Un chemin pavé de sang

Un chemin pavé de sang

« Ça ne marchera pas. »

Zorian cessa de fixer la pile de plans et de carnets devant lui pour regarder celui qui venait de parler. C'était Xvim. Lui et Alanic s'étaient approchés sans bruit alors que son attention était totalement absorbée par sa tâche, et ils le dévisageaient maintenant avec attente.

Zorian tapota son stylo sur la table à quelques reprises avant de le jeter de côté et de se renverser dans son fauteuil. Peut-être serait-il judicieux de faire une pause. Son travail stagnait depuis un moment déjà.

« Je ne suis pas sûr de comprendre », dit-il à son ancien mentor.

« Nous ne pouvons pas continuer ainsi », clarifia Xvim. « Ce chemin que nous suivons… ça ne marchera pas. Quand nous avons élaboré ce plan, nous comptions sur le soutien de Silverlake. Maintenant, nous ne l'avons plus, et aucun surplus d'enthousiasme ou ajustement mineur n'y changera rien. Je sais que vous êtes encore sous le coup de ce que Panaxeth vous a révélé, mais quelque chose doit changer. À ce rythme, nous fonçons tout droit vers un échec cuisant. »

Zorian fixa Xvim une seconde avant de jeter un regard à Alanic. Cependant, le prêtre guerrier balafré restait silencieux, se contentant de le regarder sans dire un mot. Il était clair qu'il partageait l'avis de Xvim. Ils avaient probablement discuté entre eux avant de venir le voir.

Il regarda autour de la pièce au lieu de répondre immédiatement. Cela lui donnait un moyen de gagner du temps et de rassembler ses pensées, mais il était aussi curieux de voir les réactions des autres à cette conversation. Ils se trouvaient dans l'une des pièces du domaine Noveda, et il y avait pas mal de monde rassemblé ici. La plupart faisaient semblant d'être absorbés par leur propre travail, mais Zorian pouvait voir qu'ils prêtaient tous une attention particulière à ce qui se passait.

Enfin, sauf Zach. Son compagnon voyageur temporel était assis en tailleur sur le sol, les yeux fermés, essayant de percevoir les énergies divines de sa bénédiction et de son marqueur de Contrôleur. Zorian ne savait pas trop pourquoi il faisait cela, à vrai dire. Lui et Zach avaient déjà réussi à percevoir ces énergies divines, et il était peu probable qu'il développe beaucoup plus cette compétence dans le peu de temps qu'il leur restait avant la fin de la Réinitialisation. De plus, ils avaient pratiquement renoncé à essayer de modifier les marqueurs temporaires. Cela n'avait plus grand intérêt désormais.

Il prit une profonde inspiration mais réprima l'envie de soupirer. Ils avaient informé tout le groupe de leur seconde rencontre avec Panaxeth et de ce que cela signifiait pour Zorian. Étrangement, le groupe avait encaissé cette nouvelle salve de mauvaises nouvelles avec philosophie. En fait, le fait que Zorian partage désormais leur destin semblait améliorer considérablement l'humeur générale. Il était l'un des leurs maintenant, et le fait qu'il ne panique pas et ne s'effondre pas après avoir découvert que c'était sa dernière chance de vivre semblait les inspirer et calmer leurs craintes. Ils travaillaient plus dur, râlaient moins et étaient moins sceptiques quant à ses motivations et sa logique.

Pendant un temps, il avait pensé que cela suffirait… qu'avec un enthousiasme renouvelé et quelques solutions ingénieuses, ils pourraient compenser l'absence de Silverlake et procéder comme prévu. Cependant, Xvim et Alanic avaient raison. Cela ne fonctionnerait pas.

Il leur fallait un nouveau plan.

« Que suggérez-vous ? » demanda Zorian.

« Tout d'abord, nous devrions dire à Krantin et à son équipe que nous sommes des voyageurs temporels », déclara Xvim.

Zorian pencha la tête sur le côté, curieux. Ce n'était pas vraiment ce à quoi il s'attendait.

« Ne serait-ce pas plutôt contre-productif ? » demanda Zorian. « Krantin et son équipe ont été remarquablement coopératifs avec nous, tout compte fait. S'ils connaissaient la vérité, j'imagine que leur enthousiasme à nous aider ne pourrait que s'effondrer. »

« J'ai dit que nous devrions leur dire que nous sommes des voyageurs temporels, pas toute la vérité », précisa Xvim. « En vérité, ils s'en doutent déjà. Les documents que nous leur fournissons sont trop proches de leurs propres travaux pour que cela leur échappe. Ils discutent entre eux de notre identité depuis un moment, et la théorie la plus courante est que nous venons littéralement du futur. Ce n'est pas si loin de la vérité, en fin de compte. »

« Ils ont vraiment abouti à une théorie aussi folle comme étant la plus probable ? » demanda Zorian, surpris.

« Ils travaillent dans une installation de recherche sur la magie temporelle », rappela Xvim. « Bien que le voyage temporel soit considéré comme impossible, le sujet revient régulièrement parmi le personnel. Ils sont payés pour repousser les limites de la magie temporelle autant qu'ils le peuvent, après tout. »

Zorian resta silencieux quelques secondes, réfléchissant à la question. Il supposait que l'idée était réalisable, tout compte fait, et cela pourrait éliminer certaines des inefficacités rencontrées en travaillant avec Krantin et son équipe. Cependant…

« Bien que cela puisse être utile, je ne suis pas sûr que cela change grand-chose », finit par dire Zorian. « Le personnel de l'installation travaille déjà dur sur le projet de transformer l'orbe impérial en une Chambre Noire. Même avec leurs informations limitées, ils semblent assez reconnaissants pour le financement et les opportunités que nous leur avons offerts. Je doute que nous puissions les pousser à travailler plus dur avec cela. »

« Non, probablement pas », convint Xvim, posant ses coudes sur la table et joignant ses doigts en triangle devant lui. « Ce n'est qu'une tentative pour qu'ils acceptent la seconde étape du plan. »

« Laquelle est ? » demanda Zorian, ressentant soudain une légère appréhension.

« Kidnapper tous ceux qui sont qualifiés et potentiellement utiles pour les forcer à travailler pour nous », déclara Xvim calmement, comme s'il s'agissait de la chose la plus normale au monde.

Il faut réprimer l'envie de soupirer. Il faut réprimer l'envie de soupirer. Il faut réprimer…

Zorian se frotta le menton avec frustration avant de se reconcentrer sur les deux personnes devant lui. Alanic ne disait toujours rien. Ils le fixaient tous les deux, attendant une réponse.

« Et comment… » commença Zorian.

« Par tous les moyens nécessaires », coupa Xvim. « Chantage. Menaces de mort et de sévices corporels. Utilisation massive de magie mentale. »

« Ma magie mentale n'est pas si performante », objecta Zorian en fronçant les sourcils. « Le genre de travail que nous attendons d'eux n'a jamais été fait auparavant. Ils auraient besoin de travailler avec nous pour inventer des sorts et des rituels entièrement nouveaux. »

« Je sais », répondit Xvim.

« Je ne peux pas forcer quelqu'un à effectuer un travail créatif pour moi avec de la magie mentale », souligna Zorian. « Je ne pense pas que quiconque puisse le faire. Au mieux, nous obtiendrions une bande de zombies hébétés. »

« Ils ne le savent pas, eux », répliqua Xvim. « La magie mentale est terrifiante, même pour les mages, et peu de gens sont assez expérimentés pour deviner vos limites. Au-delà de ça, ce que vous pouvez faire est déjà assez terrifiant pour la plupart des gens. Si vous démontriez vos capacités de manipulation de la mémoire, la plupart des gens seraient très intimidés. Même moi, j'ai parfois peur de vous, et pourtant je connais vos limites et je suis relativement certain que vous ne me ciblerez pas avec vos capacités. Enfin, même si quelqu'un n'est pas intimidé par votre pouvoir, vous pouvez toujours utiliser vos capacités de modification de la mémoire comme un bouton de réessai limité pour convaincre les gens. On m'a dit que vous aviez déjà utilisé vos pouvoirs de cette manière. »

« Mais seulement sur des ennemis », insista Zorian.

« Et je suis très reconnaissant que vous conserviez ce sens de la moralité et de la retenue concernant vos pouvoirs », dit Xvim patiemment. « Mais nous manquons de temps, et les temps désespérés exigent des mesures désespérées. Ne croyez pas que nous vous demandons égoïstement de renoncer à vos idéaux. C'est un fardeau que nous sommes tous prêts à porter sur nos épaules. »

Zorian lui lança un regard surpris.

« Quelqu'un devra garder cette masse de mages pleins de ressentiment, recrutés de force, sous contrôle et concentrés sur leurs tâches plutôt que de comploter notre perte », dit Xvim. « Ce sera notre travail. Votre rôle est simplement de rassembler les gens dont nous avons besoin et de les intimider pour qu'ils coopèrent avec nous, aussi réticents soient-ils. »

Zorian fixa l'homme un moment, méditant sur ce qu'il venait d'entendre. Xvim disait essentiellement que tous ou la plupart des autres boucleurs temporaires étaient déjà d'accord sur le fait que c'était une ligne de conduite acceptable. Qu'ils allaient juste… kidnapper des gens au hasard et les forcer à travailler pour eux. Et dire que Zorian pensait être trop insouciant en envisageant des méthodes plus sombres et contraires à l'éthique pour résoudre leurs problèmes.

« Eh bien », dit-il. « Je vois que nous sommes en train de devenir une véritable organisation de méchants. Il ne nous manque plus qu'un artefact mystique qui nous permettra de refaire le monde à notre image et nous serons prêts. »

Les lèvres de Xvim tressaillirent légèrement.

« Si vous y réfléchissez vraiment », dit-il, « un grand groupe de personnes armées de la connaissance des choses à venir et de tout ce que nous avons rassemblé dans la boucle temporelle serait plus que suffisant pour… »

« S'il vous plaît, ne faites pas ça », l'implora Zorian. « Juste… dites-moi encore une fois comment tout cela est censé fonctionner. »

« Très bien », dit Xvim en fouillant dans son sac pour lui tendre une carte sur laquelle plusieurs lieux étaient marqués. Des notes en papier coloré, densément remplies de texte, étaient épinglées à côté de chacun des lieux indiqués.

