Chapitre 9
Tricheurs
« Majara », articula Zorian, terminant le sortilège par le mot qu'il souhaitait rechercher. Il sentit le sort s'étendre autour de lui, scrutant les ouvrages sur les étagères environnantes à la recherche de la moindre mention du terme en question, et injecta un surplus de mana pour élargir son rayon d'action. Ses efforts pour surcharger le sort faillirent le faire s'effondrer, l'obligeant à consacrer plusieurs secondes à stabiliser la limite de l'incantation, mais le flux de mana finit par se verrouiller correctement et le sort accomplit sa tâche comme prévu. Sept fils dorés apparurent, semblant jaillir de sa poitrine pour se connecter à divers livres dans cette section précise de la bibliothèque.
Zorian sourit. Ce sortilège était l'une des divinations livresques qu'Ibery lui avait enseignées, capable de localiser les ouvrages contenant un mot ou une suite de mots spécifiques. C'était un sort quelque peu fragile, qui échouait si le nombre de résultats dépassait un certain seuil — le chiffre exact dépendant de l'habileté du lanceur. On l'utilisait principalement pour retrouver des citations ou des termes très exotiques.
Des termes exotiques comme, par exemple, la langue morte du Majara. Zenomir n'avait pas menti lorsqu'il avait affirmé à Zorian qu'il ne trouverait aucun livre à ce sujet ; il n'existait aucun ouvrage traitant spécifiquement de la langue Majara, et très peu d'entre eux la mentionnaient. Jusqu'à présent, il n'avait déniché que treize autres livres contenant le mot, et la plupart du temps sous la forme d'une simple remarque en passant. Il était possible que le savoir qu'il cherchait existât quelque part dans la bibliothèque, mais sous un format invisible aux divinations qu'il employait — Ibery ne lui avait enseigné que les rudiments de la « magie des bibliothèques », comme elle l'appelait, si bien que ses recherches restaient douloureusement rudimentaires dans l'ensemble — mais si tel était le cas, il ne pouvait pas y faire grand-chose.
Il baissa les yeux vers les fils émanant de sa poitrine et agita la main à travers eux, observant ses doigts les traverser sans effet. Il ne se lassait jamais de ce spectacle. Enfin, il s'en lasserait probablement avec le temps, mais la nouveauté n'avait pas encore disparu. Les fils étaient une illusion, n'existant que dans l'intimité de son esprit. Chaque sort de divination nécessitait un médium pour présenter les informations au lanceur, car il était impossible pour un esprit humain de traiter les données brutes d'une telle magie. Une illusion auto-imposée comme celle qu'il contemplait était en réalité assez avancée pour un médium de divination, ou du moins c'était ce qu'Ibery avait prétendu lorsqu'il avait tenté de lui expliquer qu'il avait maîtrisé le sort en moins de trente minutes. Il avait eu l'impression très nette qu'elle le prenait pour un menteur. Pour être honnête, il ne comprenait pas ce qu'il y avait de si difficile : les fils n'étaient qu'une construction purement mentale qui ne demandait pas de grandes compétences de façonnage... juste de la visualisation. Cela lui semblait assez simple. Naturel, même.
Il secoua la tête et suivit l'un des fils dorés jusqu'au livre auquel il était attaché. C'était un ouvrage massif et intimidant de quatre cents pages sur l'histoire de Miasina, et Zorian n'avait absolument aucune intention de s'y plonger jusqu'à atteindre le passage minuscule qui l'intéressait réellement. Il lança donc une autre divination apprise auprès d'Ibery. Celle-ci surlignait en vert brillant chaque occurrence du mot choisi (en l'occurrence « Majara »), si bien qu'il lui suffit de feuilleter le livre jusqu'à apercevoir un éclat verdâtre.
« Zorian ? Que fais-tu ici ? »
Zorian referma brusquement le livre et le replaça sur l'étagère. Bien qu'il ne fît rien d'interdit, il n'avait aucune envie d'expliquer à Ibery ce qu'était le Majara et pourquoi il fouillait la bibliothèque à sa recherche.
La réplique qu'il avait préparée mourut sur ses lèvres lorsqu'il se tourna enfin pour observer sa visiteuse. Ibery était dans un état pitoyable. Ses yeux et son nez étaient rouges, comme si elle avait pleuré récemment, et une vilaine tache violette couvrait sa joue droite et son cou. Cela ne ressemblait pas à un bleu, pas exactement, plutôt à...
Oh, par tous les diables.
« Ibery... » commença-t-il avec hésitation. « Tu ne serais pas dans la même classe que mon frère, par hasard ? »
Elle sursauta et détourna le regard. Il soupira lourdement. Formidable.
« Comment l'as-tu su ? » demanda-t-elle après un silence.
« Mon cher frère est venu me voir plus tôt aujourd'hui », répondit Zorian. « Il a dit qu'il avait poussé une fille dans un buisson de lianes violettes et voulait que je lui prépare une "potion anti-éruption". Je n'étais pas d'humeur, alors je l'ai envoyé balader. »
C'était un mensonge, en réalité. Il avait découvert, au cours des dernières réinitialisations, que Fortov était incapable ou peu désireux de le retrouver s'il ne rentrait pas dans sa chambre après les cours. C'était d'ailleurs la raison principale pour laquelle il passait ses journées à la bibliothèque plutôt que dans sa chambre. Néanmoins, en raison de sa situation plutôt unique, il savait ce qui se serait passé s'il avait été présent.
« Oh », dit-elle doucement. « C'est... c'est d'accord. »
« Non », contredit Zorian. « Non, ça ne l'est pas. Si j'avais su qu'il parlait de toi, je l'aurais aidé. Enfin... je t'aurais aidée. Quant à lui, il peut aller brûler en enfer pour ce qui me concerne. » Il marqua une pause, réfléchissant. « Tu sais, rien ne m'empêche de le faire maintenant. Je dois juste passer à ma chambre pour récupérer les ingrédients et... »
« Tu n'es pas obligé de faire ça », l'interrompit rapidement Ibery. « Ce n'est... pas si important. »
Zorian observa son apparence une fois de plus. Oui, elle avait assurément pleuré avant de venir. De plus, son choix de mots était révélateur : elle disait qu'il n'était pas obligé de le faire, et non qu'il ne devait pas le faire, et que ce n'était pas si important, et non que ça ne l'était pas.
« Ce n'est pas vraiment un problème », l'assura-t-il. « La raison pour laquelle j'ai refusé au départ est que c'était Fortov qui demandait, pas parce que c'était difficile. Dis-moi juste où te trouver quand j'aurai fini. »
« Hum, j'aimerais t'accompagner, si ce n'est pas un problème », dit-elle timidement. « J'aimerais voir comment le remède est préparé. Juste au cas où. »
Zorian marqua une pause. C'était... potentiellement problématique. Après tout, l'atelier d'alchimie serait fermé à une heure aussi tardive, et il devrait employer des méthodes, disons, peu orthodoxes pour y accéder. Mais après tout, qu'importe, ce n'était pas comme si elle s'en souviendrait lors de la prochaine réinitialisation.
