Masse critique

Masse critique

Zorian aurait menti s'il avait prétendu que le fait d'interagir à nouveau avec Quatach-Ichl ne le remplissait pas d'effroi. Outre le fait que l'ancienne liche avait atteint un niveau d'expertise insondable en magie de l'âme et qu'elle pourrait éventuellement détecter les dommages résiduels sur leurs âmes, leur offre commerciale actuelle était fondamentalement différente de celle qu'ils avaient faite lors de leur dernière interaction. Auparavant, c'était Quatach-Ichl qui les avait approchés. La dernière fois, il les avait pris au dépourvu avec sa visite soudaine. Il avait eu l'initiative dès le départ, ce qui avait sans aucun doute contribué à réduire le niveau de menace qu'il ressentait de leur part. Cette fois, ce seraient eux qui allaient le prendre au dépourvu… et Zorian n'était pas du tout certain que l'ancienne liche puisse accepter cela avec grâce.

Pourtant, Zorian savait qu'il devait prendre ce risque. Le fait était que leurs initiatives actuelles étaient insuffisantes. Même s'ils parvenaient à rassembler toutes les clés au cours d'une même réinitialisation avant que le temps ne soit écoulé, cela ne suffirait pas. Pas pour Zorian, en tout cas. Le problème de savoir comment il était censé sortir de la boucle temporelle subsistait. Son moi originel était toujours là-bas, dans le monde réel, il ne pouvait donc pas simplement ordonner au Gardien du Seuil de transférer son âme dans son vrai corps et en finir. Le Gardien du Seuil pouvait être confus quant à son statut de contrôleur, mais il remarquerait sûrement qu'il y avait déjà une âme dans le corps originel de Zorian en essayant cela. Et même si cela pouvait être contourné d'une manière ou d'une autre, il restait la question de savoir comment prendre le contrôle du corps de son moi originel.

Zorian avait quelques idées sur la façon dont il pourrait quitter la boucle temporelle malgré ce problème, mais toutes exigeaient des connaissances incroyablement avancées en dimensionnalisme et en magie de l'âme. Quatach-Ichl possédait les deux, et il était probable que les connaissances qu'il avait dans ces deux domaines fussent impossibles à trouver ailleurs. Zorian ne pouvait pas se permettre d'ignorer cette source d'information inestimable, aussi dangereuse fût-elle.

Organiser une rencontre avec l'ancienne liche s'avéra finalement assez simple. Tout ce qu'ils avaient à faire était de se rendre à la même épicerie où Quatach-Ichl les avait envoyés la dernière fois qu'ils avaient interagi avec lui et de demander après lui. L'homme derrière le comptoir agit comme s'ils étaient fous, mais peu de temps après leur départ, les rats céphaliques s'intéressèrent soudainement beaucoup plus à eux et commencèrent à les suivre. Zorian se contenta de subtiliser les rats individuellement au collectif pendant quelques jours avant que Quatach-Ichl ne décide de les contacter personnellement et d'organiser une rencontre.

En ce moment, Zach, Zorian et Quatach-Ichl étaient assis dans un box privé d'un restaurant relativement « haut de gamme » près du centre-ville. Pas exactement le genre d'établissement que Zorian aimait fréquenter, en partie parce qu'obtenir une table dans l'un d'eux était assez difficile pour un adolescent inconnu comme lui, mais Quatach-Ichl avait été celui qui avait choisi l'endroit et il était visiblement d'humeur à exhiber sa richesse et son influence. Il utilisait le même visage et la même apparence de chair et de sang que lors de leur dernière rencontre dans un lieu public – soit cette apparence était son personnage habituel pour traiter avec les gens, soit c'était à cela qu'il ressemblait autrefois avant de rejeter sa chair pour une existence de mort-vivant.

« Quelle offre intéressante », dit Quatach-Ichl, en jouant pensivement avec sa fourchette, la tapant occasionnellement contre son verre. Il avait commandé un repas et un vin coûteux pour l'occasion, mais n'y toucha pas pendant toute la durée de la rencontre. « Je ne suis pas étranger aux gens qui me cherchent pour ma richesse de secrets magiques, mais leurs offres sont généralement… hésitantes. Ils craignent de mettre en colère une puissante liche, ils ne sont pas sûrs que je sois vraiment aussi bon qu'ils l'ont entendu dire et ils essaient de payer le moins possible pour obtenir ce qu'ils veulent. Ils commencent petit, en demandant des choses relativement mineures afin de comprendre comment je pense et ce qu'il faudrait pour obtenir ce qu'ils veulent vraiment… »

L'ancienne liche fit alors une pause dramatique, pointant du doigt le petit tas d'artefacts divins et de matériaux rares que Zach et Zorian avaient apportés comme paiement pour sa « richesse de secrets magiques », comme il l'appelait.

« Vous, cependant ? » continua Quatach-Ichl. « Vous allez immédiatement droit au but. Vous ne voulez rien de moins que mon expertise complète en création de dimension de poche – un ensemble de secrets extrêmement rares, presque inestimables – et vous êtes prêts à offrir pas moins de cinq artefacts divins et une pléthore de matériaux extrêmement rares en retour. Je suis impressionné par votre audace, mais je ne peux m'empêcher de me demander… n'avez-vous pas peur que je vous trompe ou que cela finisse par être un échange décevant ? Vous échangez, après tout, des biens physiques contre des informations d'une valeur incertaine. Je pourrais facilement vous ignorer après avoir empoché les biens ou faire l'idiot et ne vous donner qu'une ombre de ce que vous avez demandé. »

Zorian était mentalement d'accord avec cela, mais n'était pas vraiment inquiet. Bien que beaucoup de choses concernant l'ancienne liche fussent énigmatiques, il était assez sûr d'avoir bien cerné son sens de l'honneur. Quatach-Ichl était fier de son sens de l'équité. Il ne les tromperait pas à moins de penser qu'ils essayaient de le tromper en premier. Le vrai défi était de le faire accepter le marché en premier lieu.

