèrent finalement sur le côté et laissèrent Kylae et ses collègues prêtres terminer les choses. Les préparatifs étaient longs, cependant, et Zorian ne pouvait s'empêcher de se demander si tout cela était vraiment nécessaire. Il y avait beaucoup de chants et de rituels arcaniques en cours, comme brûler de l'encens et faire sonner des cloches rituelles. Très peu de cela ressemblait à de la magie structurée telle que Zorian la comprenait. C'était intéressant car, pour autant qu'il sache, les anges pouvaient être invoqués par n'importe quel vieux sort d'invocation ; c'était juste une question de savoir comment les contacter correctement et qu'ils daignent réellement répondre à l'invocation.
Tous ces petits rituels comptaient-ils comme une procédure de contact appropriée ou était-ce juste une tradition vide que l'Église du Triumvirat insistait pour suivre ?
Il ne posa pas vraiment cette question, cependant. Il les avait assez antagonisés récemment avec sa demande, et il savait par Alanic que l'Église du Triumvirat avait des ressources très effrayantes à appeler lorsque quelqu'un les mettait assez en colère. Il n'était plus dans la boucle temporelle.
Après ce qui sembla être une heure, le lancement du sort proprement dit commença. Ni Zach ni Zorian n'avaient beaucoup d'expérience avec les sorts d'invocation, car ils étaient inutiles et impossibles à entraîner à l'intérieur de la boucle temporelle, donc tout le processus était largement un mystère pour eux. Tout ce qu'ils virent, c'est la formule de sort circulaire sur le sol s'illuminer d'une douce lueur et l'air au-dessus onduler comme l'air chaud de l'été.
« Nous avons décidé d'invoquer un ange de bas rang pour commencer », expliqua Batak à voix basse. Il n'était pas impliqué dans l'invocation et semblait avoir été assigné comme leur guide et gardien à la place. « Même s'il ne peut pas vous aider, il informera ses supérieurs du problème et ils décideront quoi faire à partir de là. »
« C'est très bien », dit Zorian. Bas rang, c'était très bien. Moins de chances qu'il les domine complètement de cette façon.
« …serviteur des Plus Hauts, je vous implore de nous honorer de votre présence », entonna solennellement Kylae. « Nous, les humbles enfants de la poussière, avons besoin de votre sagesse infinie et de votre guid- urk ! »
Oh oh. Ça ne sonne pas très bien…
« Que se passe-t-il ? » demandèrent Zach et Batak à haute voix en même temps.
« L'invocation est détournée ! » dit le prêtre en robe bleue d'une voix paniquée. « Je ne comprends pas ! Nous avons effectué tous les rites correctement ! Les démons ne devraient pas être capables de– »
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« Ce ne sont pas les démons », dit fermement Kylae. Elle était plus calme que le prêtre en robe bleue, mais sa voix tremblait encore un peu. « C'est détourné par un autre ange. Quelqu'un de haut placé dans la hiérarchie angélique a utilisé ses droits d'ancienneté pour se substituer à l'ange que nous essayions d'invoquer. »
Elle grimaça alors et trébucha sur place. Les autres prêtres suivirent son action peu après, certains tombant à genoux.
« C'est… c'est trop », haleta l'un des prêtres assistants. « Nous ne pouvons pas fournir assez de mana pour cela… »
Au centre du cercle d'invocation, un contour flou et vague scintillait en apparaissant et disparaissant. Chaque sort d'invocation devait incarner l'esprit invoqué dans quelque chose. Une coquille, un vaisseau qui leur permettrait d'exister dans le monde matériel et d'interagir avec lui. Plus l'esprit est puissant, plus le vaisseau doit être sophistiqué pour les contenir et leur permettre de manifester leur pouvoir… et donc, plus il faut payer de mana pour créer une coquille ectoplasmique adaptée à eux.
L'ange qui s'était substitué dans leur rituel d'invocation était apparemment très gourmand en mana à invoquer.
Avant que quiconque ne puisse dire quoi que ce soit, Zach poussa Batak de côté et s'avança vers le cercle d'invocation. Il observa tout cela pendant quelques secondes, puis commença à déverser ses vastes réserves de mana dans le rituel. Il n'était peut-être pas familier avec la magie d'invocation, mais fournir simplement de la puissance à l'ensemble n'était pas trop difficile à comprendre.
Zorian, Alanic et Xvim suivirent son exemple immédiatement après. Quelques secondes plus tard, Batak se réveilla de sa torpeur initiale et les rejoignit précipitamment pour essayer d'alimenter l'invocation.
Les réserves de mana de Zorian tombèrent dangereusement bas presque aussitôt qu'il commença à verser du mana dans le rituel d'invocation. Ce n'était pas par choix – l'ange de l'autre côté du rituel tirait agressivement sur chaque source de mana disponible pour alimenter sa descente vers le plan matériel. Pas étonnant que les prêtres aient réagi comme ils l'ont fait. Se faire drainer de force ses réserves de mana d'une telle manière n'était pas mortel, mais ce n'était pas une expérience agréable non plus.
Finalement, après que tout le monde dans la pièce eut épuisé son mana, la forme ectoplasmique floue au centre du cercle d'invocation se condensa en une boule blanche brillante, puis éclata dans une explosion de feu.
Un bref moment de panique surgit dans le cœur de Zorian quand il réalisa qu'il y avait un mur de flammes qui venait vers eux et qu'il était entièrement à court de mana et pratiquement sans défense. Heureusement, l'explosion de flammes s'inversa soudainement avant de les atteindre et s'effondra en une boule d'ectoplasme ardent et tortillant avant de soudainement faire pousser des branches noires et des surfaces métalliques.
