Voies mystérieuses

Voies mystérieuses

L'orbe du palais ayant été confié aux chercheurs en magie temporelle pour étude et expérimentation, Princesse avait temporairement perdu son foyer. Ils ne pouvaient décemment pas l'y laisser pendant que les chercheurs bricolaient la dimension de poche. Cela se serait probablement soldé par une tragédie, et ils avaient encore besoin d'elle pour intimider les tribus sulrothum afin qu'elles s'allient à eux.

Bien que Princesse elle-même ne fût pas particulièrement navrée d'être éloignée de l'orbe, la situation rendait ses déplacements quelque peu laborieux. Elle ne pouvait vivre dans le désert. Bien qu'elle tolérât les zones arides, elle avait besoin d'eau en abondance pour se reposer. Ainsi, Zach et Zorian la gardaient principalement au plus profond de la nature sauvage kothique, où elle terrorisait joyeusement la faune de la jungle, et utilisaient des portails dimensionnels pour la déplacer là où ils en avaient besoin. Heureusement, bien que Princesse fût gigantesque, sa morphologie serpentine la rendait très flexible. Elle pouvait se faufiler à travers des ouvertures étonnamment étroites. Cela signifiait toutefois que Zach et Zorian devaient élargir leurs portes dimensionnelles bien au-delà de leurs dimensions habituelles, augmentant considérablement le temps d'incantation et les coûts en mana.

Princesse possédait ses propres capacités de téléportation, octroyées divinement. Ils avaient quelque peu expérimenté avec elles, cherchant à savoir si l'hydre n'avait pas sous-exploité ses dons, mais ils furent finalement déçus. Ses pouvoirs de téléportation étaient exactement ce qu'ils semblaient être : une capacité de téléportation à courte portée que Princesse pouvait utiliser pour entrer et sortir de l'orbe du palais, ainsi que pour se positionner tactiquement durant les combats. Elle était incapable de la transporter sur de grandes distances.

Logistique de transport de l'hydre mise à part, la construction de leur alliance progressait extrêmement bien. Les tribus sulrothum qu'ils visitaient étaient à la fois moins sécurisées et moins prospères que la tribu de la ziggourat. Leurs campements n'avaient aucune protection magique, ils ne possédaient aucune bête gardienne du niveau du ver des sables touché par le divin, et leur équipement était bien plus médiocre que ce à quoi Zach et Zorian étaient habitués. Ainsi, lorsqu'une paire de puissants mages humains se présenta à eux, chevauchant une gigantesque hydre à huit têtes et distribuant des cadeaux, aucun n'osa simplement les snober. Tous n'étaient pas impatients de travailler avec eux, mais tous acceptèrent au moins de les écouter.

Il fut utile, cette fois, d'avoir amené un véritable spécialiste de la langue sulrothum pour traduire. L'homme barbu d'âge mûr n'avait accepté de travailler avec eux qu'après que Zach et Zorian eurent utilisé Neolu et ses relations familiales pour garantir leur fiabilité, mais il avait valu la peine. Non seulement il maîtrisait le langage gestuel que les sulrothum utilisaient normalement pour communiquer avec les humains, mais il comprenait même certains de leurs cliquetis et bourdonnements natifs qu'ils utilisaient pour se parler entre eux… bien qu'il ne pût pas les reproduire, naturellement.

Curieusement, l'homme était totalement dépourvu de magie. Ibak, comme on l'appelait, prétendait que les sorts ne lui étaient d'aucune aide dans son travail. Ils ne faisaient qu'inquiéter les sulrothum, dont beaucoup se méfiaient des mages. Les guêpes démoniaques avaient beaucoup de mal à distinguer les incantations des conversations banales, si bien que chaque fois qu'un lanceur de sorts connu commençait à parler, il était regardé avec une grande suspicion.

En ce moment, Zach, Zorian, Ibak et Princesse approchaient d'une autre tribu sulrothum pour la recruter. Celle-ci était toutefois particulièrement décevante, et Zorian se demanda en privé s'ils devaient même s'en donner la peine. Le campement n'était qu'une série de trous circulaires creusés dans une falaise, et Zorian en avait assez vu de tels endroits pour estimer le nombre de sulrothum y vivant. La tribu comptait probablement moins d'une centaine de membres au total. Comme le groupe n'avait rien fait pour masquer son approche et que Princesse était très voyante, les éclaireurs sulrothum les avaient repérés depuis longtemps et la tribu entière était une ruche d'activité nerveuse. Cela permit à Zorian de jeter un œil aux décorations et aux armes dont le groupe était pourvu, et il ne fut pas impressionné par ce qu'il vit.

« Pourquoi toutes ces tribus sont-elles bien pires que celle de la ziggourat ? » demanda Zach à voix haute.

Il ne s'attendait probablement pas à une réponse, mais, à sa grande surprise, Ibak en avait une.

« À cause de l'accès au Donjon », dit Ibak.

Zach et Zorian lui lancèrent des regards curieux, ne comprenant pas vraiment.

« Alors que les humains aiment construire leurs cités au-dessus de niveaux de donjon accessibles, la plupart des autres espèces ne le font pas, car leur expertise magique moins sophistiquée les rend moins capables de gérer les créatures qui sortent régulièrement du Donjon », clarifia Ibak. « Les sulrothum vivant dans la Ziggourat du Soleil sont une exception, probablement à cause du ver des sables géant que vous avez mentionné. La créature leur a probablement permis de remodeler leur sous-sol local de la même manière que les communautés humaines, leur permettant d'exploiter l'endroit en toute sécurité relative. Les autres tribus n'ont pas cela, et paraissent donc décevantes en comparaison. »

« Huh », fit Zach pensivement. « Je suppose que ce ver des sables est encore plus important que nous le pensions. Les guêpes ont vraiment eu de la chance avec cette chose. »

Avant que quiconque pût poursuivre la discussion, Princesse poussa un cri flûté et pointa l'une de ses têtes vers un point à l'horizon où un groupe de sulrothum volait vers eux.

