Victoire

Victoire

C'était une paisible journée d'été dans la Grande Forêt du Nord. La végétation était d'un vert éclatant et florissante, des fleurs colorées couvraient les prairies forestières, les oiseaux chanteurs semblaient rivaliser pour savoir lequel d'entre eux était le plus bruyant et le plus strident, et d'étranges insectes voletaient dans les airs.

Bien que la vaste étendue d'arbres qui recouvrait la partie nord du continent altazien fût généralement décrite comme un lieu sombre et inquiétant, grouillant de monstres dangereux et de périls cachés, la vérité était que la région pouvait être tout à fait magnifique et époustouflante. Il suffisait d'être assez fort pour survivre aux défis et parcourir ces terres sans entrave.

Zorian, Taiven et Kael étaient assurément assez forts. Et pas seulement parce que Zorian était présent dans le groupe. Taiven et Kael avaient déjà traversé cinq boucles entières, chacune incluant du temps supplémentaire dans les Salles Noires. Ils avaient eu près d'une année entière pour améliorer leur magie, soutenus par des ressources quasi illimitées et des tuteurs de premier ordre. Même Kael, qui avait passé la majeure partie de ce temps à se concentrer sur l'alchimie, était désormais capable de se défendre au moins contre les menaces courantes. Quant à Taiven, elle était une spécialiste de la magie de combat à la base. Sa puissance était probablement égale à celle d'un mage de combat professionnel moyen à ce stade. Elle possédait même une véritable expérience du combat, puisqu'elle insistait pour affronter les envahisseurs ibasanes à la fin de chaque réinitialisation et participait souvent à des batailles mineures sur lesquelles l'équipe de Daimen tombait en explorant Blantyrre. Même si Zorian décidait de rester en retrait et de laisser les deux autres se débrouiller seuls, il y avait très peu de choses dans la forêt autour d'eux qui pouvaient les menacer.

Actuellement, les trois se reposaient sur un gros rocher dans l'une des clairières de la forêt et jouaient aux cartes. C'était juste un moyen de passer le temps pendant qu'ils reposaient leurs pieds. Ils avaient erré dans la forêt pendant des heures avant de tomber sur la clairière, et elle semblait si parfaite pour un campement temporaire qu'ils décidèrent de faire une petite pause. Ils n'avaient pas l'intention de rester ici très longtemps.

Alors que Zorian réfléchissait à son prochain coup, il sentit Taiven essayer « subtilement » de jeter un coup d'œil à ses cartes avec un sort d'espionnage. Zorian était fier qu'elle élargisse ses horizons au-delà de la magie de combat tape-à-l'œil, mais cela ne l'empêcha pas de réduire réflexivement sa magie à néant avant de lui adresser un sourire entendu. Elle fit la moue un instant, avant de se rappeler qu'elle était censée agir comme si elle ne savait rien et de figer son expression dans l'indifférence.

Kael observa silencieusement la scène depuis le côté avant de secouer la tête avec amusement, devinant probablement ce qui s'était passé. Zorian soupçonna Taiven d'avoir essayé d'utiliser la même astuce sur Kael également, bien qu'il n'ait aucune idée si le garçon morlock avait réussi à l'arrêter, ou même remarqué sa tricherie. D'un autre côté, Kael ne semblait pas prendre le jeu de cartes très au sérieux. Il semblait jouer sans réfléchir, se souciant peu de ses chances de gagner. Zorian supposait que ce genre d'attitude était parfaitement logique, puisque c'était censé être juste un jeu relaxant sans enjeux, mais cela l'agaçait légèrement malgré tout.

Zorian lui-même n'essayait pas de tricher, bien sûr. Cela gâcherait tout le plaisir de l'activité, puisqu'il lui serait si trivial de réussir. Il s'immergea simplement dans le jeu tout en écoutant les sons de la nature sauvage autour d'eux. Ses jambes palpitaient de douleur, peu habituées au niveau d'activité qu'il pratiquait, mais il s'y était en quelque sorte habitué maintenant. Même avec l'aide de potions et de magie mentale, le début de chaque réinitialisation impliquait pour Zorian un état constant de douleur sourde parce qu'il vivait de manière bien plus active qu'avant la boucle temporelle. Espérons que cela n'aurait pas d'effets mentaux à long terme sur lui une fois qu'il serait sorti de la boucle temporelle…

Il fut tiré de ses pensées par un bruit de craquement sonore. En regardant sur le côté, il vit Kael avec une grosse racine jaune fourrée dans la bouche.

Taiven lança à Kael un regard étrange, possiblement désapprobateur.

« Quoi ? » se plaignit Kael, mâchant bruyamment. Le son que cela produisait rappelait à Zorian quelqu'un mangeant une carotte crue.

« Comment peux-tu manger ce truc ? » lui demanda-t-elle.

« C'est vraiment savoureux », lui répondit-il avec détachement.

« C'est une racine sauvage que tu as lavée dans une rivière voisine », protesta-t-elle. « Ça ne peut pas être sûr ou hygiénique. En plus, je peux la sentir d'ici et ça ne ressemble pas à quelque chose que tu devrais manger… »

Kael lui lança un regard provocateur avant de mordre à nouveau dans la racine et de mâcher encore plus fort.

Zorian fit semblant d'étudier ses cartes tout en ricanant intérieurement. Personnellement, il ne s'inquiétait pas le moins du monde pour Kael. Bien que le morlock fût le plus faible des trois en termes de force de combat, il était la personne la plus à l'aise dans la forêt. Il travaillait et vivait dans cet environnement depuis son enfance, et savait sans aucun doute exactement ce qui était sûr à manger et comment.

Taiven s'était relativement rapprochée de Kael après qu'ils eurent tous deux reçu un marqueur temporaire, puisqu'ils étaient sans doute les plus proches en âge et en compétence relative parmi les nouveaux boucleurs, donc elle le savait probablement aussi. Ainsi, elle leva simplement les mains au ciel avec un soupir, montrant accidentellement un aperçu des cartes qu'elle tenait, et laissa tomber le sujet.

Zorian prit note de ses cartes et changea ses tactiques en conséquence. Ce n'était pas de la triche, bien sûr. Tirer parti des erreurs de son adversaire était tout naturel. Ce n'était pas son problème s'il pouvait mémoriser toute sa main parfaitement après l'avoir vue pendant seulement une fraction de seconde…

Après quinze minutes supplémentaires de bavardage, de jeu de cartes, de consommation de racines et de baies et de farniente, les trois décidèrent à contrecœur de continuer. Après tout, toute cette expédition provenait du désir de Kael de rechercher des ingrédients alchimiques rares dans les profondeurs de la Grande Forêt du Nord. Ce n'était pas vraiment une tâche critique qui devait être accomplie, et les trois l'utilisaient principalement comme une excuse pour se détendre et socialiser, mais ils avaient l'intention de rechercher sérieusement les choses que Kael convoitait.

Pendant la demi-heure suivante environ, Zorian suivit Kael en lançant divination sur divination et en prenant occasionnellement le contrôle de l'esprit des oiseaux de la forêt afin de repérer la zone autour d'eux. Taiven utilisait également des divinations, ayant acquis une certaine expertise dans le domaine au fil des diverses réinitialisations, tandis que Kael comptait principalement sur ses propres yeux. Compte tenu de sa vaste expérience dans la recherche de plantes magiques, cependant, il voyait et comprenait probablement encore bien plus que Zorian et Taiven.

De temps en temps, le garçon morlock inspectait une souche ou un rocher au hasard, ramassant occasionnellement une autre plante magique qui n'était pas sur leur liste, mais qu'il considérait apparemment aussi comme intéressante, et fixait parfois les objets pensivement tout en réfléchissant à quelque question mystérieuse. Les sacs à dos que les trois portaient avaient tous été fabriqués par Zorian, et étaient considérablement plus grands à l'intérieur qu'ils n'en avaient l'air, mais Zorian estima que le sac à dos de Kael commençait déjà à être plein des diverses plantes, bocaux remplis de vers et de coléoptères, et même de quelques pierres colorées qui semblaient assez banales aux yeux de Zorian. Même s'ils échouaient à trouver les choses qu'ils recherchaient, Kael avait certainement l'intention de tirer le meilleur parti de cette expédition, c'est certain.

Les moments de détente comme ceux-ci étaient devenus de plus en plus rares au cours de ces cinq dernières réinitialisations. Tout le monde était constamment occupé par quelque chose, qu'il s'agisse de suivre un plan, de rechercher des choses qui pourraient les aider, d'expérimenter des magies exotiques ou simplement d'entraîner leurs compétences. C'était particulièrement vrai dans cette réinitialisation particulière, puisque c'était la dernière pour les boucleurs temporaires. S'ils ne pouvaient pas trouver un moyen de modifier les marqueurs temporaires avant la fin de la réinitialisation, ils perdraient… eh bien, tout.

