Changement de plans

Changement de programme

Il ne fallut pas longtemps au groupe pour décider de quitter l'espace de la Porte Souveraine et de regagner leurs corps à l'extérieur. Cela tenait en partie au fait que le Gardien du Seuil avait disparu, les laissant seuls dans le vide silencieux. Lorsque Panaxeth mit fin à son interaction avec Zorian et les autres, il emmena avec lui le Gardien qu'il possédait. Ou peut-être était-il le Gardien, après tout ; qui pourrait le dire ? Quoi qu'il en soit, le Gardien n'étant plus là, leur présence n'avait plus grand intérêt.

La seconde raison, plus importante, était que Silverlake avait disparu et qu'ils voulaient désespérément vérifier si elle les attendait à l'extérieur. Bien que l'affirmation de Panaxeth selon laquelle quelqu'un avait déjà accepté son offre, couplée à la disparition de la mage, suggérât fortement qu'elle les avait trahis, Zorian s'accrochait à l'espoir qu'elle avait simplement quitté la Porte Souveraine de son propre chef. D'une manière ou d'une autre.

C'était un espoir qui ne durerait pas. La force que Panaxeth avait utilisée pour empêcher Zach et Zorian de regagner leurs corps s'était dissipée avec sa disparition ; ils purent donc sortir de la Porte Souveraine sans encombre. Une fois dehors, ils trouvèrent le corps sans vie de Silverlake étendu sur le sol.

Elle était morte. Il n'y avait aucune trace de lutte. Aucune blessure, ni évidente ni subtile. Aucun signe d'acte malveillant de la part du personnel de l'installation ou d'ennemis cachés. C'était comme si son âme avait soudainement disparu de son corps, la tuant sans douleur.

C'était le même genre de mort que celle qu'ils avaient déjà observée chez les aranéens sous Cyoria et chez les autres individus « tués par l'âme » qu'ils avaient croisés au fil des réinitialisations.

Une atmosphère sinistre s'abattit sur le groupe. Zach fut pris d'une telle rage qu'il incinéra le corps de Silverlake avant que quiconque ne puisse l'en empêcher. Zorian voulut le réprimander pour avoir détruit des indices cruciaux sur ce qui s'était passé, mais Alanic posa une main sur son épaule et secoua la tête, lui signifiant silencieusement de laisser tomber. C'était peut-être mieux ainsi. Ce n'était pas le moment de lancer des disputes, et ils avaient probablement déjà tiré tout ce qu'ils pouvaient de son cadavre.

Ils ne restèrent pas longtemps dans l'installation de recherche sur la magie temporelle. Ils devaient parler à tout le monde de ce qu'ils avaient vu et entendu, de ce que Panaxeth leur avait confié en privé, mais cela valait mieux dans l'intimité de leur base au domaine Noveda. Cependant, un problème surgit lorsqu'ils tentèrent de quitter les lieux. Apparemment, bien que le personnel acceptât leurs ordres mystérieux sans se plaindre, il surveillait de près les allées et venues. Ils savaient exactement combien de personnes composaient le groupe, et ils savaient que Silverlake avait soudainement disparu.

Ce fut une situation étonnamment épineuse à résoudre. Zach, toujours visiblement furieux, semblait prêt à lancer des boules de feu sur tous ceux qui lui demandaient où leur compagne était passée, mais Krantin refusait de laisser tomber l'affaire. Malheureusement, expliquer que Silverlake était morte et que Zach avait déjà incinéré son corps sans âme n'était pas une option. Finalement, Zorian dut modifier la mémoire de près de la moitié du personnel pour leur faire oublier que Silverlake était entrée dans l'installation ce jour-là, puis apporter des altérations aux registres physiques qui consignaient ce genre d'informations.

Aussi étrange que cela puisse paraître, altérer les registres physiques s'avéra bien plus difficile que d'éditer des souvenirs. Ces registres bénéficiaient de protections très ingénieuses contre de telles manipulations, alors que l'esprit du personnel était largement sans défense face aux intrusions mentales.

Néanmoins, bien que le problème immédiat fût réglé, Zorian voyait déjà que leurs maux de tête concernant l'installation et la présence de Silverlake ne faisaient que commencer. Silverlake avait été l'une des personnes cruciales dans leur projet de transformer l'orbe impérial en une meilleure Chambre Noire. Le vide laissé par sa disparition se ferait cruellement sentir dans un avenir proche.

Pour être honnête, il avait encore du mal à croire que cela arrivait vraiment. Il s'était attendu à ce que leur situation change une fois la clé apportée au Gardien du Seuil, mais pas de cette manière. Comment Panaxeth avait-il pu les contacter à travers le Gardien ? Même si la Porte Souveraine était faite à partir d'un Primordial, ce Primordial n'était clairement pas Panaxeth. Celui à la Chair Fluide était emprisonné dans le Trou, l'abîme circulaire massif autour duquel Cyoria avait été bâtie. Il y était coincé depuis l'époque où les Primordiaux avaient été scellés, présumait-il. La Porte Souveraine, quant à elle, avait été principalement utilisée dans le nord de la Miasina avant son usage actuel. Cela n'avait aucun sens… comment Panaxeth avait-il pu infiltrer le mécanisme de la boucle temporelle pour apparaître devant eux ? Comment avait-il pu sortir des gens de la boucle ? Et qu'avait-il offert à Silverlake pour qu'elle prête une sorte de pacte de mort avec une entité primordiale divine qui ne les considérait, au mieux, que comme des outils utiles ?

Il l'ignorait. Il espérait que les autres avaient réussi à tirer quelque chose d'utile du Primordial, contrairement à lui.

Après avoir finalement quitté l'installation, le groupe se réunit au domaine Noveda. Ils laissèrent aux gens un peu de temps libre pour rassembler leurs pensées et se calmer, puis commencèrent à discuter de ce qui s'était passé.

Le premier sujet, bien sûr, était Panaxeth. Ou du moins, quelque chose qui prétendait l'être. Ils n'avaient aucune preuve que l'entité inconnue disait la vérité, mais d'un autre côté, elle n'avait aucune raison de mentir à ce sujet. S'identifier comme Panaxeth ne rassurerait personne. Quoi qu'il en soit, parler au reste du groupe confirma ce que tout le monde soupçonnait désormais : « Panaxeth » avait, d'une manière ou d'une autre, entraîné chacun d'entre eux dans son propre espace individuel pour une conversation privée.

Tout le monde, sauf Zach. Zach seul ne méritait pas une entrevue avec le Primordial, semblait-il. Tandis que tous les autres disparaissaient dans leur espace privé, Zach fut simplement laissé seul dans les ténèbres de la zone de la Porte Souveraine. Même le Gardien du Seuil avait disparu, le laissant flotter dans le vide silencieux, sans issue, jusqu'à ce que Panaxeth en eût fini avec les autres.