« Notre problème principal en ce moment est que nous n'avons pas assez de temps », poursuivit Xvim après que Zorian eut jeté un coup d'œil à la carte. « La seule façon d'en obtenir est de pousser notre projet de modification de la Chambre Noire à ses limites absolues. Par conséquent, nous devrions pratiquement tout abandonner pour nous concentrer là-dessus. Cependant, le plus gros problème du projet est le manque de mages qualifiés pour y travailler. La plupart d'entre nous ne sont pas vraiment qualifiés pour aider. Cependant, cette installation n'est pas la seule du genre. Il existe d'autres installations dans d'autres pays, et bien qu'ils ne soient pas allés aussi loin que celle d'Eldemar, leur personnel n'est pas moins qualifié que Krantin et ses chercheurs – ils souffrent simplement d'un manque de financement et d'opportunités. »

Les endroits sur la carte marqués par des triangles bleus inversés étaient les emplacements de tous les projets de Chambre Noire connus en Altazia, réalisa Zorian. Il était au courant, bien sûr. Ils utilisaient leurs installations depuis un bon moment déjà. Et pas seulement pour prolonger leur temps dans les réinitialisations. Ils avaient depuis longtemps pillé ces lieux pour toute information sur la magie temporelle, et leur avaient transmis des notes de recherche collectées dans d'autres installations pour voir s'ils trouveraient quelque chose de nouveau. Bien que ces initiatives aient été modérément fructueuses, elles ne donnaient plus de résultats, et ils ne s'en préoccupaient donc plus. Ils se contentaient d'utiliser les installations à chaque réinitialisation, puis les laissaient tranquilles.

Bien que ces lieux soient beaucoup plus petits que l'installation de recherche sur la magie temporelle sous Cyoria, il y en avait un bon nombre. S'ils prenaient de force tout leur personnel, cela ferait beaucoup de monde. De plus, maintenant qu'il y pensait, il pourrait y avoir du matériel utile là-bas.

S'ils pillaient ces endroits pour les gens, autant prendre tout ce qui n'était pas scellé au sol également.

« Donc, nous pillons simplement ces endroits, en prenant tout et tout le monde en vue », dit Zorian en claquant de la langue. « Qu'en est-il de ceux qui ne coopéreront tout simplement pas, peu importe la carotte et le bâton que nous utilisons ? Les tuer ? »

« Les faire passer par un portail vers Blantyrre et les laisser bloqués dans la jungle pendant un moment », répondit Xvim. « Je pense que la plupart reconsidéreront leur position après quelques jours, mais sinon, ils pourront toujours y passer le reste du mois. »

Et probablement se faire manger par un serpent volant ou quelque chose du genre, pensa Zorian, bien qu'il ne le dise pas à voix haute.

« En tout cas, avec cet afflux soudain de nouvelles personnes et l'acceptation pleine d'espoir de Krantin concernant notre histoire de voyageurs temporels, nous pourrons passer à l'étape suivante », dit Xvim en lui tendant une autre carte.

Celle-ci était une carte très détaillée du monde souterrain sous Cyoria, centrée autour de l'installation de recherche sur la magie temporelle. Cependant, l'installation sur la carte que Xvim lui donnait était plus grande que celle qui existait actuellement sous leurs pieds. Beaucoup, beaucoup plus grande. C'était un complexe immense et tentaculaire qui encerclait le Trou comme un tore géant, puis s'étendait dans les terres environnantes à travers une toile d'araignée de pièces et de couloirs.

Zorian lança un regard dubitatif à Xvim.

« Il n'y a aucun moyen de cacher ce genre de développement à la ville », dit Zorian avec scepticisme. « Sans parler de Krantin et de sa réaction, cela attirerait l'armée d'Eldemar sur nos têtes. Avons-nous vraiment assez d'influence pour faire en sorte que les autorités de la ville ignorent ce genre de chose ? »

« Oui, ça… c'est certainement un problème », Xvim tapota ses doigts et détourna le regard avec malaise pendant une seconde. « Nous pensons cependant avoir une solution pour cela. »

« Je ne vais pas aimer ça, n'est-ce pas ? » demanda Zorian de façon rhétorique. « Cela peut-il vraiment être pire que toute cette histoire de "kidnapping de masse" ? »

« Nous devrions travailler avec l'Ordre Ésotérique du Dragon Céleste et ses dirigeants », lui dit Xvim.

Zorian grimaça à cette suggestion. Il n'avait que du dégoût et du mépris pour le Culte du Dragon du Monde. Au moins, les Ibasans avaient un objectif relativement compréhensible de saboter leurs ennemis nationaux. Les cultistes étaient des traîtres et semblaient fonctionner purement sur un mélange de délire et d'avidité insatiable pour le pouvoir. La plupart des membres de bas niveau ne savaient même pas exactement pour quoi ils se battaient. De plus, il ne pouvait jamais vraiment oublier la vue des enfants changeformes qu'ils avaient sacrifiés pour briser la prison de Panaxeth.

L'idée de coopérer avec ces gens ne lui plaisait absolument pas.

« Vous ne pouvez pas être sérieux », dit Zorian, la voix teintée d'agacement.

« Je suis vraiment sérieux… et pas seulement parce qu'ils peuvent nous aider à faire en sorte que les autorités de la ville détournent le regard pendant que nous réorganisons le monde souterrain local en notre faveur. Avec la perte de Silverlake, nous avons perdu notre experte sur les primordiaux et leurs cages. Mis à part Silverlake, les dirigeants du culte sont probablement les personnes les plus qualifiées pour nous aider à comprendre la prison de Panaxeth… et comment l'exploiter pour sortir de la boucle temporelle », expliqua Xvim.

« Nous avons déjà pris tout ce qu'ils avaient », souligna Zorian.

En fait, ils avaient été exceptionnellement minutieux en pillant le culte pour chaque secret qu'ils possédaient. Zorian pouvait avoir des scrupules à fouiller dans l'esprit de personnes au hasard pour voler leurs secrets, mais il n'avait aucun scrupule de ce genre concernant les cultistes. Il ne pouvait pas prétendre avoir obtenu chaque bribe de connaissance qu'ils possédaient, puisqu'il ne pouvait chercher des choses que s'il savait quoi chercher, mais il était assez sûr d'avoir tiré tout ce qui était vraiment important d'eux.

« Ce qu'ils ont déjà, oui », dit Xvim. « Mais pas ce qu'ils pourraient avoir, si nous leur enseignons tout ce que nous savons et leur donnons une chance d'examiner le problème avec des compétences et une perspective accrues. »

Les yeux de Zorian s'écarquillèrent de réalisation.

« Vous voulez leur enseigner !? » demanda-t-il, horrifié par l'idée.

« Tout, oui », confirma Xvim en hochant la tête. « Nous ne les informerions pas de la boucle temporelle, bien sûr, mais à part ça ? Nous les ferons entrer dans notre Chambre Noire améliorée et leur enseignerons tout ce que nous pouvons sur la divination, sur le dimensionnalisme et sur la structure de la prison primordiale dans le Trou. Nous les laisserons ensuite analyser la structure et soit nous leur demanderons de répondre à nos questions, soit vous pourrez simplement arracher les réponses directement de leur esprit. Cela dépend de leur degré de coopération et de ce qui est le plus pratique. »

Zorian resta silencieux un moment. D'un côté, l'idée d'enseigner quoi que ce soit à ces gens ne lui plaisait vraiment pas, surtout parce que cela impliquerait qu'ils soient à proximité pendant plusieurs mois – largement assez de temps pour que les choses tournent très mal. D'un autre côté, il trouvait l'idée que les cultistes les aident sans le savoir à sortir de la boucle temporelle, afin qu'ils puissent saboter leurs plans dans le monde réel, assez amusante. Et Xvim avait raison sur le fait que, mis à part Silverlake, ces personnes étaient celles qui connaissaient le mieux la prison du primordial. Ils l'étudiaient depuis un bon moment déjà dans leur tentative de l'ouvrir, après tout.

Il y avait, bien sûr, la petite question de savoir pourquoi les dirigeants du culte accepteraient de travailler avec eux là-dessus. Cependant, ils envisageaient déjà de kidnapper des gens et d'utiliser le chantage et l'intimidation pour les faire coopérer, donc ce n'était probablement pas un problème aussi difficile qu'il y paraissait. Il leur suffisait de souligner que l'invasion ne pourrait pas réussir à moins que Zach et Zorian ne le permettent, puis de prouver leurs dires par une démonstration de leur puissance.

Il regarda Alanic, qui n'avait toujours rien dit jusqu'à présent.

« Je suis surpris que vous soyez prêt à envisager cette idée », dit Zorian.

« J'étais prêt à travailler avec Silverlake, n'est-ce pas ? » répondit Alanic. « Elle n'a peut-être rien fait de particulièrement odieux devant vous, mais je vous assure qu'elle a commis de nombreux actes odieux par le passé. Je comprends la nécessité. Ce serait jouer avec le feu, mais ce n'est pas comme si c'était la première fois que nous faisions cela. N'est-ce pas ? »

« En effet », dit doucement Zorian. Il fit une pause un instant, rassemblant ses pensées.

Alanic ne parlait jamais vraiment de son passé avec Silverlake, ou de son époque avant de devenir prêtre. Zorian avait compris depuis longtemps que le prêtre guerrier balafré avait été un homme très différent à l'époque, et avait fait beaucoup de choses qu'il regrettait plus tard, alors il s'abstenait de pousser l'homme sur le sujet. Alanic avait été incroyablement utile envers lui tout au long de ces réinitialisations, et Zorian sentait qu'il serait ingrat de sa part de déterrer des souvenirs douloureux et de vieilles rancunes à moins d'y être vraiment obligé.

Si Alanic avait eu des informations sur Silverlake qu'il jugeait importantes, il les leur aurait déjà dites.

Après un moment, Zorian ramassa un stylo et le lança sur la tête de Zach. Bien qu'il ait eu les yeux fermés, Zach leva immédiatement la main et rattrapa le stylo en plein vol avant d'ouvrir les yeux.

« Combien as-tu entendu ? » lui demanda Zorian.

« La plupart », admit Zach.

« Et ? » demanda Zorian. « Qu'en penses-tu ? »

« Je n'ai pas de meilleure idée », dit Zach avec un haussement d'épaules.

Zorian non plus, en toute honnêteté.

Eh bien, ce n'était pas tout à fait vrai…

« Très bien », dit Zorian en se levant de son siège. « Je suppose que nous allons faire ça, alors. Cependant, je pense qu'une légère modification s'impose. »

« Légère, hein ? » dit Zach avec un sourire.

« Si nous voulons obtenir le maximum de temps de la Chambre Noire modifiée, la main-d'œuvre supplémentaire ne suffit pas », dit Zorian. « Nous avons besoin d'un mage dimensionnaliste du plus haut calibre si nous voulons obtenir des résultats vraiment spectaculaires. »

« Alors ? Ça ne pousse pas sur les arbres, ce genre de chose », souligna Zach en lui renvoyant le stylo. « Où allons-nous en trouver un ? »

Zorian rattrapa le stylo qui volait vers lui avec une aisance pratiquée.

« À quel point es-tu attaché à cette couronne que nous avons prise à Quatach-Ichl ? » demanda Zorian à Zach avec un sourire entendu.

L'expression de Zach s'effondra immédiatement.

« Oh, tu ne peux pas être sérieux… » se plaignit Zach.

Oh, mais il l'était. Il l'était vraiment.

« Allez », lui dit Zorian en lui faisant signe de se lever du sol. « Allons parler à notre liche préférée. »

- pause -

Quelque part en Eldemar, un champ brûlait.