Bien sûr, finalement, Kael et Taiven ne purent s'empêcher d'aborder le problème qui était constamment à l'esprit de tout le monde ces jours-ci.

« C'est la fin, n'est-ce pas ? » dit soudainement Kael.

Les deux autres lui lancèrent des regards conflictuels. Il n'y avait pas besoin de lui demander ce qu'il voulait dire par là.

« Dites-nous honnêtement, Zorian… quelles sont les chances que nous puissions trouver comment ajuster nos marqueurs avant que ce mois ne s'achève ? » continua Kael, voyant qu'il avait leur attention.

Zorian réprima un soupir. Marqueurs temporaires… ils avaient passé près d'un an à les étudier, si l'on prenait en compte le temps passé dans les Salles Noires, et en ce temps, ils avaient fait des progrès significatifs. Ils avaient réussi à cartographier la structure générale des marqueurs et à comprendre ce que faisaient bon nombre des pièces. Ils avaient comparé ces marqueurs aux plus grands et plus complets marqueurs intégrés à Zach et Zorian. Ils avaient placé et retiré des marqueurs temporaires sur des personnes au hasard pour tester des modifications possibles et voir ce qui se passait. Ils avaient découvert que, oui, les marqueurs contenaient vraiment des composants faits d'énergies divines… et ils avaient aussi trouvé un moyen de gérer cela. Grâce à plusieurs accords ruineux avec Quatach-Ichl et d'innombrables artefacts divins détruits, ils avaient réussi à créer des méthodes pour détecter et manipuler grossièrement des brins d'énergie divine à l'intérieur de leurs marqueurs. Pas assez pour les manipuler comme ils le souhaitaient, mais assez pour arracher certaines portions de la structure et changer la façon dont cette fondation divine interagissait avec la magie plus normale qui l'entourait.

Ce n'était pas assez. Malgré leurs meilleurs efforts, la solution restait frustrante et hors de portée.

Ce qui dérangeait le plus Zorian à ce sujet, c'était qu'il ne pensait pas que le problème fût impossible. Ils faisaient de bons progrès. Il sentait qu'ils étaient définitivement sur la bonne voie. Il sentait que c'était quelque chose qui pouvait certainement être résolu avec le temps.

Pourraient-ils trouver un moyen de prolonger le marqueur temporaire d'une réinitialisation de plus ? Non. Même trois ne suffiraient pas. Mais peut-être s'ils en avaient cinq ou six… si leur magie de l'âme était plus développée… s'ils avaient un accès plus facile à la couronne impériale reposant sur la tête de Quatach-Ichl… s'ils avaient appris à sentir les énergies divines plus tôt…

Si. Si, si, si…

« Non », admit finalement Zorian. « Il n'y a aucune chance. »

Tous les trois marchèrent en silence pendant un moment.

« Je ne suis pas si contrariée, en fait », dit finalement Taiven. « L'idée que je pourrais soudainement disparaître à la fin du mois était terrifiante au début, mais je m'y suis habituée maintenant. Je suis même morte dans l'une des réinitialisations. »

Zorian se souvenait vivement de celle-là. Voir Taiven se faire décapiter par un troll de guerre était étrangement bouleversant, même s'il savait qu'elle irait bien dans la réinitialisation suivante.

« Je veux dire, je ne veux pas disparaître à la fin du mois », continua Taiven, « mais nous avons fait tout ce que nous pouvions et c'était amusant tant que ça a duré. Si c'est ainsi que cela doit être, alors qu'il en soit ainsi. »

« En effet », dit Kael. « De plus, si j'ai bien compris Zorian, il ne reste plus que 13 réinitialisations à ce stade. Un peu plus d'un an. Nous ne perdons pas grand-chose. »

« Vous parlez tous les deux comme si vous pensiez être morts à coup sûr », dit Zorian. « Ayez un peu la foi, d'accord ? Modifier les marqueurs temporaires est probablement un échec, mais la possibilité de sortir de la boucle temporelle demeure. C'était notre plan de secours si nous ne pouvions pas modifier les marqueurs, vous vous souvenez ? »

« Oh ? » Taiven se redressa. « C'est toujours une option ? »

« Bien sûr », dit Zorian. « Que pensez-vous que nous avons fait tout ce temps ? »

« Eh bien, je ne sais pas », dit Taiven avec un sourire. « Cette vieille sorcière méchante n'arrête pas de se plaindre que tu "perds ton temps avec des distractions" et que tu "fais trop de pauses dans tes devoirs", alors… »

« Silverlake pense que tout le monde devrait être un golem infatigable sauf elle », dit Zorian avec un reniflement dédaigneux. « Ce n'est pas comme si elle ne faisait jamais de pauses ou ne bricolait pas de nouvelles potions qui n'ont aucun lien avec quelque chose d'urgent. »

« Je pensais que tout ce projet était encore enveloppé d'incertitude, cependant », souligna Kael.

« Eh bien, ouais », admit Zorian à contrecœur. « Nous n'avons pas encore vraiment essayé les choses, donc tout est très théorique. Cependant, ce n'est pas parce que nous sommes incertains sur certaines choses que la tentative est vouée à l'échec. C'est difficile de mettre des chiffres réels sur les choses, mais je pense qu'il y a au moins 70 % de chances que nous puissions transporter les âmes des gens dans le monde réel, et environ 30 % que nous puissions ouvrir avec succès un pont dimensionnel qui nous permettrait de sortir physiquement de la boucle temporelle. »

Les deux lui lancèrent des regards complexes qu'il ne put interpréter. C'était un peu difficile de discerner précisément leurs émotions ces jours-ci, puisqu'ils avaient tous deux appris à protéger leur esprit et leurs émotions avec des défenses mentales non structurées. En fait, c'était quelque chose dans lequel tous les boucleurs temporaires décidèrent d'investir du temps, une fois qu'ils eurent réalisé l'étendue des pouvoirs mentaux de Zorian. Même ceux qui avaient déjà un certain niveau de défenses mentales non structurées décidèrent rapidement qu'elles étaient insuffisantes et devaient être renforcées autant que possible.

Zorian comprit leur raisonnement. C'était exactement comme ce vieux dicton : fais confiance à ton voisin, mais ferme la porte à clé. Même si vous faisiez confiance à quelqu'un pour être une personne morale et intègre, il valait mieux ne pas les tenter avec des opportunités faciles. Ainsi, il ne leur tint pas rigueur de telles choses. En fait, il l'encouragea. Considérant que les aranéens considéraient explicitement toute personne avec un esprit non protégé comme une proie légitime pour l'invasion psychique et qu'ils travaillaient en étroite collaboration avec plusieurs groupes d'entre eux, obtenir un certain niveau de protection mentale était tout simplement du bon sens.

« Si la seule option pour sortir de la boucle temporelle est de voler nos corps originaux à nos anciens moi, je préférerais rester ici et tout oublier », dit Kael en secouant la tête. « De plus, je ne me soucie de partir physiquement que si cela me permet d'emmener Kana avec moi. Sinon, je préférerais rester avec elle jusqu'à la fin. »

Zorian ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais réalisa alors que cela n'avait probablement pas d'importance que Kana n'ait pas le marqueur temporaire. S'ils quittaient physiquement la boucle temporelle, chaque personne valait autant qu'une autre.

Les autres voudraient-ils aussi emmener des membres de leur famille avec eux ? Cela… pourrait devenir assez compliqué.

« Euh, j'aurais peut-être opté pour la sortie par l'âme si c'était vraiment une option », dit Taiven avec hésitation. « Je veux dire, je suis désolée pour la vieille Taiven mais soyons réalistes ici… elle est un peu idiote. »

Les lèvres de Zorian se contractèrent pour esquisser un sourire, mais il le réprima.

« En l'état, je ne suis pas vraiment capable de prendre cette voie de sortie », dit Taiven. « Je ne suis même pas assez douée pour survivre à la potion de perception de l'âme de Silverlake, sans parler de posséder mon ancien corps. Donc, traverser physiquement est vraiment la seule option pour moi. »

Zorian hocha lentement la tête. En vérité, c'était vrai pour la plupart des gens. Les personnes qui n'avaient aucune expérience de la magie de l'âme trouveraient impossible de devenir assez douées pour survivre au transfert d'âme et posséder avec succès leur corps. Les personnes qui étaient bien versées dans la magie de l'âme, même avant la boucle temporelle, seraient probablement annihilées par les originaux si elles essayaient de les posséder. Mis à part Zorian, seuls Kael, Xvim et Lukav avaient une bonne chance de réussir cela. Et Xvim, tout comme Kael, avait déjà exclu l'idée de « voler sa propre vie à lui-même ».