Quant aux autres, ils s'étaient tous retrouvés face au Gardien du Seuil déformé et tortueux, bien que la plupart n'eussent pas vu le même humanoïde couvert d'yeux que Zorian. Dans le cas de Kyron, par exemple, le Gardien avait fait pousser deux paires de bras supplémentaires tandis que son torse s'ouvrait en une bouche verticale géante garnie de dents prédatrices. Nora vit les membres du Gardien s'allonger tandis que des pointes osseuses jaillissaient de sa tête, lui donnant l'apparence d'un hérisson de mer osseux poussant sur son cou. Cette forme monstrueuse initiale fut ensuite progressivement changée en une forme humaine plus inoffensive, à travers un processus de métamorphose constante rappelant celui que Zorian avait vécu.

Après cela, cependant, les expériences des uns et des autres divergèrent radicalement. Tous ne reçurent pas l'offre de conclure un contrat avec le Primordial. Taiven et Nora furent presque totalement jouées, par exemple. Panaxeth se contentait de changer de forme tout en débitant occasionnellement des non-sens comme « J'aime les chiens » ou « Ta mère aurait honte de toi », étudiant apparemment leurs réactions. Daimen affirma que Panaxeth ne lui avait rien offert, cherchant plutôt à l'interroger sur ce qu'il savait de Zorian — ses goûts, ses mobiles et ses préférences. Ce qui avait visiblement exaspéré son frère aîné, bien que Zorian ne sût pas quelle part de cette colère venait du fait que Panaxeth essayait essentiellement de le pousser à trahir sa famille, et quelle part venait du fait que Panaxeth ne le considérait clairement pas comme important en dehors du fait d'être « le frère de Zorian ». Si la situation n'avait pas été si grave, Zorian s'en serait peut-être amusé.

Il devint aussi rapidement clair que, bien que tout le monde fût réuni à peu près au même moment, ils n'avaient pas passé la même durée à parler à Panaxeth. Certains, comme Zorian, n'interagirent avec le Primordial que brièvement avant d'être renvoyés. D'autres, surtout ceux qui feignaient de considérer réellement son offre, parlèrent avec l'entité assez longtemps avant que Panaxeth ne se lasse d'eux. Le Primordial employait une sorte de dilatation temporelle lors de ses interactions, allongeant la rencontre avec ceux qui semblaient pouvoir être convaincus, tout en ne consacrant qu'un effort symbolique aux autres.

Cela expliquait probablement comment il avait réussi à convaincre Silverlake relativement vite. Si elle montrait le plus grand intérêt pour son offre parmi eux tous, le Primordial avait probablement prolongé sa rencontre autant qu'il le pouvait. De plus, compte tenu de la puissance et de l'expérience de Silverlake, elle était probablement considérée comme l'une des cibles prioritaires dès le départ.

« N'étiez-vous pas inquiets que le Primordial lise dans vos pensées ? » demanda Zorian en fronçant les sourcils. « Je veux dire, il semblait capable de puiser les apparences des gens directement dans ma tête quand je lui parlais. C'était l'une des raisons majeures pour lesquelles j'étais si impatient de mettre fin à la rencontre. »

« Il n'a rien fait de tel en me parlant », dit Xvim en secouant la tête. « Cela dit, Panaxeth n'a pas essayé de copier qui que ce soit avec moi. Il est juste passé d'une forme générique à une autre tout au long de la discussion. »

Zorian trouva intéressant que certains, comme lui, se réfèrent à Panaxeth comme « il » (neutre/chose), tandis que Xvim et d'autres parlaient de lui comme « il » (masculin). Les cultistes appelaient Panaxeth « Celui à la Chair Fluide », on pouvait donc arguer que l'entité était masculine dans un certain sens, mais il était discutable de savoir dans quelle mesure le genre s'appliquait à un métamorphe monstrueux comme lui. L'entité avait pris une forme féminine en lui parlant, une forme masculine devant d'autres, et une forme d'aranéenne en parlant aux aranéens… il accordait clairement peu d'importance à ces choses.

« J'ai en fait posé la question à la chose quand elle a essayé de se métamorphoser en Kana », dit Kael, marquant une légère pause. « Enfin, j'ai plutôt explosé et exigé une explication. Étonnamment, il m'en a donné une. Il a dit qu'aucune lecture mentale n'avait lieu… il "observait" juste tout ce que nous faisions dans la boucle temporelle et notait les personnes proches de nous. C'est probablement pour ça qu'il a essayé de me convaincre en prenant l'apparence de Kana plutôt que celle de Namira, même si cette dernière aurait probablement été plus efficace. Comme ma femme était morte bien avant le début de la boucle temporelle, Panaxeth n'avait aucune idée de son apparence, et ne pouvait donc pas la copier. »

« Oui, c'est ce qu'il m'a dit aussi », dit Ilsa. « Il a essayé de me tenter avec les secrets de la création véritable, et j'ai demandé comment il était au courant. Il a dit la même chose qu'à Kael, mais il a un peu développé. Panaxeth prétend que la Porte Souveraine n'est pas faite à partir d'un Primordial comme nous le pensions — c'est plutôt une extension, ou peut-être une coquille, qui doit être liée à un Primordial spécifique pour fonctionner. Cela peut potentiellement être n'importe quel Primordial, mais actuellement, c'est Panaxeth. »

« C'est pour ça qu'il a pu apparaître devant nous comme ça », dit Zach d'un ton sombre.

« Oui », acquiesça Ilsa. « La Porte Souveraine tord d'une certaine manière le Primordial en question dans la boucle temporelle telle que nous la connaissons. En un sens très réel, Panaxeth est la boucle temporelle… ce qui signifie qu'il est conscient de tout ce qui se produit en lui. »

« Donc Panaxeth nous observe, même maintenant ? » dit Taiven, l'air perturbé.

« Probablement », haussa les épaules Ilsa. Elle semblait prendre l'idée avec philosophie. Ou peut-être avait-elle simplement eu plus de temps que les autres pour s'y faire.

Zorian était personnellement très perturbé par cette découverte. Comment étaient-ils censés subvertir le mécanisme de la boucle temporelle pour quitter cet endroit, si la boucle était fondamentalement un être conscient qui les observait en permanence ? Il était fort probable que Panaxeth pût saboter activement toute tentative d'évasion qui ne lui plaisait pas. Peut-être était-il limité par les protections intégrées à la Porte Souveraine, mais ces protections ne protégeraient probablement pas des gens comme lui, qui essayaient de briser le système.