« Bien que je n'ose prétendre vous connaître, vous êtes aussi célèbre pour votre comportement honorable que pour votre grande compétence magique et votre brutalité dans la guerre », dit Zorian. Quatach-Ichl sourit nonchalamment, considérant clairement les trois traits comme un compliment. « Nous pensons que si nous pouvons parvenir à un accord avec vous, vous ferez de votre mieux pour l'honorer. »

« Peut-être que ma connaissance des dimensions de poche n'est pas aussi étendue que vous le pensez, cependant », fit remarquer Quatach-Ichl. « Je suis en effet un homme aux multiples talents, mais c'est un domaine d'étude assez rare et exotique. Vous pourriez finir déçus par les résultats de l'échange. »

« Si c'est le cas, nous l'accepterons calmement et avec grâce », haussa les épaules Zorian. « Nous sommes prêts à prendre le risque. »

« Hm. Bien qu'il ne soit pas intelligent d'admettre une telle chose dans ce genre de négociations, je sens que vous êtes un peu trop téméraires ici », nota pensivement Quatach-Ichl, leur jetant à tous deux un regard perçant, comme s'il essayait de voir à travers leurs âmes. « Il aurait été plus intelligent d'essayer de faire un plus petit échange au début juste pour voir si mes compétences en dimension de poche valent l'investissement plus substantiel. »

« Eh bien… » dit Zach avec un sourire effronté. « Bien qu'il ne soit généralement pas intelligent d'admettre une telle chose dans ce genre de négociations, le fait est que nous sommes un peu pressés. Prendre le temps de vous sonder et de marchander sur les détails prendrait trop de temps. C'est pourquoi les conditions que nous vous avons offertes étaient si généreuses, voyez-vous ? »

« Généreuses ? Discutable », ricana Quatach-Ichl. « Je ne faisais que remettre en question votre logique à l'instant. Je n'ai rien dit sur la qualité de l'accord à mes yeux. Ce que vous recherchez est sacrément précieux. »

« Oui, mais notre paiement l'est aussi », rétorqua immédiatement Zach. « Nous réalisons que vous approcher si soudainement et demander une telle faveur est un peu déraisonnable. Nous réalisons aussi qu'étant un peu pressés, nous sommes naturellement dans une position désavantageuse par rapport à vous. Nous avons une limite de temps, pas vous. C'est pourquoi nous sommes prêts à offrir autant que nous l'avons fait, cependant – dans des circonstances normales, nous n'aurions jamais considéré cela comme un échange raisonnable. »

Quatach-Ichl les fixa pendant quelques secondes. Peut-être essayait-il de leur mettre la pression par le silence pour voir comment ils réagiraient ?

« Vous êtes des gens assez intéressants », dit Quatach-Ichl. « Je pense que c'est pour cela que je ne vous ai pas simplement dit d'aller vous faire voir jusqu'à présent. C'est ce que je dirais normalement aux gens s'ils essayaient de me proposer ce genre de marché. Êtes-vous vraiment des adolescents ? Vous êtes beaucoup trop calmes pour des gens censés avoir, quoi, 15 ans ? »

« Pourquoi même poser la question ? » défia Zach. « Nous savons déjà que vous avez essayé de nous espionner avant de nous inviter ici, donc vous en savez probablement assez sur nous pour répondre vous-même. »

« Je connais quelques faits de base sur vous deux », admit Quatach-Ichl. « C'est juste qu'ils n'ont pas beaucoup de sens. Comment diable deux étudiants de l'académie ont-ils rassemblé tout cela et découvert comment me contacter ? Qui êtes-vous vraiment ? »

« C'est un secret », dit Zorian platement. Il ne servait à rien d'essayer d'expliquer. « Mais puisque nous posons des questions privées les uns sur les autres, laissez-moi vous poser une question. Comment avez-vous fait pour convaincre pas moins de quatre essaims de rats céphaliques de travailler pour vous ? Qu'est-ce que vous leur avez offert pour les rendre ouverts à la coopération ? Je n'arrive même pas à les faire parler, encore moins à les faire travailler pour moi. »

« Heh. Incluons-nous cette information dans notre accord ? » demanda Quatach-Ichl avec un sourire.

« Non », renifla Zorian avec dérision. « J'étais juste curieux. »

« Et vous changez aussi de sujet », nota Quatach-Ichl. « Mais très bien, je comprends. Si vous voulez garder votre véritable identité secrète, je ne fouillerai pas. Mais vous savez, si vous êtes vraiment aussi jeunes que vous en avez l'air, alors nous avons un autre problème sur les bras. À savoir, je ne suis pas sûr que vous soyez même capables d'apprendre à effectuer de la magie dimensionnelle au niveau dont vous parlez. Qu'est-ce qui vous fait penser que vous êtes qualifiés pour apprendre de moi ? »

« Ce n'est pas un problème », insista Zorian. « Nous savons que nous pouvons effectuer ce niveau de magie parce que nous sommes déjà capables de créer des dimensions de poche. »

« Oh ? » dit Quatach-Ichl, un peu incrédule.

« Oui », confirma Zorian. Ils devraient faire attention à ne pas paraître trop incroyables, sinon Quatach-Ichl pourrait remarquer que quelque chose ne tournait pas rond et les attaquer à nouveau. Mais cette information particulière était impossible à cacher, étant donné ce qu'ils lui demandaient. « Nous vous demandons des conseils avancés, pas de nous enseigner les bases du domaine. »

Zorian retira alors un bracelet de son poignet et le tendit à l'ancienne liche, qui le saisit sans grâce de sa main tendue et commença à l'examiner.

Le bracelet était quelque chose que Zorian avait personnellement créé avant de venir ici. Il servait d'ancre pour une dimension de poche miniature. L'espace interne était minuscule, à peine suffisant pour stocker un livre ou deux, mais ce n'était pas important. L'important était que cela prouvait non seulement qu'ils étaient capables de créer des dimensions de poche, mais qu'ils pouvaient en créer des avancées.

La plupart des produits de la magie des dimensions de poche se présentaient sous la forme de boîtes, de coffres et d'autres contenants rigides dont le volume interne était étendu au-delà de ce que leur forme extérieure suggérait. Ce genre d'objets était relativement facile à fabriquer, car ancrer une dimension de poche à l'espace interne d'un objet creux et inflexible était une tâche relativement simple. Enfin, autant qu'une création de dimension de poche puisse être facile, en tout cas.

Une procédure plus avancée consistait à utiliser la magie dimensionnelle pour étendre l'intérieur de contenants plus flexibles comme des sacs, des sacs à dos et des poches. Bien que cela semblât assez pratique, le tissu était relativement fragile et difficile à imprégner de formules de sorts. Après quelques années d'utilisation au maximum, de tels objets finissaient inévitablement par se désagréger, provoquant parfois des échecs catastrophiques au moment le moins attendu.

Enfin, il y avait des objets comme l'orbe du palais et le bracelet que Quatach-Ichl tenait actuellement. Ces objets n'étaient pas du tout des contenants avec un intérieur étendu. C'étaient des mondes de poche autonomes ancrés à un objet. Accéder au contenu d'un tel espace autonome était délicat sans magie dimensionnelle, ce qui réduisait considérablement le nombre de personnes pouvant les utiliser, mais ils étaient incroyablement stables. Ils pouvaient être gonflés à des tailles carrément ridicules, si l'on disposait d'un objet d'ancrage suffisamment stable… comme l'orbe du palais le prouvait amplement. Le bracelet que Zorian avait bricolé ces derniers jours était assez décevant à cet égard, mais il était sûr que Quatach-Ichl reconnaîtrait néanmoins ce qu'il signifiait.