Ils se mirent donc en route vers l'appartement de Zorian. Bien sûr, avoir Ibery dans ses pattes ne suffisait pas ; lorsqu'il atteignit enfin sa chambre, il trouva une autre connaissance qui l'attendait. Plus précisément, Zach.
Il ne fut pas terriblement surpris de voir Zach l'attendre, pour être honnête. Le garçon était devenu de plus en plus nerveux lors de leurs séances d'entraînement à l'approche du festival d'été, sans aucun doute déstabilisé par l'invasion imminente. Non qu'il eût jamais parlé de l'invasion à Zorian — Zach restait obstinément muet à ce sujet, malgré toutes les tentatives de Zorian pour le pousser à lâcher le morceau. Ces derniers jours, son compagnon voyageur temporel l'avait interrogé à plusieurs reprises sur ses projets pour le festival, laissant entendre de manière peu subtile que rester enfermé dans sa chambre serait une mauvaise idée. Comme Zorian se souvenait encore très vivement de la façon dont l'une des « fusées » avait rasé tout son immeuble au début de l'invasion, il était enclin à être d'accord avec Zach sur ce point. Malheureusement, Zach semblait avoir du mal à croire que Zorian partageait son avis. Il était sans aucun doute venu spécifiquement pour s'assurer (encore une fois) que Zorian assisterait au bal. Zorian se demanda, pour la énième fois, ce qui avait bien pu se passer entre Zach et ses incarnations précédentes pour susciter une telle méfiance. Avait-il vraiment été aussi têtu avant la boucle temporelle ?
Il s'approcha de Zach, qui était assis par terre près de sa porte, totalement inconscient de son environnement tandis qu'il se concentrait sur quelque chose au-dessus de sa paume. Non, maintenant qu'il était plus près, il pouvait voir qu'il s'agissait d'un crayon, tournoyant paresseusement dans les airs. Apparemment, Zach connaissait aussi l'exercice du stylo et s'entraînait en attendant. Zorian eut une forte envie de lancer une bille sur le front de Zach pour exiger qu'il recommence, mais il se ravisa.
Principalement parce qu'il n'avait pas de billes sur lui à ce moment-là.
« Bonjour Zach », dit Zorian, tirant Zach de sa rêverie. « Tu m'attends ? »
« Ouais », confirma Zach. Il ouvrit la bouche pour ajouter autre chose, mais remarqua Ibery derrière Zorian et se tut. « Euh, j'interromps quelque chose ? »
« Non, pas vraiment », soupira Zorian. « Je suis juste venu chercher des fournitures d'alchimie et ensuite j'irai préparer quelque chose pour mademoiselle Ambercomb ici présente. Que me voulais-tu ? »
« Eh, ça peut attendre un peu », dit Zach avec désinvolture. « Qu'est-ce que tu prépares ? Peut-être que je peux t'aider, je suis assez doué en alchimie. »
« Y a-t-il quelque chose dans lequel tu n'es pas doué ? » demanda Zorian avec un reniflement.
« Tu serais surpris », marmonna Zach.
Ibery observait leur interaction en silence, mais Zach était une personne plutôt sociable, si bien qu'au moment où Zorian revint de sa chambre avec une boîte de fournitures, les deux étaient déjà engagés dans une conversation animée. Principalement au sujet de l'état actuel d'Ibery.
« Mec, je ne savais pas que ton frère était un tel abruti, Zorian », fit remarquer Zach. « Pas étonnant que tu sois devenu un tel... euh... »
Il s'interrompit lorsque Zorian haussa un sourcil, le mettant au défi de terminer sa phrase. La réaction d'Ibery fut plus véhémente.
« Ce n'est pas un abruti ! » protesta-t-elle. « Il ne voulait pas que ça arrive. »
« Il aurait dû réparer ça, cependant », insista Zach. « Intentionnellement ou non, c'était sa faute. Il n'aurait pas dû rejeter sa responsabilité sur son petit frère comme ça. »
« Personne n'a forcé Zorian à faire quoi que ce soit », dit Ibery. « Il fait ça de son plein gré. N'est-ce pas, Zorian ? »
« C'est vrai », acquiesça Zorian. « Je le fais parce que je le veux. »
Il était en fait d'accord avec Zach, mais choisit de ne pas le dire. S'il avait appris une chose sur Ibery en passant une réinitialisation entière avec elle, c'était qu'elle avait un béguin énorme pour Fortov. Rien de bon ne pouvait sortir de dire du mal de lui devant elle. De plus, s'il devait être honnête avec lui-même, Zorian devait admettre qu'il était incapable d'être objectif au sujet de Fortov. Il y avait trop de rancœur entre eux.
Heureusement, ils convinrent rapidement de ne pas être d'accord sur le sujet et un silence confortable s'installa dans le groupe. Enfin, c'était confortable pour Zorian — apparemment, Zach n'était pas de cet avis.
« Hé, Zorian », dit Zach. « Pourquoi allons-nous vers l'académie elle-même ? »
« Pour accéder à l'atelier d'alchimie, évidemment », répondit Zorian. Il savait où Zach voulait en venir, bien sûr, mais il espérait toujours s'en tirer sans révéler l'une de ses astuces les mieux gardées.
Pas de chance.
« Mais tous les ateliers sont fermés à une heure aussi tardive », remarqua Zach.
« Ah ! » s'exclama Ibery. « Il a raison ! Ils ont fermé il y a deux heures ! »
« Ce ne sera pas un problème », les rassura Zorian. « Tant qu'on nettoie derrière nous, personne ne saura qu'on était là. »
« Mais la porte est verrouillée », souligna Zach.
Zorian soupira. « Pas pour la magie, non. »
« Tu connais des sorts de déverrouillage ? » demanda Zach d'un ton surpris.
Zorian comprit sa surprise — les sorts de déverrouillage étaient de la magie restreinte, en raison de leur potentiel d'abus évident. À moins de posséder une licence spéciale, même savoir les lancer constituait un crime. Pas un crime particulièrement grave, mais un crime tout de même.
Peut-être était-ce une bonne chose, alors, que Zorian ne connût aucun sort de déverrouillage.
« Non, je n'en connais pas », dit Zorian. « Mais c'est juste une serrure mécanique simple. Je vais manipuler les goupilles par télékinésie. Un jeu d'enfant. »
Ils le regardèrent avec des yeux ronds. Comme la plupart des gens, ils n'avaient aucune idée du fonctionnement réel des serrures, ni de la facilité avec laquelle on pouvait contourner la plupart d'entre elles. Zorian, en raison d'une enfance quelque peu mouvementée, le savait. En fait, il pouvait crocheter une serrure ordinaire sans utiliser la magie du tout — c'était juste beaucoup plus lent que son petit tour de magie et cela exigeait qu'il transporte un jeu de crochets.