Finalement, la forme de l'ange se stabilisa et Zorian eut enfin son premier aperçu d'un ange.
Il ne ressemblait pas du tout à un humain. La plupart des esprits anciens et puissants ne le faisaient pas, mais d'une certaine manière, Zorian ne s'attendait pas à ce qu'un ange ait l'air si… étrange.
L'ange avait la forme d'un arbre noir, flottant, en forme de croix avec quatre ensembles de branches et pas de racines. Ou peut-être serait-il plus précis d'imaginer quatre arbres dont la moitié inférieure avait été coupée et qui avaient ensuite été collés ensemble par leur tronc en un motif en forme de croix. Les branches étaient sans feuilles, et des yeux orange brûlants poussaient dessus à la place. Les yeux étaient animés, bougeant constamment et absorbant tout autour de l'ange. Des flammes orange translucides enveloppaient les branches, s'enroulant autour d'elles comme une multitude de serpents et libérant des sons crépitants rappelant de vraies branches brûlant dans les flammes.
Flottant derrière l'arbre d'yeux se trouvait un anneau de métal argenté tournant doucement. L'anneau était densément couvert de minuscules caractères dorés que Zorian ne reconnaissait pas, et qui semblaient entièrement étrangers à ses yeux, contrairement à tout ce qu'il avait jamais vu. Derrière lui, plusieurs rubans fantomatiques de lumière multicolore s'étendaient dans toutes les directions depuis l'ange, fatiguant les yeux de Zorian et brouillant la forme de l'ange. Si l'on plissait les yeux et inclinait la tête de la bonne manière, ils ressemblaient un peu à six paires d'ailes.
Zorian sentit certains des yeux pivoter dans sa direction, et il se sentit soudain nu et exposé. C'était comme si les yeux de l'ange avaient vu à travers lui et scruté directement dans les profondeurs de son âme, observant, analysant, jugeant…
Zorian fit instinctivement un pas en arrière loin de l'ange, puis réalisa soudain que tout le hall était anormalement calme et immobile.
Seuls lui, Zach et l'ange restaient dans le hall. Tout le monde était juste… parti.
Zorian avait des flashbacks inconfortables de sa première rencontre avec Panaxeth.
« N'ayez pas peur », dit l'ange. Sa voix était tonitruante, et résonnait douloureusement dans les oreilles et la poitrine de Zorian. « Je suis venu pour aider. »
« Quoi… où est tout le monde ? » demanda Zach avec confusion.
« Ils ne devraient pas entendre ceci », répondit l'ange.
« Donc tu nous as juste… envoyés dans un espace privé ? » Zach fronça les sourcils. « Aussi, ne peux-tu pas parler un peu plus doucement ? »
« Mon temps ici est limité », prévint l'ange. Il ne fit aucune tentative pour baisser la voix pour eux. C'était toujours inconfortablement fort et résonnant, et Zorian pensa qu'il pouvait faiblement entendre des voix supplémentaires répétant ses mots chaque fois qu'il parlait. « Vous ne devez pas perdre de temps. »
Zorian supposait que l'ange avait un point là. Même s'il avait pris tout leur mana, un esprit de ce niveau ne pouvait probablement pas rester manifesté sur le plan matériel très longtemps. Ils devaient en tirer le meilleur parti.
« Zach a-t-il passé un contrat avec vous ? » demanda Zorian.
« Oui », confirma immédiatement l'ange.
Zorian attendit une seconde, mais l'ange semblait peu enclin à clarifier plus que cela.
Ugh.
« Mes ennemis m'ont fait complètement oublier cela », dit Zach avec un froncement de sourcils.
« Ils ne l'ont pas fait », rétorqua l'ange.
Zach fit une drôle de tête.
« Si, ils l'ont fait », dit-il en riant d'une manière frustrée. « Pourquoi te mentirais-je à ce sujet, à toi de toutes les personnes ? »
« Ils ne t'ont pas fait oublier parce que tu n'as jamais su que tu avais passé un contrat avec nous », dit l'ange. « S'ils savent que tu as passé un contrat avec nous, c'est parce qu'ils ont deviné correctement. »
« Zach… n'a jamais su qu'il avait passé un contrat avec vous ? » demanda Zorian avec incrédulité. « Comment cela fonctionnerait-il ? »
« Nous avons fait beaucoup d'efforts pour masquer notre implication », dit l'ange. « Notre interférence actuelle… dépasse déjà certaines limites que nous préférerions ne pas franchir. Il aurait été préférable pour tout le monde que personne ne réalise que nous avions une main là-dedans. »
« Mais comment aurais-je pu passer un contrat avec vous sans m'en rendre compte ? » insista Zach. « Ça n'a aucun sens ! »
« Nous t'avons contacté par un rêve », lui dit l'ange. « Tu n'avais aucune idée de qui faisait l'offre quand tu as accepté le contrat. »
Le visage de Zach passa par plusieurs expressions différentes alors qu'il traitait cela.
Zorian enfouit juste son visage dans ses paumes et prit une profonde inspiration.
Zach…
« C'est… c'est de la calomnie ! » protesta Zach. « Je ne ferais jamais une chose aussi stupide ! Même moi, je sais que c'est idiot comme tout d'accepter des contrats spirituels de personnes mystérieuses qui te contactent dans tes rêves ! »
« Le fait que tu sois assez insensé pour accepter l'offre était l'une des raisons pour lesquelles nous t'avons choisi comme notre champion », lui dit l'ange sans détour.