Après une minute ou deux d'étude silencieuse, Quatach-Ichl rendit le bracelet à Zorian, puis attira sans cérémonie tous les artefacts divins et matériaux exotiques vers lui d'un revers de main. Après quelques mouvements rapides, ils disparurent tous dans ses poches.

Ni Zach ni Zorian ne bougèrent pour l'arrêter.

« Très bien », dit Quatach-Ichl avec un léger signe de tête. « Vous avez gagné. J'accepte le marché. Puisque vous avez dit que vous étiez pressés et que je vais être occupé par quelque chose bientôt, nous pouvons commencer demain. »

Occupé par quelque chose… quelle drôle de façon de cacher le fait qu'il planifiait une invasion de la ville et la libération du primordial piégé dans le Trou. Pourtant, Zach et Zorian faisaient semblant de ne pas être au courant dans cette réinitialisation, donc ils ne dirent rien à ce sujet. Après avoir convenu de leur prochain lieu de rendez-vous et réglé quelques détails mineurs, ils se tournèrent pour partir, mais la liche les arrêta.

« Une dernière chose », dit Quatach-Ichl. « Qui a si mal abîmé vos âmes ? »

Zorian ne put s'empêcher de sursauter un peu à cette question.

« Q-Quoi ? » demanda-t-il.

« Vos âmes sont marquées », dit Quatach-Ichl d'un ton neutre. « Les dommages sont faibles maintenant, et disparaîtront probablement complètement dans quelques années, mais il y a moins d'un an, vous deviez être dans un état absolument misérable. Une personne normale mettrait des années à se remettre d'une chose pareille. Une grande partie de ce temps serait passée dans le coma, aussi. Je suppose que je devrais ajouter la magie de l'âme à la liste des choses dans lesquelles vous êtes inexplicablement compétents ? »

Bon sang. Donc il pouvait le détecter… bien qu'il ne semblât pas reconnaître cela comme quelque chose infligé par lui en particulier.

« Est-ce que ça a de l'importance ? » défia Zach.

« Non, je suppose que non », dit Quatach-Ichl en fronçant les sourcils. « Mais cela me rend encore plus certain que vous n'êtes pas vraiment ceux que vous prétendez être. Vous avez de la chance que j'aie autre chose qui occupe mon attention en ce moment, sinon je ne serais pas aussi disposé à laisser passer cela si facilement. Ne vous y trompez pas, cependant – une fois que j'aurai un peu libéré mon emploi du temps, je reviendrai vous rendre visite pour que nous puissions clarifier certaines choses… »

Zorian ne réagit pas extérieurement à cette proclamation, mais intérieurement, il poussait un soupir de soulagement. Sans aucun doute, Quatach-Ichl voulait dire cela comme une menace voilée, mais tant que rien n'arrivait dans les limites de la boucle temporelle, Zorian ne s'en souciait pas vraiment. Pourvu qu'ils ne fissent pas d'erreur d'une autre manière au fur et à mesure que la réinitialisation se développait, ils devraient s'en sortir.

Espérons que Silverlake prendrait ses avertissements de ne pas enquêter sur Quatach-Ichl plus au sérieux cette fois-ci.

- pause -

Que ce soit parce que Quatach-Ichl ne savait pas qu'ils étaient au courant de l'invasion cette fois-ci, ou parce qu'il n'avait jamais découvert à quel point leurs activités dans la région étaient étendues, la liche ne semblait pas les considérer comme très menaçants cette fois-ci. Ils étaient déconcertants, certes, mais il avait une invasion à organiser et il n'avait aucune idée qu'il avait une limite de temps pour les comprendre.

En ce qui concerne ses obligations, il les remplit à la lettre. L'accord prévoyait qu'il leur fournisse des instructions deux heures par jour, et il n'était jamais en retard pour l'heure convenue, et ne restait pas une minute de plus que ce qu'ils avaient convenu. S'il retenait une partie de son expertise, c'était d'une manière que ni Zach ni Zorian ne pouvaient distinguer – la quantité d'informations qu'il avait pour eux était suffisante pour les occuper pendant un bon moment. Il parlait clairement et de manière compréhensible. Il clarifiait volontiers ses déclarations s'il voyait qu'ils ne le comprenaient pas. Il signalait toutes les erreurs évidentes qu'ils faisaient sous sa supervision et expliquait la logique derrière ses instructions plutôt que de les laisser « trouver les choses par eux-mêmes ». Il ne perdait jamais patience avec eux et ne les insultait jamais. Il était, étrangement, probablement le meilleur professeur que Zorian ait jamais rencontré.

Réaliser qu'une liche millénaire, belliqueuse et profanatrice d'âmes était son instructeur académique idéal fut une prise de conscience quelque peu troublante pour Zorian.

Cela mis à part, avoir l'aide dédiée de Quatach-Ichl pour comprendre la magie des dimensions de poche fit soudainement réaliser à Zorian que ce n'était pas seulement le manque de professeurs qualifiés et de manuels d'instruction qui les empêchait, lui et Zach, d'avancer rapidement dans le domaine. Assez embarrassant, il arrivait souvent que Quatach-Ichl prenne de l'avance dans ses leçons et que les deux aient du mal à suivre. Pour le dire crûment, le véritable goulot d'étranglement pour tirer le meilleur parti de ces leçons était leur propre manque de talent et de compréhension, et non la réticence de Quatach-Ichl à les instruire au mieux de ses capacités. Zorian avait le sentiment que l'ancienne liche riait d'eux intérieurement à ce sujet.

Zorian savait que ce genre de résultat était à prévoir.

Ce n'était pas que Zach et Zorian étaient stupides, ou que leur éthique de travail faisait défaut… c'était juste qu'ils manquaient de tout avantage spécial lorsqu'il s'agissait d'apprendre quelque chose comme la magie des dimensions de poche. Ils n'avaient aucun talent spécial ou lignée liée au domaine et aucun d'eux n'était le genre de génie capable de saisir facilement les complexités de ce domaine d'étude relativement époustouflant et contre-intuitif. Il y avait peu de choses à faire pour accélérer leur processus d'apprentissage, du moins par les méthodes traditionnelles de progression.