« La sortie physique est ce que nous visons, de toute façon », dit Zorian. « Transférer les âmes est plus un dernier recours qu'autre chose. »

« Oui, mais tu as admis toi-même que les chances de succès ne sont pas très élevées. Pas même un tirage à pile ou face », nota Taiven. « Donc ouais, il y a encore de l'espoir… mais il n'y a rien de quoi s'enthousiasmer. Bon sang, tu essaies probablement de présenter les choses sous un jour positif pour nous remonter le moral ! »

« Non, pas du tout », dit Zorian en secouant la tête. « J'essayais en fait d'être conservateur avec mes estimations. Je pense vraiment que cela pourrait fonctionner. »

« Il y a une chose qui me dérange à propos de tout ça », dit Kael. « Nous avons passé beaucoup de temps à essayer de trouver un moyen de sortir de la boucle temporelle, mais as-tu pensé à ce que nous allons faire si nous réussissons avec ça ? Si nous entrons physiquement dans le monde extérieur avec toutes nos compétences et nos connaissances ? »

« Arrêter l'invasion qui détruit Cyoria ? » tenta Taiven, en haussant un sourcil vers lui.

« Eh bien, oui. Mais qu'en est-il après ? » demanda Kael. « Tu as toute une vie devant toi, mais il y a déjà quelqu'un qui vit ta vie à ta place. Vas-tu éviter tes amis et ta famille et te construire une nouvelle vie ailleurs ? Ou vas-tu faire de ton mieux pour t'insérer dans ton ancienne vie et tant pis pour les conséquences ? Et si quelqu'un te dénonce aux autorités et qu'elles viennent t'emmener ? Comment expliquerais-tu ta présence et ton identité ? »

Taiven se tortilla inconfortablement.

« Je ne sais pas », admit-elle en se mordant la lèvre. « Honnêtement, j'essaie de ne pas penser à des choses comme ça. Je suis assez impulsive, donc même si je prends une résolution ici, je vais probablement juste la briser quand j'y serai vraiment. Donc ça ne sert à rien. Je peux seulement espérer que je serai capable de trouver quelque chose quand le moment viendra. Je ne veux pas gâcher la vie de l'autre Taiven, mais… je ne sais pas. Et vous deux ? »

« Je suis assez déconnecté de la plupart des gens », haussa les épaules Kael. « Tant que j'ai ma propre Kana, tout va bien. Je suppose que je remettrais mes notes d'alchimie à mon original et que je partirais ensuite faire ma propre vie. Mais je ne suis pas sûr que beaucoup d'entre nous soient comme ça. Silverlake et Alanic, peut-être. Les autres ? Il y en a probablement au moins quelques-uns qui se battraient amèrement pour un morceau de leur ancienne vie. »

« Honnêtement ? Je ne pense pas que je pourrais rester à l'écart », admit Zorian. « J'essaierais de "réformer" mon original en quelque chose de meilleur. Lui apprendre quelques trucs, le pousser à se rapprocher de Kirielle, des choses comme ça. Un peu manipulateur, mais cela s'accompagnerait d'un enseignement personnel de magie et d'autres aides, donc je pense que ça pourrait marcher. Je n'essaierais pas de lui voler sa vie, cependant. S'il n'y avait pas de place pour moi dans mon ancienne vie, je trouverais autre chose pour m'amuser. »

« Comme je l'ai dit, je ne suis pas sûr que tout le monde serait aussi serein à ce sujet », souligna Kael.

« Ouais, je sais », hocha la tête Zorian. « Zach et moi n'avons délibérément pas soulevé la question auprès du groupe, car nous pensions qu'il n'y avait aucun moyen de parvenir à un quelconque accord officiel à ce sujet. Peu importe la conclusion, quelqu'un serait en désaccord. Possiblement violemment. Le groupe entier pourrait même se fragmenter, si quelqu'un se sent très fortement concerné par l'option qui a été choisie ou non. Il vaut mieux garder tout le monde concentré sur le problème immédiat et s'inquiéter de ces choses plus tard. »

Malgré de tels efforts, cependant, ils avaient déjà eu quelques pertes. Il y a deux réinitialisations, une paire de professeurs qu'Xvim avait inclus dans le groupe décida qu'ils ne pouvaient pas gérer les implications existentielles de la boucle temporelle et demanda à ce que leurs marqueurs temporaires soient retirés afin qu'ils puissent tout oublier. De plus, l'une des aranéennes des Défenseurs Lumineux devint si hystérique et violente que les autres aranéennes demandèrent à ce qu'elle soit dépouillée de son marqueur et éjectée du groupe. Zorian n'était pas sûr de ce qui avait causé cela, mais comme les autres Défenseurs Lumineux avaient mystérieusement acquis la perception de l'âme à cette époque, il soupçonna que c'était le produit d'une procédure secrète qu'ils avaient collectivement effectuée sur eux-mêmes. Dans l'intérêt de ne pas déclencher une bagarre, cependant, il décida de ne pas poursuivre le sujet.

Ceci étant la dernière réinitialisation dans laquelle les marqueurs temporaires resteraient efficaces, la pression sur les gens ne ferait qu'augmenter.

Zorian espérait vraiment que personne ne craquerait trop gravement avant la fin.

- pause -

Les sorts ne pouvaient persister que pendant un certain temps. Même le sort le plus stable, alimenté par une quantité généreuse de mana, s'effondrerait en quelques heures s'il n'était pas ancré à quelque chose. Ainsi, les rituels d'amélioration avaient un problème. Ils visaient à placer l'utilisateur sous un effet magique permanent ou à lui donner une capacité magique innée, mais cela signifiait qu'ils devaient ancrer le sort à quelque chose pour l'empêcher de se dégrader.

C'était un grand problème. Ancrer la magie à sa propre chair en inscrivant des sceaux dans la peau était déconseillé. Forcer de grandes quantités de mana à circuler à travers la chair vivante, même s'il s'agissait de son mana personnel, était généralement malsain à long terme. De plus, l'ancre résultante était facile à briser en endommageant physiquement les sceaux, ce qui était susceptible d'entraîner des conséquences désastreuses pour l'utilisateur. Les échecs de sorts brusques et incontrôlés étaient assez dangereux dans des circonstances normales – lorsque le sort était intégré dans la chair et les os mêmes, le résultat macabre pouvait être facilement imaginé.

Heureusement, il y avait une solution. Dans un passé lointain, un mage sans nom avait découvert comment réaffecter une partie de ses réserves de mana en une ancre de sort pour le rituel d'amélioration. Puisque les réserves de mana étaient maintenues naturellement stables par l'âme, toute magie façonnée à partir d'elles serait également maintenue stable. Le seul problème était que, puisque l'ancre était littéralement faite à partir des réserves de mana, le lanceur aurait en permanence moins de mana à sa disposition. Le mana utilisé dans la construction de l'ancre ne récupérerait jamais, puisqu'il était toujours là dans les réserves du lanceur, étant stabilisé par son âme avec le reste.

Il y avait cependant un problème supplémentaire. Même si un rituel d'amélioration pouvait accorder à l'utilisateur une capacité magique, il s'agissait finalement juste d'une magie de transformation sophistiquée. Elle n'expirait jamais, était presque impossible à dissiper et l'utilisateur avait un très bon contrôle sur elle, mais il n'obtiendrait pas la même affinité instinctive avec elle que la créature de base avait.

C'est là que la magie du sang entrait en jeu. Elle permettait à un mage d'ancrer le sort non seulement à ses réserves de mana, mais à sa force vitale également. La connexion résultante était profonde et puissante – assez puissante pour que les descendants de l'utilisateur aient une chance d'hériter de la capacité en question en tant que lignée. La compréhension innée de la créature de base était également transférée au nouvel utilisateur, lui permettant de l'utiliser presque aussi bien que quelqu'un qui était né avec dès le début.

Les rituels d'amélioration étaient dangereux. Mal exécutés, ils pouvaient tuer l'utilisateur ou le ruiner de façon permanente en tant que mage. Plus d'un mage avait complètement verrouillé ses réserves de mana ou les avait transformées en quelque chose qui les déchiquetait de l'intérieur.

Les rituels de magie du sang étaient dangereux. L'utilisateur devait découper des motifs compliqués dans sa chair et se saigner afin de stimuler sa vitalité et inciter sa force vitale à prendre des structures appropriées. À moins de savoir exactement ce qu'on faisait, il était très facile de mourir d'une perte de sang, ou pire.