« Eh bien, euh… » tâtonna Zach. « Tu sais quoi ? Oublie. Même si ce que tu dis est vrai, j'ai quand même fini avec l'esprit effacé d'informations critiques à l'intérieur de la boucle temporelle. Je ne savais même pas comment retourner dans le monde réel ! Vous avez inclus tant de choses dans ce… contrat que j'ai passé avec vous, alors pourquoi n'avez-vous pas inclus quelques informations de base comme ça là-dedans aussi ? »
« Nous l'avons fait », répondit l'ange. « Tu n'as simplement jamais satisfait les conditions nécessaires pour accéder à l'information. »
Quoi ?
« Quoi ? » demanda Zach. « Qu'est-ce que tu entends par là ? »
« Tu avais un but, n'est-ce pas ? » défia l'ange. « Tu devais arrêter l'invasion sans informer personne de la boucle temporelle. Si tu avais jamais réussi cela, le contrat t'aurait donné des informations sur la boucle temporelle et comment la quitter. »
« Vous ne lui avez jamais expliqué comment fonctionnait la boucle temporelle pour commencer », réalisa Zorian. « Lui donner la méthode de sortie dès le début signifierait qu'il pourrait partir à tout moment qu'il souhaitait, même avant qu'il ne soit capable d'arrêter la libération de Panaxeth comme vous le vouliez. »
« Le cœur des hommes est faible et tombe facilement dans la tentation », confirma l'ange. « S'il ne pouvait pas gérer l'érosion incessante du temps et devenir le sauveur dont nous avons besoin, il aurait été préférable pour lui de ne jamais émerger de la Porte Souveraine du tout. »
« Vous… » commença Zach.
« Tu as choisi cela », lui rappela l'ange, complètement sans repentir. « Et avec cela à l'esprit, j'aimerais une explication. Que s'est-il passé là-dedans ? »
« Vous ne savez pas ? » demanda Zorian avec curiosité.
« Demanderais-je si je savais ? » demanda l'ange de manière rhétorique. « Les rouages internes de la Porte Souveraine nous sont opaques. Tout comme les Chambres Noires que vous connaissez, la Porte Souveraine est complètement isolée du reste du monde une fois activée. Nous avons déduit certaines choses, mais nous aimerions une réponse sans ambiguïté. »
Zach et Zorian donnèrent à l'ange un résumé rapide de ce qui s'était passé à l'intérieur de la boucle temporelle, prenant soin de souligner l'interférence de Panaxeth avec le fonctionnement normal de la boucle temporelle et comment la présence de Robe Rouge et de Silverlake dans le monde réel rendait toute la tâche d'arrêter l'invasion très difficile. Finalement, ils expliquèrent la situation de Zorian et comment sa présence rendait l'idée d'éliminer toute connaissance de la boucle temporelle en dehors de Zach pratiquement impossible.
« Un résultat décevant », conclut l'ange. « La tâche que nous vous avons confiée n'était pas si difficile. Pourquoi avez-vous laissé les choses devenir si compliquées ? »
« Pas si difficile !? » répéta Zach avec incrédulité. « Savez-vous à quel point il est difficile d'arrêter une armée tout seul, sans pouvoir expliquer aux gens d'où viennent vos compétences ou comment vous savez des choses ? »
« Même si nous avons activé la Porte Souveraine prématurément, vous aviez encore des centaines de chances de bien faire les choses », dit l'ange. « Je soupçonne que vous avez une perspective biaisée sur la difficulté du problème. Dans le scénario original, vous auriez affronté une force inconsciente, oublieuse de vos stratagèmes changeants. Même avec nos restrictions, il n'aurait pas dû être difficile de trouver une solution quand vous avez des tentatives infinies et que votre ennemi n'apprend jamais de vos erreurs. Au lieu de cela, vous avez été en compétition contre un rival voyageur temporel. Indépendamment de la façon dont cela s'est produit, c'est votre propre échec. Pas le nôtre. »
Zach avait l'air sur le point de commencer à crier sur l'ange, mais finit par se retenir. Il ricana avec dédain à l'esprit, puis croisa les mains sur sa poitrine en silence.
Ils ne savaient pas vraiment comment Robe Rouge avait été inclus comme voyageur temporel, donc il était difficile de contrer les affirmations de l'ange là-dessus.
« Donc vous avez délibérément activé la Porte Souveraine un mois avant l'invasion », nota Zorian. « Vous pouviez dire ce qui allait se passer un mois à l'avance ? »
« L'avenir est brumeux et change constamment, mais certaines choses sont plus certaines que d'autres », dit l'ange. « À moins que quelque chose ne soit fait, la libération de Panaxeth était pratiquement gravée dans la pierre. »
« Pourquoi ne pas simplement informer l'Église du Triumvirat et les laisser gérer cela ? » demanda Zorian.
« Aussi étrange que cela puisse vous paraître, cela aurait été bien pire que ce que nous avons fini par faire », répondit l'ange. « Nous ne sommes pas censés nous mêler des conflits mortels. »
« Pourquoi moi ? » demanda soudain Zach. « Si vous avez un moyen aussi précis de prédire l'avenir, sûrement saviez-vous que je n'étais pas un bon choix. »
« Au contraire », contredit l'ange. « Tu étais le meilleur choix. C'est pourquoi nous nous sommes fixés sur toi à la fin. »
« Meilleur comment ? » demanda Zach avec méfiance.
« C'est un secret », répondit l'ange. « Il y avait des restrictions considérables concernant les candidats. Ils devaient commencer le mois à Cyoria. Ils devaient avoir un certain potentiel et une certaine mentalité. Ils devaient avoir une liberté de mouvement et d'association considérable. Ils devaient satisfaire aux directives éthiques. Et bien plus encore. Je ne peux pas vous dire les détails. »
« Si Zorian commençait le mois à Cyoria, serait-il aussi un candidat ? » demanda Zach.