Pas étonnant que Panaxeth ait prétendu qu'il ne quitterait jamais cet endroit sans son aide. À l'époque, Zorian pensait que cela signifiait « sans son aide », mais peut-être que Panaxeth voulait dire « sans son approbation »…

« S'il est aussi omniscient, je me demande pourquoi il n'a pas été plus efficace pour nous tenter », songea Xvim. « On pourrait penser qu'il aurait une bien meilleure compréhension de notre caractère s'il pouvait percevoir tout ce que nous avons fait jusqu'ici. »

« La conscience n'est pas nécessairement une conscience totale », suggéra Orissa. « Je suis techniquement consciente de tout ce que font mes abeilles, mais si vous me demandiez des détails sur une abeille en particulier, je ne pourrais pas vous en dire beaucoup. »

« Les divers élémentaires que nous avons consultés ont bien dit que les Primordiaux nous voient tous comme des animaux, peut-être même de simples insectes », dit Zach. « À quel point comprenez-vous vraiment les moineaux qui vivent en ville ou les fourmis qui creusent votre jardin ? Nous sommes peut-être plus grands qu'eux, mais ils nous sont étrangers. Bon sang, Zorian peut lire leurs esprits et leurs souvenirs, et il a toujours du mal à les diriger d'un endroit à un autre sans utiliser de coercition magique. »

« Tu parles de cette fois où il a littéralement essayé de garder des chats, c'est ça ? » dit Kael avec un léger sourire. « Je m'en souviens. »

« Ce n'était pas une tentative sérieuse », se plaignit Zorian. « C'était juste une idée amusante que j'avais eue quand je m'ennuyais. »

« Ce n'est pas le moment pour ça », dit Alanic, un peu agacé. « Zach soulève un bon point avec les Primordiaux qui nous voient comme des animaux. On ne discute pas avec les animaux, on les manipule pour qu'ils fassent ce qu'on veut. Nous devrions nous méfier de trop faire confiance à cette créature. Bien qu'il y ait probablement une lueur de vérité dans ce qu'il dit, je soupçonne qu'il est prêt à dire n'importe quoi, vrai ou faux, s'il pense que cela augmentera ses chances de s'échapper de sa prison. »

« Je ne sais pas. Il m'a semblé assez honnête et direct », dit Ilsa en regardant Alanic. « Clairement, vous avez aussi pensé qu'il y avait une certaine valeur à l'écouter, puisque vous étiez l'une des personnes qui a réussi à engager une longue conversation avec lui. De quoi avez-vous parlé, alors ? »

En fin de compte, seules quelques personnes réussirent à garder leur sang-froid et à tirer quelque chose de substantiel de Panaxeth. Alanic, Xvim, Orissa, Ilsa, Kyron et une aranéenne nommée Rêve de Nuit furent les seuls à intéresser Panaxeth suffisamment pour qu'il les engage dans un long échange. Zorian se sentit un peu gêné de réaliser qu'il avait essentiellement gâché cette rencontre. Il aurait pu obtenir des réponses importantes du Primordial s'il avait été un peu meilleur acteur.

D'un autre côté, ces gens étaient-ils vraiment si bons acteurs, ou étaient-ils réellement tentés par l'offre de Panaxeth, et le Primordial pouvait-il le sentir dans leur échange ? Il pouvait dire qu'Ilsa, au moins, mentait quand elle prétendait n'avoir fait que semblant de s'intéresser à l'offre du Primordial. Les autres étaient plus difficiles à cerner.

Quoi qu'il en soit, Alanic ne parut pas le moins du monde mal à l'aise d'être ainsi mis sur la sellette.

« Nous avons eu une longue discussion sur la foi, la prise de risque et le devoir de l'individu envers sa communauté », dit Alanic.

Zorian haussa un sourcil. Beaucoup d'autres personnes firent de même, d'après ce qu'il put voir.

« Et vous nous grondiez, Zorian et moi, pour ne pas prendre les choses au sérieux il y a à peine un instant », ricana Kael.

« C'est la vérité », dit Alanic. « Plutôt que de simplement refuser la créature, je lui ai demandé pourquoi j'accepterais jamais un tel marché. Les conséquences seraient si apocalyptiques, surtout pour Cyoria, que je n'arrivais pas à imaginer comment cela pourrait être une bonne idée. Même si j'étais égoïste à l'extrême et que je ne me souciais que de moi-même, le Primordial était une menace pour toute l'humanité. »

« Oh, je lui ai demandé la même chose », intervint Orissa. « Il a dit qu'il n'avait aucune intention de détruire le monde ou de menacer l'humanité. Tout ce qu'il voulait, disait-il, c'était être libre et libérer aussi le reste des Primordiaux emprisonnés. Il ne détruirait que ceux qui essaieraient de l'empêcher d'atteindre ces deux objectifs. »

« Ha. Eh bien, il n'a rien dit de tel à moi », dit Alanic. « Probablement parce qu'il savait que je ne le croirais pas. Au lieu de cela, le Primordial a contré mes inquiétudes en me disant que les dieux avaient laissé de nombreuses "contingences" concernant les Primordiaux, au cas où ils réussiraient à s'échapper. Si j'avais vraiment foi en les dieux, disait-il, quel était le mal à le libérer ? Le contrat serait rempli au moment où il serait hors de prison, même s'il mourait immédiatement après. Je devrais avoir foi en le divin et en ses œuvres, auquel cas il n'y avait rien de mal à accepter le marché, le libérer de sa prison et ensuite le regarder mourir immédiatement après. »

« Ces contingences des dieux existent-elles vraiment ? » demanda Zorian. Il n'avait rien entendu à ce sujet, mais Alanic était prêtre, alors…

« Je ne sais pas », admit Alanic. « Même si elles existaient, on dit que les dieux ont emprisonné les Primordiaux parce qu'ils avaient du mal à les tuer vraiment. Si les dieux étaient incapables de s'en occuper en personne, je doute fort qu'une simple contingence puisse le faire. Clairement, ce Panaxeth ne le croyait pas non plus, sinon pourquoi aurait-il fait l'offre ? Nous nous sommes ensuite lancés dans une longue discussion philosophique sur ce qui constitue la vraie foi et diverses autres choses. Je doute que vous vouliez vraiment entendre parler de ça. »

« Peut-être plus tard », dit Zach. « Orissa, tu as dit que tu avais aussi parlé à Panaxeth de ce qu'il ferait une fois libre ? »

« Oui. En dehors de ce que j'ai déjà dit, je pense qu'il a fait allusion à ces contingences divines dont Alanic a parlé à un moment donné », dit-elle. « Il a mentionné que, dans le processus de s'arracher à sa cage, il finirait probablement "affaibli et grièvement blessé", et qu'il lui faudrait des siècles pour récupérer complètement. Pendant ce temps, il se cacherait quelque part et attendrait d'être totalement guéri. Il suggérait que je n'avais aucune raison de me soucier de ses objectifs, car au moment où il serait prêt à agir, je serais morte depuis longtemps. »

Après quelques échanges supplémentaires, ils confirmèrent certains détails avec les autres membres du groupe. Par exemple, il semblait que personne n'avait été confronté à l'image d'une personne morte avant le début de la boucle temporelle. En fait, le Primordial ne prenait même pas la peine de copier des proches vivants si le voyageur temporel temporaire n'avait pas interagi avec eux dans les limites de la boucle. Cela donnait un certain crédit à son affirmation selon laquelle il ne pouvait pas lire dans les pensées et « comptait juste » sur le fait de voir tout ce qui s'était passé dans la boucle.

Ceci fait, ils se tournèrent vers les trois dernières personnes ayant parlé à Panaxeth assez longuement. Xvim, Kyron et Rêve de Nuit avaient tous posé des questions similaires : ils voulaient connaître les détails de ce qu'impliquait réellement le contrat avec Panaxeth. Heureusement, cela semblait être un sujet dont Panaxeth était très désireux de parler.