Il s'arrêta devant la porte menant à l'atelier d'alchimie et essaya la poignée. Comme Zach l'avait dit, elle était verrouillée. Haussant les épaules, Zorian posa sa paume sur le trou de la serrure et ferma les yeux. Il pouvait sentir Zach et Ibery se regrouper autour de lui pour mieux voir ce qu'il faisait, et il fit de son mieux pour les ignorer. Il avait besoin d'une concentration totale.
Il avait développé cette astuce particulière lors de sa deuxième année, après s'être lassé de perfectionner les exercices de façonnage standards qu'on leur donnait. Cela impliquait d'inonder le mécanisme de verrouillage avec son mana, d'utiliser le champ de mana résultant comme une sorte de « toucher visuel » pour sentir la serrure, puis de déplacer soigneusement les goupilles dans la position correcte pour neutraliser le mécanisme. Cela lui avait pris des mois de pratique obstinée, mais à présent, il était assez doué pour ouvrir la plupart des portes en trente secondes ou moins.
Même celles qui étaient protégées par des sceaux. Il ne le dit pas à Zach et Ibery, mais la porte qu'il essayait d'ouvrir était effectivement protégée. Tout ce qui avait la moindre importance dans l'académie l'était, y compris la plupart des portes. Cependant, comme Zorian l'avait rapidement découvert en expérimentant sa nouvelle compétence, les sceaux de bas niveau étaient très spécifiques : ils contraient une poignée de sorts de déverrouillage courants, et rien d'autre. La petite astuce de Zorian n'étant pas un sort structuré, elle ne déclenchait pas du tout ces protections rudimentaires.
La porte émit un déclic et Zorian retenta la poignée. Cette fois, elle s'ouvrit sans résistance.
« Wow », dit Zach alors qu'ils entraient tous dans l'atelier. « Tu peux ouvrir une serrure juste en posant ta main dessus pendant quelques secondes ! »
Zorian lui lança un regard noir. « C'est beaucoup plus compliqué que ça — ce n'est que la partie visible. »
« Oh, je n'en doute pas une seconde », dit Zach.
Pourtant, alors que Zach semblait très impressionné par l'exploit de Zorian, Ibery restait étrangement silencieuse et continuait de lui lancer des regards bizarres. C'était pour cela qu'il détestait parler aux gens de ses talents de crocheteur — la plupart supposaient immédiatement qu'il était une sorte de voleur. Enfin, cela, et il ne voulait pas que les autorités de l'académie découvrent son talent. Elles changeraient sans aucun doute leur système de protection et il ne pourrait plus faire ce qu'il venait de faire.
Heureusement, Ibery n'était pas aussi jugeante que certaines personnes que Zorian avait rencontrées dans sa vie, et elle passa outre ses soupçons rapidement une fois qu'il commença à préparer le baume. Curieusement, Zach ne savait pas comment en fabriquer un, même si c'était une chose assez simple à faire et que Zach avait démontré des travaux d'alchimie impressionnants en classe. Il ne semblait pas non plus très intéressé par l'apprentissage — apparemment, le baume anti-éruption était trop banal à son goût, et il ne s'intéressait qu'à des choses comme les potions de force et les élixirs de cicatrisation. Cela ressemblait à essayer de construire une maison sans prendre la peine de poser des fondations appropriées, mais ce n'était pas Zorian qui était un voyageur temporel vieux d'une décennie. Pas encore.
« Ce ne sont pas des feuilles de liane violette ? » demanda Ibery, en désignant le petit tas que Zorian avait placé sur un morceau de tissu humide.
« Si », confirma Zorian, en enveloppant les feuilles dans le tissu. « C'est l'ingrédient principal, bien qu'il faille d'abord les écraser. Les manuels d'alchimie prétendent généralement qu'il faut réduire les feuilles en poudre, mais il n'est pas vraiment nécessaire d'aller jusque-là. Il suffit d'utiliser plus de feuilles, mais ce n'est pas comme si les lianes violettes étaient rares... »
Une heure plus tard, le baume était prêt et Zach eut la gentillesse de conjurer une sorte de miroir illusoire pour qu'Ibery puisse appliquer le baume sur elle-même sur-le-champ. Gentil et sournois, car pendant qu'Ibery était occupée à appliquer le baume, Zach entraîna Zorian dans un coin pour lui parler en privé.
« Alors ? » demanda Zorian. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Zach fouilla dans sa poche et en sortit une bague, qu'il tendit promptement à Zorian. C'était un anneau d'or sans fioritures qui réagit étrangement lorsque Zorian y canalisa un peu de mana.
« C'est une formule de sort », dit Zach.
« Projectile magique ? » devina Zorian.
« Ça, plus bouclier et lance-flammes », dit Zach. « Maintenant, tu peux utiliser les trois en combat réel. »
Zorian regarda la bague avec un respect nouveau. Il n'y avait qu'une limite à ce qu'on pouvait entasser dans une formule de sort, et cela dépendait principalement de la taille de l'objet utilisé comme base. Transformer quelque chose d'aussi petit qu'une bague en une formule pour trois sorts différents était un exploit assez impressionnant, même s'il s'agissait de sorts de niveau relativement bas.
« Ça a dû coûter assez cher », fit remarquer Zorian.
« Je l'ai fabriqué moi-même, en fait », dit Zach avec un sourire.
« N'empêche, c'est un objet assez précieux à offrir à quelqu'un que tu as rencontré il y a moins d'un mois », dit Zorian. « Pourquoi ai-je le sentiment que je vais en avoir besoin dans un avenir proche ? »
Le sourire de Zach disparut et il devint soudain plus réservé. « Peut-être. Je m'assure juste, tu sais. On ne sait jamais quand un troll en colère pourrait te tomber dessus ou quelque chose comme ça. »
« Comme... c'est étrangement spécifique », nota Zorian. « Tu sais, tu es devenu de plus en plus nerveux à l'approche du festival d'été. Et tu sembles étrangement intéressé par le fait que j'assiste au bal. »
« Tu viendras, n'est-ce pas ? » insista Zach.
« Oui, oui, je t'ai déjà dit une demi-douzaine de fois que je viendrais », s'agaça Zorian. « Qu'est-ce qu'il y a de si important dans ce bal, de toute façon ? Qu'est-ce qui va s'y passer, ô grand voyageur du futur ? »
« Il faut le voir pour le croire », soupira Zach. « C'est peut-être encore plus invraisemblable que le fait que le voyage dans le temps soit réel. »
« À ce point-là ? » demanda Zorian, convenant en privé qu'une invasion de cette ampleur était quelque chose qu'il aurait eu du mal à croire s'il ne l'avait pas vécue.
« Juste... essaie de survivre, d'accord ? » soupira Zach. Avant que Zorian puisse dire quoi que ce soit d'autre, Zach revêtit soudain un masque de fausse gaieté et parla d'une voix assez forte pour être entendue par Ibery. « Wow, Zorian, je suis vraiment content qu'on ait eu cette discussion, mais je devrais vraiment y aller maintenant ! Je dois être bien reposé pour demain ! Salut, Zorian ! Salut, Ibery ! On se voit tous les deux au bal ! »
Et il s'en alla. Zorian secoua la tête devant le départ de l'autre garçon et s'approcha d'Ibery, qui était désormais débarrassée de l'éruption violette qui couvrait autrefois son visage et son cou.