Zorian lui lança un regard étrange. Pourquoi demanderait-il cela ?
« Cieux non », dit l'ange. « Il échoue à presque tous les critères, surtout en ce qui concerne la mentalité. Je suis surpris qu'il ait même été prêt à risquer sa vie de cette manière, sur la base de ses actions et attitudes précédentes. »
De manière ennuyeuse, Zach semblait vraiment ravi d'entendre cette réponse.
Zorian croisa les bras sur sa poitrine avec mécontentement. Des imbéciles, tous les deux.
« Quel est mon statut en ce moment, alors ? » demanda Zorian. « J'ai défié les lois de la boucle temporelle et je suis sorti dans le monde réel, mais je remarque que vous ne faites pas de mouvement contre moi. Êtes-vous d'accord avec ma présence, alors ? »
Les yeux brûlants de l'ange se concentrèrent sur lui plus étroitement, l'étudiant en grand détail pendant quelques secondes. Zorian se tortilla inconfortablement sous son regard, mais tint bon et continua obstinément à fixer l'ange sans ciller.
« Tu es une existence interdite, et tu as commis des péchés graves pour être là où tu es en ce moment », jugea l'ange. « Cependant, nous ne sommes pas sans miséricorde et compréhension. Tant que la libération du primordial est arrêtée à la fin, nous sommes prêts à fermer les yeux sur certaines choses. »
« Donc… je suis à l'abri de votre colère ? » résuma Zorian.
« Si le primordial reste enchaîné à la fin du mois », souligna l'ange. « Sinon, alors nous serons forcés d'intervenir directement dans le monde matériel. À ce stade, cela ne nous coûte rien d'être très minutieux et d'éliminer toutes les complications possibles. Vous comprenez, oui ? »
« Bien sûr », confirma Zorian.
Même s'il n'avait passé aucun contrat avec les anges, sa vie dépendait aussi de l'issue de l'invasion. S'il et Zach échouaient à empêcher Robe Rouge et Silverlake de libérer Panaxeth, les anges s'occuperaient de lui tout de même.
« Si vous êtes d'accord avec Zorian, cela signifie-t-il que mon contrat peut être renégocié maintenant ? » demanda Zach avec espoir. « Parce que la façon dont les choses sont maintenant… »
« Nous ne pouvons pas renégocier le contrat », dit l'ange. « Cela ne peut tout simplement pas être fait. »
« Mais vous êtes celui qui l'a fait », protesta Zach. « Pourquoi ne seriez-vous pas capable de le changer ? »
« C'est de la magie divine », souligna l'ange. « Nous ne l'avons évidemment pas faite. »
Bien sûr. Personne ne pouvait lancer de magie divine à l'époque actuelle, pas même les anges. Seuls les dieux eux-mêmes en étaient capables. Tous les autres, y compris leurs serviteurs spirituels, ne faisaient qu'exploiter des artefacts et des ressources laissés derrière eux lorsque les dieux se sont tus.
« Que diriez-vous de simplement le supprimer ? » essaya Zorian.
« Également pas possible », répondit l'ange. « Il est délibérément conçu pour être presque impossible à supprimer une fois placé. J'ai peur qu'il n'y ait rien que nous puissions faire à ce sujet. »
« Mais la façon dont les choses vont, je mourrai à la fin du mois, même si j'empêche le primordial de sortir », souligna Zach. « N'est-ce pas juste un peu injuste ? Il est évident que la situation a changé depuis le moment où j'ai accepté le contrat… et même vous avez admis que la façon dont vous m'avez fait accepter était un peu louche et inappropriée. »
« Nous ne pouvons pas t'absoudre de remplir ta part du marché », dit obstinément l'ange. « Ce n'est tout simplement pas en notre pouvoir de le faire. La seule chose que je peux te promettre, c'est que si tu trouves le moyen de supprimer ou d'éluder le contrat d'une manière ou d'une autre, nous ne chercherons pas à te punir pour cela. »
Les yeux de Zach s'agrandirent à cette déclaration.
« Vous ne chercherez pas à… tu dis que si je trouvais un moyen de tromper le contrat par moi-même, vous ne m'auriez pas poursuivi pour ça ? » demanda-t-il avec incrédulité.
« Nous ne sommes pas les primordiaux », lui dit l'ange. « Bien que nos actions soient restreintes, nous sommes loin d'être impuissants en ce qui concerne le monde matériel. Même si tu pouvais tromper le sort laissé par les dieux, cela ne te ferait aucun bien si nous n'étions pas non plus disposés à regarder ailleurs et à accepter ce résultat. Tu as passé un pacte solennel avec nous, et nous avons fait notre part du marché. Nous avons tout à fait le droit d'être sévères et d'exiger que tu remplisses ton obligation à la lettre… mais comme je l'ai dit à ton ami, nous ne sommes pas sans miséricorde et compréhension. Tant que la libération du primordial est arrêtée à la fin, nous sommes prêts à fermer les yeux sur certaines choses. »
« Donc je dois toujours faire l'impossible », se plaignit Zach. « C'est juste que, si je réussis cela, vous ne me poursuivrez pas en réponse. »
« Tu peux voir les choses comme ça, je suppose », répondit l'ange. L'esprit se figea un instant, ses yeux fixant quelque part au loin, comme s'il écoutait des mots lointains que ni Zach ni Zorian ne pouvaient entendre. « Mon temps ici devient court. Si vous avez autre chose dont vous avez besoin de moi, dites-le rapidement. »
« Donnez-moi le contenu réel du contrat que Zach a signé avec vous », exigea Zorian. « Zach ne peut pas me dire ce qu'il dit et j'ai besoin de savoir. »
Pendant un moment, l'ange ne dit rien. Puis, ses branches se balancèrent sur des vents invisibles pendant quelques secondes, et un rayon de lumière orange brûlante éclata sans avertissement et frappa Zach dans la poitrine. Plutôt que de lui faire du mal, cependant, le rayon s'enfonça inoffensivement dans sa poitrine et fut absorbé sans laisser de trace.