« Donc, si je vous ai bien compris tous les trois, le contrat est le suivant… » dit Zorian. « Vous passez un pacte de mort avec Panaxeth, jurant que vous le libérerez dans un délai d'un mois ou que vous mourrez en essayant. Il prend alors votre âme et l'« incarne » dans le monde extérieur. C'est-à-dire qu'il crée une toute nouvelle copie de votre corps dans le monde réel, au début du mois, vous éjectant en fait physiquement de la boucle temporelle. Inclus dans le corps créé se trouve une sorte d'interrupteur mortel qui vous tuera si Panaxeth est toujours emprisonné à la fin du festival d'été. »

« Oui », dit Rêve de Nuit, sa voix produite magiquement, claire et fluide. « Peu importe si vous avez fait de votre mieux ou pourquoi vous avez échoué — si Panaxeth n'est pas libre à la fin du délai, le "sceau de mort" s'active et vous tue. Pas d'excuses. »

« Et si Panaxeth est libéré à tout moment avant le délai, cet interrupteur mortel se dissout dans le néant et vous êtes libres de faire ce que vous voulez ? » demanda Zorian.

« Oui, même si Panaxeth meurt, notre part de l'accord est remplie », confirma Xvim. « J'ai posé plusieurs variantes de cette question juste pour être sûr, et il a toujours répondu la même chose. Nous avions juste besoin de le sortir de là, rien de plus. Nos moi originaux ne faisaient pas partie de l'accord non plus, et ne souffriraient pas si nous échouions dans notre tâche. »

« Probablement parce que leurs corps n'avaient pas été créés par Panaxeth, donc il ne peut pas placer son truc de "sceau de mort" sur eux », remarqua Kyron. « Même s'il voulait les faire mourir avec nous, il ne le peut pas. »

« Qu'est-ce qui vous empêche d'accepter le marché et ensuite d'œuvrer contre Panaxeth ? En supposant que ça ne vous dérange pas de mourir dans un mois, bien sûr », demanda Alanic.

« Quand j'ai posé une question dans ce genre, l'enculé métamorphe a immédiatement mis fin à notre conversation et m'a renvoyé vers le groupe », dit Kyron. « Je suppose qu'il n'a vraiment pas aimé cette question. D'après ce que je peux dire, cependant, la réponse est rien. Rien ne vous empêche de faire exactement ça. »

« Alors », dit Kael avec hésitation, « pensez-vous que Silverlake… »

Kyron laissa échapper un rire court et bruyant.

« Gamin, sois réaliste ! » dit-il à Kael. « Tu penses qu'une garce égoïste et égocentrique comme elle accepterait de se sacrifier pour nous ? Pour qui que ce soit !? »

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Kael soupira, sans rien dire.

Un murmure tranquille parcourut tout le groupe tandis qu'ils discutaient du sujet entre eux. Zorian l'écouta d'une oreille distraite, perdu dans ses pensées. En vérité, maintenant qu'il avait entendu parler des expériences des autres avec Panaxeth, son choix était… prévisible. Ce n'était pas qu'ils lui avaient fait confiance parce qu'ils pensaient qu'elle était meilleure que ça, ils n'avaient tout simplement jamais réalisé que passer un tel marché était une option. Si Zorian avait su cela avant, il aurait été le premier à opposer son veto à toute implication avec elle, peu importe à quel point elle aurait pu être utile à leurs efforts.

Et elle avait été très, très utile. Sans aucune exagération, elle était l'un des piliers du groupe sur lequel reposait tout leur plan. Zorian n'était même pas sûr qu'ils puissent y arriver sans elle. Certainement, sans Silverlake, leur plan de sortie actuel était totalement irréalisable…

« Je dois être d'accord avec Kyron », dit Alanic solennellement. « Silverlake ne cachait pas ses attitudes, donc cette décision ne devrait surprendre personne ici. Vous avez entendu ce que tout le monde a dit lors de cette rencontre. Le Primordial offre aux gens un moyen garanti de sauver leur vie, contrairement aux chances incertaines de survie que nous pouvons lui offrir. Elle ne se soucierait probablement pas si chaque personne à Cyoria finissait morte à cause de la libération de Panaxeth, et il pourrait s'écouler des siècles avant que les conséquences plus larges de son déscellement ne deviennent apparentes. De plus, on ne sait pas quel genre de prix la créature lui a offert pour l'attirer davantage. »

« Elle était aussi clairement déjà intéressée par les Primordiaux avant même la boucle temporelle. Y compris la prison de Panaxeth, spécifiquement », dit Zorian. « Elle se sentait peut-être plus confiante dans sa capacité à s'en sortir gagnante en traitant avec l'un d'eux. »

« Mais elle est immortelle, non ? » protesta Taiven. « Ne devrait-elle pas voir à long terme ? Même si Panaxeth met plusieurs siècles à tout détruire, elle sera toujours en vie à ce moment-là ! »

« Il faut regarder ça avec ses yeux », dit Zach. Il s'était beaucoup calmé après sa rage initiale, et réfléchissait maintenant beaucoup plus rationnellement à la situation. « Quelle est l'alternative ? Mourir immédiatement parce qu'on ne peut pas sortir de la boucle temporelle ? C'est encore pire. »

« Mais si Panaxeth reste scellé, son moi original peut continuer à vivre en paix indéfiniment », souligna Taiven. « Elle risque l'avenir à long terme de son original en échange d'un peu plus de vie pour elle-même. »

« Je ne pense pas qu'elle se soucie de ça », dit Zorian en secouant la tête. « Cette Silverlake n'est pas elle. »

« Oui. Avez-vous déjà remarqué qu'elle n'a jamais créé de simulacres ? Même quand ça aurait été très utile ? » souligna Zach. « Je ne pense pas un seul instant qu'elle était incapable d'apprendre le sort. Et je ne pense pas qu'elle saboterait nos tentatives d'échapper à la boucle temporelle en ne créant pas plus de main-d'œuvre qualifiée. Je pense qu'elle fait partie des gens qui ne peuvent pas les utiliser parce qu'ils paniqueraient en réalisant que leur vie est éphémère et feraient quelque chose de stupide. »

« Eh bien, quand vous présentez les choses comme ça, pourquoi avons-nous accepté de travailler avec elle en premier lieu ? » demanda soudainement Kyron, levant les mains en l'air avec mécontentement.

« Ouais ! » lança l'un des amis universitaires de Xvim. « C'était une mauvaise idée dès le départ ! À qui a appartenu cette brillante idée de l'inclure, de toute façon ? »

« Quelle était l'alternative ? » contesta Xvim, alternant son regard entre Kyron et l'autre intervenant. « Silverlake a été intégrée au groupe parce qu'elle possédait des compétences critiques que personne d'autre n'avait. La seule raison pour laquelle nous sommes arrivés aussi loin, c'est parce qu'elle travaillait avec nous. Même si elle nous a trahis à la fin, il est difficile de dire si nous aurions été mieux sans elle. »

Personne n'eut rien à répondre à cela.