Zach et Zorian combinèrent les deux de toute façon. Ils commencèrent petit, mais passèrent rapidement à des projets plus ambitieux en raison des contraintes de temps. Ils firent des erreurs, mais aucune n'était trop grave… et toutes les conséquences persistantes étaient effacées à la fin de chaque réinitialisation. Avec l'aide de Kael, ils traquèrent et discutèrent avec des mages du sang morlocks survivants dispersés à travers le continent, cherchant des conseils et des astuces du métier. Ils s'exercèrent avec leurs nouvelles capacités et notèrent laquelle fonctionnait le mieux pour eux et pourquoi.

Maintenant, avec le temps qui s'épuisait et cette réinitialisation étant si critique, ils décidèrent de mettre immédiatement ces compétences en pratique. Ils effectuèrent les rituels pertinents au tout début de la réinitialisation. Une semaine et demie plus tard, lorsque leurs réserves de mana et leur force vitale furent pour la plupart stabilisées, ils rassemblèrent Xvim, Silverlake et Daimen pour un projet qui testerait leurs compétences en dimensionnalisme à la limite. Quelque chose qui prouverait qu'ils étaient capables de créer éventuellement la passerelle hors de la boucle.

Ils allaient créer une copie miniature de l'orbe du palais.

Actuellement, Zach, Zorian, Silverlake, Xvim et Daimen se tenaient tous au bord d'un immense cercle de formule de sort, équidistants les uns des autres. Ils avaient passé les dernières heures à intégrer le cercle de sort dans le sol de cet endroit, suivi de la mise en place de plusieurs protections compliquées qui devaient être superposées juste comme il faut pour que tout fonctionne correctement. Maintenant, ils se reposaient et ajustaient leur esprit pour la tâche finale devant eux.

Il y avait une maison luxueuse assise au centre du cercle, entourée d'un grand jardin et d'arbres ornementaux. Elle se trouvait dans un endroit assez isolé et Zach et Zorian avaient en fait acheté l'endroit entier, donc ils ne devraient être interrompus par personne. Silverlake se plaignit de la quantité d'argent qui avait été gaspillée là-dedans, alors qu'ils auraient pu simplement « voler » une maison à quelqu'un ou choisir un morceau de terrain au hasard, mais Zach ne voulait rien entendre. Il voulait son propre manoir de poche, et il voulait qu'il soit vraiment le sien.

En tout cas, l'idée derrière leur projet actuel était un peu différente de celle derrière d'autres projets de création de dimension de poche. Auparavant, Zach et Zorian s'étaient concentrés sur l'isolement d'un morceau d'espace avec une membrane dimensionnelle puis son gonflage au volume désiré. Maintenant, ils allaient isoler de force un grand morceau de terre du reste du monde, le compresser puis l'attacher à un objet d'ancrage préparé. Dans ce cas, c'était une boule de verre renforcée magiquement, pour une ressemblance maximale avec l'orbe du palais.

C'était similaire à la méthode que Silverlake utilisait pour cacher sa maison de l'examen extérieur, mais plus difficile. Silverlake compressait simplement une zone pour la faire « disparaître » apparemment, mais elle restait connectée au reste du monde. Cela rendait sa dimension de poche immobile, mais plus facile à créer réellement. Ce qu'ils faisaient maintenant, cependant, exigerait d'eux de déchirer effectivement un morceau de réalité et de le mettre dans une boîte portable pour leur propre usage.

La maison et son terrain environnant n'étaient pas aussi grands que l'espace à l'intérieur de l'orbe du palais. Malgré cela, tenter cela exigeait que les cinq se tiennent la main et effectuent un rituel magique de groupe, employant chaque astuce et avantage auxquels ils pouvaient penser… et ils n'étaient toujours pas sûrs de pouvoir y arriver. Zorian ne voulait même pas penser à ce qu'il fallait pour créer quelque chose comme l'orbe du palais réel.

En regardant autour, Zorian vit que les autres étaient bien reposés et prêts à commencer. Il prit une profonde inspiration et fit un pas en avant. Cinq simulacres le suivirent.

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Zorian avait depuis longtemps craqué la méthode que la Princesse utilisait pour coordonner ses huit têtes comme une entité unique, et était maintenant capable de l'utiliser avec ses simulacres. C'était une chose fascinante, connectant de multiples points de vue et flux de pensée en une perspective unifiée, mais elle avait une limitation importante : elle ne pouvait être utilisée que lorsque Zorian et ses simulacres faisaient globalement la même chose. Tels que combattre le même ennemi ou coopérer sur la même tâche. S'il lisait des livres à Cyoria et que ses simulacres étaient dispersés partout dans le monde, chacun faisant sa propre chose, il n'y aurait pas de points de connexion pour lier leur conscience ensemble et la méthode de l'hydre ne pourrait pas être utilisée. Mais pour la tâche à accomplir, c'était tout simplement parfait.

Il activa ensuite la capacité magique qu'il avait acquise grâce au rituel d'amélioration. Il l'avait acquise auprès de l'humble crapaud tunnelier, dont la capacité à percevoir et naviguer dans l'espace déformé avait semblé la plus utile pour ses objectifs. Ce n'était pas la meilleure capacité qu'il aurait pu obtenir, mais elle était relativement bon marché et fonctionnait assez bien pour les objectifs de Zorian. L'ancrer à ses réserves de mana lui vola environ 8 % de son mana maximum, ce qui le peina, mais ne l'affecta pas trop gravement.

Finalement, il activa les améliorations mentales qu'il avait conçues au cours de l'année passée environ, aidé par de nombreux experts aranéens et même certains chercheurs humains. Beaucoup de ses simulacres payèrent de leur courte vie pour tester ces améliorations, et le résultat final était convenablement impressionnant pour quelque chose fait après tant de sacrifices. Ses pensées devinrent immédiatement plus claires et plus concentrées, son intégration avec ses simulacres s'approfondit et sa capacité à calculer et mesurer les choses d'un coup d'œil devint surhumaine.

Autour de lui, il vit les autres se préparer également.

Zach se balançait d'avant en arrière sur ses pieds, fredonnant une sorte d'air pour lui-même. Il avait l'air détendu et insouciant, mais il y avait un regard lointain dans ses yeux, comme s'il n'était pas vraiment là. Son choix de créature pour utiliser un rituel d'amélioration était le cerf à âme du vide. Zach semblait vraiment aimer sa capacité à altérer les trajectoires des choses dans l'espace autour de lui, puisque cela signifiait que la capacité était utile au combat, ainsi que pour des choses comme celle-ci. C'était une capacité assez coûteuse en termes de réserves de mana, mais Zach était facilement capable de se la permettre. Zorian pouvait sentir l'espace autour de Zach onduler et se déformer alors qu'il fléchissait sa nouvelle capacité en préparation de la tâche à accomplir.

La présence de Daimen était une petite surprise. Avant la boucle temporelle, Daimen ne savait même pas comment lancer le sort de porte, encore moins comment utiliser la magie de dimension de poche. Cependant, sa réputation n'était pas pour rien. Avec une année de temps et l'accès à tout le matériel restreint et aux tuteurs compétents qu'il pouvait souhaiter, Daimen avait connu une ascension fulgurante dans ses compétences en dimensionnalisme. Cela raviva un peu la jalousie de Zorian de le voir traverser les choses si facilement, étant donné que Zorian avait dû essayer si fort pour arriver là où Daimen était actuellement, mais objectivement parlant, c'était une bonne chose d'avoir un autre dimensionnaliste compétent sous la main. Cela augmentait immensément leurs chances de succès.

Daimen avait aussi choisi de s'adonner aux rituels d'amélioration avec Zach et Zorian – le seul des boucleurs temporaires qui osa le faire. Il choisit une araignée de phase que Zach et Zorian eurent la chance de traquer dans l'une des réinitialisations. Leur capacité signature, qui était littéralement un pouvoir de créer de petites dimensions de poche, était destinée à être très utile aujourd'hui.

Silverlake avait planté six piquets plaqués or dans le sol autour d'elle et marmonnait quelque chose pour elle-même et faisait une sorte d'étranges gestes des doigts. Ils ne ressemblaient pas à des gestes de lancement de sorts. Cela rappelait un peu à Zorian Kirielle essayant d'effectuer des mathématiques avec l'aide de ses doigts, sauf qu'il savait très bien que Silverlake était effroyablement douée pour effectuer des calculs dans sa tête. Sa croissance en compétence au cours des cinq dernières réinitialisations était difficile à juger, car elle faisait souvent les choses par elle-même, et donnait des explications bidon quand les gens essayaient de l'interroger à ce sujet. Pourtant, son habileté au dimensionnalisme et à la magie de l'âme faisait d'elle l'une des personnes clés du groupe, et peu de choses pouvaient être faites à ce sujet.