Zorian fronça les sourcils à cette vue. Il n'était pas surpris que Princesse les eût remarqués avant tout le monde – elle avait huit paires d'yeux et était intensément vigilante par nature – mais la direction d'où ils venaient et leur nombre étaient inattendus. Ils arrivaient par leur gauche, plutôt que depuis le campement sulrothum devant eux, et il y avait douze sulrothum dans le groupe qui approchait.

« Un émissaire d'une autre tribu ? » devina Zorian. Il doutait que le minuscule campement devant eux envoyât un groupe de chasse aussi important… et s'ils l'avaient fait, le groupe serait d'abord entré chez lui pour consulter ses anciens avant de les confronter.

« Probablement », dit Zach. « J'espère que cela deviendra une habitude à l'avenir. Ce serait tellement plus simple si les tribus environnantes commençaient à venir vers nous plutôt que l'inverse. »

À mesure qu'ils se rapprochaient de Princesse et des humains qui l'accompagnaient, le groupe sulrothum finit par ralentir et atterrit dans la zone devant eux. Les sulrothum choisirent un endroit à une distance raisonnable du leur, essayant de rendre leur entrée moins menaçante, mais ils bloquèrent finalement leur chemin et Princesse fut instantanément outrée par la témérité de ces nouveaux venus. Si Zach ne l'avait pas calmée à la hâte, elle leur aurait déjà foncé dessus, ses têtes rugissant un cri de guerre.

Finalement, les deux groupes convinrent silencieusement de se rencontrer au milieu pour négocier. Zach, Zorian et Ibak ordonnèrent à Princesse de rester en retrait et de planer au-dessus de la réunion de manière menaçante, tandis que le chef sulrothum apparent prit deux gardes du corps avec lui et ordonna aux autres de rester également en retrait et d'avoir l'air intimidants.

Zorian était quelque peu partial, mais il estimait que Princesse avait décidément remporté la compétition de « posture agressive ».

Pendant les dix minutes qui suivirent, Ibak et le chef sulrothum échangèrent des mots tandis que Zorian profitait de l'occasion pour étudier le groupe qui les avait sollicités. Ils étaient assez impressionnants selon les standards sulrothum, réalisa-t-il. Ils étaient tous armés de lances en fer et décorés de nombreuses peintures de guerre, de babioles et de divers « charmes magiques ». La seule personne qui n'était pas armée était leur chef, qui portait une pléthore d'anneaux et de chaînes en métal mais aucune arme. Il avait aussi un nombre particulièrement important de paquets de charmes suspendus sur lui, dont certains semblaient réellement faire quelque chose. Zorian le classa immédiatement comme prêtre.

Après un moment, la discussion s'apaisa et Ibak se tourna vers eux avec embarras. Zorian comprit immédiatement qu'il n'avait pas de bonnes nouvelles, bien que les sulrothum eux-mêmes restassent non agressifs. Curieux.

« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Zach.

« Ce groupe vient de la Ziggourat du Soleil », dit Ibak lentement.

Oh.

Il avait bien trouvé ces lances un peu familières. Cependant, des armes comme celles-là étaient loin d'être uniques à la tribu de la ziggourat, alors il n'y avait pas prêté attention.

« Ils savent qu'on veut les attaquer, hein ? » songea Zach à voix haute.

Ce n'était pas si inattendu, supposa Zorian. Ce n'était pas comme s'ils avaient été discrets dans la construction de leur alliance. Tout le contraire, en réalité. Dans cette optique, il était probablement inévitable que la tribu de la ziggourat détectât leurs plans bien avant que l'attaque réelle ne fût exécutée. Puisque leur but était d'attirer le grand prêtre hors de la ziggourat et non de prendre les sulrothum par surprise, ce n'était pas quelque chose dont ils se souciaient beaucoup.

Pourtant, ils ne s'attendaient pas à ce que la tribu de la ziggourat les cherchât pour une discussion amicale. Tenter de les prendre en embuscade, peut-être, mais pas cela.

« Oui », confirma Ibak. « Ils veulent savoir… ce qu'il faudrait pour que vous annuliez votre attaque. »

« Quoi, pas de menaces ? » demanda Zach avec curiosité.

« Non », dit Ibak en secouant la tête. « Juste des questions sur vos motifs. Pas que j'en sache beaucoup là-dessus moi-même, bien sûr. »

Zach ignora le ton accusateur dans la dernière phrase d'Ibak. Bien qu'il ne les trahirait probablement pas auprès des sulrothum, cela ne les ferait pas paraître moins fous ou mystérieux s'ils lui disaient qu'ils faisaient tout cela pour un anneau magique.

« Comment savent-ils qu'on ne veut pas simplement leur prendre leur ziggourat ? » demanda Zach. « Demandez-leur ça. »

« C'est… essayez-vous de provoquer une bagarre avec eux ? » demanda Ibak, incrédule.

« Je veux voir comment ils réagissent », dit Zach. « Faites-le, c'est tout. »

Ibak marmonna quelque chose qui ressemblait à une malédiction dans sa langue maternelle, puis recommença à converser avec le prêtre sulrothum. Fait intéressant, les sulrothum ne réagirent pas visiblement à la question. Il ne fallut pas longtemps avant qu'Ibak ne se tournât à nouveau vers eux.

« Ils disent que trois d'entre nous ne suffisent pas pour ça », dit Ibak. « Que vous auriez amené une armée avec vous si vous vouliez occuper quelque chose. » Le prêtre sulrothum fit une nouvelle série de gestes de la main. « Ils pensent que vous voulez quelque chose de plus petit. Quelque chose de transportable. Ils reconnaissent votre force mais se demandent si un échange ne serait pas préférable à une effusion de sang. »

« Ce que nous voulons, ils ne l'échangeraient jamais », dit Zorian en secouant la tête.