Deux adolescents masqués étaient engagés dans un combat vicieux contre une ancienne liche Ibasane, et le paysage autour d'eux était dévasté par leur passage. Autrefois, c'était un champ de blé en pleine floraison, mais ce n'était plus qu'une terre cendrée couverte de cratères. Des restes brisés de serviteurs morts-vivants et de golems jonchaient le sol, et d'étranges formations rocheuses s'élevaient du sol là où les deux camps avaient tenté de s'ensevelir mutuellement dans la pierre solide.

Quelque part par là, songea Zorian, un fermier allait être très dévasté quand il verrait ce qui était arrivé à sa récolte.

C'était la troisième fois que lui et Zach affrontaient la liche de cette façon ces derniers jours. Cependant, cela allait très bien pour Zorian. Il considérait cela simplement comme une partie de leur négociation avec Quatach-Ichl, plutôt que comme une perte de temps. Ils prouvaient à la liche qu'ils étaient des menaces légitimes et qu'il devait les prendre au sérieux. Plus tôt, quand ils lui avaient pris la couronne dans cette réinitialisation, ils l'avaient fait par une embuscade et en employant quelque chose qui pouvait être rejeté comme une simple astuce. À travers ces combats, ils montraient à Quatach-Ichl qu'il y avait plus en eux que cela.

Quatach-Ichl n'avait jamais cessé de les chercher tout ce temps, bien sûr. Il n'avait aucune idée que c'étaient Zach et Zorian qui avaient volé sa couronne, puisqu'ils avaient porté des déguisements quand ils l'avaient pris en embuscade et avaient très bien couvert leurs traces, mais il avait réussi d'une manière ou d'une autre à découvrir l'existence de leur groupe en général. Il semblait avoir identifié Xvim, Alanic, Ilsa et Kyron comme les dirigeants du groupe, peut-être parce qu'ils interagissaient relativement souvent avec les autorités. Il avait essayé de les cibler en saccageant leurs maisons et autres, mais cela n'avait pas été très efficace. Tous les boucleurs temporaires avaient quitté leurs maisons habituelles maintenant, et n'étaient pas si faciles à attraper. De plus, il ne pouvait pas être trop effronté à propos de tout détruire ou il mettrait ses propres plans d'invasion en danger.

Ce genre de situation devait être assez frustrant pour l'ancienne liche, car il les avait attaqués immédiatement quand ils étaient réapparus devant lui. Il ne leur avait même pas donné une chance de parler ! Impoli.

Une boule géante et scintillante de lumière rouge hurla dans l'air vers Zorian. Il poussa sa main vers elle, provoquant une onde conique de lumière arc-en-ciel à peine visible qui la balaya. Elle se défit instantanément, révélant une flèche d'énergies vertes plus sombre, mais beaucoup plus dangereuse, qui fonçait vers sa poitrine.

Le simulacre debout à côté de lui poussa immédiatement son bras sur le chemin de la flèche, le sacrifiant pour protéger Zorian du coup. Le bras explosa au simple contact du projectile magique, annulant l'attaque mais couvrant Zorian d'une pluie de shrapnels métalliques. Zorian n'essaya pas de se défendre contre les morceaux de métal volant, choisissant de continuer à lancer sa contre-attaque à la place. Les shrapnels furent arrêtés par son bouclier, un léger motif en nid d'abeille devenant momentanément visible autour de lui alors qu'il absorbait l'attaque, puis Zorian termina son sort.

Rien ne se passa visiblement, mais c'était parce que ses projectiles étaient totalement invisibles – une paire de disques circulaires de force tranchante se dirigea vers la liche, qui était actuellement occupée à esquiver des rochers massifs et des boules de feu que Zach envoyait dans sa direction.

À côté d'eux, Princesse lâcha un rugissement bruyant dans l'air avec six de ses nombreuses têtes, les deux dernières étant occupées à mâcher la gorge d'un aigle géant qu'elle avait réussi à attraper directement dans l'air. Le grand oiseau pendait mollement de ses mâchoires, ses cavaliers nulle part en vue. Le combat durait depuis assez longtemps pour qu'un groupe d'intervention Eldemarien les atteigne et tente de s'impliquer dans le combat. Malheureusement pour eux, aucun des deux groupes n'avait apprécié leur interférence. Leurs cavaliers sur aigles avaient perdu au moins la moitié de leurs effectifs – on pouvait voir les carcasses calcinées de leurs aigles et mages mélangées parmi les débris du champ de bataille si l'on regardait assez attentivement. Les aigles restants tournaient maintenant avec malaise dans le ciel au-dessus, gardant leurs distances et observant simplement les choses.

Plusieurs sites au loin fumaient également. C'étaient les endroits où les forces Eldemariennes avaient tenté d'installer des positions d'artillerie pour les abattre à distance. Quatach-Ichl n'avait pas aimé cette idée, cependant, et après qu'il eut fini de tous les anéantir, ils ne prirent pas la peine de faire une seconde tentative.

Zach cria un ordre à Princesse, et elle jeta brutalement l'aigle mort de côté et disparut. Enfin, se téléporta pour être plus exact. Elle réapparut instantanément aux côtés de Quatach-Ichl, où elle tenta instantanément de le mordre et de le piétiner. Même l'ancienne liche avait du mal à abattre une bête aussi grande et régénératrice… surtout quand Zach et Zorian étaient là pour l'empêcher de pouvoir se concentrer uniquement sur elle.

Distrait comme il l'était par l'hydre et Zach, Quatach-Ichl ne remarqua les disques tranchants que lorsqu'il fut trop tard et finit par perdre l'un de ses bras. Cela, à son tour, le plaça dans un désavantage encore plus grand et le força à brûler une grande partie de ses réserves de mana pour les repousser et se stabiliser. Maintenant qu'il n'avait plus de couronne impériale sur lui, ses réserves de mana n'étaient plus aussi ridicules qu'elles l'étaient autrefois. Il ne pouvait plus simplement les surpasser par défaut. Maintenant, Zach portait fièrement la couronne au combat, ce qui signifiait que c'était Quatach-Ichl qui devait s'inquiéter d'une guerre d'usure.

La bataille continua pendant encore cinq minutes avant de ralentir progressivement. Finalement, les deux camps se retrouvèrent à se fixer au-dessus d'une étendue de terre aride, attendant que l'autre fasse un mouvement. Zach et Zorian pouvaient bien sûr presser leur avantage, mais cela ne ferait que pousser la liche à fuir. Cela n'avait pas vraiment d'intérêt.

Les secondes s'égrenaient lentement sans rien montrer pour autant. Les seuls sons étaient le cri occasionnel des aigles géants tournant au-dessus et Princesse sifflant contre eux et contre Quatach-Ichl en réponse.

« Hé », dit finalement Zach, sa voix magiquement déformée et son visage caché derrière un masque blanc vierge. Il retira la couronne impériale de sa tête et la fit tourner autour de son doigt de manière ludique. « Tu cherches ça ? »

La réponse de Quatach-Ichl fut de tirer l'un de ses rayons de désintégration rouges caractéristiques sur lui. Cependant, Zach ne bougea pas un doigt pour l'esquiver ou le bloquer. Le rayon se courba simplement de manière non naturelle autour de lui et manqua sa cible.

« Nous pourrions être disposés à la rendre », souligna Zorian, sa voix également déformée.

Quatach-Ichl pencha la tête sur le côté, curieux, sans rien dire.

« Ou nous pouvons juste continuer ça pendant encore quelques jours, je suppose », ajouta Zach. « Je ne sais pas pour toi, mais j'apprécie assez ces affrontements entre nous. Un peu d'excitation pour pimenter la journée, tu sais ? »

« Alors. Tu veux parler, hein ? » observa Quatach-Ichl. Il leva les yeux vers les cavaliers sur aigles d'Eldemar tournant au-dessus. « Ce n'est probablement pas le meilleur endroit pour le faire, cependant. »

« Choisis un moment et un lieu, alors », dit Zach. « Juste ne nous fais pas attendre trop longtemps. Nous avons une limite de temps ici. Tu traînes trop les pieds et nous garderons juste la couronne et ce sera fini. »

Quatach-Ichl ne prit pas la peine de lui répondre. Il ramassa simplement une pierre du sol et la pressa dans sa main squelettique. Des lignes orange vif se brûlèrent à la surface de la pierre avant de s'estomper. La liche jeta ensuite la pierre à leurs pieds, puis se téléporta.

Zorian ramassa la pierre. Elle était encore chaude, et il y avait une heure et une adresse gravées dessus.

Plus une seule phrase à la fin.

'Ne sois pas en retard.'

- pause -

Zorian n'avait aucune intention de parler à Quatach-Ichl de la boucle temporelle ou d'essayer de le convaincre de les aider à sortir. Cela leur exploserait évidemment au visage. L'ancienne liche n'avait aucune motivation pour saboter les plans de son moi original en les aidant à s'échapper dans le monde réel. La dernière fois qu'il avait réalisé qu'il n'était qu'une copie dans un monde dupliqué, il n'avait eu aucun scrupule à se sacrifier pour faire avancer la cause de son original en les handicapant. Une personne comme ça n'aiderait pas juste pour sauver sa propre peau, et ils n'avaient rien à lui offrir vraiment.

Mais ils n'avaient pas à lui parler de la boucle temporelle. Ils n'avaient pas à lui demander de les aider à s'échapper. Ce dont ils avaient besoin en ce moment, c'était de plus de temps, et pour l'obtenir, ils avaient besoin que leur projet de Chambre Noire réussisse.

Et avec l'aide de Quatach-Ichl, il pourrait très bien réussir de façon spectaculaire.

En ce moment, ils étaient dans une pièce privée de l'un des nombreux restaurants de Cyoria, discutant de cette idée avec le chef Ibasane. Quatach-Ichl était dans son déguisement humain, et Zach et Zorian avaient accepté de venir démasqués en signe de confiance.

« Alors, laissez-moi clarifier les choses », dit Quatach-Ichl en jouant avec son verre. « Vous voulez que je vous aide à améliorer la salle de dilatation temporelle d'Eldemar à un taux de dilatation complètement ridicule… »

« Plus précisément, nous avons besoin de cinq mois de plus », dit Zach en coupant son discours.

« …et en échange, vous allez me rendre ma propre couronne ? » finit Quatach-Ichl, faisant semblant de ne pas l'entendre. « Cela ne vous semble-t-il pas incroyablement effronté et stupide à demander ? Je veux dire, je récupérerai cette couronne. Ce n'est qu'une question de temps. »

« Tu vois, c'est là que tu te trompes », dit Zach. « Zorian, fais ton truc. »

Zorian hocha la tête et commença à lancer le sort de porte. Quatach-Ichl fut instantanément sur ses gardes, mais il ne se tendit qu'imperceptiblement et ne les attaqua pas et n'exprima aucune protestation. Il regarda avec curiosité Zorian finir de lancer le sort et ouvrir une porte dimensionnelle miniature juste au-dessus de sa paume.

Si l'on regardait de près, on pouvait voir une étendue d'eau sans relief en regardant à travers la porte.