Xvim se tenait simplement au bord du cercle de formule de sort, fixant devant lui avec les bras croisés derrière le dos. Il dégageait un air silencieux et stoïque, comme si le problème devant eux n'était pas grand-chose du tout. Zorian ne pensait pas que sa magie s'était beaucoup améliorée au cours des cinq dernières réinitialisations, mais d'un autre côté, il avait déjà été un archimage hautement compétent avant que la boucle temporelle n'ait commencé. À son niveau, chaque amélioration prenait beaucoup de temps et d'efforts alors qu'on commençait à atteindre ses limites personnelles et que sa magie plafonnait.

Avec un signal silencieux, les cinq commencèrent à lancer.

Des filaments de lumière rougeoyants jaillirent des mains de Zorian, et des mains de ses simulacres, s'entrecroisant en un dôme de lumière sur toute la zone, avant de sembler s'enfoncer dans l'air mince et disparaître. Silverlake tira des rayons noirs comme de l'encre de ses doigts vers des endroits apparemment aléatoires dans l'air, provoquant des éclats de lumière rouge jaillissant sur la limite invisible, tandis que Zach et Xvim créaient des anneaux blancs pâles qui tournaient paresseusement autour du périmètre extérieur. L'espace se déforma et se tordit, distordant la maison et ses environs comme l'air chaud de l'été et provoquant la création d'étranges courants et tourbillons dans le ciel.

Une membrane spatiale finit par surgir autour de la maison, transparente et sphérique. Sa surface ondulait et se déplaçait comme si elle était faite d'eau. Des brins de noirceur d'encre rayonnaient occasionnellement de points sur sa surface, comme si la réalité elle-même se fissurait et laissait tout le monde voir le vide terrible qui existait sous tout. Ceux-ci furent scellés à la hâte par les cinq participants, disparaissant dans des éclats de lumière arc-en-ciel avant de jaillir à nouveau ailleurs. Un cyclone miniature fouettait l'air, soulevant la poussière et bombardant les participants de feuilles et de petites pierres.

Le processus prit des heures et des heures. Cinq fois ils durent se reposer pour récupérer leurs forces, mais heureusement le rituel était conçu spécifiquement avec cela à l'esprit. Ils savaient qu'ils n'auraient pas assez de mana pour terminer le projet en une seule fois, donc de petites pauses étaient prévues à l'avance.

Finalement, le processus atteignit un point critique. La membrane spatiale devint complètement opaque et noire comme de l'encre, sa surface bouillonnant sauvagement comme une marmite d'eau bouillante. Des fissures se propagèrent depuis le sol alors que toute la zone était arrachée du paysage environnant, de petites secousses menaçant de renverser les participants – quelque chose qui perturberait sûrement le lancement à un moment critique et ruinerait tout. À la fin, tout le monde garda son équilibre, mais la distraction momentanée provoqua des lances de fissures spatiales qui fauchèrent la zone, réduisant les arbres en morceaux et détruisant totalement l'un des simulacres de Zorian. Il réussit à compenser la perte, cependant, et le lancement continua.

La membrane noire sphérique commença à s'étendre à plusieurs reprises puis à s'effondrer vers l'intérieur, ressemblant presque à un cœur noir géant. Ce processus continua pendant plusieurs minutes, mais si l'on observait tout le processus attentivement, on remarquerait que la sphère devenait progressivement de plus en plus petite. Elle était compressée à plusieurs reprises dans un volume toujours décroissant.

Lorsque la sphère eut atteint la moitié de sa taille d'origine, un changement fondamental se produisit et toute la zone d'espace sembla s'effondrer vers l'intérieur, comme si elle était sur le point d'être aspirée dans un point minuscule au centre. Zach réagit immédiatement, jetant une grosse boule de verre au centre de la masse qui s'effondrait tandis que le reste dispersait seize stabilisateurs en pierre dans l'espace environnant. Chacune des pierres était un cube densément couvert de formule de sort, et elles flottèrent immédiatement dans une formation sphérique dense autour de la masse noire.

En seulement quelques secondes, la masse noire fut complètement aspirée dans la boule de verre et tout fut silencieux et immobile. Les lumières étranges et les distorsions spatiales disparurent. La zone à l'intérieur du cercle de formule de sort avait complètement disparu, laissant derrière elle un cratère circulaire là où la maison et le jardin se trouvaient autrefois. Au centre de ce cratère flottait un globe de verre à l'air innocent, avec seize cubes de pierre orbitant paresseusement autour de lui.

Puis, avec un boum assourdissant, tous les cubes de pierre se brisèrent et tombèrent au sol. Le globe de verre allait toujours bien, cependant – les stabilisateurs s'étaient sacrifiés pour donner cette poussée finale à tout le processus et attacher fermement le « manoir de poche » nouvellement fabriqué à son ancre portable.

Si l'on regardait de près, on pourrait voir une maison miniature et réaliste suspendue au centre du globe. Elle semblait même intacte, ce qui était génial. Il y avait une chance non triviale pour que tout à l'intérieur du globe finisse par être détruit par les stress du processus de création, s'il n'était pas canalisé correctement.

Succès complet.

Tout le monde se rassembla autour du globe pour le regarder et admirer leur travail. Zach, Zorian, Silverlake et Daimen étaient visiblement de bonne humeur suite au succès d'un projet si difficile. Seul Xvim réussit à conserver son attitude réservée, bien que Zorian sentît qu'il avait toujours l'air légèrement satisfait de lui-même.

« Tu sais, je viens de réaliser que je n'ai aucune idée de comment tu as l'intention d'alimenter ce truc », dit Daimen. « Sûrement que ce truc nécessite une grande quantité de mana pour rester stable. »

« Nous avons placé une porte miniature permanente à l'intérieur de la maison », dit Zach. « Elle se connecte à une caverne profonde dans le Donjon, aspirant du mana pour maintenir à la fois la porte et la dimension de poche en fonctionnement. C'est trop minuscule pour que les habitants du donjon puissent passer à travers, mais le mana peut être collecté très bien. »

« Oh ? Vous avez craqué les portes permanentes de Quatach-Ichl ? » demanda Daimen, surpris.

Silverlake se gonfla, l'air assez suffisant. Ses contributions furent assez cruciales pour craquer la méthode que Quatach-Ichl utilisait pour fabriquer son cadre de stabilisation de porte. Les siennes et, étrangement, celles des Sages en Filigrane. Leur méthode de création d'ancres de formule de sort avait quelques similitudes surprenantes avec les méthodes que Quatach-Ichl utilisait dans sa construction des cadres de stabilisation.

« Oui, nous avons finalement réussi à répliquer les méthodes de la liche », confirma Zorian. « Cela a une utilité limitée pour nous en tant que méthode de transport, cependant, puisqu'il faut du temps pour fabriquer ces choses. C'est plus pratique d'utiliser simplement mes simulacres comme créateurs de porte mobiles. »

« Nous avons fait beaucoup de progrès », intervint Xvim. « Ce globe est une représentation parfaite de cela. Cependant, je me demande si cela est vraiment suffisant pour nous permettre de faire une passerelle menant hors de la boucle temporelle. »

Tout le monde partagea un regard pendant un moment alors qu'ils considéraient le problème.

« Nous avons une chance », dit Zorian.

« La chance est trop faible à mon goût », grogna Silverlake, avant que Zorian ne puisse dire autre chose. Sa bonne humeur sembla se dégonfler un peu. « Si nous avions encore six mois… »

« Mais nous n'en avons pas. Nous ne serons pas capables de craquer les marqueurs temporaires en moins d'un mois », lui dit Zach. « Pourquoi même perdre du temps à penser à ça ? »

« Eh bien, c'est facile pour toi et Zorian d'être si détendus à ce sujet », ricana Silverlake vers lui. « Vous serez toujours là, même si tout cela échoue, n'est-ce pas ? »

« Tu simplifies trop les choses et tu le sais », dit Zorian en fronçant les sourcils. « Les protections sur les marqueurs temporaires sont telles que nous ne serons pas capables de placer des marqueurs temporaires sur toi pour les six prochaines réinitialisations. Nous n'avons aucun espoir du tout de réussir cela sans toi. Ainsi, nous serions forcés d'attendre jusqu'au tout dernier moment pour faire notre prochaine tentative… et si cela échoue, nous sommes perdus. Penses-tu honnêtement que Zach et moi sommes à l'aise avec ça ? Nous sommes tout aussi investis dans le succès de ce projet que toi. »

« Hmph », ricana Silverlake. « Presque aussi investis, je suppose. Mais pas tout à fait autant. »

« Que penses-tu qu'ils auraient dû faire, alors ? » demanda Xvim, en lui lançant un regard entendu.

« Ils auraient dû expérimenter plus librement avec les marqueurs temporaires et les âmes des gens. Il y a plein de gens dans le monde dont personne ne se soucie, et ce n'est pas comme si les dommages auraient été permanents », dit Silverlake, en regardant Xvim droit dans les yeux. Sa voix était forte et claire, mais parfaitement calme. « Ils auraient dû donner à Quatach-Ichl un marqueur temporaire et le recruter dans le groupe. »

Beurk.