Zorian se tourna donc vers des méthodes non traditionnelles. Depuis un moment déjà, il hésitait à approfondir le domaine des améliorations mentales avec lequel il jouait, craignant de gâcher définitivement son propre esprit dans le processus. Maintenant, il décida de prendre le risque et ordonna à ses simulacres de passer à la vitesse supérieure. Conscient que le temps pressait, ils ne se plaignirent pas beaucoup et se lancèrent simplement dans la tâche avec un enthousiasme qui, honnêtement, le surprit. Il supposa que puisque lui-même avait mis de côté ses peurs et résolu de s'attaquer au problème, ils avaient hérité de sa détermination également… contrairement au passé, où lui-même avait envisagé l'entreprise avec appréhension, et donc ses simulacres étaient tout aussi peu enthousiastes à l'idée de se risquer.

Pour le moment, son idée était d'essayer de créer une sorte de calculatrice mentale et d'horloge interne, car beaucoup de problèmes avec les dimensions de poche venaient du timing et de la précision inhumains requis pour réussir certaines étapes. Normalement, cela était réalisé via un système complexe de magie de divination, ce qui ajoutait une couche supplémentaire de complexité à une tâche déjà délicate. S'il pouvait supprimer l'échafaudage de divination et faire tous les calculs, mesures et décisions de timing purement dans sa tête, la magie deviendrait nettement plus facile.

Bien sûr, cela s'avéra ne pas être si facile. Alors que Zorian savait que créer une calculatrice mentale était tout à fait possible, puisque c'était l'une des modifications les plus courantes avec lesquelles les aranéens bricolaient, c'était une chose délicate à réaliser en pratique. Plusieurs de ses simulacres durent être sortis de force de leurs expériences après être tombés dans des états mentaux étranges, comptant sans fin le nombre de cailloux autour d'eux et ainsi de suite. Heureusement, aucun d'eux n'était allé si loin qu'il dût être détruit et recréé, ils purent donc apprendre de leurs erreurs au lieu de repartir de zéro et d'essayer de deviner où leurs prédécesseurs avaient fait une erreur.

De plus, il expérimentait également avec des états mentaux hyper-concentrés et en essayant de reproduire l'unité de soi de l'hydre avec ses simulacres. Il avait le sentiment que s'il pouvait se synchroniser avec une poignée de ses propres simulacres de la manière dont une hydre pouvait synchroniser ses multiples esprits en un seul soi, de nombreuses pièces complexes de magie deviendraient relativement triviales à exécuter.

Bien sûr, ce genre d'amélioration mentale n'était que d'un bénéfice possible pour Zorian, et n'aidait Zach en rien. Pour cette raison, et aussi parce qu'il voulait assurer ses arrières, Zorian commença également à examiner de plus près la magie du sang et les rituels d'amélioration. Après tout, certaines créatures étaient naturellement douées pour le dimensionnalisme sous diverses formes. Les araignées de phase, par exemple, étaient capables de créer instinctivement de petites dimensions de poche pour s'y cacher. Les crapauds clignotants pouvaient se téléporter sur de courtes distances, les cerfs d'âme du vide pouvaient plier l'espace autour d'eux pour faire rater les sorts et les projectiles lancés sur eux, et la taupe à rayures argentées était réputée capable de percevoir les fissures et les limites dimensionnelles d'une manière étrange. Il pourrait être intéressant d'essayer de voler ce genre de capacités pendant un moment, juste pour voir si elles pouvaient leur offrir une sorte d'aperçu ou de capacité importante.

Bien sûr, Zorian n'était actuellement pas très versé dans la magie du sang ou les rituels d'amélioration réguliers, il devrait donc d'abord s'entraîner avec quelque chose de relativement simple, puis travailler lentement jusqu'à ce qu'il voulait…

Alternativement, il pourrait simplement engager un alchimiste pour lui fabriquer une potion d'amélioration avec la capacité souhaitée, mais de telles potions d'amélioration ne conféraient pas le genre de compétence instinctive avec la capacité acquise qu'un rituel d'amélioration correctement exécuté faisait.

Dans tous les cas, la voie de l'amélioration mentale et la voie de la magie du sang étaient des projets à long terme. Il faudrait au moins quelques réinitialisations avant qu'il ne puisse en faire un usage efficace, peut-être plus. Ainsi, Zorian finit par se tourner vers quelque chose de plus immédiat pour tirer le meilleur parti des enseignements de Quatach-Ichl – son expertise en formules de sorts.

Zorian savait depuis un moment déjà que la plupart des vieux devins expérimentés avaient des boussoles de divination spécialisées qu'ils utilisaient pour effectuer leur travail. Zorian lui-même s'en encombrait rarement, préférant simplement déverser les informations directement dans son esprit et les trier mentalement, mais il avait suffisamment bricolé de tels appareils par le passé. La fleur de divination de Kirma et les artisans de formules de sorts vers lesquels elle l'avait orienté étaient particulièrement utiles à cet égard. Maintenant, il se lança dans un projet de création d'une telle boussole de divination, spécialisée dans la résolution de la divination liée au dimensionnalisme et à la création de dimensions de poche.

En cela, au moins, il eut beaucoup de succès. Les formules de sorts étaient l'une des choses sur lesquelles il s'était assez fortement concentré tout au long de son temps dans la boucle temporelle, et il avait atteint un niveau de compétence extrêmement élevé en la matière. Produire une version fonctionnelle d'une telle boussole de divination spécifique au dimensionnalisme ne prit que deux jours, après quoi il améliora rapidement la conception, produisant des versions plus récentes et plus puissantes tous les deux jours. Au moment où la fin de la réinitialisation approchait, ces boussoles de divination étaient devenues si bonnes que Quatach-Ichl le remarqua et en commanda quelques-unes pour son propre usage. En échange, il leur fournit les noms et les lieux de deux mages secrets qui connaissaient aussi une chose ou deux sur la magie des dimensions de poche – une information qui était presque aussi inestimable que les propres leçons de Quatach-Ichl, pour ce qui concernait Zach et Zorian.

Graduellement, la fin de la réinitialisation commença à approcher…

- pause -

Bien que tenter d'approfondir leur compréhension de la magie des dimensions de poche ait consommé la majeure partie de leurs énergies dans cette réinitialisation particulière, c'était loin d'être la seule chose sur laquelle ils travaillaient. Une tâche tout aussi critique, bien que beaucoup plus ennuyeuse, était de s'assurer que la Perle d'Aranhal atteignait Blantyrre saine et sauve. Une mission qui était heureusement beaucoup plus facile qu'ils ne l'avaient jamais espéré. Aucun monstre marin ne les dérangea, et bien que pas moins de trois dragons les aient repérés alors qu'ils survolaient près de l'Île aux Dragons, ils furent étonnamment faciles à tenir à distance avec des sorts de combat tape-à-l'œil et un seul canon expérimental amélioré par la magie que Zorian avait installé sur le navire. Ni les sorts ni le canon ne firent réellement de dégâts aux dragons en question, mais ils empêchèrent les bêtes de simplement se précipiter sur eux et de mettre la coque en lambeaux. Peut-être parce qu'ils n'avaient jamais vu un dirigeable comme le leur et ne savaient pas quelles capacités de combat attendre de lui, tous les trois dragons se limitèrent à des attaques de sondage et à voler en cercles autour d'eux pendant quelques heures pour voir si leurs temps de réaction et leur attention finiraient par faiblir.