« Eh bien, je suppose qu'on devrait y aller aussi », dit Zorian. « L'académie n'a normalement personne qui patrouille après la tombée de la nuit, mais les cris de cet idiot ont peut-être alerté quelqu'un de notre présence. »
« Oh. Hum, d'accord. »
Zorian observa Ibery alors qu'ils sortaient de l'atelier et il utilisa son tour de magie pour reverrouiller la porte. Elle semblait étrangement abattue pour quelqu'un qui avait obtenu ce qu'elle voulait.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-il finalement après un moment.
« Euh, rien ne va pas », dit-elle. « Pourquoi demandes-tu ? »
« Tu ne sembles pas très heureuse d'être guérie », nota-t-il.
« Je le suis ! » protesta-t-elle. « C'est juste que... »
« Oui ? » l'encouragea-t-il.
« Je n'ai personne avec qui aller au bal », dit-elle. « Le garçon avec qui j'espérais y aller a déjà quelqu'un maintenant. »
Si son garçon sans nom était Fortov (probablement, compte tenu de son béguin évident pour lui), alors oui, il avait très certainement quelqu'un. En fait, il en avait probablement trouvé une des semaines à l'avance, donc il n'y avait jamais eu beaucoup de chances qu'elle y aille avec lui en premier lieu, mais il ne ressentait pas le besoin de briser ses rêves comme ça.
« Alors tu n'auras qu'à faire la même chose que moi et aller au bal toute seule, n'est-ce pas ? » conclut Zorian.
Elle s'arrêta soudainement et lui lança un regard scrutateur.
« Tu n'as personne avec qui y aller, non plus ? » demanda-t-elle.
Zorian ferma les yeux et jura intérieurement. Il s'était vraiment jeté dans la gueule du loup, n'est-ce pas ?
- pause -
Zorian était nerveux. Depuis sa toute première réinitialisation, il évitait studieusement la ville le jour du festival, ne voulant pas être pris dans l'invasion à nouveau. Être présent dans les limites de la ville pouvait facilement entraîner sa mort atroce, après tout, et à l'époque, il n'était pas sûr que sa réinitialisation actuelle serait la dernière. Ce n'était plus une option, à moins qu'il ne veuille faire comprendre à Zach que quelque chose n'allait pas chez lui (ce qu'il ne voulait pas).
En fin de compte, il était coincé à assister au bal, avec l'ajout inattendu d'Ibery comme cavalière pour la soirée. Il n'en était pas exactement ravi, en fait. Il n'avait pas vraiment de plan pour la soirée, si ce n'est d'attendre et de voir ce qui se passerait, mais la présence d'Ibery à ses côtés le limiterait sans aucun doute. Sans parler du fait qu'il se souvenait encore de sa soirée désastreuse avec Akoja, et qu'il avait très peu envie de revivre une telle expérience, boucle temporelle effaçant les conséquences ou non.
En parlant de sa soirée avec Akoja, Zorian devait admettre une chose à propos d'Ibery : elle était beaucoup plus raisonnable et prévenante qu'Akoja. Elle ne l'avait pas traîné hors de sa chambre deux heures avant l'événement, ni ne l'avait fait attendre au milieu de la foule immense rassemblée à l'entrée, ni ne l'avait entraîné pour discuter avec une bande de gens qui ne se souciaient que du fait qu'il soit le frère de Daimen et Fortov... Elle était aussi plus intéressée par le fait de scanner la foule à la recherche de la moindre trace de Fortov que de lui prêter attention, mais c'était très bien — il ne se faisait aucune illusion sur le fait qu'elle lui avait demandé de l'accompagner parce qu'elle s'intéressait réellement à lui. Après un moment, il décida d'avoir pitié d'elle et l'informa que Fortov était déjà à l'intérieur, en train de se préparer pour la représentation de ce soir avec les autres membres du club de musique de l'académie.
Naturellement, l'entrée de Zach se fit dans le style flamboyant habituel du garçon. Il avait attiré l'attention de tout le monde en se présentant non pas avec une, mais avec deux cavalières pour la soirée (Zorian ne reconnaissait aucune des deux filles), puis avait séduit davantage les gens en faisant preuve d'une danse très impressionnante — et attirant l'attention. Apparemment, Zach avait appris plus que la magie au cours de ces réinitialisations. Zorian applaudit avec les autres lorsque Zach finit enfin son numéro, et considéra les mérites de consacrer du temps à une compétence non magique. Pas la danse, cependant. Ni aucune autre compétence de « haute société », d'ailleurs — perfectionner celles-ci au-delà du niveau élémentaire qu'il avait déjà saisi exigerait qu'il construise un masque si complet qu'il n'était pas sûr de pouvoir l'enlever par la suite. Les avantages ne valaient pas la peine de vendre son âme, même métaphoriquement.
« C'est beaucoup plus chic que ce que je pensais », nota Ibery, en tripotant la nappe en dentelle devant elle.
« C'est évidemment plus qu'un simple bal d'école », convint Zorian. « Je suppose que l'Académie organisait une sorte d'événement pour des dignitaires étrangers cette année et a ensuite décidé de le fusionner simplement avec le bal de l'école pour une raison quelconque. »
« Je suppose », dit Ibery. « Ils ont beaucoup investi pour que tout soit beau cette année, et je doute qu'ils l'aient fait pour nous. » Ibery regarda vers l'autre bout de la table, où Zach divertissait une petite foule autour de lui, ses deux accompagnatrices introuvables. Après quelques secondes d'observation, elle se tourna vers Zorian et le fixa étrangement.
« Quoi ? » dit Zorian, un peu déstabilisé par son regard.
« Je voulais te demander... » commença-t-elle avec hésitation. « Qu'est-ce qu'il y a entre toi et Zach ? Je veux dire, je sais que tu es ami avec lui, mais comment cela est-il arrivé ? Vous semblez très différents l'un de l'autre. »
« C'est récent », dit Zorian. « Et c'était surtout le fait de Zach, pour être honnête. Tout ce que j'ai fait, c'est l'escorter chez lui après qu'il soit tombé malade en classe un jour, et il a décidé qu'on était meilleurs amis après ça. J'ai un peu suivi le mouvement. »
« Donc tu ne sais pas à propos de... euh... »
« Sa croissance soudaine en compétence ? » devina Zorian. Il était en fait surpris qu'elle ne l'ait pas interrogé à ce sujet plus tôt. Presque tout le monde le faisait. Bien sûr, elle recevrait le même mensonge éhonté qu'il servait à tous ceux qui l'interrogeaient à ce sujet. « Je n'ai aucune idée de comment c'est arrivé, mais je peux te dire que c'est réel et non une sorte de tour comme beaucoup de gens l'ont suggéré. Il me donne des cours de magie de combat depuis un moment maintenant, et il connaît vraiment son affaire. »
« Ouais, j'ai entendu dire que vous faisiez ça », dit Ibery, ce qui fit froncer les sourcils à Zorian. Être associé à Zach avait rendu les gens étrangement intéressés par ses activités, aussi banales ou insignifiantes soient-elles. Avoir des gens qui scrutent chacun de ses gestes comme ils le faisaient depuis ce dernier mois était une expérience nouvelle. Nouvelle et importune. « Kyron a été assez impressionné par tes progrès, tu sais ? »
Ouais... au moins jusqu'à ce qu'il découvre que Zach était impliqué, moment auquel cela devint simplement une chose de plus qui faisait de Zach un tel mystère, plutôt qu'un produit du propre talent de Zorian. Évidemment, Zach avait une sorte de technique d'enseignement secrète en plus de tout le reste. Évidemment.