Devaient-ils leur dire qu'ils étaient après l'anneau ? Non, cela pourrait rendre plus difficile l'attrait du grand prêtre hors de la ziggourat plus tard… mais peut-être accepterait-il réellement de le leur remettre s'il pensait que cela éviterait une attaque catastrophique sur sa tribu ? L'anneau était important, mais ce n'était pas comme s'ils lui demandaient de remettre la dague de contrôle du ver des sables ou quelque chose du genre.

« Dites-leur que ce n'est pas quelque chose sur lequel ils sont qualifiés pour négocier », dit soudainement Zach. « Nous voulons parler à leur grand prêtre. »

Zorian haussa un sourcil vers Zach. Pensait-il vraiment que ce serait si facile ?

Un échange furieux de gestes de la main eut lieu entre Ibak et le prêtre sulrothum, après quoi Ibak se tourna à nouveau vers eux.

« Ils disent qu'ils ne sont pas non plus qualifiés pour amener des étrangers devant leurs anciens », dit Ibak. « Ils sont ici simplement pour découvrir ce que vous cherchez et si le conflit peut être évité. Après cela, ils feront leur rapport à leur tribu et recevront d'autres ordres. Ils disent que rencontrer les chefs de la tribu peut être possible, mais vous devez leur donner quelque chose à rapporter si vous souhaitez que cela arrive. »

Zach et Zorian se regardèrent brièvement. Un échange silencieux de communication télépathique eut lieu entre eux et ils parvinrent rapidement à un accord.

« Je suppose que ça a du sens », admit Zach à voix haute.

Zorian fouilla dans sa poche et en sortit une montre en métal. Utilisant un sort d'altération rapide, il fit fondre une partie du boîtier et le façonna en une réplique de l'anneau impérial avant de le remettre à Ibak.

« Dites-leur de remettre ceci au grand prêtre comme notre réponse », dit Zorian.

« Il comprendra », ajouta Zach.

Ibak haussa un sourcil vers eux mais fit ce qui lui était demandé. Le prêtre sulrothum accepta l'anneau avec hésitation, le faisant tourner dans ses mains chitineuses. Il semblait plutôt dubitatif quant à l'explication qu'on lui avait donnée, fixant à la fois Zach et Zorian de ses grands yeux à facettes d'une manière scrutatrice, ses antennes s'agitant nerveusement dans toutes les directions.

Après un moment, il plaça soigneusement l'anneau réplique dans l'une des nombreuses poches en cuir suspendues à son corps et leur fit un signe de tête très humain. Il fit ensuite signe à ses gardes du corps, signalant qu'ils en avaient fini ici. Apparemment, il réalisa que c'était tout ce qu'il obtiendrait d'eux. Quelques minutes plus tard, le groupe sulrothum s'éleva à nouveau dans les airs et s'éloigna rapidement dans la même direction d'où il était venu.

Les humains observèrent silencieusement leur retraite pendant un moment, avant qu'Ibak ne décidât de prendre la parole.

« Vous, les gamins, êtes bien trop mystérieux sur tout », grogna-t-il. « Je ne sais même pas pourquoi j'ai accepté ça. »

« Vous êtes grassement payé pour ça », souligna Zach.

« Pourtant, je commence déjà à regretter », dit Ibak. Il regarda vers le campement sulrothum au loin. « Soit dit en passant, il y a un autre groupe de sulrothum qui arrive. Cette fois, depuis le campement que nous allions visiter avant d'être interrompus par celui-ci. »

Zorian regarda vers le campement et remarqua qu'Ibak avait raison. Les sulrothum locaux n'avaient pas osé interrompre les émissaires de la tribu de la ziggourat pendant qu'ils parlaient à Zorian et aux autres, mais maintenant qu'ils étaient partis, ils semblaient assembler à la hâte leur propre groupe d'émissaires pour les intercepter.

« Allons-nous toujours leur parler d'une alliance contre la tribu de la ziggourat ? » demanda Ibak.

« Je ne vois pas pourquoi pas », dit Zach en haussant les épaules. « Il n'y a aucune garantie que le grand prêtre acceptera notre message avec bienveillance. Si nous avions pensé que ce serait si simple d'obtenir ce que nous voulons, nous n'aurions pas commencé sur cette voie pour commencer. Nous continuerons à rassembler des forces, en faisant pression sur lui pendant qu'il réfléchit à ce qu'il doit faire. »

- pause -

Ni Zach ni Zorian ne pensaient vraiment que le grand prêtre capitulerait et leur remettrait l'anneau sans combattre. Au contraire, ils étaient certains que cela rendrait leur tâche d'obtenir finalement l'anneau bien plus difficile dans cette réinitialisation. Cependant, au cas où cela fonctionnerait, ce serait une solution assez idéale pour obtenir l'anneau dans les futures réinitialisations. Ainsi, ils décidèrent d'essayer quand même.

Ils ne s'attendaient pas à être approchés par le même groupe d'émissaires dès le lendemain, les invitant à la ziggourat pour parler avec le grand prêtre.

Ibak les mit en garde contre l'acceptation de l'offre. C'était un piège évident, disait-il. Cependant, Zach et Zorian s'en moquaient. Même si la réunion n'était qu'une excuse pour les prendre en embuscade, ils devaient quand même y aller. Ils étaient bien plus puissants que ce qu'Ibak ou le grand prêtre sulrothum réalisaient, et il était peu probable qu'ils mourussent. Tant qu'ils rencontreraient le grand prêtre en face à face et qu'il aurait l'anneau sur lui, ils obtiendraient ce qu'ils voulaient, d'une manière ou d'une autre.