« Eh bien… fait ? » dit Quatach-Ichl avec scepticisme. « Vous pouvez lancer le sort de porte. Pas quelque chose dont beaucoup de gens peuvent se vanter mais… »

« Scanne-la », lui dit Zach. « Regarde où elle mène. »

Fronçant les sourcils, Quatach-Ichl fit exactement cela, lançant une série de divinations pour déterminer l'emplacement de l'autre côté du portail. Après deux minutes complètes de bricolage, il se renversa dans son fauteuil et lança un regard étrange à Zach.

« C'est juste une étendue aléatoire de l'océan, pour autant que je puisse voir. Très loin de toute terre », dit-il.

« Précisément », dit Zach, souriant jusqu'aux oreilles. « Maintenant… que penses-tu qu'il arriverait si nous jetions simplement cette couronne à travers ce portail et que nous le fermions ? »

Les yeux de Quatach-Ichl s'écarquillèrent de choc et de réalisation. La vérité était que la haute mer était totalement inaccessible du point de vue de l'humanité. Même les mages les plus puissants n'auraient aucun espoir de trouver quelque chose qui avait été jeté au milieu de l'océan. Même une liche comme Quatach-Ichl, qui n'avait pas besoin de respirer et vivait potentiellement pour toujours, hésiterait à l'idée de chercher une aiguille dans une botte de foin au fond de l'océan.

Si Zach et Zorian choisissaient vraiment un endroit aléatoire dans l'océan, loin de toute terre, et y jetaient la couronne… ce serait à peine différent de la détruire totalement.

« Vous ne feriez pas ça », dit sévèrement Quatach-Ichl. « La valeur de cette couronne… »

« Si nous ne pouvons pas faire fonctionner cette Chambre Noire, nous sommes morts », dit Zach en se penchant vers la liche. « Voilà, je l'ai dit. Nous sommes désespérés et nos vies dépendent littéralement de la réussite de ce projet. Donc, si nous échouons, cette couronne nous est totalement inutile. Pourquoi la garder, alors ? Quiconque à qui nous la donnerions deviendrait juste une cible pour toi. Mieux vaut la jeter dans la mer pour que tu ne puisses pas l'avoir. »

« Vous… » dit Quatach-Ichl, sans voix pendant un moment. Il secoua la tête. « Je vois. Donc, soit je récupère la couronne maintenant, soit je la perds pour toujours. C'est ce que vous dites ? »

« C'est ce que nous disons », dit Zach en se renversant dans son fauteuil avec un sourire éclatant.

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« D'ailleurs, ne fais pas semblant de ne pas être intéressé par les Chambres Noires et que nous aider avec ça n'est qu'une corvée pour toi », souligna Zorian. « Nous savons pertinemment que tu t'intéresses à l'installation de recherche sur la magie temporelle sous Cyoria depuis un bon moment. Les projets de Chambre Noire nécessitent beaucoup de financement et de main-d'œuvre pour être développés, et Ulquaan Ibasa n'est probablement pas très abondant en l'un ou l'autre. C'est un peu regrettable puisque, en tant que lieu rempli de morts-vivants, vous êtes la nation la plus capable d'exploiter ce genre de chose à son plein potentiel. Pas besoin de s'inquiéter des limites de durée de vie si vous ne vieillissez pas. Et vous avez définitivement besoin de chaque avantage que vous pouvez obtenir, si vous voulez vraiment rivaliser avec Eldemar et d'autres puissances Altaziennes. Ai-je raison ? »

« Hm. Peut-être », dit Quatach-Ichl après une courte pause. « Vous dites que j'obtiendrais toutes les informations concernant le projet de Chambre Noire Eldemarien ? »

« Comment d'autre pouvons-nous attendre de toi que tu nous aides à l'améliorer ? » demanda Zorian. « Cependant, tu vois trop petit. Ce n'est pas seulement le projet Eldemarien auquel tu aurais accès. C'est aussi le projet Sulamnon, et les projets Falkrineens, et le projet de tout le monde. Chaque projet de Chambre Noire sur le continent. »

Il sortit un dossier rouge vif de son sac et le tendit à Quatach-Ichl. Il ne contenait aucune note exhaustive, bien sûr, mais il en contenait assez pour clarifier le genre d'informations dont Zach et Zorian disposaient.

Quatach-Ichl feuilleta le dossier, lentement au début mais s'accélérant à mesure qu'il en voyait de plus en plus. Ses sourcils montèrent également de plus en plus haut à mesure qu'il approchait de la fin.

« Ceci… comment avez-vous même obtenu cela ? » leur demanda-t-il. Il semblait honnêtement impressionné.

« Nous avons pillé chaque installation de Chambre Noire sur le continent et volé leurs notes et données de recherche », dit Zorian.

« Hmm », fredonna légèrement Quatach-Ichl. « Je suppose que c'est vraiment très important pour vous… »

Ils passèrent les quinze minutes suivantes à discuter des détails de l'accord proposé. Bien que Quatach-Ichl n'ait jamais vraiment accepté quoi que ce soit et ait fait de son mieux pour avoir l'air désintéressé, Zorian pouvait dire qu'ils étaient progressivement en train de le convaincre.

« Alors, il y a une chose qui m'inquiète vraiment ici », dit finalement l'ancienne liche. « Si j'accepte cela et vous aide comme nous l'avons convenu… quel motif avez-vous pour honorer votre part du marché à la fin ? Oui, j'admettrai un certain intérêt pour les informations que vous avez sur les Chambres Noires, mais la couronne que vous m'avez volée est le vrai problème. Quelle garantie ai-je que vous me la remettrez réellement à la fin ? »

« Si tu acceptes de nous aider, nous te remettrons la couronne dès maintenant », dit Zorian.

Quatach-Ichl haussa un sourcil vers eux. Il l'avait beaucoup fait dans cette conversation.

« Oui, vraiment », confirma Zorian.

Zach avait déjà utilisé la Clé pour déverrouiller la porte. Maintenant, la seule valeur des objets impériaux résidait dans leurs capacités de base, et bien que la couronne soit extrêmement utile… ils avaient besoin de l'aide de Quatach-Ichl beaucoup plus en ce moment.

Ils pourraient toujours voler la couronne que l'original portait quand ils arriveraient dans le monde réel.

« Qu'est-ce qui vous fait penser que je ne vais pas juste prendre la couronne et m'en aller en riant ? » demanda Quatach-Ichl avec curiosité.

« Tu pourrais faire ça, oui », dit Zach. « Nous ne pensons pas que tu le feras, cependant. Tu es un genre de mort-vivant honorable. »

« Hein. Je ne sais pas si je dois me sentir heureux que ma réputation soit si bonne ou vous mépriser pour être si stupides », dit la liche.

« Cela signifie-t-il que tu acceptes le marché ? » lui demanda Zach.

« Laisse-moi te poser une question », dit le chef Ibasane. « Qu'est-ce qui vous a fait penser que vous pouviez travailler avec moi là-dessus ? Je veux dire, oui, vous vous êtes clairement renseignés sur moi pendant un bon moment avant de faire votre mouvement. Vous avez même fait cela sans que je devienne conscient que quelqu'un complotait contre moi, et une partie de moi ne peut s'empêcher d'être impressionnée par cela. Cependant, il semble toujours très étrange que vous vous sentiez assez confiants pour proposer ce marché. Cela semble très risqué. »

« Nous vivons une vie très risquée », dit Zach en souriant.

« Pourtant, vous êtes toujours en vie », nota la liche avec un sourire plus atténué. « Clairement, ce n'est pas juste une question d'excès de confiance, alors. »

« Si nous répondons à cette question pour toi, répondras-tu à l'une des nôtres ? » lui demanda Zorian.

« Bien sûr », dit Quatach-Ichl en agitant négligemment la main devant lui. « Demande. »

« Pourquoi travailles-tu avec le Culte du Dragon du Monde pour libérer le primordial piégé à Cyoria ? » demanda Zorian. « Je refuse de croire que quelqu'un comme toi ignorerait ce avec quoi exactement tu t'engages. Ce n'est pas une invocation fantaisiste qui disparaîtra en quelques heures, ni juste un monstre puissant. C'est une créature que même les dieux ont eu du mal à tuer. Pourquoi lâcherais-tu cette chose sur le monde ? Je peux voir un mage voyou ordinaire ne pas se soucier beaucoup des conséquences, mais sûrement toi, si. Tu as une patrie à laquelle tu tiens profondément, et tu as probablement l'intention d'être en vie pendant très longtemps à partir de maintenant. »

« Pour toujours », dit Quatach-Ichl. « J'ai l'intention de vivre pour toujours. »

« Alors pourquoi ? » demanda Zorian. « Pourquoi libérer une entité divine qui pourrait très bien tout détruire dans quelques siècles ? »

La liche le regarda pendant quelques secondes, l'air amusé.

« Ha ha ! » rit la liche. « Alors. Tu es au courant de toute cette histoire d'invasion à laquelle je participe. »

« Oui », confirma Zach. « Nous le sommes. »

« Comme je m'y attendais », répondit Quatach-Ichl. « Je suppose que cela répond à ma question, n'est-ce pas ? Si vous êtes au courant du complot d'invasion, vous savez déjà que je suis prêt à conclure des marchés hautement risqués et insensés si les avantages sont assez grands. Mais de toute façon, à propos de votre question… le truc, c'est que je ne pense pas que le primordial sera autorisé à courir librement aussi longtemps. Peu importe les siècles, je ne pense pas qu'il va durer deux semaines ! »

« Pourquoi ? » demanda Zach en fronçant les sourcils.

« Parce que j'ai foi dans les anges », dit la liche.

Quoi ?

« Ça semble étrange d'entendre quelqu'un comme moi dire ça, n'est-ce pas ? » dit Quatach-Ichl avec un sourire entendu. « C'est vrai, cependant. Les dieux sont peut-être partis, mais les anges sont toujours là et je n'ai aucun doute qu'ils feraient tout ce qui est en leur pouvoir pour soit refermer, soit tuer le primordial. Leurs restrictions limitent leur capacité à se mêler du monde physique, donc il est facile de les sous-estimer, mais ils ont des êtres et des armes vraiment impressionnants de leur côté. Je devrais le savoir ; je les ai vus personnellement se battre à quelques reprises. Un primordial ne devrait pas être impossible à gérer pour eux. »

« Donc tu veux libérer le primordial, sachant que les anges s'en occuperaient bien avant que cela ne devienne ton problème… » dit Zorian.

« Oui », confirma la liche. « Franchement, mon souci principal n'est pas que les anges ne seront pas capables de le gérer… mon souci principal est qu'ils s'en occuperont trop rapidement et que les dégâts de sa libération et de son saccage ultérieur seront trop limités en portée. J'ai ordonné que tous les temples soient rasés au sol au tout début de l'invasion, mais je crains que cela ne suffise pas. Les anges peuvent être étonnamment subtils et sournois quand ils le veulent. Pour tout ce que j'en sais, ils pourraient travailler contre moi même maintenant. »

Il n'en avait aucune idée.