Mais ce n'est pas comme s'il était encore amer ou quoi que ce soit !
« Impressionné, c'est ça », dit Zorian avec aigreur. « Alors, qu'est-ce qui se cache derrière l'incroyable Zach, selon toi ? »
« Euh, eh bien... c'est un peu idiot », dit Ibery.
Zorian lui fit signe de continuer. Il adorait toujours entendre les explications que les gens inventaient pour expliquer le mystère qu'était Zach. Une grande partie de la spéculation n'était pas sérieuse, mais plutôt des tentatives d'imaginer la solution la plus imaginative (ou la plus drôle) au problème, donc il doutait que l'explication d'Ibery fût plus idiote que certaines des choses qu'il entendait depuis un mois. Sa préférée était que Zach pratiquait un rituel ancien où l'on mange le cerveau d'une autre personne pour obtenir ses connaissances.
« Dilatation temporelle », dit Ibery après un bref moment d'hésitation.
Zorian cligna des yeux. Oh Ibery... Si proche, et pourtant si loin...
« Je ne pense pas qu'un sort de célérité soit aussi efficace, pour être honnête », dit Zorian. « Zach n'est pas juste un peu meilleur qu'avant — je le situerais personnellement au 3e cercle au moins. Je ne pense pas qu'il ait une raison d'assister aux cours maintenant, si ce n'est qu'il trouve amusant de le faire et d'étaler ses connaissances devant tout le monde. »
« J'ai un peu remarqué ça », dit Ibery, jetant un coup d'œil momentané au petit groupe de personnes entourant Zach. « Mais je ne pensais pas à la magie de célérité. Sais-tu ce que sont les Chambres Noires ? » Zorian secoua la tête par la négative. « Il y a des rumeurs selon lesquelles des nations puissantes comme la nôtre possèdent des installations d'entraînement spéciales qui utilisent des niveaux extrêmes de dilatation temporelle. Tu entres dans l'installation, tu passes quelques mois, voire des années à l'intérieur, et quand tu sors, seulement un jour ou deux se sont écoulés à l'extérieur. »
Les sourcils de Zorian se haussèrent à cette description. Si l'une des grandes puissances possédait quelque chose comme ça, pourquoi les effets n'étaient-ils pas plus vivement ressentis ? Aucun des États successeurs n'était timide quant à l'utilisation de sa puissance, et ils auraient sûrement utilisé un tel outil pour produire des mages entraînés à grande échelle depuis longtemps.
« Ce n'est qu'une rumeur », ajouta rapidement Ibery. « Quelque chose entre une théorie du complot et une légende urbaine. Je ne suis au courant que parce qu'une de mes amies adore ce genre de choses et elle insiste pour dire qu'il existe une telle installation dans les tunnels sous la ville. Soi-disant, elles consomment des quantités massives de mana, donc elles doivent être situées sur des puits de mana. »
« Et le Trou est le plus grand puits de mana qui soit », nota Zorian. « Quelle est l'explication d'un tel secret entourant ces chambres ? On pourrait penser qu'ils les utiliseraient assez intensivement. »
« Ils ne peuvent pas », dit Ibery. « Ou du moins, c'est ce que dit l'histoire. Elles ont des limitations sévères sur leur utilisation. La façon dont les pays choisissent qui peut utiliser les Chambres Noires est là où la partie "théorie du complot" entre en jeu. Les théories les plus conventionnelles suggèrent qu'il s'agit simplement d'installations sophistiquées pour entraîner des super-agents des Opérations Noires. Les plus folles sont... eh bien, folles. »
« C'est une théorie soignée », fredonna Zorian de manière spéculative. Bien plus proche de la réalité que tout ce qu'il avait entendu, bien qu'il ne le dirait jamais à voix haute, même comme une blague. Si elle pouvait prendre une rumeur aussi farfelue au sérieux, il y avait de bonnes chances qu'elle puisse réellement le croire en entendant la vérité, et ce serait très gênant en ce moment. Peut-être devrait-il essayer de la convaincre lors d'une des prochaines réinitialisations ? Quelque chose à méditer, au moins. « Mais si Zach avait passé des années dans l'une de ces Chambres Noires, pourquoi n'a-t-il pas vieilli visiblement ? Et pourquoi exactement le laisseraient-ils utiliser l'une d'entre elles ? »
« Eh bien, il n'a pas eu à passer littéralement des années », dit Ibery. « Ce n'est pas que tout ce qu'il a fait soit si avancé. Quelques mois de tutorat intensif pourraient probablement produire les effets que nous observons. Et même s'il avait passé des années, il existe des potions qui peuvent arrêter ton vieillissement pendant un an ou deux. Elles fonctionnent d'ailleurs mieux sur les jeunes. »
Zorian résista à l'envie de froncer les sourcils en réalisant quelque chose. Autant Zach aimait se montrer, autant il ne se déchaînait jamais vraiment avec ses capacités pour que tous puissent les voir. Si Zach avait montré le genre de magie qu'il avait déployée pendant l'invasion, ni Ibery ni personne d'autre ne rejetterait les prouesses de Zach comme « pas avancées » si facilement. D'un autre côté, peut-être était-ce là tout le but. Un Zach extrêmement qualifié était surprenant, peut-être même choquant pour ceux qui le connaissaient avant le changement. Un Zach archimage instantané serait probablement alarmant à l'extrême et inspirerait une attitude correspondante chez les gens autour de lui.
Peut-être le comportement de Zach était-il beaucoup plus calculé qu'il ne le pensait ?
« Quant à savoir pourquoi lui ? » continua Ibery. « Eh bien, c'est un Noveda. Ils étaient assez influents avant leur chute éventuelle, et je ne parle pas seulement au sens d'être riche. Ils avaient leurs doigts partout. Je pourrais facilement voir une partie de cette ancienne influence survivre jusqu'à ce jour. Zach est le dernier de sa lignée, et le destin de sa Maison repose sur ses épaules. Peut-être était-ce simplement une manœuvre désespérée des tuteurs de Zach, essayant de transformer Zach en un successeur digne capable de ramener Noveda à sa gloire passée. »
Le sol trembla, suivi d'une explosion assourdissante moins d'une seconde plus tard. Les fenêtres vibrèrent, mais ne se brisèrent pas. Un silence inquiet s'abattit sur la salle de bal, seulement rompu par le grondement périodique d'explosions plus lointaines.