Malheureusement, Ibak refusa catégoriquement de les suivre dans la ziggourat, les traitant d'imbéciles suicidaires. Zorian comprenait l'attitude de l'homme. Ibak ne pouvait pas savoir à quel point lui et Zach étaient réellement capables, donc ses inquiétudes étaient bien fondées. Cependant, cela ne rendait pas les choses moins frustrantes et la dispute devenait rapidement houleuse.

L'émissaire de la tribu de la ziggourat observa calmement la dispute pendant quelques minutes avant de lancer une sorte de sort. Zach et Zorian devinrent instantanément méfiants, mais il devint rapidement évident que le prêtre sulrothum lançait de la magie sur lui-même.

Le sort était bien plus long et ritualisé que ce à quoi Zorian était habitué lorsqu'il traitait avec des mages humains et aranéens, impliquant près d'une minute de bourdonnements et de gestes, et à la fin, le prêtre sulrothum brûla une poignée de matériaux parfumés comme une sorte d'offrande aux cieux. Un geste entièrement superflu pour autant que Zorian pût en juger, n'impactant en rien les résultats de l'incantation.

Ceci fait, l'émissaire se redressa et leur fit face à nouveau.

« Le combat : inutile », déclara-t-il avec une voix humaine quelque peu déformée mais parfaitement compréhensible. « Parler : toujours possible. Pas besoin de faire pression sur le compagnon. »

Zach et Zorian fixèrent le sulrothum pendant un moment avant que Zach ne prît à nouveau la parole.

« Vous auriez pu faire ça dès le début et vous nous avez laissé parler par un traducteur tout ce temps ? » demanda-t-il.

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L'antenne du sulrothum s'agita nerveusement alors qu'il essayait de déchiffrer les mots de Zach.

« Il a clairement une connaissance rudimentaire de la langue ikosienne », dit Ibak d'un ton exaspéré. « Il est parfaitement logique pour lui de préférer converser avec moi, en utilisant des gestes de la main plus familiers, plutôt que de s'embêter avec ça. »

« Mon discours : pauvre », ajouta l'émissaire. « Grand prêtre : bien meilleur. Ce sera suffisant jusqu'à ce que nous atteignions le temple. »

Après quelques discussions supplémentaires, Zach et Zorian acceptèrent de laisser Ibak et suivirent le sulrothum jusqu'à la ziggourat. Malgré leurs inquiétudes, ils ne furent attaqués à aucun moment du voyage, pas même lorsqu'ils entrèrent dans la ziggourat elle-même. Au lieu de cela, l'émissaire les guida consciencieusement à travers les couloirs vides et directement dans le temple, où le grand prêtre et sa garde d'honneur les attendaient.

Zorian était honnêtement un peu surpris. Les sulrothum les avaient réellement amenés devant leur grand prêtre, tout comme ils l'avaient promis. Certes, la pièce était aussi bondée de gardes lourdement armés et de plusieurs prêtres subalternes, mais il ne semblait pas qu'ils marchassent dans une embuscade. Les sulrothum étaient tendus et agités, mais ils ne firent aucun mouvement pour les attaquer.

Le grand prêtre se tenait fièrement devant l'énorme feu sacré qui servait de cœur au temple. Situé au sommet d'une grande estrade en pierre, le feu illuminait tout l'endroit d'une lueur orange terne. L'air était inconfortablement chaud et sec, même si Zach et Zorian avaient passé leur temps à voyager à travers un désert brûlant juste avant de venir ici. Depuis sa position élevée, le grand prêtre sulrothum les fixait silencieusement, ses yeux à facettes étudiant sans ciller chacun de leurs mouvements.

Un silence de mort et inconfortable s'abattit bientôt sur la scène. Pendant plusieurs minutes, les deux camps restèrent simplement à leur place sans faire un geste. Même Zach resta patient et immobile, réticent à faire le premier pas.

Finalement, le grand prêtre sembla prendre une décision. Il tendit la main vers l'une des siennes et en retira un anneau familier. Il le plaça ensuite sur sa paume et le leur tendit de manière décisive.

« Prenez-le », dit-il. Sa voix était profonde et résonnante, et résonna de façon spectaculaire dans toute la pièce.

« Juste comme ça ? » demanda Zach avec curiosité.

« Vous ne le voulez pas ? » demanda le grand prêtre.

« Nous le voulons », dit Zach. « Je suis juste un peu surpris par votre comportement. »

« Je partage vos sentiments, humain », déclara le grand prêtre. « Moi aussi, je suis… un peu surpris par votre comportement. Si vous vouliez l'anneau, pourquoi n'êtes-vous pas simplement venus ici pour le demander ? Pourquoi vous donner la peine des hostilités ? »

Zach le regarda comme s'il était stupide.

« De quoi parlez-vous ? » dit Zorian. « Êtes-vous en train de dire que vous nous auriez donné l'anneau si nous étions simplement entrés ici et vous l'avions demandé ? »

« Bien sûr », dit le grand prêtre. « Nous sommes des enfants des anges. Quel enfant ose défier ses parents ? »

« Les anges ? » répéta Zorian, confus.

Le grand prêtre les fixa silencieusement pendant quelques secondes.

« Comme je le pensais », dit-il en abaissant la main qui tenait l'anneau. « Vous ne savez pas. »

« Non, nous ne savons vraiment pas », admit librement Zach. « De quoi parlez-vous ? »

« Avez-vous essayé de contacter les anges récemment ? » demanda le grand prêtre.

Zorian haussa un sourcil vers lui. Quelle idée ridicule. Comme si quelqu'un pouvait simplement contacter les anges pour avoir une discussion amicale ou quelque chose du genre. En plus…

« Le monde des esprits ne peut être contacté pour le moment », dit Zorian.