« Nous sommes en fait très chanceux », poursuivit Quatach-Ichl, l'air très suffisant. « Il est probable que la capacité des anges à interférer avec nos plans soit encore plus limitée en raison des récentes… hmm, complications dans les sphères spirituelles. »

« Tu veux dire le fait que toutes les communications avec le monde spirituel ont été coupées ces derniers temps ? » demanda Zorian.

« Hmm. Très bien informé, en effet », marmonna doucement Quatach-Ichl. « Oui, ça. C'est plutôt imprévu, mais pas importun. On pourrait dire que les cieux eux-mêmes m'aident, ha ha ! »

Un petit silence s'installa sur la scène.

« Alors », dit Zach. « Avons-nous un marché ou non ? »

« Je suppose que oui », dit la liche. « Je dois devenir sénile dans mon vieil âge, mais je vais vous donner une chance. »

« Oh ouais, une chose de plus », dit Zorian. « Nous avons aussi approché l'Ordre Ésotérique du Dragon Céleste à ce sujet et d'autres choses. Malheureusement, ils ont été plus déraisonnables à ce sujet que vous, donc nous avons fini par les kidnapper. »

Il jeta une petite peinture sur la table. C'était très réaliste, représentant un groupe d'hommes ligotés et bâillonnés. Il n'y avait aucune preuve que l'image était réelle, bien sûr, mais Quatach-Ichl fronça les sourcils quand il la vit et resta silencieux.

« Puisque nous travaillons ensemble maintenant, nous espérions que vous pourriez nous aider à les convaincre de coopérer », dit Zorian. « À tout le moins, nous avons besoin de leur aide pour faire en sorte que ce marché entre nous fonctionne réellement. Sinon, je crains que nous ne soyons forcés de les soumettre à nos… techniques de coopération intenses. »

« Hmph. Bien sûr que les idiots incompétents se sont fait capturer », marmonna Quatach-Ichl.

Il jeta l'image sur la table avant de leur lancer un regard plus prudent et spéculatif. Il tendit ensuite sa main vers eux, la paume tournée vers le haut.

« La couronne », exigea-t-il en agitant sa main.

Avec un soupir, Zach fouilla dans l'une de ses poches et sortit la couronne impériale. Il lui lança un regard de triste désir avant de la placer lentement et soigneusement dans la paume de Quatach-Ichl.

La liche plaça immédiatement la couronne sur le dessus de sa tête, un réseau de lignes géométriques s'allumant immédiatement sur toute sa peau et clignotant dangereusement. Pendant un moment, son déguisement tomba et sa forme squelettique noire devint clairement visible, mais ensuite il fut de retour à la 'normale' et son apparence humaine était intacte.

La couronne n'était plus visible, cachée sous n'importe quelle magie que Quatach-Ichl utilisait pour continuer à paraître comme un être vivant.

« Bien », dit-il. « Emmenez-moi vers ces clowns et je leur parlerai. Ils coopéreront. »

- pause -

Les choses se sont développées très rapidement après cela.

Zorian était honnêtement surpris de voir à quel point les choses s'étaient bien passées. Il craignait que les mages kidnappés refusent de travailler ou traînent les pieds chaque fois que possible. Il craignait que Quatach-Ichl ne prenne juste la couronne et ne les laisse à leurs appareils en riant de leur stupidité. Il craignait que les dirigeants du culte ne sabotent tout par dépit, pleins de ressentiment d'avoir été essentiellement forcés d'accepter leurs plans.

Aucune de ces choses n'est arrivée. Les chercheurs kidnappés ont surtout choisi de travailler avec eux au lieu d'être provocateurs. Un nombre surprenant d'entre eux étaient même enthousiastes à propos du projet, une fois qu'ils ont réalisé sur quoi ils avaient été recrutés pour travailler. Cela a probablement aidé que Zach et Zorian leur promettent qu'ils pourraient ramener toute la documentation liée au projet chez eux quand ils auraient fini. Bien que quelque peu sceptiques à ce sujet, l'ampleur du projet semblait mettre les gens à l'aise. Il n'y avait aucun moyen qu'ils tuent autant de gens juste pour faire taire tout le monde, n'est-ce pas ?

Quatach-Ichl était un squelette de parole. Tout comme il n'avait jamais essayé de les tromper après avoir accepté de leur enseigner ses compétences magiques, il n'a pas tenté d'échapper à l'aide au projet une fois qu'il s'y est engagé. Ce qui était génial, parce que son aide était incroyablement utile et ils ne seraient jamais allés aussi loin sans lui. Il était plus qu'un simple remplacement pour Silverlake – il était bien meilleur qu'elle et Zorian était honnêtement un peu désolé qu'ils ne puissent pas le recruter pour travailler sur le projet de sortie de la boucle temporelle également. Avec son aide, leurs chances se seraient immensément améliorées.

Hélas, l'idée de l'informer de la boucle temporelle était toujours aussi stupide qu'elle l'avait toujours été.

« Même si Robe Rouge avait quitté la boucle temporelle grâce à un marché avec Panaxeth, il devait encore trouver un moyen de faire durer son marqueur temporaire au-delà de la limite de temps de six mois », a dit Zorian à Zach quand ils discutaient du sujet à un moment donné.

« Tu penses que ce n'était pas Panaxeth qui l'a aidé à modifier ça ? » a demandé Zach.

« Peut-être qu'il l'a fait, mais je doute que le primordial ait réellement fait une quelconque modification lui-même. Il a peut-être donné des indices et des instructions à Robe Rouge, mais il avait encore besoin de trouver quelqu'un pour faire ça pour lui. »

« Et tu penses que cette personne était Quatach-Ichl », a deviné Zach.

« Oui », a confirmé Zorian. « Pourtant, si Quatach-Ichl a aidé Robe Rouge à acquérir un marqueur permanent, pourquoi ne pas en acquérir un lui-même ? »

« Peut-être qu'il ne pouvait pas », a offert Zach. « Je veux dire, le fait que les marqueurs temporaires ne fonctionnent pas sur les gens pendant six réinitialisations après l'expiration du marqueur temporaire précédent indique clairement que ce n'est pas le marqueur qui fait le comptage. C'est la Porte Souveraine et le Gardien du Seuil. »

« Alors ? » a demandé Zorian.

« Alors cela signifie que la modification d'un marqueur temporaire doit être effectuée avant que la Porte Souveraine ne le traite d'une manière ou d'une autre. Selon toute vraisemblance, cela signifie que tout changement doit être effectué avant la fin de la réinitialisation au cours de laquelle ils ont obtenu le marqueur. Nous savons d'après ton exemple que le Gardien ne peut faire certaines choses qu'à la fin de la réinitialisation, et c'est probablement l'une d'entre elles. Cela expliquerait aussi pourquoi nous n'avons jamais réussi à trouver un moyen de les modifier qui fonctionne. Le moment où cette première réinitialisation s'est terminée, la chance a été perdue, et nous ne nous en sommes même jamais rendu compte. »

« Ah », a dit Zorian. Cela avait beaucoup de sens… « Donc tu penses que Quatach-Ichl était déjà un boucleur temporaire depuis un moment avant que Robe Rouge n'entre ? »

« Je ne sais pas. Je lance juste l'idée, je suppose », a dit Zach avec un haussement d'épaules. « Qu'est-ce que tu penses qu'il s'est passé ? »

« Je pense que peut-être Quatach-Ichl ne voulait même pas quitter la boucle temporelle, même s'il l'avait découverte », a dit Zorian. « Je veux dire, certainement pas par une méthode que Robe Rouge et Silverlake ont utilisée. Conclure un pacte de mort avec un primordial ? Pas une chance. Et partir physiquement par soi-même est très difficile. Je ne pense pas que même Quatach-Ichl aurait pu y arriver, compte tenu de l'effort que nous avons dû y mettre. Peut-être a-t-il simplement conclu un marché avec Robe Rouge, similaire à ce que j'ai avec Xvim, Kael et les autres. Une fois qu'il sort, il donne à Quatach-Ichl une montagne de notes et d'autres informations, et en échange, il aide à modifier le marqueur de Robe Rouge. »

« Il aurait pu quand même exiger un marqueur temporaire pour lui-même et le modifier », a souligné Zach. « Juste au cas où, tu sais. »

« Ouais, je suppose », a dit Zorian après un moment. « Je ne sais pas. Peut-être que c'est comme tu dis, et qu'il ne pouvait tout simplement pas. Je pourrais voir Panaxeth donner à Robe Rouge une solution très spécifique adaptée pour lui seul. Il ne veut probablement pas que quiconque sorte sans conclure un marché avec lui. »

Leur interaction avec le Culte du Dragon du Monde était très conflictuelle au début. D'une part, ils les avaient kidnappés et fait chanter pour qu'ils travaillent avec eux, donc il était inévitable qu'ils ne soient pas trop enthousiastes à l'idée de coopérer. Cela n'a pas aidé non plus que Zorian évacue tous les changeformes de la ville et informe la direction du culte qu'aucun sacrifice d'enfant ne serait autorisé dans leur tentative de libérer Panaxeth de sa prison. Cela a conduit à beaucoup de cris et même à un bref échange de sorts de combat.

Cependant, les dirigeants du culte finiraient par voir la lumière quand Zach et Zorian leur montreraient la Porte Souveraine. Ils n'ont pas expliqué aux cultistes ce que l'objet faisait exactement, mais ils leur ont dit que c'était un artefact divin qui contenait une partie de l'essence de Panaxeth elle-même… et pouvait donc être utilisé comme une clé pour ouvrir la prison de Panaxeth. Une bien meilleure clé que l'essence de sang de changeforme qu'ils avaient initialement prévu d'utiliser à cette fin, aussi.

Bien que leur description fût trompeuse, les faits de base étaient entièrement vrais – dans la réalité de la boucle temporelle, la Porte Souveraine pouvait très bien être utilisée comme une clé pour ouvrir la prison de Panaxeth. En fait, utiliser la Porte Souveraine était la partie clé de leur plan pour sortir de la boucle temporelle. C'était vrai alors qu'ils avaient la coopération de Silverlake et c'était vrai maintenant.

Zorian avait été un peu inquiet que les cultistes en découvrent trop s'ils avaient accès à la Porte Souveraine, mais heureusement, cela n'est jamais arrivé. Ils en étaient ravis, mais seulement parce que c'était une meilleure, plus fantaisiste clé pour libérer Panaxeth de sa prison. Ils n'ont jamais réalisé ce qui se passait vraiment à l'intérieur.

Considérant que c'était un artefact divin, et que ceux-ci étaient notoirement difficiles à comprendre, Zorian n'aurait probablement pas dû être surpris par cela.

En tout cas, leurs plans se sont déroulés sans accroc. Mieux qu'ils n'auraient pu l'espérer, même. Ils avaient creusé une installation souterraine massive, remodelé toute la toile géomantique locale pour alimenter sa création, puis entouré l'orbe impérial de couches sur couches de protections et barrières compliquées faites de matériaux extrêmement coûteux. Le coût de tout le projet était suffisant pour mettre en faillite un petit pays et donnerait même à une nation majeure comme Eldemar et Falkrinea une pause s'ils devaient le payer. À la fin, même Quatach-Ichl semblait devenir un peu inquiet de la quantité de ressources et d'efforts mis dans cette chose.