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Il aida que chacun des dragons attaquât seul. Ce n'est qu'après que l'un des dragons eut renoncé à les déranger que le suivant tenterait sa chance. Si tous les trois s'étaient unis contre eux, la Perle d'Aranhal aurait été condamnée sans aucun doute. Heureusement pour eux, les dragons étaient des créatures notoirement solitaires qui considéraient leurs semblables davantage comme une concurrence que comme des parents. Ils vivaient et chassaient seuls, ne formant des sociétés que s'ils y étaient poussés par une agression extérieure. Zorian avait entendu dire qu'il y avait eu quelques campagnes malavisées dans le passé qui cherchaient à exterminer systématiquement les dragons dans une zone particulière, seulement pour que les dragons en question s'amassent temporairement en troupeaux massifs qui dévastaient tout autour d'eux pendant un moment avant de finir par se disperser à nouveau lorsqu'ils étaient certains que le danger était passé. En dehors de cela, les dragons étaient largement une menace individuelle, et les dragons de l'Île aux Dragons ne faisaient pas exception.

Malheureusement, bien que leur voyage n'ait pas été retardé par des dragons et des monstres marins, leur propre manque de compétence en navigation avait quelque peu rallongé le voyage. De plus, bien que les personnes qui avaient fabriqué la Perle d'Aranhal fussent des experts de classe mondiale, c'était toujours un prototype qui n'avait jamais été vraiment testé ou vraiment terminé avant d'être envoyé dans un voyage aussi ambitieux… ce qui signifiait qu'il était presque tombé en panne plusieurs fois en cours de route, les faisant presque s'écraser dans la mer à un moment donné et les forçant à ralentir radicalement à plusieurs points le long de leur itinéraire choisi.

Mais à la fin, ils y arrivèrent. Cinq jours avant que la réinitialisation ne soit sur le point de se terminer, la Perle d'Aranhal repéra enfin les rivages de Blantyrre.

Cinq jours n'étaient pas suffisants pour vraiment faire quoi que ce soit, cependant. S'ils devaient passer par ce genre de voyage long et ennuyeux à chaque réinitialisation, pour ne se retrouver qu'avec un maigre cinq jours par réinitialisation pour localiser le bâton impérial, ils étaient assurés d'échouer. Ainsi, leur première et très urgente priorité était de localiser une Porte Bakora quelque part sur le continent. N'importe quelle Porte Bakora, vraiment. De cette façon, ils pourraient atteindre le continent en seulement une poignée de jours avec l'aide des Adéptes de la Porte Silencieuse lors des réinitialisations ultérieures.

Tristement, ce n'était pas une tâche facile. Les Portes Bakora étaient dispersées partout sur Blantyrre, mais le continent était vaste et les Portes étaient petites. Les chercher à l'aveugle prendrait une éternité, ce qui signifiait qu'ils n'avaient d'autre choix que de demander de l'aide aux indigènes pour les trouver.

Le problème était que Blantyrre n'était pas habitée par des humains. La jungle équatoriale humide qui couvrait Blantyrre abritait une multitude d'espèces sapientes, mais la force la plus avancée et la plus puissante était celle des hommes-lézards. Ils vivaient dans de grandes cités de pierre le long de la côte et des rivières, et bien qu'ils fussent très terriblement primitifs selon les normes humaines, ils étaient plus ou moins les seuls qualifiés pour aider Zach et Zorian à localiser une Porte Bakora quelque part par ici. Non seulement ils étaient la seule espèce sur Blantyrre qui tenait une sorte de registre écrit, mais ils commerçaient aussi régulièrement avec des humains de Xlotic et d'Altazia, ce qui signifiait que certains d'entre eux parlaient réellement une langue que Zach et Zorian pouvaient comprendre.

Malheureusement, bien que les hommes-lézards commerçassent occasionnellement avec les humains, obtenir l'emplacement d'une Porte Bakora proche d'eux était toujours une corvée énorme. D'une part, ils existaient en tant que collection de petits royaumes et de cités-États querelleuses qui partageaient rarement des informations les uns avec les autres, donc à moins qu'une Porte Bakora ne fût littéralement sur leur territoire, il n'y avait aucune chance qu'ils connaissent un artefact aussi étrange mais finalement inutile. D'autre part, seule la prêtrise était alphabétisée et connaisseuse des lieux obscurs et des artefacts comme ceux-ci, et ils n'étaient pas terriblement friands des étrangers. Enfin, bien que les hommes-lézards commerçassent occasionnellement avec les humains, ils le faisaient avec une grande prudence et uniquement de manière strictement réglementée. S'ils voulaient des informations, ils ne pouvaient pas simplement entrer dans une cité d'hommes-lézards et commencer à poser des questions – ils devaient passer par les canaux officiels et faire une demande formelle.

Pressés par le temps comme ils l'étaient, Zach et Zorian eurent recours au choc et à l'effroi pour obtenir ce qu'ils voulaient. Plutôt que d'approcher prudemment les dirigeants locaux et de faire des demandes diplomatiques respectueuses pour des informations sur les Portes Bakora, ils firent effrontément voler la Perle d'Aranhal directement au-dessus de la cité d'hommes-lézards la plus proche, se téléportèrent dans le centre-ville, puis commencèrent à jeter de l'or, des pierres précieuses et quelques épices que, selon ce qu'ils avaient entendu, les hommes-lézards aimaient, à tout le monde dans les environs jusqu'à ce que quelqu'un vienne leur parler, moment auquel ils promirent de grandes récompenses pour toute information sur les Portes Bakora. Puis ils passèrent à autre chose et répétèrent ce processus dans chaque cité plus grande qu'ils rencontrèrent alors qu'ils volaient le long de la côte.