« Qu'est-ce que... qu'est-ce que c'était ? » demanda Ibery avec peur.
Elle n'était pas la seule à poser ce genre de questions. Des murmures agités commencèrent à circuler dans la foule rassemblée, augmentant régulièrement en volume et en alarme. La pression omniprésente que Zorian ressentait toujours en étant dans la foule s'intensifia et... changea. Ce qui n'était d'habitude qu'une gêne poussant sur les bords de sa conscience devint soudain une couverture étouffante de peur. Il lutta pour ne pas s'évanouir alors que des sentiments étrangers envahissaient son esprit. Que diable lui arrivait-il ? Il ne se souvenait de rien concernant une attaque comme celle-ci de son expérience précédente de l'invasion.
Une minute s'écoula. Puis dix. Zorian pouvait pratiquement sentir l'anxiété et l'agitation de la foule monter régulièrement. La dernière (et première) fois qu'il avait vécu l'invasion, il se tenait sur le toit quand ce premier barrage était descendu sur terre, et avait été momentanément neutralisé en conséquence. Du moins, c'est ce qu'il avait pensé. Apparemment, il avait été assommé pendant un peu plus longtemps qu'il ne l'avait réalisé, car selon ses calculs, Ilsa et Kyron auraient dû se précipiter sur le toit pour voir ce qui se passait à présent. Il pouvait les voir discuter de quelque chose dans un coin proche, et aucun ne faisait le moindre mouvement vers le toit.
« Zorian ? » tenta Ibery pour la cinquième ou sixième fois, Zorian n'était pas sûr. « Es-tu sûr que ça va ? Peut-être devrais-je aller trouver quelqu'un... »
« Je vais bien », dit Zorian, réussissant d'une manière ou d'une autre à écarter les sentiments oppressants pour le moment. Les explosions avaient finalement cessé, mais cela n'avait pas conduit les gens à se calmer. Au contraire, maintenant que la situation s'était quelque peu calmée, ils voulaient des réponses, et ils les voulaient maintenant. Ils devenaient agités. Heureusement, le personnel de l'académie semblait s'en rendre compte aussi. « Regarde, Ilsa essaie de dire quelque chose. »
« S'il vous plaît, restez calmes ! » dit Ilsa depuis la scène de musique, utilisant la même magie qui transportait la musique uniformément à travers la salle de bal pour se faire entendre de tous les présents. « Mon collègue et moi allons monter sur le toit maintenant et ouvrir les communications avec les autorités de la ville pour savoir ce qui se passe. S'il vous plaît, n'allez nulle part avant notre retour. »
Eh bien... cela n'a pas fait grand-chose pour calmer les gens. Au contraire, ils sont devenus encore plus indisciplinés qu'ils ne l'étaient avant le discours d'Ilsa, et certains ont carrément ignoré ses avertissements et ont quitté la salle de bal au moment où elle est montée les escaliers et est sortie de vue. Il ne pouvait pas les juger trop sévèrement, puisque dans une autre chronologie, il avait fait exactement la même chose. Du côté positif, le sentiment oppressant s'est levé et est revenu à la pression familière provoquant des maux de tête. Il poussa un soupir de soulagement géant.
« Bonjour, Zorian », salua Zach, s'approchant de Zorian. Bien sûr qu'il viendrait lui parler maintenant... « Sacrée agitation, hein ? Et je vois que tu as convaincu mademoiselle Ambercomb d'être ta cavalière pour la soirée ! Félicitations ! Je ne savais pas que tu aimais les filles plus âgées. »
« Je n'ai qu'un an de plus que lui », protesta Ibery. Elle jeta un bref coup d'œil à Zorian pour voir s'il soulignerait que c'était elle qui lui avait demandé de l'accompagner, et se détendit quand elle réalisa qu'il ne le ferait pas. Zorian dut se retenir de lever les yeux au ciel. « Et comment se fait-il que tu sois ici tout seul ? Pourquoi ne nous présentes-tu pas tes cavalières ? »
Si Ibery pensait déstabiliser Zach en soulignant la nature plurielle de ses partenaires pour la soirée, elle allait être cruellement déçue. Et en effet, Zach ne lui sourit qu'en retour, totalement insensible à la pique.
« Elles ont décidé de rentrer tôt », haussa les épaules Zach. « Probablement pour le mieux, compte tenu de ce qui s'est passé. »
« Qu'est-ce qui s'est passé, cependant ? » demanda Zorian. Il ne s'attendait pas à obtenir une réponse directe de Zach, bien sûr, mais cela valait la peine d'essayer.
« Je suppose qu'on le découvrira bientôt », dit Zach, en pointant le bas des escaliers menant au toit, où Ilsa parlait à un groupe d'étudiants. Après quelques secondes, Zorian réalisa qu'Akoja était parmi eux, et reconnut plusieurs autres visages également.
« À qui parle-t-elle ? » demanda Ibery.
« Aux représentants de classe, je pense », dit Zorian. « Du moins, ceux que je reconnais sont tous des représentants de classe pour leurs groupes. »
C'était si frustrant de lenteur. Peut-être que Zorian attendait un peu trop d'une simple institution éducative, mais leur réponse à l'invasion était assez décevante. À tout le moins, il s'attendait à ce qu'ils commencent à évacuer les gens vers les abris maintenant, ou à organiser une sorte de force de défense, ou... eh bien, n'importe quoi, vraiment. Il avait l'impression qu'Ilsa et Kyron ne réalisaient même pas encore la gravité de la situation.
Finalement, Ilsa sembla en finir avec ses instructions et la foule des représentants de classe se dispersa dans la foule. Il ne fallut qu'une minute à Zorian pour réaliser ce qu'ils faisaient : chacun rassemblait ses propres camarades de classe en un seul groupe. Il dit au revoir à Ibery et partit vers son propre groupe avec Zach.
Une fois que tout le monde fut présent, Akoja leur dit quel était le plan. L'académie allait utiliser ses capacités de téléportation limitées pour sortir les dignitaires étrangers et d'autres personnes importantes de la ville, et les étudiants allaient descendre dans les tunnels sous la ville pour atteindre les abris à pied - sans aucun professeur présent pour les guider et les défendre, parce qu'ils avaient d'autres devoirs actuellement et que les représentants de classe devaient connaître les itinéraires d'évacuation pour obtenir le travail de toute façon.
Zorian regarda Zach pour jauger sa réaction et vit que l'expression du garçon était sombre et concentrée.
« Très bien », marmonna Zach. « C'est l'heure du spectacle. »
Zorian avait un mauvais pressentiment à ce sujet.