« Les deux idées ont déjà été discutées et rejetées fermement, et pas seulement par Zach et Zorian », souligna Xvim.

« Nous prenions déjà un risque énorme en traitant avec la liche autant que nous l'avons fait », dit Zorian. « Même une erreur mineure pourrait facilement brûler toutes nos réinitialisations restantes. »

« Le vieux sac d'os serait plus susceptible de nous ruiner que de nous aider », ajouta Zach. « Sans nous, son plan réussit probablement et Cyoria est rasée au sol. Pourquoi voudrait-il risquer cela en nous aidant à nous échapper ? »

« Bah ! » cracha Silverlake. Comme dans, elle cracha littéralement sur le sol pour exprimer sa frustration. « Je peux voir quand je suis mise en minorité. De plus, il est trop tard pour changer les choses maintenant… bien que je dise toujours que nos chances sont trop faibles. Sûrement qu'il y a quelque chose de plus qui pourrait être fait ? »

« Eh bien, tu as dit que nous avons juste besoin de plus de temps », souligna Daimen. « Si le projet de transformer l'orbe du palais en une Salle Noire réussit aussi bien que prévu, nous devrions obtenir encore quelques mois dans une salle de dilatation temporelle. »

« Nous avons déjà transformé la salle du palais en une chambre de dilatation temporelle deux fois maintenant », souligna Silverlake. « C'était impressionnant, mais l'efficacité était à peine meilleure que celle d'une Salle Noire régulière. Elle avait juste un plus grand volume. Pourquoi s'attendre à ce que cette tentative soit différente ? »

« Eh bien, si Krantin et son personnel doivent être crus– » commença Daimen.

« Je le croirai quand je le verrai », le coupa Silverlake. « En attendant, j'ai une autre idée… »

Bien que Silverlake puisse être très abrasive et désagréable, son habileté au dimensionnalisme était indéniable et beaucoup de ses idées étaient assez perspicaces. Certaines d'entre elles étaient même parfaitement éthiques et légales, assez étonnamment.

Ainsi, le groupe retourna finalement à Cyoria, discutant paisiblement de divers plans en chemin…

- pause -

La recherche du bâton impérial fut longue et frustrante. Pendant longtemps, ils n'eurent même pas le moindre indice sur la façon de restreindre leur recherche. Zorian était presque prêt à considérer toute l'entreprise comme une cause perdue et à se concentrer entièrement sur le projet de portail de sortie. Cependant, Daimen sentait qu'il était au-dessous de sa fierté de laisser l'expédition se terminer par un échec, et trouva finalement un indice.

L'une de leurs premières pistes pour le bâton était une mage dragon appelée Désastre aux Yeux Violets, ou juste Violeteye pour faire court. Cependant, elle était presque aussi difficile à traquer que le bâton lui-même, et il y avait plein d'autres candidats dans les parages, donc ils ne se concentrèrent pas sur elle en particulier. Avec le temps, cependant, un fait curieux devint évident – Violeteye semblait capable de se téléporter instantanément sur de vastes distances. Il n'y avait tout simplement aucun autre moyen d'expliquer comment elle pouvait se déplacer si rapidement et échapper à ses poursuivants. Les dragons étaient des volants rapides, mais sa vitesse était surnaturelle. Cette idée fut renforcée lorsque Daimen et son groupe l'aperçurent et la poursuivirent, seulement pour qu'elle disparaisse lorsqu'ils perdirent brièvement sa trace.

C'était significatif, puisque les mages dragons avaient d'énormes problèmes à essayer d'utiliser la téléportation. La magie dimensionnelle était presque inconnue parmi les dragons, et le genre de téléportation que Violeteye effectuait serait choquant même chez un mage humain.

Elle utilisait très probablement une sorte d'artefact divin pour y arriver. Et en la suivant et en la provoquant à plusieurs reprises, Zach et Zorian confirmèrent finalement qu'il s'agissait d'un bâton simple et sans ornement.

Au plus profond des jungles de Blantyrre, au sommet d'une petite montagne, une bataille féroce faisait rage entre Zach et Zorian d'un côté et Violeteye la mage dragon de l'autre. Des restes brisés des golems de combat de Zorian jonchaient le flanc de la montagne, et plusieurs grands cratères gisaient éparpillés autour de l'endroit. La fumée et la poussière couvraient les cieux.

Rugissant d'indignation, Violeteye fondit sur la position de Zach, ouvrant ses mâchoires et crachant du feu sur lui. Le jet de flammes était anormalement chaud et concentré, même pour un souffle de dragon – un faisceau d'incinération blanc chaud qui mettait le feu aux buissons voisins juste en passant à proximité. Sans broncher, Zach plaça un bouclier noir opaque fait de forces spatiales devant lui. Le souffle d'incinération s'enfonça dans le bouclier et disparut inoffensivement, comme s'il n'avait jamais existé en premier lieu.

Quelques instants plus tard, il fut frappé par une rafale de vent magiquement amélioré. Il semblait plutôt éthéré, une douce lueur arc-en-ciel le suffusant, mais au moment où il atteignit Zach, il fit s'effondrer le bouclier noir en rien et l'envoya presque dégringoler le long du flanc de la montagne.

Un trio de cylindres en pierre vola dans les airs vers le dragon, brillant d'une dangereuse lumière bleue. Elle réussit à les écarter d'elle avant qu'ils n'explosent, mais cela perturba sa charge et permit à Zach de retrouver son équilibre.

Elle lança un regard rapide à Zorian, qui se tenait au loin avec un lanceur de cylindres ressemblant à un pistolet dans ses mains, avant de juger Zach comme une menace plus grande et de fracasser sa queue vers lui comme un fléau.

Zach n'essaya pas d'esquiver ou de mettre de la distance entre eux. Il lança simplement un autre sort, provoquant d'énormes mains de pierre à jaillir du sol sous elle, atteignant vers elle.

Ses yeux se plissèrent imperceptiblement, mais elle continua son attaque, confiant dans sa force et ses vastes réserves de magie. Elle était justifiée dans sa confiance lorsqu'elle échangeait coup pour coup avec un humain, puisqu'ils ne pourraient jamais égaler un dragon en termes de ténacité.

Cependant, son attaque… manqua.

Ses yeux s'écarquillèrent de surprise, ne comprenant pas ce qui s'était passé. Ce n'était pas le genre d'erreur de débutant qu'elle pourrait jamais faire.

Si l'on avait regardé vraiment de près, cependant, on aurait pu voir l'espace lui-même se déplacer subtilement autour de Zach juste avant que la gifle de la queue ne se soit abattue sur lui…

Les mains de pierre se refermèrent autour du dragon, la tirant vers le bas. Elle manifesta d'énormes griffes ectoplasmiques pour les réduire en poudre, mais le moment de faiblesse fut suffisant pour les simulacres de Zorian, qui se téléportèrent immédiatement dans les environs. Juste au moment où elle était sur le point de tourner ses griffes ectoplasmiques vers les simulacres, son esprit nagea dans un vertige soudain et sa vision devint floue. Lorsqu'elle retrouva enfin sa clarté d'esprit, elle trouva une lance cristalline scintillante volant vers elle, gracieuseté de Zach. Des arcs de lumière rouge étincelaient dangereusement sur sa surface, promettant douleur et désintégration à tout ce qui serait frappé par la lance.

Envahir l'esprit d'un dragon n'était pas une chose facile à faire… mais c'était dans les capacités de Zorian, ne serait-ce que pour un moment.

Rugissant, Violeteye conjura une onde sonore omnidirectionnelle qui projeta tous les simulacres loin d'elle comme un tas de poupées de chiffon et détruisit tous les obstacles à proximité. La lance continua de voler, mais elle fut déviée de sa trajectoire et ne fit qu'effleurer son flanc, arrachant un morceau de sa chair mais la laissant largement intacte.

Elle se lança dans les airs et essaya de fuir. Elle ne se téléporta pas comme elle l'avait fait les premières fois que Zach et Zorian avaient essayé de la coincer, probablement parce que le bâton qu'elle utilisait était à court de charges maintenant. Cependant, elle était toujours un dragon, et peu de choses pouvaient l'attraper en vol si elle fuyait à vitesse maximale.