Cela n'avait pas d'importance cependant, parce qu'il est resté fidèle à sa parole et le projet a été terminé à temps. Six jours avant la fin de la réinitialisation, la Chambre Noire améliorée était terminée. Une grande foule de personnes – boucleurs temporels, dirigeants de culte et les plus enthousiastes des chercheurs kidnappés – s'est entassée dans l'orbe impérial et puis la dilatation temporelle a été activée.

Ils passeraient les cinq mois suivants à l'intérieur de l'orbe impérial. À l'extérieur, une seule journée passerait.

Quatach-Ichl ne les a pas rejoints dans l'orbe, malgré le fait de les avoir aidés à le faire. C'était intelligent de sa part, parce que Zach et Zorian l'auraient tué au moment où l'orbe serait isolée du monde extérieur et auraient volé sa couronne à nouveau. Zorian n'était pas sûr si Quatach-Ichl aurait pu s'échapper vers sa phylactère s'il était tué à l'intérieur de l'orbe du palais, mais même s'il le pouvait, ils ne s'en soucieraient pas. L'important était qu'il ne puisse pas s'échapper lorsqu'il était maîtrisé à l'intérieur de l'orbe, et que l'avoir à l'intérieur pendant les cinq mois complets était un trop grand risque. Les dirigeants du culte étaient… gérables. Quelqu'un comme Quatach-Ichl ne l'était pas.

En tout cas, les cinq mois suivants consisteraient à améliorer les compétences de chacun afin qu'ils puissent aider avec le plan de sortie final, fabriquer les pierres de protection nécessaires et les plans pour préparer le terrain, et ainsi de suite. Ce serait un peu un défi de cacher la vraie signification de toutes les préparations aux dirigeants du culte et autres, mais Zorian n'était pas opposé à simplement les tuer s'ils finissaient par trop en révéler, donc peu importe.

Zorian avait une autre chose qu'il voulait faire, cependant. Quelque chose qu'il voulait garder caché de la plupart des gens… y compris Zach.

Ainsi, il a rassemblé la plupart des boucleurs aranea, plus Xvim et Daimen, et les a amenés dans l'un des coins isolés de la dimension de l'orbe pour une discussion.

« Quel groupe étrange vous avez rassemblé », a remarqué Xvim. « Il semble que vous ne soyez toujours pas satisfait de vos compétences en magie mentale, si je lis correctement la situation. »

« Sérieusement ? » s'est plaint Daimen. « N'es-tu pas déjà assez bon à ça ? »

« On ne peut jamais être assez bon en magie mentale », a répondu l'une des aranea.

« En effet », a dit Zorian. « C'est ma meilleure compétence, et c'est bien de continuer à travailler sur celles-là. Cependant, je ne vous ai pas amenés ici pour travailler sur mes compétences générales en magie mentale. Ce que je veux… c'est trouver un moyen de dépasser le sort de Vide Mental et de cibler une personne avec de la magie mentale de toute façon. »

Un regard de réalisation est entré dans les yeux de tout le monde. Même les aranea – leur langage corporel était un peu difficile à lire mais Zorian en avait eu une idée maintenant.

Puis ils se sont tous mis au travail.

- pause -

La tentative d'évasion devait avoir lieu à la fin du mois, le jour du Festival d'Été. Le raisonnement pour cela était identique à celui que les Ibasans et les cultistes utilisaient pour lancer leur invasion à ce moment précis dans le temps – c'était le pic de l'alignement planétaire, quand la magie du dimensionnalisme était à son plus fort.

Quand le groupe a quitté l'orbe impérial, seulement cinq jours restaient jusqu'à la date limite. Ce n'était pas beaucoup, mais c'était assez pour faire les préparations nécessaires. L'installation de recherche sur la magie temporelle a été complètement réaffectée en une partie du rituel de sortie. De grandes sections du Trou ont été couvertes de formules de sorts gravées et incrustées d'étranges pierres de protection métalliques. Les cultistes qu'ils avaient passés cinq mois à entraîner au dimensionnalisme et aux divinations avaient analysé la prison de Panaxeth et partagé leurs résultats avec le groupe. Ils semblaient honnêtement reconnaissants envers Zach et Zorian pour l''aide' qu'ils leur avaient apportée, ce qui a fait que Zorian s'est senti juste un peu coupable d'avoir l'intention de les trahir totalement à la fin. Pas assez pour qu'il fasse quoi que ce soit différemment, mais quand même.

Tristement, le plan final sur lequel ils s'étaient mis d'accord avait quelques détails malheureux. Le plan original était d'utiliser la prison de Panaxeth comme un pont, ouvrant une porte dimensionnelle qui connecterait un endroit dans la boucle temporelle avec le même endroit dans le monde réel. Ce plan était maintenant largement irréalisable. Silverlake avait été la seule à savoir comment interagir avec la prison du primordial avec suffisamment de finesse pour rendre cela possible. Malgré leurs meilleurs efforts pour essayer de développer cette compétence chez certains de leurs gens, ils avaient échoué à dupliquer ses exploits. Cela n'a pas aidé qu'ils ne pouvaient évidemment pas expérimenter sur la prison primordiale elle-même pendant qu'ils étaient à l'intérieur de l'orbe impérial – ils ne pouvaient travailler que sur leurs compétences générales en dimensionnalisme et essayer de deviner ce qui était nécessaire pour interagir avec elle correctement.

Pourtant, alors que le plan original n'était plus possible, ils avaient une alternative. C'était juste que ce plan exigeait qu'ils ouvrent la prison de Panaxeth et sacrifient ensuite l'orbe impérial pour servir de pont dont ils avaient besoin pour connecter les deux réalités.

Il y avait deux problèmes avec cela. Le premier était qu'il exigeait qu'ils déstabilisent la prison du primordial et y fassent une fissure – quelque chose qui déclenchait généralement une fin prématurée à la réinitialisation et permettrait à Panaxeth d'étendre son influence à l'extérieur de la prison pendant qu'ils tentaient de former le pont. Cela serait résolu en enfermant la zone avec de multiples couches de membranes dimensionnelles, de sorte que même après avoir brisé sa prison, Panaxeth ne serait pas vraiment 'libre'. Ils n'étaient pas totalement sûrs que cela fonctionnerait, mais c'était la meilleure idée qu'ils avaient et la théorie était solide. Même si cela fonctionnait, cependant, cela ne ferait qu'empêcher la réinitialisation de se terminer immédiatement – cela ne ferait rien pour empêcher Panaxeth de saccager les environs.

L'autre était que l'utilisation de l'orbe impérial de cette façon signifiait qu'ils ne pouvaient pas l'emmener avec eux dans le monde réel. Il devrait rester derrière pour former un chemin pour eux, ce qui limiterait fortement la quantité de choses qu'ils pourraient apporter avec eux de la boucle temporelle ainsi que résulterait en la perte totale de toutes les notes de recherche et plans que Zorian avait stockés dans sa banque de mémoire.

C'était… douloureux, pour le moins. Il n'y avait pas d'autre choix, cependant. L'orbe impérial était la seule dimension de poche renforcée avec le pouvoir divin qu'ils connaissaient. C'était la seule chose qu'ils connaissaient qui pouvait résister aux stress dimensionnels impliqués dans la procédure. Tout le reste se briserait en quelques secondes.

Décider quoi apporter avec eux et quoi laisser derrière était stressant et a conduit à beaucoup d'arguments, mais d'une manière ou d'une autre, ils ont réussi à réduire leurs possessions à un niveau gérable.

Les jours ont passé en un éclair, jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de temps. Le Festival d'Été était sur eux, et l'invasion était sur le point de commencer. Zach et Zorian avaient eu l'intention de tuer tous les dirigeants du culte la veille, pour s'assurer qu'ils n'interféreraient pas avec leur travail, mais leurs alliés improbables les ont surpris en acceptant gracieusement de s'écarter de leur propre plein gré. La raison officielle était qu'ils avaient 'découvert' que leur groupe prévoyait de libérer le primordial aussi, et qu'ainsi il n'y avait pas besoin pour eux de s'impliquer. Zorian ne croyait pas cela une seconde, bien sûr. La direction du culte voulait contrôler le primordial, pas juste le libérer. De plus, Quatach-Ichl n'était jamais très loin des dirigeants du culte ces jours-ci, rendant les mouvements directs contre eux impossibles.

À contrecœur, ils ont décidé de laisser tomber l'affaire. Espérons que la liche et les cultistes seraient trop occupés à combattre la ville pour essayer de saboter leur opération. Ils avaient fait de leur mieux pour préparer secrètement la ville et ses défenseurs à l'invasion à venir afin que les attaquants aient les mains pleines à cet égard. Ils ont simplement fait la dernière série de préparations et se sont ensuite installés pour attendre.

Tout était prêt.

Zorian s'est tourné vers Zach.

« Si cela échoue, je suis mort », lui a-t-il dit.

Zach s'est déplacé inconfortablement.

« Le Gardien a peut-être menti pour une raison quelconque », a-t-il dit. « Peut-être que tu te réveilleras au début de la prochaine réinitialisation et… »

« Peut-être », a dit Zorian, en le coupant. Il en doutait vraiment, cependant. « Cependant, il vaut mieux planifier pour que les choses ne soient pas si pratiques. Quoi qu'il en soit, si tout échoue et que nous mourons tous, tout dépend de toi. Tu es notre dernier et seul espoir. »

« Je… je suppose », a soupiré Zach, ayant l'air vraiment peiné à l'idée de sortir de cette chose seul. « Écoute, je sais que cela semble probablement creux… mais si quelque chose t'arrive, je promets que je prendrai soin de ton moi original, d'accord ? »

« Cela me fait en fait me sentir un peu mieux », a dit Zorian. « Allez. Ça commence. »

Le rituel avait lieu à l'intérieur du Trou, sur une plateforme flottante. Il y avait une estrade surélevée au centre, sur laquelle se trouvait la Porte Souveraine. Il a frappé Zorian que c'était une configuration très similaire à celle que le culte avait utilisée pour leur rituel. Ils avaient vraiment fini par supplanter leur rôle d'une certaine manière, n'est-ce pas ?

Bien sûr, la vraie configuration que leur groupe utilisait était beaucoup plus étendue que ce que les cultistes avaient utilisé par le passé. Bien que les principaux terrains de rituel consistaient en cette seule plateforme flottante, les mécanismes de soutien s'étendaient en fait à travers tout le monde souterrain local. De plus, tout l'espace autour d'eux était enfermé dans plusieurs couches de membranes dimensionnelles qui isolaient l'endroit du monde extérieur autant que possible. Il n'y aurait pas de trio de mages courageux volant simplement vers eux dans une sphère de force blanche pour perturber toute la chose de l'intérieur, comme Zach et Zorian l'avaient fait aux cultistes dans l'une des réinitialisations précédentes.