« Ah, donc vous en savez au moins autant… » dit le grand prêtre, ses antennes s'agitant paresseusement dans l'air. « Bien. Juste avant que les anges ne tombent dans le silence, ils nous ont gratifiés de leur présence et nous ont donné un avertissement. Ils ont dit que dans le mois à venir, un puissant mage humain pourrait arriver ici et demander l'anneau. Si cela devait arriver… nous devons simplement le remettre sans lutte. »

Zach et Zorian restèrent silencieux, digérant l'explication. Les anges avaient spécifiquement ordonné aux sulrothum de leur remettre l'anneau ? Eh bien, au contrôleur de la boucle temporelle, en réalité. À Zach. Cela signifiait-il que les anges étaient ceux qui avaient donné le marqueur à Zach ?

Cela expliquerait certainement comment Zach avait pu obtenir une bénédiction divine alors que de telles choses étaient censées être quasi éteintes à l'époque moderne…

« Pourquoi les anges vous diraient-ils de faire une telle chose ? » Zach fronça les sourcils.

« Je ne sais pas », dit le grand prêtre en penchant la tête sur le côté comme un oiseau curieux. « Vous devriez me le dire. »

« Eh bien, vous ont-ils réellement donné une description de ce 'puissant mage humain' ? » demanda Zach avec agitation. « Ont-ils laissé une sorte de message pour lui ? »

« Aucune description, aucun message », répondit sèchement le grand prêtre. « Cependant, ils nous ont assurés de ne pas nous inquiéter de la perte de l'anneau. Ils ont dit… qu'à la fin, la perte ne serait qu'une affaire temporaire. »

Avant que Zach et Zorian pussent dire quoi que ce soit d'autre, le grand prêtre leur lança l'anneau. Zach l'attrapa dans sa main et l'inspecta. Cependant, c'était largement inutile. Zorian pouvait dire à travers son marqueur que l'anneau était authentique, tout comme Zach.

« Les cieux ordonnent ; les enfants obéissent », déclara le grand prêtre. « Vous avez ce pour quoi vous êtes venus. Vous pouvez partir maintenant. »

C'était apparemment la fin de la réunion, car les prêtres réguliers vinrent bientôt vers eux et les escortèrent poliment mais avec insistance hors de la ziggourat.

- pause -

Quelque part dans les jungles de Blantyrre, non loin de la côte, se trouvait un sentier de terre banal tracé par les hommes-lézards locaux. C'était normalement une route calme et rarement utilisée, mais aujourd'hui, cette paix somnolente fut brisée par tout un groupe d'humains marchant bruyamment et maladroitement à travers la région. Par la force brute et une magie puissante, ils coupèrent la végétation qui menaçait d'envahir le chemin et continuèrent inexorablement vers leur destination.

C'était Daimen et son équipe personnelle à la recherche de rumeurs sur le bâton impérial. Cette fois, Zach et Zorian avaient décidé de les accompagner pendant un moment. Cela faisait quatre jours qu'ils avaient réussi à obtenir l'anneau impérial des sulrothum, et ils étaient encore quelque peu sous l'impression de ce qu'ils avaient entendu dans la ziggourat. Ils ne savaient pas quoi penser de tout l'incident. Clairement, les anges étaient conscients que la boucle temporelle allait être activée et avaient pris au moins quelques précautions à ce sujet… cela signifiait-il qu'ils étaient derrière toute l'affaire ?

Zach ne se souvenait certainement pas d'avoir même parlé à un ange, et encore moins d'avoir reçu des instructions de leur part. Bien sûr, il était possible que Robe Rouge fût responsable de cela, ayant effacé la mémoire de Zach à ce sujet pour une raison quelconque, mais alors on ne pouvait s'empêcher de demander pourquoi ils n'avaient pas prévu cette possibilité et laissé un message pour lui à travers l'un de leurs autres serviteurs. La situation de l'anneau prouvait qu'ils étaient à la fois capables et disposés à faire de telles contingences quand cela leur convenait, alors pourquoi pas pour d'autres choses aussi ?

Il n'y avait pas de réponses faciles à cela. Même Alanic admettait que ce genre de chose n'avait pas beaucoup de sens pour lui, bien qu'il ne semblât pas être trop perturbé. Les anges agissent de manières mystérieuses, disait-il, puisqu'ils travaillent sous de nombreuses limitations et restrictions imposées par les dieux. Bien souvent, ils ne pouvaient tout simplement pas faire la chose logique, ou même vous dire pourquoi ils agissent de la façon dont ils le font. Il fallait juste avoir foi dans le fait qu'ils savaient ce qu'ils faisaient et ne pas trop compter sur eux.

Eh bien, au moins de cette façon, ils avaient un moyen trivialement facile de récupérer l'anneau impérial…

« Tu vois, je t'avais dit que Princesse était la solution ! » dit Zach en faisant tourner l'anneau impérial sur son doigt.

« Ce n'est pas comme ça que tu t'attendais à ce que les choses se passent et nous le savons tous les deux », lui dit fermement Zorian. Il regarda sur le côté où Kirma tripotait la toute nouvelle boussole de divination que Zorian avait fabriquée pour elle. « Alors ? Qu'en penses-tu ? »

Elle ne répondit pas un instant, optant plutôt pour lancer une série rapide de divinations à travers l'appareil avant de le faire tourner dans ses mains encore quelques fois. Comme son ancien, il était en forme de fleur et fait de métal, mais avec un réseau beaucoup plus dense de formules de sorts. Zorian était assez sûr que son travail était une amélioration massive par rapport à ce avec quoi elle travaillait jusqu'à présent, mais les devins de haut niveau étaient difficiles et ce qui fonctionnait pour lui ne fonctionnerait pas nécessairement pour elle.