« Zorian, tu es le seul à qui Panaxeth a dit quelque chose concernant Silverlake », dit Zach. « Peux-tu nous dire autre chose ? »

« Tout ce qu'il a dit, c'est que quelqu'un avait déjà accepté son offre, donc me convaincre n'avait plus d'importance », dit Zorian. Il était le seul à qui Panaxeth avait ressenti le besoin de dire cela. « Je n'avais aucune idée de ce que cela signifiait à l'époque, mais quand j'ai vu que Silverlake manquait… »

« Ouais », dit Zach en claquant de la langue. « Pas besoin d'être un génie pour comprendre ce qui s'est passé. Alors, quoi maintenant ? Maintenant, nous avons deux voyageurs temporels hostiles à gérer une fois que nous sortirons de la boucle ? »

Zorian devait parfois admirer l'esprit de Zach. Même maintenant, avec tous leurs plans jetés dans un désarroi total, il était toujours confiant qu'ils s'en sortiraient vivants. C'était agréable d'avoir quelqu'un comme ça, parfois.

« L'affirmation de Panaxeth était un peu confuse, mais je pense que c'est juste. Il sous-entendait que Robe Rouge avait aussi accepté son offre et passé un contrat avec lui afin de quitter la boucle temporelle. Vraisemblablement, c'est pourquoi il a passé tant de temps à optimiser l'invasion. Sa vie même dépend de son succès. Vraisemblablement, une fois dehors, Silverlake travaillera avec lui pour s'assurer que la libération de Panaxeth se déroule aussi bien que possible. »

« Pourquoi le fait que Silverlake accepte son offre signifie-t-il qu'il n'y a aucun intérêt à te convaincre, cependant ? » demanda Kael. « On pourrait penser que Panaxeth voudrait autant d'agents que possible. »

« Probablement parce qu'à chaque fois qu'il transporte quelqu'un hors de la porte, elle se verrouille à nouveau », dit Zorian. « Rappelez-vous, tout le but de rassembler la Clé était que la porte était inexplicablement verrouillée, même si elle n'aurait pas dû l'être. "Le Contrôleur est déjà parti", nous a dit le Gardien du Seuil. Cela signifie probablement que lorsque Panaxeth a sorti Robe Rouge de la boucle temporelle, elle s'est bloquée. La même chose s'est probablement produite maintenant. Même si Panaxeth voulait transporter plus d'une personne, il ne le pourrait pas. »

« Mais vous avez toujours la Clé », souligna Ilsa.

« Nous l'avons », confirma Zach.

« Donc vous pouvez probablement juste déverrouiller la porte à nouveau », déclara Ilsa.

« Probablement », convint Zach.

« Ils devraient être assez stupides pour emmener l'un d'entre nous dans la Porte Souveraine à nouveau », dit Alanic sans pitié. « Je ne le ferais jamais à leur place. »

« Nous tous présents avons refusé le marché de cette chose », souligna Kyron, un peu indigné.

« Ou peut-être étions-nous juste trop lents et Silverlake a conclu son marché avant que nous ayons une chance de faire de même », dit Xvim. « Je suis d'accord avec Alanic. Maintenant que Silverlake nous a trahis, la pression sur les personnes restantes est d'autant plus grande. C'est un risque inutile. »

Zorian regarda la dispute en silence, ne sachant que dire.

La soirée allait être longue…

- pause -

Après avoir découvert ce que tout le monde avait vécu dans la Porte Souveraine, Zach et Zorian quittèrent le domaine Noveda et allèrent fouiller le refuge dimensionnel de Silverlake à la recherche d'indices. Bien sûr, Zorian avait aussi pleinement l'intention de voler tous les secrets magiques ou ressources notables qu'il y trouverait. Puisque Silverlake les avait trahis si totalement, il ne se sentait pas mal de la dépouiller jusqu'au dernier sou.

Malheureusement, il semblait que la rancune et la paranoïa de Silverlake ne connaissaient aucune limite. Lorsqu'ils réussirent enfin à subvertir ses défenses et à pénétrer dans sa dimension de poche, ils la trouvèrent totalement dévastée. Elle avait été réduite à un cratère fumant depuis un bon moment avant leur arrivée, très probablement parce qu'un mécanisme de sécurité post-mortem s'était activé quand elle était morte et avait tout détruit. Zorian laissa quelques simulacres passer les décombres au crible pour trouver quoi que ce soit de valeur, mais il n'avait pas beaucoup d'espoir qu'ils trouvent quelque chose. La destruction était très complète.

Les seules choses qui survécurent relativement intactes furent un curieux arrangement de pierres qui était apparemment responsable d'alimenter sa dimension de poche. Il s'était longtemps demandé comment elle faisait, puisque l'endroit lui-même ne pouvait pas supporter la magie dimensionnelle qu'elle utilisait pour l'isoler du reste du monde. Maintenant il savait. Chacune des lourdes pierres de liaison, qui étaient intégrées directement dans les murs de sa cachette pour mieux les dissimuler, avait une contrepartie correspondante profondément dans le monde souterrain sous sa base. Les pierres souterraines siphonneraient le mana ambiant du Donjon et l'enverraient directement dans la cachette de Silverlake à travers les pierres appariées dans la dimension de poche.

Il supposa que s'il voulait un jour détruire la dimension de poche de Silverlake, il connaissait maintenant un moyen très facile de le faire. Il lui suffisait de détruire les pierres de siphonage de mana dans le Donjon sous son sanctuaire et tout l'endroit s'effondrerait bientôt de lui-même.

Quoi qu'il en soit, cette affaire étant actuellement traitée, Zach et Zorian tournèrent leur attention vers la prochaine chose qui devait être faite dès que possible.

Ils devaient retourner à la Porte Souveraine et parler au Gardien du Seuil.

Il y avait un danger à faire cela, bien sûr. Cependant, cela devait être fait. Ils devaient confirmer leurs soupçons. Premièrement, ils devaient voir si le Gardien serait toujours là quand ils reviendraient, puisqu'il avait disparu quand ils avaient quitté la Porte Souveraine la dernière fois. Deuxièmement, ils devaient voir si la porte était vraiment verrouillée à nouveau comme ils le soupçonnaient. Si c'était le cas, beaucoup de leurs spéculations seraient pratiquement confirmées.

Enfin, ils devaient voir si le Gardien pouvait éclairer ce qui s'était passé lors de leur dernière visite. Bien qu'il eût semblé n'être rien de plus qu'une marionnette automatisée par le passé, il y avait clairement quelque chose de plus complexe en jeu concernant cette chose.

Seuls les deux iraient là-bas cette fois, bien sûr. Considérant que Panaxeth ignora complètement Zach la dernière fois et dit à Zorian qu'il ne l'embêterait pas à l'avenir, ils ne le verraient probablement pas lors de cette visite. Même s'ils le faisaient, cependant, Zorian avait beaucoup moins peur de lui maintenant qu'il savait qu'il ne pouvait pas simplement fouiller dans sa tête et commencer à modifier des choses. Quelles que soient les restrictions auxquelles le Primordial était soumis, elles l'empêchaient clairement de contraindre les gens à quoi que ce soit.