Tout le groupe s'est arrangé en une série de trois cercles concentriques. Zach, Zorian, Daimen et Xvim étaient au centre même, entourant la Porte Souveraine. Ils étaient les personnes les plus qualifiées en dimensionnalisme, et donc les plus cruciales pour l'effort. Autour d'eux se trouvaient des dizaines de personnes qui avaient assez de compétences pour contribuer, mais pas assez pour assumer le lourd fardeau dont les quatre principaux étaient responsables. Enfin, il y avait le reste du groupe qui ne pouvait pas vraiment aider la procédure à fonctionner, et ne pouvait que rester en arrière et prier pour le succès de tout le monde. Ils étaient ici seulement parce qu'une fois que la zone avait été enfermée dans des membranes dimensionnelles, personne ne pouvait entrer sans tout perturber et faire échouer le rituel. Ainsi, s'ils voulaient les faire sortir, ils devaient être présents à l'intérieur pendant que le rituel avait lieu.

Après quelques cris et poussées, tout le monde était à sa position assignée et (espérons-le) savait quoi faire. Ils ont commencé à lancer.

Pendant les cinq premières minutes, rien de spécial n'est arrivé. L'air au-dessus de la plateforme s'est déformé et tordu comme de l'air d'été chaud, mais rien de plus que cela ne s'est produit. Le groupe devait être exceptionnellement prudent quant à leur travail de sort et leur timing, et cela signifiait que le travail était voué à être lent. Pourtant, tout se passait bien jusqu'à ce qu'…

Les murs du Trou ont tremblé, envoyant de la poussière et des cailloux partout et faisant briller et vaciller la formule de sort inscrite dans les murs avec une lumière bleue inquiétante. Un grondement profond a émané de quelque part au loin, comme le grognement d'une bête titanesque.

Merde. Qu'est-ce qui se passait à l'extérieur ? Que faisaient Quatach-Ichl et les cultistes ?

« Restez concentrés ! » a averti Xvim. « Nous sommes à un moment critique… »

Un autre tremblement, celui-ci encore plus fort, a secoué tout l'endroit et tout est soudainement parti en enfer. La brèche contrôlée et scintillante vers laquelle ils travaillaient a rapidement échappé à tout contrôle, et une fissure noire, irrégulière, s'est soudainement manifestée dans l'air autour d'eux.

« Merde ! » a juré Zach. « Supprimez-la ! Supprimez-la ! »

Mais il était trop tard. Un essaim de tentacules brun foncé, ressemblant à des cordes et couverts d'épines, s'est précipité hors de la fissure et a envoyé tout le monde se disperser hors de leurs positions.

La fissure s'est élargie, révélant un œil géant, à trois lobes, inhumain tapi derrière la barrière dimensionnelle, et plus de tentacules se sont précipités pour les affronter. Ceux-ci étaient plus épais, et avaient des mains plutôt humaines attachées au bout.

Bien que les choses aient mal tourné, tout n'était pas perdu. Ils avaient fait le rituel avec certaines tolérances, et c'était toujours un résultat gérable. Rapidement, beaucoup de gens debout dans le troisième cercle du rituel se sont précipités vers l'avant et ont commencé à combattre les tentacules. Des gens comme Kyron et Taiven n'avaient aucune compétence avec laquelle aider le rituel lui-même, mais ils avaient beaucoup de puissance de combat et aucune autre tâche pour les distraire. Ils ont courageusement chargé dans la masse primordiale envahissante, brûlant imprudemment leur mana pour la garder loin de Zorian et des autres.

Quant à Zach et Zorian, ils étaient occupés à supprimer la brèche et pouvaient offrir très peu d'aide. Si leur attention devait faiblir ne serait-ce qu'une seconde, Panaxeth les submergerait avant qu'ils ne puissent cligner des yeux. Ils ont frénétiquement esquivé les tentacules agités, façonnant et stabilisant la brèche en quelque chose de gérable.

Vaguement, Zorian était conscient que l'une des 'mains' qui a été coupée en deux par Taiven a soudainement poussé des jambes et des griffes et s'est jetée sur elle. Taiven a fini plaquée au sol, incapable de lancer grand-chose. Kyron a réussi à faire exploser la chose loin d'elle, mais elle a dû être traînée sur le côté, effectivement hors du combat.

Elle saignait aussi abondamment, laissant une épaisse traînée de sang alors qu'elle était traînée vers le bord de la plateforme. Zorian n'avait aucune idée si elle allait vivre, et ne pouvait pas vraiment se permettre de vérifier en ce moment.

Non loin de là, l'une des aranea a essayé de bloquer l'un des tentacules fins et épineux avec un bouclier de force mais a trouvé ses défenses insuffisantes. Le tentacule a percé son bouclier et s'est rapidement enroulé autour de son torse plusieurs fois. C'est là qu'ils ont découvert que les épines n'étaient pas seulement très pointues, mais étaient aussi fines et tranchantes comme un rasoir. Le cri aigu de l'aranea s'est coupé rapidement alors que les épines tranchaient sans effort à travers son exosquelette et la transformaient en un cadavre mutilé.

Le tentacule a ensuite ramassé le cadavre et a commencé à l'agiter comme un fléau sanglant, envoyant du sang et des viscères partout. Certains des mages ont paniqué ou ont tressailli quand le sang aranéen a éclaboussé partout sur eux, même si aucun dommage réel n'a été fait, et leurs efforts pour garder la brèche sous contrôle ont commencé à échouer.

« Bon sang », a juré Zorian, atteignant la poche de sa veste et retirant une poignée de sphères en acier densément couvertes de formules de sorts. Il avait espéré les garder pour plus tard. Il en avait besoin plus tard. Mais s'il n'utilisait pas cela maintenant, ils étaient finis.

Il a lancé les sphères vers le rift au-dessus et elles se sont spontanément alignées autour de lui en un anneau tournant rapidement avant de commencer à briller. Les tentacules du primordial ont réagi rapidement, changeant de direction et essayant de déchirer la formation de sphères, mais heureusement le reste du groupe a immédiatement réalisé qu'ils ne pouvaient pas laisser cela arriver. Un essaim de rayons multicolores, de balles et de projectiles plus exotiques a intercepté les tentacules, arrêtant leur charge pour un moment.

Un moment était suffisant. Les sphères ont éclaté en une lumière blanche aveuglante, aveuglant tout le monde pour un moment, et puis le rift a brusquement rétréci. Certains des tentacules, coupés de la source de leur masse par le rétrécissement, sont tombés du ciel, s'écrasant sur la plateforme avec un bruit sourd.

Leur soulagement fut de courte durée, cependant, puisque les tentacules ont bientôt commencé à tressaillir et à bouillir comme de l'eau bouillante, avant de commencer à fusionner en une masse ovoïde, ressemblant à une chrysalide.

Alanic fut le premier à agir, envoyant des courants de flammes blanches brûlantes sur le cocon en formation, et puis tout le monde s'est joint. Cependant, la structure semblait avoir développé une sorte de résistance aux sorts qu'ils avaient utilisés sur les tentacules jusqu'à présent, parce qu'elle résistait obstinément aux tentatives de l'éradiquer.

Au plus profond d'elle, une forme horrible a rapidement commencé à se former.

Et la Porte Souveraine a spontanément commencé à briller en blanc, une silhouette de la forme familière du Gardien du Seuil se formant juste au-dessus d'elle.

« Merde… » Zorian n'a pas pu s'empêcher de marmonner.

« Utilise l'orbe », a dit Xvim.

« Mais… » a protesté Daimen.

« Nous n'avons pas le choix », a interrompu Xvim. « Nous n'avons pas le temps. Ça doit être maintenant. »

Après un moment d'indécision, Daimen a atteint son côté et a jeté l'orbe impérial vers la fissure. Zach, Daimen, Zorian et Xvim ont rapidement commencé à lancer des couches sur couches de sorts dessus, essayant de l'intégrer dans la prison de Panaxeth comme ils l'avaient prévu.

Cela ne se passait pas assez bien, alors Zorian a atteint plus d'objets qu'il avait préparés pour cela – une collection de tablettes métalliques, plusieurs bâtons faits de bois traité alchimiquement, et une boîte de plusieurs centaines de billes, dont chacune contenait une formule de sort tridimensionnelle faite de fil métallique. Il a tout sacrifié successivement et a même brûlé une partie de sa force vitale pour faire frapper ses sorts plus fort. Il était assez sûr d'avoir remarqué Zach, Xvim et Daimen faire la même chose, brûlant leur vie pour s'assurer que la fusion fonctionne.

Ils ont réussi. L'orbe impérial a pulsé trois fois avec des vagues translucides de lumière arc-en-ciel avant de tirer le rift noir de jais en lui-même. La fissure dans le ciel a disparu, mais l'orbe semblait toujours tirer l'espace autour de lui. L'air s'est déformé et a ondulé, formant une sphère noire de jais au-dessus de l'orbe, sa surface ondulant comme de l'eau. Autour d'elle, un tore gris fumé a fait irruption dans l'existence, crépitant d'énergies multicolores. Puis un autre, et puis un autre, jusqu'à ce que trois tores gris tournent autour de la sphère noire de jais qui était soudainement devenue parfaitement immobile et sans relief.

La sortie. Elle était prête !

Malheureusement, c'est à ce moment-là que la forme brillante du Gardien du Seuil a fini de se matérialiser. Il n'a pas dit un mot, levant simplement sa main vers le groupe et libérant un faisceau épais et aveuglant d'énergie blanche sur eux.

Le faisceau n'a même pas traversé la moitié de la distance vers eux avant qu'il ne se divise soudainement en plus d'une centaine de faisceaux plus fins, mais également brillants.

Les simulacres de Zach et Zorian, précédemment tenus en réserve, sont entrés en action. Tout comme les golems de combat que Zorian avait faits pour l'occasion. Mais les faisceaux étaient rapides et chacun d'eux s'est détourné et a pivoté dans l'air comme une chose vivante, traquant sa cible choisie. Les défenses érigées à la hâte n'ont rien fait pour les arrêter, et Zorian a été peiné de voir Ilsa, Nora et deux des aranea tuées sur le coup quand les faisceaux les ont frappées.

La sortie était juste là, ouverte et prête, pourtant quatre personnes étaient mortes si près de leur salut.

Certaines personnes ont tiré une contre-attaque sur la forme spectaculaire du Gardien, mais l'entité n'a pas tenté d'esquiver ou de se protéger des attaques d'aucune façon. Chaque attaque qui l'atteignait sombrait simplement dans sa forme brillante et disparaissait. Il n'y avait aucune indication que le Gardien avait subi des dommages des attaques, ou même qu'il les avait remarquées.

Bon sang, ils devaient commencer l'évacuation maintenant ! Zorian a commencé à diriger ses simulacres pour commencer les préparations, mais c'est à ce moment-là que la chrysalide primordiale d'avant a soudainement explosé, une bête vaguement humanoïde en sortant. Elle avait quatre bras. Une tête squelettique à trois yeux était attachée à ses épaules par un cou long et flexible. Sa queue était extrêmement longue et fine, et se terminait par un appendice ressemblant à une main. Une carapace brillante et chitineuse la couvrait, parsemée de fines pointes ressemblant à des rasoirs.