La réaction fut tout ce qu'ils avaient espéré. Les hommes-lézards pouvaient être primitifs, mais ils avaient leurs moyens, et les nouvelles de leur dirigeable et de ce qu'ils cherchaient se répandirent rapidement à chaque puissance d'hommes-lézards dans les environs. Bientôt, tout le monde savait que deux mages humains immensément puissants volaient dans leur dirigeable fantaisie et promettaient des récompenses fantastiques à quiconque pourrait les mener à une Porte Bakora. Certes, cela amena beaucoup d'hommes-lézards à se présenter avec des contes fabriqués de Portes Bakora proches, mais ceux-ci furent facilement percés à jour par Zorian. Les émotions des hommes-lézards n'étaient pas assez étrangères pour donner trop de mal à l'empathie de Zorian.

Finalement, trois jours plus tard, ils furent convoqués par l'un des rois locaux d'une cité-État fluviale plus profondément dans l'intérieur du continent. L'émissaire apporta avec lui un dessin très réaliste d'une Porte Bakora comme preuve qu'ils disaient la vérité, ce qui fut assez bon pour que Zach et Zorian se mettent immédiatement en route vers l'endroit.

C'est pourquoi, en ce moment, les deux se tenaient dans une luxueuse salle du trône en pierre d'un roi homme-lézard, observant curieusement leur environnement en attendant que le roi arrive réellement et leur parle. Les dirigeants hommes-lézards semblaient friands de mosaïques faites de pierres précieuses et de pierres colorées, et celui-ci ne faisait pas exception – les murs étaient dominés par une sorte de scène de bataille épique entre deux forces d'hommes-lézards. L'un des deux côtés, que Zorian présumait représenter les forces de la cité dans laquelle ils se trouvaient actuellement, dominait clairement ses adversaires, avançant audacieusement, tandis que l'autre était en train d'être transpercé par des lances, assommé à la tête par des gourdins lourds ou à genoux et implorant la pitié. Un homme-lézard absolument géant flottait dans le ciel au-dessus de la scène, observant curieusement la bataille. Probablement une représentation de l'un des dieux hommes-lézards…

Les rêveries oisives de Zorian furent interrompues par l'entrée bruyante du roi homme-lézard. Une procession de musiciens jouant d'une sorte d'instrument agaçant ressemblant à une flûte passa en premier, jouant des sifflements perçants tandis qu'une bande d'enfants hommes-lézards couraient partout et jetaient des pétales sur le sol devant le roi qui approchait. Les gardes du trône hommes-lézards, qui s'étaient appuyés sur leurs lances et avaient bavardé entre eux dans leur langue incompréhensible d'hommes-lézards, prirent rapidement une posture appropriée et prétendirent qu'ils avaient été alertes et prêts au combat tout ce temps. Ils frappèrent aussi leurs lances contre le sol quelques fois et lâchèrent un gémissement aigu qui était probablement une sorte de salut.

Quant à Zach et Zorian, ils fixèrent simplement le spectacle, ne sachant pas comment réagir. Peut-être parce qu'ils étaient arrivés si inopinément ou parce que ces dirigeants n'avaient pas été aussi riches et puissants que celui-ci, mais ce n'était pas la façon dont les autres rois hommes-lézards s'étaient comportés devant eux.

« Euh, quelle est la procédure appropriée pour saluer un dirigeant homme-lézard déjà ? Sommes-nous censés nous incliner ou serrer la main ou quelque chose comme ça ? » chuchota Zach vers lui avec incertitude.

« Pourquoi me demandes-tu ? » protesta Zorian. « Tu es la noblesse, pas moi. Tu devrais être celui qui sait ce genre de choses. »

« S'il te plaît », ricana Zach. « C'est toi qui interagis constamment avec divers monstres parlants. C'est totalement ton domaine d'expertise ! »

Zorian tourna son attention vers le roi qui approchait. Il était étonnamment petit comparé aux guerriers dispersés autour de son palais, bien que la coiffe massive incrustée de pierres précieuses et les bijoux dorés scintillants qui pendaient sur lui l'aient immédiatement marqué comme le dirigeant malgré tout. Dans l'une de ses mains, il portait un bâton noir avec une grosse pierre ambrée brillante fixée au sommet. Quatre guerriers hommes-lézards particulièrement massifs le flanquaient des deux côtés, ce qui créait un contraste quelque peu amusant entre eux et leur roi. Ce qui n'était pas si amusant, c'était le regard dans leurs yeux et les émotions qu'ils irradiaient. Contrairement aux gardes du palais normaux, ces quatre-là prenaient leur travail très au sérieux et leurs yeux jaunes en fente les suivaient avec une intensité menaçante – s'ils faisaient ne serait-ce qu'un mouvement menaçant, ils étaient prêts à leur enfoncer une lance dans la gorge sans avertissement.

Accompagnant également le roi, il y avait un autre homme-lézard avec beaucoup de bijoux et une coiffe élaborée, bien qu'une moins impressionnante et d'un type et d'un schéma de couleurs légèrement différents. Zorian soupçonnait qu'elle (il était assez sûr que c'était une femme homme-lézard) était la grande prêtresse de la cité.

Et bien qu'elle ne fût pas aussi ouvertement hostile que la garde d'honneur du roi, elle ne les aimait clairement pas. Du tout.

Zorian soupira intérieurement. Bien sûr, rien ne pouvait jamais être facile…

- pause -

Zach et Zorian avaient déjà réussi à réclamer l'anneau impérial de la Ziggourat du Soleil par le passé. Puisqu'ils savaient maintenant qu'il était détenu par le grand prêtre sulrothum, l'obtenir était légèrement plus facile qu'il ne l'avait été précédemment, alors qu'ils n'avaient même pas encore localisé où il se trouvait. Cependant, plus facile ne signifiait pas facile. Le grand prêtre sulrothum résidait dans la partie la plus intérieure et la plus lourdement défendue de la ziggourat. Y arriver nécessitait toujours un assaut à grande échelle sur la colonie sulrothum, ce qui était… non idéal.

Plutôt que d'organiser un autre assaut sur la Ziggourat du Soleil dans cette réinitialisation, Zorian accepta d'essayer quelque chose de différent cette fois-ci. Après avoir établi une base près de la ziggourat en utilisant des Portes Bakora, ils amenèrent une douzaine de mercenaires aranéens et leur demandèrent d'espionner les gardes et les patrouilles sulrothum. Bien que les esprits sulrothum fussent aussi étrangers aux aranéens qu'ils l'étaient pour Zorian, les aranéens étaient beaucoup plus expérimentés pour donner un sens aux esprits étrangers qu'il ne l'était. Ils faisaient cela toute leur vie, après tout.

En même temps, ils commencèrent à tendre des embuscades et à tuer des groupes de chasse et des groupes de patrouille sulrothum quittant la ziggourat, dans l'espoir que faire cela continuellement forcerait éventuellement le grand prêtre à les affronter directement ou au moins motiverait les sulrothum à essayer de négocier avec eux. Après tout, la colonie mourrait sûrement de faim s'ils ne pouvaient envoyer personne à l'extérieur sans qu'ils disparaissent, non ?