- pause -
Étonnamment, ce n'était pas Zach qui donna l'alerte — c'était Raynie, de toutes les personnes. Comment exactement elle avait détecté les loups des neiges 5 minutes avant qu'ils n'apparaissent, il n'en avait aucune idée, mais elle les avait remarqués et elle avait immédiatement donné l'alerte. Beaucoup d'étudiants ne l'ont pas crue, mais la plupart n'étaient pas prêts à prendre le risque. L'ensemble du cortège d'étudiants commença à se déplacer plus rapidement vers le petit bâtiment cylindrique qui marquait l'escalier menant aux abris.
Ils n'y arrivèrent jamais avant que les loups des neiges ne les atteignent.
Zorian n'était pas un soldat, et ne se qualifierait jamais d'expert en tactique, mais ce que la foule d'étudiants fit en apercevant la horde de loups des neiges à leur poursuite lui sembla toujours monumentalement stupide. Ils se dispersèrent. Ceux qui étaient les plus proches de l'entrée du donjon se précipitèrent vers elle, mais les autres cherchèrent immédiatement l'abri le plus proche. Il pouvait entendre les cris frénétiques de Zach, disant aux gens de ne pas se séparer du groupe principal, mais c'était en vain.
Jurant, Zorian attrapa Akoja par le poignet avant qu'elle ne puisse se précipiter vers l'immeuble d'appartements voisin et pointa silencieusement vers l'entrée du donjon. Pendant un moment, il pensa expliquer son raisonnement plus en détail, mais il savait qu'il n'avait pas assez de temps pour cela. Il la lâcha et commença à courir, espérant qu'elle aurait la présence d'esprit de le suivre.
Heureusement, elle le suivit, tout comme plusieurs autres étudiants qui furent témoins de l'échange silencieux et en réalisèrent l'importance. Alors qu'ils couraient, plus de gens les rejoignirent, cherchant la sécurité dans le nombre.
Autour de lui, le chaos régnait. Les loups des neiges affluaient par centaines, et contrairement aux étudiants en fuite, ils étaient effroyablement bien coordonnés. De petits groupes de 3 à 4 loups se détachaient périodiquement du corps principal pour intercepter des cibles isolées avant de rejoindre la horde, utilisant leur supériorité numérique pour flanquer et manœuvrer leurs adversaires. Leur fourrure blanche et le silence surprenant avec lequel ils se déplaçaient les faisaient ressembler à une armée de fantômes surgis des enfers pour punir les vivants. Cris. Hurlements. Éclats de lumière et hurlements canins de douleur aussi — tous les étudiants n'étaient pas impuissants. Plus loin, Zach défendait l'entrée des tunnels avec acharnement, envoyant essaim après essaim de projectiles de force qui frappaient beaucoup plus fort que votre projectile magique ordinaire, abattant des dizaines de loups des neiges à chaque salve. Un certain nombre de personnes atteignirent la sécurité d'un bâtiment voisin et s'y barricadèrent rapidement, ignorant les supplications de ceux à l'extérieur de les laisser entrer.
Juste au moment où Zorian pensait qu'ils arriveraient à l'entrée sans incident, sa chance tourna. Un grand groupe d'environ 30 loups des neiges les remarqua et se déplaça pour les intercepter. Le groupe s'arrêta immédiatement, incertain de ce qu'il fallait faire alors que la meute continuait de se rapprocher. Ils devaient passer à travers pour atteindre les abris, mais combattre les loups était un suicide. Zach était occupé à incinérer un groupe de trolls de guerre qui avaient finalement fait leur apparition et ne pourrait pas aider pendant un moment.
« Je t'avais dit que j'aurais dû apporter mon épée », se plaignit l'un des garçons. « Mais noooo, ce n'est pas approprié pour un bal d'école, as-tu dit. Tu es trop paranoïaque pour ton propre bien, as-tu dit. »
« Oh, tais-toi », répliqua une voix féminine.
Zorian résista à l'envie de tirer quelques projectiles sur les loups des neiges qui approchaient. Même façonnés en perceurs, ils n'étaient pas garantis de tuer en un coup quelque chose d'aussi résistant qu'un loup des neiges, et il avait encore tendance à échouer assez souvent lorsqu'il essayait de tisser une fonction de guidage en eux, donc il n'y avait aucune garantie qu'il toucherait même quoi que ce soit. Il devait utiliser son mana intelligemment.
Tout le monde ne pensait pas ainsi, cependant. Un certain nombre de personnes avaient une formule de sort cachée sur elles sous la forme d'une bague ou d'un collier, tout comme lui, et ils lancèrent projectile après projectile magique dans les loups qui avançaient. Seule une fille était capable de lancer un projectile à guidage approprié, donc la plupart d'entre eux manquaient leur cible, et quand ils touchaient, ils n'étaient que des écraseurs, donc ils n'en tuaient aucun. Ils ralentirent cependant la meute et la forcèrent à se regrouper, puisque la fille qui pouvait tirer des projectiles à guidage ciblait tout loup qui essayait de se détacher de la meute pour les flanquer. Et cela lui donna une idée.
Au moment où la meute fut assez proche, Zorian tira un lance-flammes surpuissant directement dans leurs lignes de front. Regroupés comme ils l'étaient, la plupart d'entre eux furent pris dans l'explosion. Les loups des neiges, notoirement faibles au feu, hurlèrent de peur et d'agonie. C'est alors que quelqu'un d'autre tira un autre lance-flammes dans leurs rangs, celui-ci beaucoup plus gros et plus chaud que celui de Zorian, et les loups des neiges firent promptement demi-tour et s'enfuirent. Ceux qui vivaient encore, c'est-à-dire.
Zorian se tourna pour voir qui avait lancé l'autre lance-flammes et fut surpris de voir Briam là, regardant avec suffisance les cadavres carbonisés devant lui. Il tenait son dragon de feu dans ses bras comme une arme vivante, et le petit lézard se léchait les babines comme s'il voulait manger ses proies.
Tant pis pour sa théorie selon laquelle le dragon était trop jeune pour cracher du feu.
Après un moment de choc face au revirement soudain, ils se précipitèrent tous dans le bâtiment abritant l'entrée du donjon et descendirent immédiatement dans les tunnels en dessous. Zorian fut immédiatement intercepté par une Ibery inquiète, qui semblait extrêmement soulagée qu'il soit en vie. Même s'il savait que sa mort ne serait pas permanente, il devait admettre qu'il était heureux qu'elle ait survécu aussi.
Bien que, maintenant qu'il pouvait s'asseoir et y réfléchir un peu, ce n'était pas si inhabituel qu'elle ait survécu. Elle était une étudiante de quatrième année, et ils étaient à l'avant du cortège pour une raison quelconque. C'était très regrettable, car les étudiants de quatrième année étaient, vraisemblablement, beaucoup plus capables de se défendre que ceux de troisième année... et ils étaient ceux qui atteignaient la sécurité des abris en premier, laissant leurs jeunes compatriotes se débrouiller seuls.