Avant que Zach ou Zorian ne puissent demander ce que c'était que ce délire, une série de lettres brûlantes commença à se matérialiser dans l'air devant Zach.
Et continua…
…et continua…
…et continua.
Des pages et des pages de texte, continuant encore et encore sur ce qui était attendu de Zach. Zorian s'attendait à ce que le contrat soit quelques phrases concises, puisque c'était à quoi ressemblerait un sort de geas… mais apparemment il avait tort. Le contrat consistait plutôt en un document juridique massif, complet avec ce choix de mots juridiques particulier qui rendait les documents officiels difficiles à comprendre même si vous parlez la langue.
C'était bien qu'il puisse mémoriser parfaitement tout ce qu'il pouvait voir, car il n'y avait aucun moyen qu'il puisse comprendre cette chose sans quelques heures pour l'étudier. Et peut-être une aide juridique réelle.
« Pour l'amour du ciel, Zach… » soupira Zorian. « Comment diable as-tu pu accepter cela ? Il n'y a aucun moyen que tu aies réellement lu tout cela et compris ses implications. »
« Je ne me souviens de rien ! » protesta Zach. « C'était mon stupide moi plus jeune, d'accord ? Dieu sait que ton moi plus jeune était tout aussi stupide à sa manière ! »
Eh bien, il l'avait eu là… mais quand même. C'était quelque chose d'autre.
« Il n'a pas réellement lu le contrat », ajouta l'ange de manière utile. « Pourtant, nous lui en avions résumé les parties pertinentes. Il doit arrêter l'invasion de Cyoria d'atteindre son but ou il mourra à la fin du mois. Il ne peut laisser personne savoir sur l'existence de la boucle temporelle ou il mourra à la fin du mois. Il ne peut tuer un dirigeant d'aucune nation, ou autrement causer directement une nation à s'effondrer dans l'anarchie ou il mourra à la fin du mois. Des restrictions ont été placées sur quel genre de magie mentale et d'âme il peut apprendre, parce que le comité d'éthique n'approuverait pas le projet autrement. Il lui est aussi complètement interdit de parler des spécificités du contrat qu'il a signé. Quiconque voit de force le contenu du contrat, comme par un scan de mémoire profond, doit être neutralisé de quelque manière que ce soit pratique. Finalement, le contrat est complètement dissous à la fin du mois, lui permettant de vivre la vie librement à partir de ce point par la suite. »
« Pouvez-vous me dire comment vous avez défini "sait sur la boucle temporelle" ? » demanda Zorian.
« Tout est dans le contrat », répondit l'ange, l'une de ses branches faisant un signe désinvolte vers Zach. « Je sais que tu l'as mémorisé. »
L'ange se figea à nouveau un instant, semblant écouter quelque chose au loin.
« Je dois y aller », dit-il. « Vous avez une dernière question. »
« Si le primordial devient libre, est-ce la fin du monde tel que nous le connaissons ? » demanda immédiatement Zach, ne donnant aucune chance à Zorian de réfléchir à cette dernière chance de questionner l'esprit.
« Probablement pas », admit l'ange. « Néanmoins, vous ne voudriez toujours pas que cela arrive… et pas seulement à cause des conséquences désastreuses pour vous personnellement. Les Plus Hauts avaient placé un grand nombre de… déclencheurs… dans le noyau qui régit ce monde. Si des conditions satisfaisant un déclencheur sont détectées, des contre-mesures automatiques sont initiées. Un primordial gagnant l'accès au plan matériel activerait plusieurs d'entre eux. Vous ne voulez pas que cela arrive. Personne ne veut que cela arrive. Une grande partie de nos devoirs implique de s'assurer qu'aucun des déclencheurs ne puisse être activé, pour le bien à la fois du monde spirituel et du monde matériel. La plupart des déclencheurs surveillent des choses que les Plus Hauts avaient considérées comme des menaces existentielles… et ils avaient une politique très "terre brûlée" lorsqu'ils traitaient des menaces existentielles. »
Ayant dit cela, l'ange plongea soudainement vers le sol, et l'une de ses branches atteignit légèrement le sol en pierre sous eux. Même si ses branches semblaient fines et fragiles, elles creusèrent un morceau de pierre du sol comme si ce n'était rien d'autre que de l'argile humide… et commencèrent ensuite à le façonner tout aussi facilement.
Des branches noires se tordirent et tapotèrent la pierre comme des centaines de minuscules doigts, ébréchant des morceaux dans une rafale de mouvement rapide. En moins de trois secondes, le morceau de roche devint un cube lisse et brillant qui fut ensuite poussé directement dans les mains de Zorian.
C'était la chose la plus étrange, parce que cela ne ressemblait pas à de la magie – au lieu de cela, cela ressemblait à ce que l'ange façonnait physiquement le morceau de pierre par une combinaison de force inhumaine, de vitesse et de précision.
« Prends ceci », dit l'ange. « Utilise-le pour m'invoquer pour la bataille finale. »
« Comment savez-vous qu'il y aura une bataille finale ? » demanda Zorian.
« L'avenir est brumeux et change constamment, mais certaines choses sont plus certaines que d'autres », dit l'ange, faisant écho à l'une de ses déclarations précédentes.