« Très impressionnant », conclut-elle finalement. « Un peu plus grand et plus lourd que ce à quoi je suis habituée, mais je peux travailler avec ça. Ça fait un peu bizarre d'accepter quelque chose d'aussi précieux gratuitement, cependant. »

« Gratuitement ? » ricana Torun à leurs côtés. L'un des globes oculaires flottants qui le suivait pivota vers eux tandis que Torun continuait simplement à scanner la canopée de la jungle à la recherche de quelque chose. Il avait la mauvaise habitude de ne pas regarder les gens dans les yeux en leur parlant, laissant ses globes oculaires flottants maintenir le contact visuel à la place. « Il nous a tous fait chercher sur tout un continent de jungle un morceau de bois redressé sans avoir à nous payer une seule chose. Il était temps qu'il commence à distribuer des cadeaux. »

« Ce n'est pas très juste », protesta Kirma. « Nous faisons aussi ça pour nous-mêmes, pas seulement pour lui. »

« Et je paie beaucoup d'argent pour que cela arrive », souligna Zorian.

« De l'argent de fausse boucle temporelle », dit Torun avec dédain. « Ça ne compte pas. »

« Aussi, pourquoi je n'ai pas de cadeau ? » demanda soudainement Taiven, s'étant faufilée derrière eux pendant qu'ils parlaient. « Sérieusement, Zorian… tu distribues des cadeaux coûteux à des femmes étranges, mais tu n'as rien pour ta vieille amie Taiven ? Honte à toi ! »

Zorian la regarda, amusé. Il avait pensé qu'elle était encore occupée à lorgner sur les sites de la jungle, puisque c'était la première fois qu'elle mettait les pieds dans une, mais apparemment elle s'était un peu calmée et avait décidé de le chercher.

Kirma lança à Taiven un regard moins amical, puisqu'elle n'aimait apparemment pas être étiquetée comme une « femme étrange » à l'improviste.

« Mon cadeau pour toi, c'est de t'emmener avec moi à Blantyrre, même si tu n'as aucune compétence utile pour la mission et aucune expérience de survie en milieu sauvage », lui dit Zorian sans émotion.

« Eh, je suppose que c'est vrai », rit-elle nerveusement. « J'apprécie vraiment, cependant. Voyager vers des terres exotiques, chercher des artefacts anciens… ce genre d'expédition est exactement ce que j'espérais vivre un jour. C'est génial ! C'est juste dommage que je ne puisse pas mettre ça sur mon profil professionnel ou quelque chose comme ça. »

Elle était beaucoup trop enthousiaste à propos de tout ça. D'un côté, c'était un peu agaçant de la voir danser autour de tout le groupe comme une petite fille excitée, de l'autre côté, cela le rendait content d'avoir accepté de l'emmener, puisque cela signifiait clairement beaucoup pour elle.

Au moins, elle n'était pas sans défense. La seule fois où elle était entrée dans un patch de plantes carnivores, elle les avait toutes réduites en cendres avant même que quiconque n'eût réalisé ce qui s'était passé. Son inexpérience mise à part, c'était une mage de combat décente.

Finalement, le groupe atteignit bientôt sa destination – un petit village d'hommes-lézards où ils trouveraient soi-disant un sage reclus qui savait « tout » sur l'histoire de la région. Bien que le « tout » fût presque certainement une exagération, il y avait probablement une sorte de base à sa réputation, non ?

Non.

Le village était humble, avec de minuscules maisons faites de boue et de paille. Il y avait une rivière juste à côté, et la plupart des villageois adultes étaient actuellement occupés à s'occuper de leurs bateaux, qu'ils traînaient sur le rivage pour une manipulation plus facile. Les enfants transportaient des outils et des matériaux entre divers groupes de travail ou se poursuivaient et jouaient à se battre pendant que leurs parents leur criaient quelque chose de vaguement menaçant. Probablement leur disant d'arrêter de faire n'importe quoi ou exigeant qu'ils s'écartent s'ils ne voulaient pas aider.

Leur arrivée provoqua une petite agitation dans le groupe, mais ils étaient surtout curieux plutôt que méfiants. La plupart des hommes-lézards ne voyaient jamais un humain de toute leur vie, avait appris Zorian, donc ils ne savaient pas à quoi s'attendre de leur part. Comme le groupe était accompagné par des guides hommes-lézards embauchés dans la cité-état voisine et que personne dans le groupe ne portait d'arme évidente comme une lance ou une massue, les villageois n'étaient pas particulièrement effrayés par eux.

De manière agaçante, cela signifiait que certains des enfants les plus courageux essayaient de les examiner de plus près ou même de les toucher. L'un d'eux choisit spécifiquement Zorian comme cible, probablement parce qu'il était l'un des humains les plus petits présents, et continuait à lui demander quelque chose tout en le poussant.

La langue des hommes-lézards ne ressemblait en rien au sifflement normal des lézards. C'était plus comme un chant d'oiseau aigu et flûté. Zorian n'en comprenait rien, mais en scrutant l'esprit des enfants et en écoutant l'explication ricanante de leurs guides hommes-lézards, il parvint à comprendre que l'enfant lui demandait s'il était une « fée ».

Il détestait déjà ce village.

En tout cas, le groupe installa finalement un petit camp juste à l'extérieur du village, la plupart du groupe restant simplement à ne rien faire pendant que les chefs du village échangeaient des cadeaux avec Daimen et passaient par divers gestes cérémoniels. Toute la procédure était agaçamment longue, mais apparemment nécessaire. Le sage reclus avec qui ils voulaient parler était normalement… eh bien, reclus. Il ne daignerait pas rencontrer la plupart des gens, mais peut-être que s'ils pouvaient convaincre les anciens du village de dire un mot en leur faveur, il pourrait leur donner une chance.