« Je ne savais pas que tu avais des sorts de feu », nota Briam sur sa gauche, caressant son familier avec affection. « Je suppose que c'est l'une des choses que Zach t'a enseignées ce dernier mois, hein ? »
« Ouais », admit Zorian. Il jeta un regard dubitatif au lézard de feu, et le reptile le fixa en retour de manière provocante. « As-tu vraiment amené ton familier au bal de l'école ? »
« Oh, pas moyen », rit Briam. « Je ne suis pas si attaché à lui. Non, j'ai utilisé un sort de rappel pour l'invoquer à mes côtés quand les loups des neiges ont commencé à affluer. »
« L'invocation n'est-elle pas assez intensive en mana, cependant ? » demanda Zorian.
« Pas si tu invoques ton familier », dit Briam. « Nous sommes liés ensemble, lui et moi. Connectés par l'âme. C'est beaucoup plus facile et beaucoup moins taxant de lancer certains sorts quand ils le concernent. »
« Huh », fredonna Zorian.
Une heure passa, avec peu à montrer pour cela. Zorian écouta les histoires des gens autour de lui, essayant de donner un sens à ce qui s'était passé et pensant à ce qu'il pourrait changer lors de la prochaine réinitialisation pour rendre cette évacuation moins un fiasco. Ses pensées furent interrompues lorsqu'un groupe de professeurs finit par trébucher dans les abris.
Ils étaient six et ils avaient l'air fatigués et effrayés, tout comme les étudiants qui s'étaient rassemblés autour d'eux pour des explications et des assurances. Le seul parmi eux qui inspirait confiance à Zorian était Kyron, qui restait aussi stoïque que toujours. Il n'était plus torse nu, optant pour porter une armure corporelle complète qui ressemblait un peu à la coquille chitineuse d'un insecte saint, et avait une pléthore de baguettes de sortilèges accrochées à sa ceinture en plus du bâton de combat qu'il agrippait fermement d'une main.
Kyron avait de mauvaises nouvelles : l'attaque sur l'académie n'était qu'une pièce dans une invasion totale ciblant toute la ville. Zorian le savait déjà, bien sûr, mais tout le monde était convenablement choqué. L'invasion était bien préparée, et la plupart des défenseurs avaient été submergés dès le début. La ville était sur le point de tomber. Une fois que cela arriverait, les abris deviendraient juste un piège mortel géant. Ils devraient sortir et se frayer un chemin hors de la ville avant que les envahisseurs ne puissent sécuriser tout ce qui était d'importance critique et tourner leur attention vers eux.
Les gens le prenaient assez mal.
« Pourquoi ne nous téléportez-vous pas simplement !? » appela quelqu'un. « Vous êtes censés être capables de faire ça ! »
« Le contrôle des sceaux de l'académie a été subverti », dit Kyron calmement. « Les envahisseurs ont retourné nos propres sceaux de téléportation contre nous. Nous ne pouvons pas nous téléporter à l'intérieur ou à l'extérieur. »
Zorian gémit. L'ennemi avait le contrôle des sceaux ? Comment diable ont-ils fait ça ? L'académie n'était pas juste une maison aléatoire avec un système de protection générique — elle est censée être trop sécurisée et sophistiquée pour ça !
Les questions continuèrent pendant une minute ou deux avant que Kyron n'en ait assez et commence à aboyer des ordres. Ils devaient bouger.
Zorian prêtait attention à autre chose cependant. L'étudiant à côté de lui agissait étrangement depuis que Kyron et sa cohorte étaient entrés dans les abris. Zorian pouvait pratiquement sentir l'empressement et l'anticipation du garçon. Pour quoi, il ne pouvait pas dire, mais il avait le sentiment que ce n'était rien de bon.
C'est pourquoi, quand le garçon jeta une fiole pleine de liquide vert maladif sur le sol et l'écrasa avec son pied, Zorian retint son souffle et tira un écraseur directement dans la poitrine du garçon. Une fumée verte malodorante éclata de la fiole brisée, et les abris éclatèrent en chaos.
Zorian ne pouvait rien voir à travers la fumée sans aucun doute toxique, mais les sons des combats étaient indubitables. Il trébucha à travers la fumée, essayant de trouver une fin à cela et échouant. Il pouvait dire par les étudiants qui toussaient autour de lui que respirer serait une mauvaise idée. Dieu merci, cela n'irritait pas aussi les yeux ou il n'aurait jamais pu lancer un bouclier à temps pour empêcher un projectile magique de s'écraser sur son visage. Un plan circulaire de force vacilla pour exister devant lui, absorbant le coup. Le bouclier vacilla une seconde mais tint.
Et puis Zorian entendit Kyron crier une série de mots, et toute la fumée autour de lui se précipita vers la source de la voix de Kyron, comme prise dans une sorte de vide. Zorian eut juste assez de temps pour voir Kyron tenant sa main gauche en l'air, une boule verte enfumée se compactant au-dessus, avant d'être forcé d'ériger un bouclier à nouveau.
Au moins, il pouvait respirer maintenant. Remerciez les dieux pour les petites faveurs.
Avant que les attaquants — qui s'étaient probablement téléportés sous le couvert de la fumée, parce que Zorian se souviendrait d'une bande d'hommes d'âge moyen en robes brunes s'ils avaient été présents quand il est entré dans les abris — ne puissent reprendre l'initiative, Kyron claqua l'une de ses mains et un fouet brillant traversa l'air. Les envahisseurs tombèrent promptement en morceaux, la moitié supérieure de leur corps glissant de la moitié inférieure comme s'ils n'avaient jamais été attachés l'un à l'autre du tout.
Zorian fixa Kyron sous le choc. Il savait que le mage de bataille à la retraite était capable, mais le voir était une autre chose. L'homme avait évalué la situation en quelques instants et l'avait résolue avec un total de deux sorts. Il se demanda ce qui se serait passé lors de l'évacuation initiale si Kyron avait dirigé les étudiants. Il ne pouvait s'empêcher de penser que Kyron aurait trouvé un moyen de repousser la ruée initiale des loups des neiges sans perdre personne. Certainement, les étudiants seraient plus enclins à écouter Kyron que leurs représentants de classe — l'homme avait une certaine aura de commandement autour de lui.
« Comment... diable... es-tu... toujours debout ? » siffla Zach non loin de lui. Apparemment, il avait respiré un peu de fumée, et était affecté tout comme tout le monde. Même les voyageurs temporels vieux de décennies pouvaient être abattus par quelques astuces, semblait-il.
Zorian était sur le point de répondre quand le sol explosa à côté de lui, le couvrant de fragments de pierre et le renversant sur le dos. Il entendit Kyron chanter quelque chose, mais il était trop tard pour lui — le ver brun géant qui émergea du sol était beaucoup plus rapide qu'il n'aurait dû l'être et Zorian était trop douloureux pour bouger. Il vit une énorme gueule dentée se refermer autour de lui, et puis il ne connut que l'obscurité.
Ses dernières pensées furent que ce n'était pas juste. Combien de contingences ces gens avaient-ils ? Ces envahisseurs étaient de sacrés tricheurs !