Et puis il fut parti, et le hall du temple fut à nouveau bruyant et plein de gens. Alanic, Xvim, Batak, Kylae et les autres prêtres les entourèrent rapidement, exigeant de savoir ce qui s'était passé. De leur point de vue, ils avaient juste soudainement disparu pendant un moment et maintenant ils sont mystérieusement de retour.
Zach et Zorian les ignorèrent un instant, se concentrant sur le cube dans les mains de Zorian.
Il n'était pas aussi lisse que Zorian le pensait à l'origine. Il était densément couvert d'une écriture étrange ; le même genre d'écriture qui couvrait l'anneau d'argent qui flottait derrière l'ange. Il n'y avait rien d'évidemment magique à ce sujet, mais le cube avait un éclat étrange quand la lumière le frappait juste comme il faut et les caractères semblaient avoir une sorte de motif…
À la fin, il mit soigneusement le cube dans sa poche et l'oublia pour le moment. Avant de plonger dans les spécificités du contrat de Zach et d'étudier le cube, ils avaient une réunion de plus à traverser.
Robe Rouge les avait invités pour une discussion…
- pause -
Comme Robe Rouge l'avait noté dans sa brève lettre, Zach et Zorian savaient déjà comment le contacter avec des informations sur la réunion. Leurs simulacres s'affrontaient tout le temps, et ce n'était pas un problème de simplement jeter une lettre sur le sol lors de l'une de ces confrontations puis de s'en aller.
En utilisant cette méthode, Zach et Zorian organisèrent finalement une réunion avec Robe Rouge sur le toit de l'un des bâtiments de l'académie. C'était un endroit suffisamment public pour qu'aucune des deux parties ne puisse vraiment préparer un piège pour l'autre là-bas. De plus, les protections de l'académie étaient en fait assez bonnes maintenant que Zach et Zorian les avaient secrètement convaincus de changer leurs clés de protection. Même Zach et Zorian devaient être un peu prudents autour d'elles, puisque la nouvelle sécurité annulait leurs connaissances autant qu'elle le faisait pour Robe Rouge.
La réunion fut organisée à minuit, et tout le monde arriva exactement à l'heure. Un côté consistait en Zach, Zorian, Xvim et Alanic. L'autre avait Robe Rouge, Silverlake et Quatach-Ichl.
Robe Rouge portait sa robe rouge habituelle comme déguisement, son visage caché dans une tache d'obscurité derrière la capuche. Silverlake était telle que Zorian l'avait vue pour la dernière fois – une jeune femme attirante portant une robe moulante. Elle semblait très heureuse et satisfaite d'elle-même, souriant d'une oreille à l'autre en les regardant… un fait qui faisait manifestement fumer Zach contre elle. Cela ne fit qu'élargir son sourire.
Et puis il y avait Quatach-Ichl. Il n'était pas sous sa forme squelettique pour cette réunion, choisissant de venir sous son apparence humaine à la place. Il avait l'air calme, composé et confiant. Il les salua poliment avec une petite révérence avant de devenir silencieux et d'observer simplement les choses.
Zorian soupira intérieurement. Il savait que c'était un rêve futile, mais il avait espéré que Robe Rouge et Silverlake n'avaient pas initié l'ancien liche à leurs secrets profonds. Cela rendait tout tellement plus difficile…
« Ha ha ! » gloussa Silverlake. « Tu vois, je t'avais dit qu'ils amèneraient ces deux-là avec eux et aucun autre. Paie ! »
« Nous n'avons jamais réellement accepté de paris », protesta Robe Rouge.
« Bah ! Tu es censé jouer le jeu pour les apparences ! » dit Silverlake, le dévisageant avec mécontentement. « Peu importe. Zorian, as-tu reconsidéré mon offre ? Elle tient toujours, tu sais ? »
« Tais-toi », lui lança Robe Rouge. « Tout le monde, j'aimerais m'excuser pour ses actions récemment. Je sais que vous pensez probablement que je l'ai envoyée pour semer la discorde dans votre groupe, mais c'était entièrement son idée. Elle semble penser qu'il y a une chance réelle de convaincre monsieur Kazinski de nous rejoindre pour libérer le primordial, mais nous savons tous que c'est juste un fantasme. »
Oui, comme si Zorian allait croire ça. Il croyait pleinement que la présence de Silverlake était une tentative de faire en sorte que Zorian et Zach se battent entre eux. Il soupçonnait aussi que c'était une tentative de Robe Rouge et Silverlake de réduire le nombre d'ennemis alignés contre eux, puisque Zorian était beaucoup moins susceptible de continuer à parler aux gens de la boucle temporelle s'il savait que cela ferait tuer Zach. Ce qui était ce qui a fini par arriver à la fin.
Une chose qu'il ne croyait pas un instant était l'idée que Silverlake avait réellement fait une offre honnête pour qu'il la rejoigne. Son instinct naturel était d'exploiter les autres, pas de travailler avec eux.
« Comme si ton plan était meilleur », se plaignit Silverlake. « Pourquoi penses-tu– »
« Je pensais que nous étions d'accord que c'est moi qui parlerais ? » protesta Robe Rouge avec un soupir.
Silverlake claqua sa langue avec dédain puis se conjura une chaise pour s'asseoir.
Quatach-Ichl ne réagit pas du tout aux pitreries de sa compagne, choisissant d'étudier Zorian et son groupe à la place.
Un silence court et très inconfortable s'abattit sur la scène. Tout le monde impliqué était tendu et semblait prêt à attaquer à tout moment. Même Silverlake, qui était assise sur une chaise conjurée et essayait de donner l'impression d'être ennuyée et inattentive, tressaillait clairement chaque fois que quelqu'un faisait un mouvement inattendu.