Zorian était actuellement assis sur l'une des bûches coupées à la périphérie du village, regardant certains des enfants hommes-lézards se battre contre la personne de boue animée qu'il avait créée à partir du sol pour les distraire de lui-même. Bien que la construction de boue eût la taille et la force comparables à celles d'un humain adulte, la vérité était que les humains étaient notablement plus petits et plus faibles que les hommes-lézards. Leurs cadres vaguement crocodiliens étaient plus larges et plus grands que ceux des humains, et leur peau était couverte d'écailles coriaces. Ainsi, même si les ennemis de la construction de boue n'étaient que des enfants, elle était quand même progressivement submergée. C'était à peu près ainsi que Zorian l'avait prévu, cependant. Il ne voulait pas vraiment blesser les petits morveux, même s'ils étaient bruyants, accapareurs et généralement agaçants.

Non loin de lui, une femme homme-lézard entreprenante était venue essayer de colporter ses artisanats et babioles aux humains rassemblés, essayant d'échanger de la poterie et des colliers faits de pierres colorées contre des outils en métal et des tissus. Elle était actuellement en train de « négocier » avec l'une des membres féminines du groupe, chacune d'elles parlant bruyamment à l'autre, même si aucune ne parlait la langue de l'autre.

Il enleva ses lunettes et commença à les nettoyer de manière obsessionnelle. Bon sang, quand est-ce que cette maudite réunion allait se ter–

« Pourquoi tant d'impatience ? » demanda une voix à côté de lui. « Il est bon de s'asseoir de temps en temps et d'apprécier les choses plus simples de la vie. »

Son cœur manqua un battement quand la voix commença à parler. Il se tourna vers la source de la voix, choqué de trouver qu'il y avait soudainement un étrange homme-lézard assis à côté de lui. Et il voulait dire « soudainement ». L'homme-lézard ne s'enregistra pas du tout sur le sens mental de Zorian et sembla se matérialiser de nulle part quand il commença à parler.

Il était aussi très, très bizarre. Un motif complexe de lignes bleues et blanches était peint sur tout son corps, et il portait ce qui semblait être un crâne de cerf massif sur le dessus de sa tête. Une multitude de bracelets en os, de colliers et de bracelets de cheville décoraient ses membres et son cou. Reposant horizontalement sur ses genoux se trouvait un bâton en bois noueux avec une perle énorme attachée au sommet.

Sa posture et son apparence donnaient l'impression de quelqu'un de vieux et usé – yeux à moitié fermés, écailles craquelées et décolorées par endroits, sa posture voûtée et tombante – malgré cela, il inspirait un léger sentiment de terreur chez Zorian, qui ne pouvait pas comprendre comment il avait pu se faufiler si facilement jusqu'à lui.

« J'ai entendu dire que vous me cherchiez », dit l'homme-lézard. Il parlait un ikosien courant, ce qui était assez intéressant mais loin dans la liste des questions auxquelles Zorian voulait répondre en ce moment.

« Quoi ? Oh, vous êtes le sage avec qui nous voulions parler », réalisa Zorian.

« En effet », dit l'homme-lézard, tripotant l'un des bracelets en os tout en regardant les enfants jouer avec la construction de boue de Zorian. « Je n'aime pas ce genre d'attention, alors j'ai décidé de rencontrer juste l'un d'entre vous et d'en finir avec ça. »

Zorian regarda autour de lui et réalisa que personne ne semblait prêter attention à sa conversation avec l'étrange homme-lézard qui était apparu de nulle part.

« Seul vous pouvez me voir et m'entendre », dit-il avec désinvolture.

C'était des conneries pareilles.

« Pourquoi m'avez-vous choisi parmi tous les autres présents ? » demanda Zorian avec un petit froncement de sourcils.

« Je vous aime bien », dit-il. « Vous avez pris le temps de jouer avec les enfants. Ne vous souvenez-vous pas de ce que j'ai dit plus tôt ? Il est bon de s'asseoir de temps en temps et d'apprécier les choses plus simples de la vie. »

Zorian le regarda avec incrédulité, pas sûr si l'homme-lézard était sérieux ou non. Il n'avait fait ce jouet que pour que les enfants le laissent reposer en paix.

« Comment vous êtes-vous faufilé jusqu'à moi ? » Zorian ne put s'empêcher de demander.

« Je suis vieux », dit l'homme-lézard, tapotant le bâton sur ses genoux avec ses doigts écailleux et griffus. « Ancien. C'est naturel d'avoir quelques secrets. »

Il ne proposa pas d'expliquer davantage et Zorian ne le pressa pas.

Le bâton était probablement une sorte d'artefact divin. Zorian le vérifia avec son marqueur, juste au cas où ce serait celui qu'ils recherchaient. Ce n'était pas le cas.

« Pourquoi m'avez-vous cherché ? » demanda l'homme-lézard, son œil à moitié fermé se concentrant plus fermement sur lui.

Zorian décrivit rapidement l'origine et l'apparence probable du bâton au vieil homme-lézard. Le sage écouta patiemment son explication, ne disant rien. Il ne dit rien pendant près de quinze minutes, semblant perdu dans ses pensées. Occasionnellement, il sifflait pour lui-même doucement dans la langue native des hommes-lézards, tapotant sur ses divers ornements en os et dessinant une sorte de diagrammes géométriques simples dans la terre.

Zorian attendit patiemment que l'homme-lézard revînt à ses sens, n'osant pas interrompre ses réflexions. Malheureusement, quand le sage se tourna finalement vers lui à nouveau, il n'avait pas une réponse favorable pour lui.

« Je ne peux me souvenir de rien qui pourrait vous aider dans votre quête », dit l'homme-lézard en secouant tristement la tête. Les divers colliers en os suspendus à son cou cliquetèrent doucement au mouvement.

Zorian soupira. Tant pis pour ça.

« Cependant… » continua l'homme-lézard, « j'ai une idée d'où vous pourriez chercher plus de connaissances sur le sujet, si vous vous sentez assez courageux. Ce bâton… c'est une chose très précieuse, oui ? »

« Oui », confirma Zorian.