Quand ils entrèrent dans la Porte Souveraine, ils furent soulagés de voir la silhouette familière du Gardien du Seuil flotter devant eux.

« Bienvenue, Contrôleur », salua le Gardien.

« Donc Panaxeth n'a pas tout cassé avec sa petite visite », commenta Zach, expirant bruyamment de satisfaction. « C'est génial. Enfin une bonne nouvelle. »

« Oui », convint Zorian. Il se tourna vers l'humanoïde de lumière flottant, lui jetant un regard complexe. Qu'était vraiment cette chose ? « Gardien, la porte est-elle toujours ouverte ? »

Ils attendirent plusieurs secondes, se demandant pourquoi il fallait si longtemps au Gardien pour répondre. Habituellement, il était très rapide avec ses réponses, n'attendant qu'occasionnellement pendant qu'il cherchait quelque chose en arrière-plan. Alors que les secondes s'égrenaient, cependant, ils réalisèrent qu'il ne vérifiait rien avant de leur donner une réponse.

Au lieu de cela, le Gardien ignora complètement la question de Zorian.

Oh oh…

« Hé Gardien ! La porte est-elle toujours ouverte ? » dit Zach, répétant la question de Zorian.

« Non, Contrôleur. La porte est verrouillée », répondit immédiatement le Gardien.

Zach et Zorian partagèrent un regard complexe. D'un côté, ils venaient de confirmer leur spéculation sur ce qui s'était passé. C'était bien. Cela signifiait qu'ils étaient sur la bonne voie. D'un autre côté…

« Gardien, pourquoi as-tu répondu à sa question et pas à la mienne ? » demanda Zorian à l'humanoïde brillant.

Mais le Gardien ignora sa question, tout comme il l'avait fait pour la précédente. En fait, Zorian réalisa que, bien que le Gardien leur fît face, il était subtilement incliné vers Zach. C'était comme s'il ignorait complètement l'existence même de Zorian.

Tout comme il avait ignoré les voyageurs temporels temporaires par le passé.

« Gardien, pourquoi ne réponds-tu qu'à moi et pas à lui ? » demanda Zach, un peu de frustration perçant dans sa voix.

« Je ne réponds qu'au Contrôleur », déclara placidement le Gardien.

« Je le savais », dit Zorian doucement, suivi d'un petit soupir.

Zach fixa le Gardien, devenant visiblement de plus en plus contrarié au fil du temps. Zorian ressentit juste un sentiment de défaite, à la place. Un malheur ne vient jamais seul.

« C'est des conneries », déclara Zach avec colère, pointant son doigt vers Zorian. « Il est entré dans cet espace tout seul, en activant son marqueur. Seul un contrôleur peut faire ça ! »

« Oui », convint le Gardien. « Il est une anomalie. Cela arrive parfois. Quelque chose ou quelqu'un a réussi à passer outre les protections et a perturbé l'intégrité du mécanisme. L'anomalie peut accéder aux privilèges de Contrôleur même s'il n'en est pas un. Je suis incapable de faire quoi que ce soit à ce sujet pour le moment, mais ne vous inquiétez pas — l'erreur sera corrigée à la fin de ce cycle, quand le monde sera recréé à nouveau. »

Charmant. Zorian n'avait pas besoin d'une explication détaillée pour comprendre ce que le Gardien insinuait.

« Mais pourquoi maintenant ? » demanda Zach. « Comment as-tu découvert qu'il était l'anomalie tout d'un coup ? Il vient et repart ici depuis des lustres maintenant ! »

« Oui. Regrettable », dit le Gardien d'un ton neutre. « Cependant, vous m'avez présenté la Clé récemment, ce qui a déclenché une analyse complète de la situation existante. Au cours de cette inspection, l'anomalie a été identifiée et des procédures de correction ont été programmées pour être effectuées à la première occasion possible. »

« Pourquoi ? » demanda Zach. « Qu'est-ce qu'il y a dans la Clé qui déclenche ça ? »

« Activer la Clé signifie que quelque chose ne va pas avec le mécanisme de la boucle temporelle », répondit le Gardien, comme si c'était la chose la plus évidente du monde. « Bien sûr, une vérification approfondie de tout est de mise. »

« C'est le cas ? Tu n'as jamais mentionné cela quand nous t'avons interrogé sur la Clé », déclara Zach sur un ton accusateur.

Le Gardien ignora la déclaration. Zorian fut en fait un peu pris au dépourvu par cela, car cela signifiait que le Gardien les avait probablement tenus délibérément dans l'ignorance à ce sujet quand ils lui avaient parlé par le passé.

Il supposa que cela avait du sens. La clé était une mesure de sécurité destinée à confirmer l'identité du Contrôleur. Il était logique de ne pas discuter des détails de son fonctionnement à moins que le Gardien ne sente qu'il devait le faire, pour une raison quelconque.

« Qu'en est-il de ces privilèges que j'ai réclamés, alors ? » demanda Zach. « Qu'est-ce que ça m'apporte ? »

« Cela affirme votre statut en tant que seul vrai Contrôleur et verrouille tous les autres prétendants qui pourraient se promener », dit le Gardien.

« Quoi !? » protesta Zach avec incrédulité. « C'est tout ? Pas de nouvelles fonctions ou capacités ou quoi que ce soit de ce genre ? »

« En tant que Contrôleur, vous avez déjà tous les privilèges », lui dit le Gardien. « Vous avez simplement assuré que les autres n'empiètent pas là-dessus. »

« Pourquoi Zorian peut-il même accéder à cet endroit, alors ? » demanda Zach.

Hé !

« Il est une anomalie », dit le Gardien.

« Ces "privilèges" sont une telle arnaque », se plaignit Zach. « Ça ne fait même pas ce que c'est censé faire correctement. »

« Je suis désolé », dit le Gardien, semblant honnêtement s'excuser. « C'est une anomalie très frustrante. »

« Et merci les dieux pour ça », pensa Zorian.

Il ne paniquait pas, assez étrangement. Il ne savait pas pourquoi. Peut-être parce qu'il avait déjà fait face à une situation très grave aujourd'hui et qu'il était plutôt émotionnellement épuisé en ce moment, mais découvrir qu'il allait être supprimé à la fin du mois ne fit qu'apporter un mélange terne d'effroi et de détermination à son esprit.

Et alors si Silverlake les avait trahis ? Et alors si Panaxeth travaillait activement contre lui ? Et alors s'il allait être effacé à la fin du mois ? N'avaient-ils pas déjà prévu de faire une tentative d'évasion dans cette réinitialisation ?

Ils devaient juste s'assurer que ça fonctionne.

Il regarda Zach, qui avait arrêté de se disputer avec le Gardien et regardait plutôt Zorian comme s'il était un homme mort. Un mélange d'horreur et de culpabilité était gravé clairement sur son visage.