« De quoi s'agit-il ? » demanda finalement Zach. « C'est toi qui nous as invités ici, alors pourquoi es-tu silencieux tout d'un coup ? Ne nous fais pas perdre notre temps. »
« Ah… même après tout ce temps, tu n'as toujours pas changé. Toujours aussi impatient… » dit doucement Robe Rouge, comme s'il se remémorait quelque chose.
Zach fronça les sourcils devant lui, considérant clairement les mérites de commencer une bataille ici et maintenant.
« Je vois que tu es venu ici démasqué », commenta Robe Rouge.
« Tu sais déjà qui nous sommes », haussa les épaules Zach. « Y a-t-il un intérêt à cacher nos visages ? »
« Vrai », acquiesça Robe Rouge. « Eh bien, je suppose qu'il n'y a plus d'intérêt à cacher mon identité non plus. »
Il baissa sa capuche, et la tache d'obscurité qui cachait son visage disparut soudainement.
C'était Veyers. Le même visage, les mêmes cheveux blonds, les mêmes yeux orange fendus. La principale différence était que ses cheveux étaient bien coiffés, ses yeux manquaient d'une partie de cette férocité et de cette violence qu'il avait vues chez Veyers récemment, et toute son attitude était calme et plus assurée.
« Je suppose que ce n'est pas une grande surprise pour vous », dit Robe Rouge. Sans les sorts de masquage de voix intégrés dans la capuche de sa robe, même sa voix était reconnaissable comme celle de Veyers. Juste plus calme et plus tranquille. « Pourtant, j'espère que vous prenez ce geste de bonne volonté comme tel. Je ne suis pas le monstre que vous pensez que je suis, et je pense vraiment que nous pouvons arriver à une sorte d'accord ici. »
Zorian étudia le garçon devant lui pendant quelques secondes avant de secouer la tête.
« Tu dis que c'est un geste de bonne volonté et tu nous montres un faux visage et une fausse identité », lui dit Zorian. « Comment t'attends-tu à ce que nous acceptions quoi que ce soit alors que tu as ouvert les pourparlers avec une tromperie aussi effrontée ? »
Veyers parut honnêtement surpris par l'accusation.
« Tu réfléchis trop », dit Silverlake en levant les yeux au ciel. « C'est vraiment lui. Qui d'autre pourrait-ce être, vraiment ? »
« Non, ce n'est pas Veyers », insista Zorian. « Cela n'a jamais eu de sens et n'en a toujours pas. »
Zach envoya à Zorian un froncement de sourcils presque imperceptible. Il ne comprenait clairement pas pourquoi Zorian était si certain, mais ne voulait pas l'interpeller là-dessus.
Zorian ne lui en voulait pas. Il avait longtemps eu ses soupçons, mais ce n'est que lorsqu'il vit la vraie forme du contrat angélique de Zach qu'il devint complètement certain…
« Me demandes-tu de prouver que je suis Veyers ? » dit Robe Rouge avec un rire amusé. « Qu'est-ce qui te satisferait même ? »
« Chaque étudiant doit donner sa signature de mana à l'académie à des fins d'identification », dit soudain Xvim, atteignant la poche de sa veste et en retirant une boule à l'aspect discret. Il la montra à tout le monde. « Prouver si oui ou non tu es Veyers… devrait être une affaire extrêmement simple. »
Robe Rouge fixa la boule pendant quelques secondes avant d'éclater d'un rire court et aboyant.
« Oh enfer… » dit-il, gloussant pour lui-même. « Je ne peux pas croire que j'ai négligé quelque chose d'aussi simple que ça… »
Silverlake lui lança un regard choqué.
« Tu te sens stupide, maintenant ? » dit Robe Rouge, lui lançant un regard méprisant. « Tu as passé tous ces jours à interagir avec moi et tu n'as jamais rien soupçonné, mais monsieur Kazinski ici a vu clair tout de suite. Peut-être aurais-tu dû demander à le rejoindre à la place. »
Il l'ignora alors et se tourna pour faire face à Zorian complètement.
« Je suppose que tu sais aussi qui je suis vraiment ? » demanda-t-il, penchant la tête sur le côté avec un sourire complaisant.
« Tu es Jornak, l'ami avocat de Veyers », dit Zorian. « Je suppose que Veyers t'a présenté à Zach, et vous vous êtes bien entendus puisque vous avez tous deux été spoliés de votre héritage et avez sympathisé l'un avec l'autre à cause de cela. Il n'a pas réalisé que tu avais des liens avec l'Ordre Ésotérique du Dragon Céleste jusqu'à ce qu'il soit trop tard. »
« Le Culte du Dragon n'est rien pour moi », dit Robe Rouge. Il continuait toujours à porter le visage de Veyers. « Je n'ai jamais été sérieusement loyal envers eux, même avant la boucle temporelle. »
« Alors pourquoi… » lui demanda Zach, le regardant avec des yeux confus. « Si Zorian pouvait tromper la boucle temporelle pour le laisser partir, alors toi– »
« Tu ne comprends pas », dit Robe Rouge en secouant la tête tristement. « Tu ne comprendrais tout simplement pas, peu importe comment j'essaierais de te convaincre. Cette connaissance… ce pouvoir… c'est juste une demande pour être utilisé. Shutur-Tarana a changé le monde entièrement quand il a quitté la boucle temporelle. Pourquoi ne puis-je pas ? Pourquoi ne pourrions-nous pas ? »
Zach sembla surpris par la question.