Elle a rugi horriblement, son son incroyablement fort et grinçant… et puis elle est tombée sur ses six membres principaux et a chargé droit vers le centre de la plateforme, où Zorian et les autres étaient situés. Quiconque essayait de se mettre sur son chemin était jeté de côté comme une poupée de chiffon et chaque sort qui l'atteignait était résisté avec peu de choses à montrer pour cela.

La forme brillante du Gardien a levé sa main à nouveau, un autre faisceau étincelant sur ses doigts.

Et puis, pour ajouter une insulte finale à tout cela, toute la zone a basculé et secoué alors qu'une série de booms bruyants a éclaté de quelque part au-dessus.

Le cœur de Zorian a coulé. Il n'y avait pas d'erreur. Quelqu'un attaquait leurs terrains de rituel de l'extérieur.

Probablement Quatach-Ichl et les cultistes.

Bon sang ! Comment ont-ils…

Non. Non, c'était une chose stupide à demander. Il devait se concentrer sur le maintenant. Il devait…

Le Gardien a tiré un autre faisceau de mort blanc. Il s'est à nouveau épanoui en centaines de faisceaux plus petits, et cette fois ils n'étaient pas capables de minimiser les effets. Zorian a rejoint ses simulacres pour en bloquer autant qu'il pouvait, mais ce n'était pas assez. Il a regardé, horrifié, alors que Kael essayait de protéger sa petite fille de l'un des faisceaux avec son corps. Le faisceau a foré droit à travers eux, les tuant tous les deux sur le coup.

Kyron a réussi à bloquer le faisceau, mais cela l'a rendu trop distrait pour s'occuper de la bête primordiale courant vers lui par derrière. Sa main massive et griffue a balayé à travers lui, brisant son bouclier érigé à la hâte et le fendant en deux avant de continuer son avance implacable.

Une autre série d'explosions a retenti juste à l'extérieur des terrains de rituel et la formule de sort qui stabilisait la sortie vers la boucle temporelle a vacillé dangereusement.

Une petite fissure presque imperceptible est apparue sur l'orbe impérial flottant juste sous la sortie. Il ne pouvait plus supporter la tension de maintenir le pont vers le monde réel.

Quelque part sur le bord de la plateforme, Zorian pouvait sentir l'âme de Taiven soudainement s'éteindre. Elle a probablement saigné à mort pendant que tout le monde était trop occupé à se battre pour leur vie pour s'occuper de ses blessures.

Soudain, il a réalisé que Zorian qu'ils allaient tous mourir ici. Ils étaient si près, ils avaient pratiquement gagné, et pourtant…

« Honnêtement, je pense que j'avais toujours su que ça finirait comme ça », a soudainement dit Daimen avec un petit soupir.

Il a pris un couteau dans sa poche et a impitoyablement tranché ses poignets.

« Daimen ! Qu'est-ce que tu fais !? » a crié Zorian après lui.

« Tu dois vivre », lui a dit Daimen, ses mains tremblant alors qu'il passait par une série compliquée de gestes avec elles, ses poignets dégoulinant lourdement de sang. « C'est bien si je meurs, mais tu dois vivre. Ne laisse pas tout ça être en vain. Ça ne peut pas ! »

Soudain, il a poussé ses mains ensanglantées vers la sortie qui s'effondrait dans l'air, versant chaque lambeau de sa force vitale dans les protections de stabilisation. Les fissures sur l'orbe impérial ont cessé de se propager, la surface noire de la sortie s'est calmée dans son état lisse et paisible, et la formule de sort tapissant les murs a cessé de fluctuer pour le moment.

Xvim a regardé la scène pendant un moment avant de se concentrer sur Zorian.

« Va », a-t-il dit. « Zach et moi garderons la sortie stable pendant que tu passes à travers. »

« Zach n'a pas besoin de ça, mais toi… » a protesté Zorian.

« Va ! » a crié Xvim après lui. « Zach ne peut pas garder ça stable tout seul. Va maintenant ! »

Il… pouvait faire ça, oui. Il pouvait passer tout seul, abandonnant tout le monde à leur sort. Mais ça…

Il a jeté un coup d'œil aux autres, combattant désespérément pour garder la bête primordiale loin d'eux et gardant le Gardien du Seuil occupé avec d'autres cibles. Ils savaient que la sortie était là. Ils auraient pu juste tout laisser tomber et faire une course folle vers la sortie dans l'espoir que certains d'entre eux y arriveraient. N'est-ce pas le choix le plus intelligent, individuellement ?

Pourtant, aucun d'entre eux n'avait fait ce choix.

Raffermissant son cœur, Zorian a cessé de se concentrer sur la maintenance de la sortie, remettant sa part du fardeau à Xvim et Zach, qui luttaient visiblement sous la tension accrue. Il s'est ensuite accroupi et a sauté, lançant un sort de vol rapide et se précipitant droit vers la sortie.

La bête primordiale a crié de colère, augmentant son rythme. Le Gardien s'est soudainement téléporté devant Zorian, bloquant son chemin et le forçant à esquiver et bloquer une autre série de faisceaux blancs qui le poursuivaient, pivotant dans l'air et courbant leurs trajectoires pour le garder dans leur ligne de mire. Certains des autres boucleurs l'ont aidé, ignorant leur propre sécurité pour bloquer certains des faisceaux avec leurs propres sorts. Le plafond a secoué à nouveau, cette fois plus sévèrement qu'avant, mais le sacrifice final de Daimen avait permis aux choses de continuer à fonctionner pour le moment.

Il n'était qu'à quelques centimètres de la sortie quand la bête primordiale a soudainement ouvert sa bouche bestiale massive et a tiré une sorte de pointe osseuse dentelée droit vers sa poitrine.

Il était pratiquement une force épuisée à ce stade, et ne pouvait rien faire pour empêcher la pointe de s'écraser droit dans son dos et de passer droit à travers sa poitrine.

Une explosion de sang et de viscères a éclaté hors de lui, toute sa poitrine un désordre ruiné. Peut-être était-ce juste lui perdant toute sensation alors que la mort le prenait, mais il lui a semblé que tout est soudainement devenu calme pendant un moment alors que son sort de vol échouait et que son corps commençait à tomber au sol, traînant du sang derrière lui.

Sa blessure était trop grave. Il était mort à coup sûr.

Fermant les yeux, il a initié la contingence finale, séparant son âme de son corps. Un sort d'âme compliqué qu'il avait toujours gardé en cours d'exécution en arrière-plan s'est soudainement activé, lui permettant de maintenir la conscience sous forme d'âme. Sans hésitation, il a abandonné sa forme mourante et s'est précipité droit dans la sortie devant lui.

Avant que la bête primordiale ou le Gardien du Seuil ne puisse l'arrêter, il était déjà passé, suivant des chemins invisibles qui le mèneraient au monde réel.

En tant qu'âme, sa capacité à percevoir le monde réel était hautement limitée. Il a suivi des lignes invisibles d'espace et de temps, faisant la course à travers un tunnel qu'il pouvait vaguement percevoir devant lui. La plupart de sa capacité à naviguer dans cet endroit venait du fait qu'il avait absorbé la perception dimensionnelle du crapaud tunnelier et gagné une quantité considérable de compétence avec elle dans les cinq mois qu'il avait passés dans l'orbe impérial.

Pourtant, cette même capacité menaçait aussi de tout défaire ce qu'il avait accompli. Il avait lié cette capacité à ses réserves de mana et à son corps, mais son corps n'était plus. L'un des piliers mêmes qui étaient censés ancrer la capacité à lui était parti, et ses réserves de mana ont frémi et baratté, menaçant de se déstabiliser. Si cela devait arriver, il perdrait toute capacité à lancer des sorts ou même à diriger son mana. Tout échouerait encore à la fin. Il devait tenir bon encore un petit moment. Il s'est concentré étroitement sur le maintien du contrôle sur ses réserves de mana, même alors qu'il essayait de naviguer vers la sortie dans le monde réel.

Vaguement, il a senti le tunnel commencer à s'effondrer derrière lui. Apparemment, Xvim et Zach avaient finalement perdu leur lutte pour garder le passage ouvert. Personne à part Zorian n'était passé, pour autant qu'il puisse le dire.

Il s'est poussé à voyager plus vite.

Finalement, il était dehors ! Il pouvait sentir l'espace s'ouvrir autour de lui, le tunnel se terminant. Pendant un moment, il était désorienté, confus sur ce qu'il devait faire. Son esprit était flou – il n'avait jamais passé autant de temps sous forme d'âme, surtout pas avec des réserves de mana déstabilisantes. Cependant, il a finalement rappelé ce qu'il devait faire. Il devait traquer son ancien corps.

Heureusement, ce n'était pas si difficile. Il n'avait aucune idée de l'endroit où la sortie l'avait déposé, exactement, mais lui et son corps original partageaient un certain lien l'un avec l'autre.

C'était dur de lancer beaucoup en tant qu'âme pure, mais Zorian pouvait faire assez pour se fabriquer un ensemble de mains fantomatiques. À partir de ce point, tout est devenu facile. Quelques divinations pour verrouiller l'emplacement de son ancien moi, quelques téléportations rapides pour entrer dans sa chambre et il était là.

Son ancien moi dormait, béatement inconscient de l'invasion. L'âme de Zorian n'a pas hésité. Sa forme d'âme a plongé droit dans la poitrine de son ancien moi, faisant haleter le garçon avant que tout son corps ne se verrouille alors que les deux âmes commençaient à se battre pour la propriété du corps.

Peut-être était-ce rapide. Peut-être était-ce lent. Zorian n'avait jamais combattu une bataille d'âme ou possédé le corps de quelqu'un auparavant. Ce qu'il savait, c'était que son ancien moi n'avait jamais eu de chance. Dès le moment où il a attaqué, le résultat final n'a jamais été en question.

Il a ouvert les yeux et a regardé le plafond de sa chambre.

Sa chambre. Oui. Définitivement sa chambre.

Il s'est levé en position assise et a regardé autour de lui. C'était la nuit. Il a pensé qu'il se réveillerait peut-être quand Kirielle viendrait sauter sur lui, mais ensuite il s'est rappelé que la boucle temporelle commençait techniquement beaucoup plus tôt que ça.

Il a placé sa paume droite devant lui. Un orbe fantomatique de lumière blanche a bondi de haut en bas juste au-dessus.

L'âme de son ancien moi.

Il l'a fixée pendant cinq bonnes minutes, essayant de décider quoi faire avec. Il avait considéré le problème avant, bien sûr, mais maintenant qu'il était réellement ici…

Après un moment, il a fermé sa paume autour de l'âme, la faisant s'estomper et passer à l'au-delà.

Faire quoi que ce soit d'autre semblait… cruel.

Puis il a sauté du lit, a jeté un coup d'œil autour de sa chambre sombre et silencieuse et a fait craquer ses articulations.

Il était temps de se mettre au travail.