« Ne te blâme pas pour ça », dit Zorian à Zach. Sa voix était si calme et égale qu'il fut lui-même surpris de voir à quel point il semblait confiant. « Il n'y avait rien d'autre que nous aurions pu faire. Tu as entendu ce que le Gardien a dit — au moment où nous lui avons présenté la Clé, j'ai été marqué pour l'effacement. C'était toujours une évidence que nous ferions cela au moment où nous rassemblerions toutes les pièces. Nous devrions être reconnaissants que ce fût si difficile et que cela nous ait pris si longtemps pour le faire, sinon nous nous serions retrouvés dans cette situation lors d'une réinitialisation beaucoup plus précoce et bien moins favorable. »

« Mais, Zorian ! » protesta Zach. « Toi, tu… »

« Cela signifie juste que j'ai besoin de sortir d'ici avant que ce mois ne se termine. C'est la même situation dans laquelle le reste du groupe se débat, vraiment », dit Zorian. « Ne me dis pas que tu as déjà abandonné ? »

« N-Non… non… » dit Zach lentement, prenant quelques respirations profondes. « Bon sang. Je déteste vraiment ça. »

« Demande au Gardien si la Clé fonctionne toujours. Peux-tu déverrouiller la porte à nouveau ? »

Il le pouvait, s'avéra-t-il.

« Veux-tu le faire maintenant ? » demanda le Gardien.

« Non ! » cria Zach après lui. « Non. Ne fais rien jusqu'à ce que je te le dise, espèce de chose inutile. »

« Comme vous voudrez », dit le Gardien paisiblement, complètement inconscient de leur tourment émotionnel.

Il y eut quelques secondes de silence alors que ni Zach ni Zorian ne dirent rien.

« Eh bien… » dit Zorian finalement. « Nous devrions probablement en rester là pour l'instant. Nous devons venir ici plus tard pour poser plus de questions, mais je ne pense pas que l'un ou l'autre d'entre nous soit dans le bon état d'esprit pour le faire en ce moment. »

« Ouais, je suppose », convint Zach sombrement. « Je juste… »

Soudain, le Gardien commença à convulser à nouveau.

« Oh, pas encore cette merde ! » protesta Zach d'un ton exaspéré.

Zorian ne fit aucun mouvement pour quitter la Porte Souveraine cette fois. Il ne le pourrait probablement pas même s'il le voulait, mais cette fois il voulait vraiment avoir une discussion avec Panaxeth, donc il n'essaya même pas. Fait intéressant, Panaxeth ne prit pas la peine de séparer Zach de Zorian cette fois-ci et posséda simplement le Gardien convulsant devant eux deux. L'humanoïde brillant éclata en une forêt de branches et de tentacules rouge sang avant de frissonner et de se contracter en une masse plus humaine. Il se métamorphosa ensuite rapidement en la même forme féminine qu'il avait choisie pour Zorian la dernière fois qu'ils s'étaient parlé. Il le fit beaucoup plus rapidement que la dernière fois, ayant apparemment gagné en compétence avec le processus.

Il fit un pas en avant, semblant avoir l'intention de marcher vers eux, avant de faire une pause et de s'arrêter sur place.

« Bonjour, Zorian », dit Panaxeth d'une voix féminine agréable. « Nous nous revoyons. »

« Je pensais que tu avais dit que tu ne prendrais plus la peine de me parler », souligna immédiatement Zorian. « Que c'était une offre unique. »

« Bah, je t'ai dit que c'était juste pour se faire désirer », déclara Zach.

« Passer outre les protections sur ce mécanisme n'est pas une chose facile à faire », dit Panaxeth. « Il n'est pas facile pour moi d'apparaître devant vous comme ça. Je pensais ce que j'ai dit la dernière fois, mais j'ai décidé que vous êtes plus intéressants que je ne l'avais réalisé au début. »

« La dernière fois, tu n'as même pas osé montrer ton visage devant moi », dit Zach bruyamment sur un ton provocateur, croisant les mains sur sa poitrine.

« En tant que Contrôleur, vous êtes particulièrement bien protégé contre toute altération », dit Panaxeth, détournant son attention vers Zach pendant un moment. « Et vous pouvez partir à tout moment. Vous n'avez pas besoin de mon aide, et je ne suis pas en mesure de vous empêcher de partir. Vous ne m'êtes d'aucune utilité. »

« Mais tu es là, à te montrer devant moi quand même », souligna Zach.

« J'ai besoin de conserver mon pouvoir », dit Panaxeth. « Vous isoler dans un espace séparé est coûteux et inutile. Je me fiche que vous nous entendiez. »

La forme féminine que Panaxeth portait tourna son attention vers Zorian, le fixant intensément.

« Tu as encore une chance de survivre à ça », dit Panaxeth. « J'ai réussi à empêcher le Gardien de révoquer tous tes privilèges de Contrôleur. Détruis l'esprit du Contrôleur autant que tu le peux, utilise la clé pour déverrouiller la porte, et je t'incarnerai dans le monde extérieur. Je ne demande même pas que tu passes un contrat avec moi. Saboter grièvement le Contrôleur et l'empêcher de sortir de la boucle temporelle sera un paiement suffisant pour ton salut. »

Zach flotta en fait quelques pas en arrière quand il entendit ça.

« Tu ne veux pas de moi comme agent ? » demanda Zorian en fronçant les sourcils.

« J'en ai déjà deux. C'est largement suffisant », dit Panaxeth. « Si je peux m'assurer que le Contrôleur meurt ici quand la boucle temporelle s'effondrera sur elle-même, ce sera bien plus précieux pour moi que n'importe quel nombre supplémentaire d'agents. »

Ni Zach ni Zorian ne dirent rien pendant quelques secondes, mais Zorian réfléchissait furieusement à tout cela. Si Panaxeth était si désespéré de sortir Zach du tableau… cela signifiait probablement que toute cette boucle temporelle avait été faite spécifiquement pour l'aider à trouver un moyen fiable d'arrêter la libération de Panaxeth. Même si Zach ne pouvait pas s'en souvenir, les deux étaient des ennemis mortels.

« Avant que j'aide Zach à rassembler toutes les pièces de la Clé, tu gagnais déjà », réalisa Zorian. « Tu avais déjà envoyé l'un des voyageurs temporels temporaires comme ton agent, et Zach avait largement oublié sa mission de t'arrêter. Il n'avait que de vagues sentiments pour le guider dans ce qu'il devait faire. Même s'il avait compris comment venir ici, la porte était verrouillée et il ne pouvait pas partir. »

« Oui. Il aurait été préférable pour moi que la Clé n'ait jamais été trouvée », admit Panaxeth volontiers. « Cependant, je suis l'incarnation même de l'adaptabilité. Je ne te blâme pas de veiller à tes propres intérêts. J'ai simplement recruté l'un d'entre vous comme mon agent, pensant que c'était le meilleur moyen de tirer parti de la situation. Ce n'est que plus tard que j'ai découvert à quel point tu es capable en invasion mentale, et comment le plan original pouvait encore être sauvé. »

« Tu ne savais pas ça avant ? » demanda Zorian.