« Il y a une mage dragon particulièrement odieuse qui terrorise notre peuple à travers toute la région et au-delà », dit le sage. « Je ne connais pas son nom, mais notre peuple la désigne comme le Désastre aux Yeux Violets, La Convoitise ou Typhon. Depuis des siècles, elle s'en prend à nos communautés, arrachant tout objet qui attire son attention et tuant quiconque essaie de lui barrer la route. De nombreux artefacts importants ont été perdus à cause d'elle. Si ce bâton est aussi important qu'il y paraît, elle a probablement essayé de le trouver et en sait un rayon sur sa localisation. Peut-être… qu'il est déjà en sa possession. »

Zorian lança à l'homme-lézard un regard peu amusé. Une mage dragon infâme ? Il y avait peu de choses au monde plus dangereuses que ça… se sentir courageux en effet.

Pourtant, la logique du vieil homme était solide et l'idée valait la peine d'être vérifiée. Zach n'avait-il pas déjà démontré la capacité de tuer Oganj, qui était de la même manière une mage dragon infâme ?

« Alors que voulez-vous– » Zorian commença à parler, seulement pour réaliser que le vieil homme-lézard n'était plus là.

Il agita sa main dans l'air là où le sage avait été assis à côté de lui, mais ne frappa que le vide.

Gémissant audiblement, Zorian s'éloigna pour trouver Zach et Daimen pour les informer qu'organiser la réunion avec le sage n'était plus nécessaire.

- pause -

Zorian se réveilla avec un cri paniqué alors qu'un déluge sans fin d'eau glacée se déversait sur le dessus de sa tête pendant qu'il dormait. Trébuchant et s'agitant dans la panique, il essaya de sauter hors du lit, mais le tissu humide s'accrocha à lui et le fit trébucher. Il tomba maladroitement sur le sol, essayant frénétiquement de frotter l'eau hors de ses yeux tout en cherchant ses lunettes.

Quand il eut finalement repris ses esprits et regardé autour de lui, il trouva Kirielle pressée dans un coin de la pièce près de la porte, un grand seau serré étroitement dans ses mains.

Il y avait encore de l'eau qui gouttait du seau sur le sol.

« Kirielle… qu'est-ce que tu fais !? » cria Zorian, incrédule.

« Je, u-umm… » balbutia-t-elle, faisant les cent pas nerveusement tout en serrant le seau dans ses mains étroitement. « J'essayais de te faire assumer ta vraie forme ! »

Zorian la regarda comme si elle était folle.

En fait, oublie ça – elle était folle !

« Vraie forme !? » lui demanda-t-il. « De quoi tu parles ? Tu viens de vider un seau d'eau froide sur ma tête au milieu de la nuit ! »

« J'ai lu dans le livre que les doppelgangers assument leurs vraies formes si tu les surprends pendant qu'ils dorment », dit-elle. « Donc, um, si tu vides de l'eau sur eux quand ils dorment profondément, ils laisseront tomber leur déguisement et assumeront leur vraie forme. »

Zorian la fixa, incapable de croire son explication.

« Tu penses que je suis un changeur de visage ? » demanda Zorian d'une voix calme.

« T-Tu n'agis pas comme le Zorian que je connais », dit-elle en fixant le sol et en refusant de le regarder. « Tu as tous ces amis tout d'un coup, tu ne t'es pas mis en colère du tout quand Imaya t'a posé des questions sur Daimen et… tu es beaucoup trop gentil avec moi. »

Zorian soupira et passa sa main dans ses cheveux mouillés pour les écarter de ses yeux. Il regarda la porte fermée, confus quant à la raison pour laquelle toute la maison ne s'était pas réveillée jusqu'à présent à cause de tous les cris, mais il se souvint alors qu'il avait mis des protections de vie privée assez fortes sur la pièce.

« Si tu pensais que j'étais un doppelganger, tu aurais dû au moins avoir quelqu'un pour te soutenir en me confrontant », dit Zorian.

Il fit quelques gestes et pressa ses mains contre sa poitrine, évaporant la plupart de l'eau de ses vêtements.

« Tu es trop bon en magie, aussi », ajouta Kirielle. « C'est une autre chose qui est bizarre. Mais, umm… tu n'as pas changé de forme, donc je suppose que tu es vraiment Zorian. »

Zorian débattit des mérites d'utiliser une illusion pour apparemment se transformer en une sorte de monstre grotesque à ce moment précis, mais l'écarta immédiatement comme trop cruel. Autant il voulait rager et se venger d'elle, elle avait de bonnes raisons pour réussir ce coup stupide.

Il devenait beaucoup trop insouciant autour d'elle, semblait-il.

« Oui, je suis vraiment Zorian », lui dit-il d'un ton exaspéré. Il prit le seau de ses mains et la souleva avant de marcher vers son lit et de la laisser tomber directement dessus.

Directement sur la partie humide, c'est-à-dire.

« Pourquoi !? » protesta-t-elle, sautant immédiatement hors du lit et inspectant son derrière soudainement mouillé.

« Punition », dit Zorian sans pitié. « Tu as bien dit que j'étais trop gentil avec toi, non ? »

Elle lui lança un regard furieux mais ne dit rien.

« En tout cas », dit-il. « Je suppose que je peux te dire un petit peu ce qui se passe et pourquoi les choses sont si bizarres en ce moment… »

- pause -

Le temps avançait. La recherche du bâton à Blantyrre, la recherche sur les dimensions de poche et d'autres points d'intérêt, l'entraînement des gens avec l'aide des Chambres Noires et des ressources quasi illimitées… à mesure que les réinitialisations commençaient à s'accumuler, ces projets et d'autres commencèrent à porter leurs fruits.

Juste comme ça, cinq autres réinitialisations étaient passées.