Zach et Zorian étaient presque à court de mana à ce stade, et Zorian commençait à être à court de bombes et d'autres objets, aussi. Même Zach, avec ses immenses réserves de mana, ne pouvait se comparer à l'endurance du dragon. Ils pouvaient la poursuivre, mais si elle continuait à temporiser et à se désengager, elle finirait par les épuiser et peut-être même renverser la vapeur sur eux. Elle le savait probablement et utilisait délibérément cela comme tactique. Considérant qu'elle était armée d'une retraite pratique sous la forme du bâton de téléportation, c'était probablement ainsi qu'elle se battait habituellement. Épuiser l'ennemi en battant en retraite à plusieurs reprises et en revenant était probablement une seconde nature pour elle maintenant.

Malheureusement pour elle, Zach et Zorian n'étaient pas seuls. Avant qu'elle ne puisse aller très loin, elle trouva Alanic, Xvim et Daimen l'attendant au loin. Un rugissement de frustration résonna à travers toute la montagne tandis que Zach et Zorian s'asseyaient pour récupérer leurs réserves de mana et reprendre leur souffle.

« Ha ha, je parie qu'elle ne s'attendait pas à ça », dit Zach, souriant. Son visage était maculé de poussière et il y avait une fine ligne de sang coulant le long de son bras gauche là où un morceau de shrapnel avait réussi à passer à travers ses défenses, mais il semblait ne pas le remarquer. « Maintenant elle, aussi, peut expérimenter ce que c'est que d'être épuisée par des attaques répétées tandis que ses adversaires prennent un repos de temps en temps. »

« N'as-tu pas tué Oganj, qui est un célèbre mage dragon, tout seul dans l'une des premières réinitialisations ? » demanda curieusement Zorian. « Je sais qu'il ne pouvait pas se téléporter et était moins ennuyeux à combattre, mais il ne devrait pas être plus faible. Comment diable as-tu réussi à t'attaquer à lui tout seul ? »

« Essai et erreur », gloussa maladroitement Zach. « Beaucoup d'essais et d'erreurs. Je ne le recommande honnêtement pas. »

Ils tombèrent silencieux après cela, observant simplement la bataille se dérouler devant eux.

- pause -

« Nous l'avons fait », souffla Zach.

Posés sur le sol devant lui se trouvaient cinq objets : un orbe de verre, un anneau en métal simple, une dague scintillante, une couronne ornée et un bâton simple.

Les cinq pièces de la Clé, rassemblées en un seul endroit.

Le bâton que Violeteye utilisait était bien le bâton impérial qu'ils recherchaient. Ils l'avaient déjà apporté au Gardien du Seuil pour inspection et avaient découvert ses pouvoirs. Il avait la capacité de placer jusqu'à six points de rappel indétectables et permettait à l'utilisateur de se téléporter vers ses points de rappel… indépendamment des distances impliquées. Chaque point de rappel ne pouvait être utilisé qu'une fois toutes les 24 heures, mais c'était toujours une capacité très puissante.

C'était pour les utilisateurs normaux. Pour le contrôleur de la boucle temporelle, le bâton était encore plus utile, puisque les points de rappel restaient en place à travers les réinitialisations. Cela signifiait que si l'on commençait une réinitialisation avec le bâton dans les mains, on pouvait potentiellement voyager n'importe où sur la planète en un clin d'œil.

Zach et Zorian ne commençaient pas leurs réinitialisations avec le bâton dans les mains, cependant, donc l'utilité de l'objet était presque inexistante. Ils avaient dû voyager si longtemps et chercher si loin pour un objet qui donnait des capacités de mouvement divines aux gens… il y avait un humour noir dans la situation, mais Zorian ne sentait pas qu'il pouvait l'apprécier en ce moment.

En tout cas, à ce stade, tout cela n'avait pas d'importance. Le bâton était important parce qu'il faisait partie de la Clé nécessaire pour débloquer la sortie de la boucle temporelle, pas à cause de ses propriétés innées. Bien sûr, au moment où ils l'acquirent, ils avaient déjà l'orbe et l'anneau, donc il ne leur manquait plus que deux objets pour compléter l'ensemble. La dague et la couronne.

La dague était… eh bien, pas exactement facile à acquérir, mais c'était tout à fait faisable à ce stade. Ils s'étaient suffisamment familiarisés avec les protections sur le trésor royal pour pouvoir s'y introduire et voler la dague par eux-mêmes, sans aucune aide de Quatach-Ichl. Donc ils firent exactement cela. Cela provoqua un terrible tumulte, et tout le monde cherchait toujours les voleurs, mais Zach et Zorian étaient assez sûrs d'avoir bien couvert leurs traces.

Obtenir la couronne, d'un autre côté, avait été quelque chose pour lequel ils avaient beaucoup agonisé. Ils réussirent à la fin, mais maintenant ils avaient Quatach-Ichl à leurs trousses et la réinitialisation n'était même pas à moitié terminée. L'ancienne liche avait plein de temps pour les traquer et les faire payer pour ce qu'ils avaient fait, ce qu'ils ne lui avaient jamais laissé faire dans les réinitialisations précédentes.

Pourtant, avec seulement une pièce de la Clé manquante, comment pouvaient-ils éventuellement résister à la tentation de la compléter ? Il n'y avait aucun moyen qu'ils aient pu attendre la fin de la réinitialisation pour faire cela. Pour tout ce qu'ils savaient, utiliser la Clé pourrait leur donner des options qui n'avaient pas existé jusqu'à maintenant.

De nombreuses personnes encombraient l'espace autour de Zach et Zorian, scrutant les objets sur le sol. Presque tout le monde était arrivé pour les regarder, même s'ils n'étaient rien de spécial en termes d'apparence. Des chuchotements éparpillés et des spéculations silencieuses remplissaient l'air et les gens spéculaient sur ce qui se passerait quand ils seraient amenés devant le Gardien du Seuil.

Après une discussion rapide, Zach et Zorian décidèrent d'apporter la Clé au Gardien du Seuil tout de suite pour voir ce qui se passerait… et ils emmèneraient tout le monde avec eux pour en être témoins également.

Auparavant, ils avaient déjà essayé d'amener un boucleur temporaire dans l'espace de la porte Souveraine et avaient échoué. Le Gardien du Seuil confirma plus tard que les boucleurs temporaires sont incapables d'accéder à l'espace. Cependant, cette mesure de sécurité était enfantinement facile à contourner par un lien d'âme de courte durée qui permettait au Contrôleur de simplement « tirer » les étrangers avec eux lorsqu'ils entraient dans la Porte Souveraine. Une fois à l'intérieur, le Gardien du Seuil ignorait largement leur présence, les reconnaissant comme des boucleurs temporaires, mais complètement indifférent au fait que Zach et Zorian enfreignaient les règles. Zach et Zorian avaient utilisé cette méthode pour amener diverses personnes dans la Porte Souveraine à de multiples occasions, donc ils ne prévoyaient aucun problème.

Ainsi, tout le groupe se dirigea vers l'installation secrète de recherche en magie temporelle sous Cyoria et, après quelques petites préparations, entra dans la Porte Souveraine.

Le Gardien du Seuil apparut bientôt dans l'existence devant eux, tout comme il le faisait toujours. Il était toujours la même entité rougeoyante ressemblant à un humain, son visage sans émotion comme une statue sculptée.

« Bienvenue, Contrôleur », salua le Gardien.

« Ouais, ouais », dit Zach. « Je suis content de te voir aussi, espèce d'idiot adorable. As-tu remarqué que nous t'avons apporté la Clé ? »

Le Gardien fut silencieux pendant un moment.

« Un instant, s'il vous plaît », dit-il finalement, avant de redevenir silencieux.

Dans le vide sombre de l'espace de la Porte Souveraine, il n'y avait qu'un humanoïde rougeoyant silencieux et une petite foule de gens attendant anxieusement sa réaction. Le Gardien du Seuil ne semblait pas se soucier du grand nombre de visiteurs, continuant sa réflexion mystérieuse sans se soucier du monde.

Les boucleurs temporaires autour de Zach et Zorian se tortillaient simplement nerveusement, ne disant pas grand-chose. Ils avaient appris maintenant que le Gardien du Seuil ignorait totalement les boucleurs temporaires, refusant de répondre à leurs questions ou même de reconnaître leur existence. Regarder Daimen et Silverlake devenir progressivement plus en colère alors que l'entité ignorait leurs commentaires avait été plutôt amusant pour Zorian la première fois qu'il en fut témoin, mais heureusement cette fois personne ne perdit son sang-froid.

En tout cas, le Gardien finit par terminer ce qu'il faisait et recommença à parler.

« Tout est comme il se doit », dit-il. « La Clé est valide. Voulez-vous réclamer vos privilèges maintenant ? »

« Privilèges ? Pourquoi, j'adore les privilèges », dit Zach, souriant. « Oui. Donne-moi tous ceux-là. »

« Fait », dit immédiatement l'entité.

« Puis-je débloquer la porte maintenant ? » demanda Zach.