« J'observe toujours », dit Panaxeth. « Tout, partout. Mais ma conscience est très semblable à la tienne, en ce sens que je ne peux pas prêter attention à chaque petit détail que je vois. Quand tu observes une fourmilière, tu perçois beaucoup de choses, mais peux-tu vraiment te souvenir de ce qu'une fourmi en particulier fait à un moment donné ? Mais je m'en souviens avec une clarté parfaite, et je peux tout revoir plus tard comme je le souhaite. Tout comme tu peux te souvenir des choses avec une clarté parfaite quand tu le veux. Tu vois ? Nous sommes beaucoup plus semblables que tu pourrais le penser, Zorian. »

La forme féminine que Panaxeth utilisait comme avatar sourit. C'était un sourire brillant et ensoleillé qui était probablement censé le mettre à l'aise mais que Zorian trouva inexplicablement terrifiant.

« Nous sommes tous les deux piégés dans cette cage, faisant tout ce que nous pouvons, même des choses déplaisantes, pour sortir », continua Panaxeth. « Penses-tu que je veux détruire ta ville ? Sa destruction est simplement une conséquence malheureuse d'être au mauvais endroit au mauvais moment. Je n'ai jamais demandé à ton espèce de construire une ville autour de moi. Tout comme tu es prêt à tuer ton moi extérieur pour vivre, je suis prêt à oblitérer tout ce qui m'entoure pour être libre. Ce n'est pas ma faute si mon nombre de décès est plus élevé que le tien. »

« Je mourrai si je ne sors pas d'ici à temps », souligna Zorian. « Pas toi. »

« La cage qui me lie est une torture que tu peux à peine imaginer », rétorqua Panaxeth. « Imagine être enterré pendant des siècles, vivant, mais affamé et assoiffé, et incapable de bouger un doigt. Si c'était ton destin, ne ferais-tu pas tout ce qui est en ton pouvoir pour être libre ? »

Ça… c'était un bon argument, en fait. Zorian n'avait rien à répondre à cela.

« Et puis il y a lui », dit Panaxeth, pointant soudainement vers Zach.

« Moi ? » protesta Zach. « Je suis juste assis ici tranquillement, à vous écouter parler tous les deux. Qu'est-ce qu'il y a avec moi ? »

« Je suis fortement limité en ce qui concerne le Contrôleur et ne peux pas parler librement, mais je peux te dire ceci — peu importe ce que tu penses de cette personne, peu importe à quel point il semble amical, vous êtes ultimement des ennemis. À la fin, l'un doit tuer l'autre. »

« C'est… C'est des conneries ! » explosa Zach. « Qu'est-ce que tu veux dire par là !? »

« Il est doué pour faire semblant », dit Panaxeth, ne prenant même pas la peine de le regarder. « Cependant, tu aurais dû remarquer les signes maintenant. Ne laisse pas tes émotions surpasser ta raison. »

En colère et ignoré, Zach essaya de se précipiter dans la forme de Panaxeth, même s'il savait qu'aucun combat n'était possible ici et que c'était probablement une mauvaise idée.

La forme de Panaxeth se brouilla simplement pendant un moment, faisant passer Zach à travers elle sans dommage.

« J'ai dit tout ce qui devait être dit », dit Panaxeth. « Fais le bon choix, Zorian. Tu as jusqu'à la fin de la réinitialisation pour prendre une décision. J'attendrai. »

Puis ils furent dehors, de retour dans leurs vrais corps. Ils n'avaient même pas activé la fonction de sortie de leur marqueur — c'était une autre chose que le Primordial pouvait apparemment faire de sa propre initiative.

« Bon sang, bon sang, bon sang ! » ragea Zach, jetant tout ce qui se trouvait à proximité pour évacuer sa frustration. Zorian grimaça quand l'un des instruments sensibles que le personnel de l'installation utilisait pour étudier la Porte Souveraine percuta le mur voisin et se brisa. Ça allait être une vraie galère à expliquer à Krantin. « Bon sang, tout ça ! Pourquoi tout va-t-il soudainement si mal !? »

« Zach, tu as vraiment besoin de travailler sur ton tempérament », dit Zorian, tendant la main vers un autre appareil que Zach venait de jeter à travers la pièce. Il cessa immédiatement de voler dans les airs, s'arrêtant juste avant de heurter l'une des armoires.

Zach fit les cent pas dans la pièce avec colère pendant un moment, ne disant rien mais heureusement ne détruisant plus d'équipement coûteux non plus. Après un moment, il marcha vers Zorian avec des pas lourds et déterminés et le saisit par les épaules avec ses deux mains.

« Zorian », commença-t-il, « tu ne crois pas vraiment à ces absurdités que Panaxeth débitait à la fin, n'est-ce pas ? »

Zorian le fixa, le visage impassible, pendant plusieurs secondes.

Il savait qu'il y avait du vrai dans les accusations de Panaxeth. L'esprit de Zach… il avait clairement été altéré d'une manière ou d'une autre. Peut-être par Robe Rouge. Peut-être par les anges, quand ils lui avaient donné sa tâche. Peut-être par les deux. Tout pointait vers cette conclusion. Même si Zach était sincèrement amical et ne lui souhaitait que du bien, il pouvait y avoir toutes sortes de restrictions, de compulsions ou de contingences placées là, attendant juste un déclencheur pour les activer. Peut-être qu'une fois hors de la boucle temporelle, le garçon souriant devant lui deviendrait soudainement hostile et essaierait de le tuer sans raison. Il se souvenait encore de la rapidité avec laquelle Princesse était passée de les voir comme des ennemis mortels à suivre l'un d'eux comme un chiot, juste parce qu'ils avaient réussi à l'égratigner un peu avec sa dague de contrôle.

Cependant, il savait aussi que ce serait une erreur de dire cela à voix haute. D'une part, Zach venait d'écouter Panaxeth dire à Zorian de brouiller son esprit en échange d'un billet pour l'extérieur. À la lumière de cela, tout argument que Zorian pourrait utiliser pour convaincre Zach de le laisser fouiller à l'intérieur de son esprit semblerait très suspect.

« Non », dit Zorian. « Je ne crois pas du tout à ça. »

Zach le fixa une seconde avant de finalement lâcher ses épaules et de se redresser un peu.

« Bien », dit-il, tapotant l'épaule de Zorian d'une manière amicale. « C'est bien. Nous ne pouvons pas laisser cette chose nous diviser comme ça. Nous devons nous faire confiance, maintenant plus que jamais. »

« D'accord », dit Zorian. Il était en fait d'accord avec ça. « Et au fait ? C'est toi qui expliques à Krantin pourquoi tu as totalement saccagé la pièce comme ça. »

Zach se figea une seconde puis regarda autour de lui, évaluant les dégâts.

« Je suppose que tu as raison », dit-il avec un gémissement. « J'ai vraiment besoin de travailler sur mon tempérament. »