« Avez-vous deux déjà essayé de regarder ce que notre pays a fait ces dernières années ? » dit Robe Rouge, regardant Zorian. « Je voulais juste trouver comment assurer la justice pour moi et Zach au début. Cependant, je ne pouvais pas m'empêcher de regarder… et plus je regardais, plus je trouvais de choses horribles. La prospérité dont nous jouissons en ce moment est toute construite sur une montagne de mensonges, de vols, de corruption indicible et même de meurtre pur et simple. Même si j'obtenais justice pour moi et Zach, tout cela n'est qu'une goutte d'eau dans l'océan. »
« Les autres pays ne sont pas meilleurs », souligna Alanic.
« Oui ! Oui, je le sais ! » dit Robe Rouge, acquiesçant vigoureusement. « J'ai regardé en eux aussi, et c'était tout aussi dégoûtant. Et… même si quelqu'un voulait fermer les yeux et ignorer toutes les violations, l'état actuel de paix n'est qu'une illusion fragile. Une autre série de Guerres d'Éclats se produira bientôt, avec toute la douleur et la souffrance que cela implique. Quelque chose devait être fait. Je devais faire quelque chose. Mais Zach ne voulait rien entendre de tout cela. Il voulait juste arrêter l'invasion, obtenir l'argent que son gardien lui avait pris et détourner le regard de la laideur du monde. Nous avions cette opportunité incroyable de changer les choses pour le mieux, et il était d'accord pour la laisser glisser entre ses doigts. »
« Je déteste te décevoir, mais tu essaies de raser une ville entière d'un demi-million de personnes et de nourrir leurs âmes à une machine à créer des spectres », lui dit Zach. « Si c'est ta vision de "changer les choses pour le mieux", je ne suis pas surpris que mon moi oublié n'en veuille pas. »
« Les choses n'auraient pas été si drastiques si tu avais accepté de travailler avec moi là-dessus », dit Robe Rouge. « Bien que oui, quelques désagréments devraient encore être faits. Les choses doivent empirer avant de s'améliorer. »
Il y eut une courte pause alors que tout le monde traitait les déclarations de Robe Rouge… de Jornak. Jornak décida de saisir cette chance pour abandonner son déguisement et assumer sa vraie forme. Il prit une profonde inspiration et devint soudainement plus grand, sa structure faciale se déplaçant et changeant. Quelques secondes plus tard, Veyers avait disparu – à sa place se trouvait une copie parfaite de Jornak telle que Zorian s'en souvenait…
…sauf qu'il y avait une étincelle d'intensité dans les yeux de ce Jornak qui n'existait tout simplement pas en lui la dernière fois qu'ils s'étaient parlé. Le Jornak que Zorian avait connu était un homme nerveux, averse au risque, qui ne nourrissait aucun désir de changer le monde ou d'adopter un grand plan. Zorian le savait parce qu'il avait lu ses pensées et ses souvenirs plusieurs fois, et n'avait rien vu de particulièrement suspect à leur sujet.
Ensuite, Zorian n'était-il pas le même ? C'était juste une preuve de plus que la boucle temporelle était capable de changer radicalement une personne. Pour le meilleur ou pour le pire.
Bien sûr, tout cela pourrait juste être un autre déguisement… mais Zorian en doutait plutôt. Il était presque sûr que Robe Rouge était vraiment Jornak. C'est pourquoi Veyers devait être tué par l'âme dans la boucle temporelle et effacé de l'esprit de Zach… parce que Veyers saurait si Jornak agissait de manière incohérente de réinitialisation en réinitialisation, et Veyers plantait toujours leurs premiers cours de l'année et pouvait donc interagir avec Zach à tout moment. Si Zach parlait régulièrement à Veyers au cours de nombreuses réinitialisations, l'autre garçon mentionnerait sûrement comment son meilleur ami Jornak manquait de sa maison ou faisait des choses étranges qui différaient radicalement de réinitialisation en réinitialisation. Pour que Jornak tombe de la perception de Zach, Veyers devait disparaître.
« Tu sais quoi ? Pourquoi ne nous dis-tu pas simplement pourquoi tu nous as invités ici ? » dit soudain Zach à Jornak. « Sûrement ce n'est pas pour nous faire te rejoindre, n'est-ce pas ? »
« Non, je sais que c'est impossible », dit Jornak. « À la fin, aucun de vous n'est prêt à se salir les mains avec ça, même si le faire empêcherait bien plus de souffrance à la fin. Non, je vous ai invités ici pour organiser une trêve. »
« Une trêve ? » demanda Zorian avec incrédulité.
« Oui. Je veux que nous arrêtions de nous battre jusqu'au jour du festival d'été », clarifia Jornak. « Nous déciderons d'un gagnant et d'un perdant parmi nous dans une bataille massive à la fin du mois, tout comme cela a toujours été censé être. En attendant, vous arrêterez de faire des raids sur nos forces et nous ne ferons aucun mouvement contre vous. »
« Cela semble être un accord qui vous favorise complètement », souligna Zorian. « Pourquoi nous tirerions-nous une balle dans le pied en acceptant cela ? »
Jornak sourit à la question et sortit une pierre brune avec un symbole de flamme grossièrement sculpté dessus. Cela ne semblait pas magique du tout et Zorian ne le reconnut pas, mais Zach pâlit immédiatement à sa vue.
« Parce que j'ai des bombes de spectres dispersées dans les grandes villes du continent, prêtes à s'activer à mon commandement. Parce que je sais exactement qui assassiner et comment afin de déclencher immédiatement une nouvelle guerre continentale. Et », il secoua son jeton de pierre en disant cela, « parce que j'ai amené Oganj et son groupe à travailler avec moi. Votre choix. »