Malheureusement, les sulrothum ne se comportèrent pas comme ils l'avaient espéré. Plutôt que d'enquêter sur le problème, ils se barricadèrent simplement à l'intérieur et n'essayèrent plus de quitter la ziggourat. C'était déconcertant. Soit la colonie avait des stocks considérables de nourriture conservée et se sentait certaine de pouvoir tenir un moment sous siège, soit il y avait une entrée de Donjon quelque part sous la ziggourat et ils décidèrent de braver les tunnels pour se nourrir à la place.

Quoi qu'il en soit, c'était ennuyeux. Heureusement, les aranéens eurent un certain succès dans leur collecte d'informations.

« Alors », demanda Zorian aux aranéens devant lui. « Je ne pense pas que les maudites guêpes vont pointer le bout de leur nez hors de leurs carapaces de tortue de sitôt. Avez-vous quelque chose d'utile à rapporter ? »

« Je pense que oui, ouais », répondit Storm Dream, l'aranéenne en question, en lui répondant par un sort de voix pour que Zach puisse l'entendre aussi. « Tout d'abord, l'anneau que vous cherchez ? Ce n'est pas un accident que le grand prêtre l'ait sur lui. Il sait ce qu'il fait et l'utilise activement. »

Oh.

« Maintenant que j'y pense, cela a du sens », songea Zorian. « Je pouvais dire la dernière fois que nous nous sommes rencontrés qu'il est un mage de l'âme. C'était un peu inhabituel, puisque les sulrothum ne sont pas exactement connus pour leurs capacités magiques, mais je n'y ai pas pensé à l'époque. Puisqu'il porte un anneau qui accorde la vision de l'âme, cependant, je suppose qu'il est à prévoir qu'il s'est intéressé à ce type de magie. Nous avons de la chance qu'il n'ait pas peuplé la ziggourat de gardes morts-vivants ou quelque chose comme ça. »

« Ça n'arriverait probablement pas, même s'il savait comment faire ça », dit Storm Dream. « Ils sont très religieux et ils semblent attacher une grande importance à être incinérés à la mort. Quelque chose à propos du retour à la 'mère soleil' et tout le reste. »

« Eh bien, ils devraient être heureux de toutes ces patrouilles que nous avons récemment réduites en cendres avec des boules de feu », dit Zach effrontément. « Ils ont eu une sépulture appropriée en mourant. »

« Oui. Eh bien », dit Storm Dream après une seconde de silence gênant. « Si vous voulez attirer le grand prêtre hors de la ziggourat, je n'ai que deux idées. L'une est d'attendre qu'il sorte de lui-même pour effectuer l'une de ses 'bénédictions de la terre' et 'lecture des signes' périodiques. La prochaine occasion de ce genre devrait être dans environ deux mois et– »

« Trop long », dit immédiatement Zach en secouant la tête.

« Je ne comprends pas pourquoi vous êtes si pressés à ce sujet… l'anneau est entre les mains du grand prêtre depuis des années maintenant. Il ne va nulle part », dit Storm Dream, avec une bonne dose d'exaspération. « Mais très bien. L'autre option est d'essayer de vous allier avec la tribu sulrothum voisine avec laquelle ce groupe particulier a une rivalité. Je ne suis pas entièrement sûre, mais je pense qu'il sortirait de la ziggourat et soutiendrait ses guerriers s'il pensait que c'était une tribu rivale qui les attaquait au lieu de mages humains effrayants avec leur magie injuste et mystérieuse et leurs bâtons de tonnerre. »

« Ah », hocha Zorian. L'idée de voir si la tribu avait des ennemis locaux et de s'allier avec eux ne lui était honnêtement même pas venue à l'esprit. Une erreur stupide, avec le recul.

Zach et Zorian discutèrent des mérites de l'idée pendant un moment, avant que Zorian ne remarque que Storm Dream se déplaçait inconfortablement et semblait vouloir dire quelque chose de plus.

« Quoi ? » lui demanda-t-il.

« C'est… probablement juste une coïncidence stupide, mais le grand prêtre sulrothum a le même genre de couteau que vous », dit-elle.

« Mon couteau ? » demanda Zorian incrédule. Depuis quand portait-il même un coute– « Oh ! Oh. Tu veux dire ça ? »

Il tapota le couteau accroché à son sac à dos. C'était l'artefact divin qu'ils avaient récupéré de l'orbe du palais – celui dont ils n'avaient aucune idée de ce qu'il faisait. Zorian aimait parfois l'inspecter, le fixant tout en espérant futilement qu'il réussirait enfin à percer ses mystères.

« Oui, comme celui-là », dit Storm Dream. « Je sais que vous, les humains, produisez des milliers d'objets identiques par routine, mais j'ai trouvé étrange qu'un grand prêtre sulrothum sur un autre continent porte le même genre de couteau que vous. Surtout que le leur est d'une immense importance religieuse pour eux et a une capacité magique impressionnante. »

« Oh ? Dis-nous », incita Zach. « Quelle capacité magique ? »

« Le grand prêtre peut l'utiliser pour commander un ver des sables d'une taille immense caché sous les sables de cet endroit », dit Storm Dream. « Cela pourrait n'être que des absurdités superstitieuses, je suppose, mais je ne le pense pas. Peut-être que les sulrothum exagèrent la taille réelle du ver, mais ils semblent assez certains de sa capacité à repousser tous les intrus, donc cela devrait être assez impressionnant. Si votre couteau est le même, alors… peut-être pouvez-vous le contrôler aussi ? »

Zach et Zorian restèrent silencieux un moment.

« Je savais que c'était stupide », dit Storm Dream. « Juste… oubliez ce que j'ai dit. »

Zorian pensa au gigantesque ver des sables volant auquel ils avaient fait face lors de leur dernier assaut sur cet endroit. La créature était une menace immense, seulement maintenue gérable par les incroyables prouesses au combat de Zach et leurs préparatifs approfondis avant la bataille. Et la façon dont son esprit avait complètement arrêté les capacités mentales de Zorian comme un mur de briques, contrairement à toute autre défense mentale qu'il avait jamais vue…

« Penses-tu à ce que je pense ? » lui demanda doucement Zach.