« Oui », confirma le Gardien du Seuil. « Voulez-vous– »

« Oui, bon sang, oui ! » dit Zach, la voix pleine d'exaspération. « Fais-le maintenant. »

« Comme vous le souhaitez », dit-il. Il fit une pause pendant quelques instants, effectuant silencieusement une sorte de tâche à nouveau. « C'est fait. La porte est maintenant débloqu-u-u-u-u-u-u--- »

Zorian regarda avec une horreur grandissante alors que le Gardien du Seuil commença soudainement à se contracter et à bégayer comme s'il faisait une sorte de crise. Sa tête roulait à des angles impossibles, tournant à 360 degrés complets, tout son torse se tortillant et se gonflant comme si quelque chose essayait d'en jaillir.

Il avait un très mauvais pressentiment à ce sujet.

« Que diable se passe-t-il ? » demanda quelqu'un derrière lui.

« Je ne sais pas », dit Zach, fronçant les sourcils. « Cela n'est jamais arrivé avan– »

Tout devint soudainement silencieux. Au début, Zorian pensa que Zach avait juste arrêté de parler parce qu'il avait remarqué ou réalisé quelque chose d'important, mais quand il jeta un coup d'œil vers lui, il trouva Zach parti.

Tout le monde sauf Zorian était parti. Il n'y avait que lui, un Gardien du Seuil se contractant follement et un vide noir silencieux et sans traits tout autour d'eux.

Il essaya immédiatement de retourner dans son corps, mais échoua.

Merde… Eh bien, au moins le Gardien du Seuil commençait à se calmer. Il se contractait moins, et ne tordait plus sa tête et ses membres à des angles impossibles. Peut-être–

Une multitude d'yeux s'ouvrirent soudainement sur tout le corps du Gardien du Seuil, clignant rapidement pendant quelques instants avant de se concentrer droit sur Zorian. Chacun était différent. Différentes tailles, différentes couleurs, différentes structures internes. Certains d'entre eux avaient des iris multiples. Certains d'entre eux rougeoyaient. Certains d'entre eux étaient à facettes, comme ceux d'un insecte. Certains d'entre eux rendaient son esprit engourdi juste en les regardant.

« Zorian Kazinski », dit le Gardien du Seuil. Était-ce toujours le Gardien du Seuil ? Yeux bizarres mis à part, même sa voix était différente. Elle était tonitruante et résonnante, sans une trace d'humanité dedans. « J'ai une proposition pour toi. »

« Qui es-tu ? » défia immédiatement Zorian.

« Tu m'appelles Panaxeth », répondit-il immédiatement.

L'esprit de Zorian se figea pendant un moment. Quoi… comment…

« Le primordial ? » demanda-t-il engourdi, sa voix remplie d'incrédulité.

« Oui », répondit-il.

Soudain, certains de ses yeux se fermèrent et disparurent. Ceux qui faisaient mal à Zorian à regarder, ainsi que certains des plus bizarres « normaux ».

« Tu peux parler ? » demanda Zorian. C'était une question stupide, mais il était toujours sous le choc et ne pouvait pas s'en empêcher.

Panaxeth sembla le penser aussi, car il ignora la question.

« Je peux te sortir d'ici », dit Panaxeth. Sa forme changea encore, des yeux supplémentaires se fermant et sa forme devenant plus humaine à la fois en couleur et en texture. « Tout ce que tu as à faire est de passer un contrat avec moi. »

Un contrat ?

« Non merci », dit-il immédiatement, secouant la tête en signe de déni.

« Tu ne sortiras jamais d'ici vivant sans moi », lui dit-il. Sa voix acquit une qualité humaine à ce stade, et la plupart des yeux avaient disparu. « L'autre personne non plus. »

« Robe Rouge ? » demanda Zorian.

« Je n'ai jamais demandé son nom », dit Panaxeth. Il ressemblait entièrement à un homme maintenant, bien que ses traits semblent changer tout le temps – homme et femme, vieux et jeune, toutes sortes de tons de peau et de traits faciaux… « Est-ce que ça compte ? Nous parlons de toi, maintenant. Jure sur ta vie que tu m'aideras à me libérer et je t'incarnerai en dehors de ce monde en ruine. »

« Pourquoi ferais-je ça, cependant ? » demanda Zorian.

« Tu pourras vivre ? » demanda Panaxeth, semblant un peu mystifié par sa réponse.

Son changement constant d'apparence ralentit considérablement à ce stade. Il semblait s'être installé sur une forme féminine maintenant, grande et belle, avec de longs cheveux noirs et un corps à mourir f–

Zorian fronça les sourcils. Le maudit truc changeait lentement son apparence pour lui plaire autant que possible, n'est-ce pas ? Il alternait constamment entre différentes apparences, tout en faisant attention à ses mouvements corporels et à ses expressions faciales pour voir ce qui évoquait une bonne réponse chez lui.

Il lui montrait ce qu'il pensait qu'il voulait voir.

Soudain, l'entité se transforma en une copie parfaite de Kirielle.

« Je veux juste vivre et être libre ! » dit-elle, sa lèvre tremblant et sa voix au bord des larmes.

« Tu n'es pas Kirielle ! » lui cria Zorian, son tempérament montant.

Panaxeth changea immédiatement de forme à nouveau, copiant Taiven. Puis Zach. Puis Xvim, Daimen, Ilsa, Imaya…

Certaines de ces personnes… comment savait-il même à quoi elles ressemblaient et comment elles sonnaient ? Lisait-il dans ses pensées ?

Il renforça immédiatement ses défenses mentales, même s'il ne pouvait détecter aucune intrusion.

« Pourquoi me parles-tu maintenant ? » demanda Zorian. « J'étais ici plein de fois avant. »

« La porte était bloquée jusqu'à maintenant, donc il n'y avait aucun intérêt à te parler », répondit Panaxeth. « Je ne peux sortir les gens que lorsque la voie est ouverte. »

« Mais tu aurais pu me contacter comme ça tout ce temps ? » demanda Zorian.

« Oui », confirma Panaxeth. « La Porte Souveraine a été endommagée au fil des ans, certaines des sauvegardes échouant. C'est pourquoi ils ont arrêté de l'utiliser pendant longtemps. Cependant, il n'y a aucun intérêt à parler à la plupart des gens à moins qu'ils ne soient assez forts pour m'aider et à moins que la voie ne soit ouverte. Je ne pensais pas que tu pourrais rassembler toute la Clé avant que le monde ne s'effondre, mais je suis heureux d'avoir eu tort. Nous pouvons nous entraider, Zorian. Nous pouvons même discuter de récompenses supplémentaires une fois que je serai sorti de ma cage. »

« Mais que se passe-t-il si j'échoue ? » demanda Zorian.

« Tu meurs, bien sûr », dit Panaxeth, comme si c'était la chose la plus normale du monde. « C'est à ça que sert le contrat. »

« Donc tu me sors d'ici et en retour je dois t'aider à te libérer ou mourir ? » demanda Zorian.

« Exactement », confirma Panaxeth.

« Je vais devoir dire non », soupira Zorian.

Panaxeth le fixa pendant une seconde. Il sembla réaliser qu'il ne serait jamais capable de convaincre Zorian de conclure ce genre d'accord, peu importe ce qu'il utilisait pour l'attirer.

« Tu le regretteras », dit-il. « C'était une offre unique. Je ne prendrai plus la peine de te contacter. »

Zorian était partagé à ce sujet. D'un côté, c'était un peu décevant, puisqu'il aurait aimé avoir plus de discussions avec un primordial pour voir s'il pouvait en tirer quelque chose de substantiel. D'un autre côté, c'était un maudit primordial et il semblait lire dans ses pensées d'une manière qu'il ne pouvait pas détecter !

C'était probablement pour le mieux qu'il ne veuille plus jamais le voir.

« Tu as abandonné assez rapidement », commenta Zorian. « Comment es-tu si sûr qu'il n'y a aucune chance de me convaincre à l'avenir ? »

« Cela n'a plus d'importance », dit Panaxeth. « Quelqu'un d'autre a déjà accepté mon offre. »

Les yeux de Zorian s'écarquillèrent à ce commentaire. Avant qu'il ne puisse demander à Panaxeth ce qu'il entendait par là, la forme féminine générique devant lui disparut et il fut entouré de bruit à nouveau. Il se tenait à nouveau à côté de Zach, avec des boucleurs temporaires debout autour de lui. Tous criaient, hurlaient et parlaient en même temps. Il était abondamment évident que Zorian n'était pas le seul à s'être retrouvé seul, face à une entité primordiale terrifiante.

Et après que la situation se fut calmée quelque peu et qu'il eut fait un décompte rapide, une réalisation terrifiante apparut soudainement à Zorian.

Silverlake avait disparu.