« Je doute que notre dague puisse vraiment contrôler le ver des sables sulrothum », dit Zorian. « Mais c'est dommage que nous ayons déjà tué l'hydre géante gardant l'orbe du palais, je dirai ça. »

C'était juste un soupçon, mais Zorian sentait qu'il était probable que chaque couteau fût lié à une créature différente. En supposant que l'étrange ver des sables volant fût le gardien divinement amélioré de l'anneau impérial, il était logique qu'un couteau que les sulrothum avaient probablement trouvé près de l'anneau y fût lié. Par la même logique, le couteau que Zorian tenait actuellement dans sa main était probablement destiné à contrôler l'hydre à la place, puisqu'elle semblait normalement vivre dans et garder l'orbe.

« La prochaine fois, alors », dit Zach rêveusement. « J'aime l'idée d'avoir ma propre hydre de compagnie, tu sais ? Nous pourrions la dresser contre le stupide ver des sables pendant que nous nous occupons nous-mêmes des sulrothum. Ou nous pourrions le jeter sur Quatach-Ichl, juste pour voir la tête de ce stupide sac d'os quand une hydre massive commence à hurler et à charger sur lui… ou juste l'emmener en promenade à travers Cyoria comme une sorte de chien surdimensionné et juste absorber les réactions des gens… beaucoup de potentiel là-dedans… »

Zorian regarda la dague dans sa main, puis la saisit fermement.

La prochaine fois, en effet…

- pause -

Alors que la fin de la réinitialisation commençait à approcher, Zach et Zorian tournèrent leur attention vers quelque chose qu'ils avaient progressivement préparé tout au long de la réinitialisation – piller à nouveau les coffres royaux pour la dague. Ils cherchèrent à nouveau l'aide de Quatach-Ichl – en partie parce qu'ils n'avaient toujours pas saisi les détails sur les protections intérieures, donc son aide pour entrer était toujours critique, et en partie parce qu'ils avaient toujours des vues sur sa couronne.

Zorian devait admettre qu'il était plus moralement en conflit à propos de trahir Quatach-Ichl cette fois-ci. Après tout, l'ancienne liche n'avait été qu'utile tout au long de la réinitialisation. Cela semblait mal, déshonorant, de juste le poignarder dans le dos comme ça à la fin…

D'un autre côté, Quatach-Ichl n'avait-il pas indiqué lors de cette négociation initiale qu'ils avaient eue avec lui qu'il reviendrait les interroger après que ses petites affaires d'invasion seraient terminées ? Peut-être cherchait-il juste des excuses pour se sentir mieux, mais vu sous cet angle, cette attaque pouvait facilement être considérée comme une défense préventive de leur part. De plus, la liche avait clairement l'intention d'envahir Cyoria comme d'habitude – un fait auquel il faisait parfois allusion de manière cryptique lors de ses leçons, mais qu'il n'avait jamais réellement clarifié pour eux. D'une manière très réelle, c'était aussi une trahison.

Il supposa qu'à la fin, cela n'avait pas d'importance. Quatach-Ichl accepta à nouveau de les aider à voler la dague dans les coffres royaux d'Eldemar. Ils atteignirent à nouveau leur objectif, se frayèrent avec succès un chemin hors de la capitale, puis continuèrent à fuir l'armée d'Eldemar jusqu'à ce que Quatach-Ichl comprenne la nature du dispositif de pistage qui était utilisé pour les suivre. Ils ouvrirent à nouveau une porte dimensionnelle vers Xlotic et la franchirent…

Au moment où Quatach-Ichl les suivit, ils fermèrent la porte et l'attaquèrent sans avertissement.

Il n'y eut pas de discussion. Ils attaquèrent silencieusement et sans hésitation, et Quatach-Ichl prit leur embuscade entièrement avec calme. Alors qu'un barrage sans fin de rayons incinérants, de lames dimensionnelles incroyablement tranchantes et de décharges de désintégration pleuvait soudainement sur lui, il bloqua, esquiva, se téléporta et riposta tranquillement en retour. Il ne s'emporta pas contre leur trahison et n'essaya pas de leur parler pour découvrir leurs raisons. Peut-être s'y attendait-il. Peut-être était-il juste si habitué aux embuscades soudaines. Quoi qu'il en soit, il accepta silencieusement leur défi et fit face à leur attaque de front.

Le désert trembla. Le sable fut fondu et transformé en verre encore et encore. Plusieurs protections et pièges cachés que Zach et Zorian avaient préparés dans la zone à l'avance s'activèrent, pour être brisés et neutralisés par Quatach-Ichl. L'ancienne liche invoqua une bande de géants morts-vivants squelettiques depuis un espace de stockage interne sur sa personne et Zorian répondit en lançant ses golems de combat contre eux pour les occuper. Zach réussit à trancher la jambe de Quatach-Ichl avec l'une de ses attaques, mais la liche la rattacha simplement l'instant suivant. Trois des simulacres de Zorian se sacrifièrent pour le garder en vie face aux contre-attaques de Quatach-Ichl, leurs corps métalliques inhumainement résistants incapables de supporter les attaques de l'ancienne liche.

C'est alors, en plein milieu de la bataille acharnée, que plusieurs dispositifs cachés se révélèrent au loin, recouvrant toute la zone de petits disques argentés se déplaçant rapidement.

La plupart des disques argentés étaient complètement banals, destinés purement à masquer les vraies menaces. Certains d'entre eux étaient infusés d'une magie spécialisée destinée à stresser et surcharger les boucliers de force typiques qui protégeaient les mages contre les projectiles physiques.

Et enfin, un petit nombre était spécial. Ils étaient infusés avec le même genre de magie de séparation d'âme qui avait été utilisée autrefois par Kael pour fabriquer la pièce qui avait fini par bannir Quatach-Ichl vers sa phylactère.

Afin de s'assurer que Quatach-Ichl ne puisse pas simplement repousser tous les disques d'un simple revers de main, Zach et Zorian intensifièrent immédiatement leurs attaques. Malgré cela, Quatach-Ichl prit les petits projectiles argentés comme une menace mortelle, ne laissant jamais un seul d'entre eux le toucher, soulevant le sol comme des murs et des piliers pour les tenir à distance lorsque les perturbateurs de boucliers commencèrent à ronger ses boucliers magiques.

Mais les disques argentés firent leur travail d'occuper son attention de toute façon. Si occupé était-il à les éviter, à traiter avec les attaques normales de Zach et Zorian et à essayer de contre-attaquer qu'il négligea un disque argenté beaucoup plus grand caché dans les sables à proximité. Ce disque était aussi imprégné de magie de séparation d'âme, et avec une forme beaucoup plus puissante de celle-ci, aussi.

En esquivant l'une de leurs attaques, Quatach-Ichl finit par marcher dessus et il déchargea visiblement une vague de lumière blanche directement en lui.

Pendant un moment, tout le champ de bataille se calma. Quatach-Ichl fut momentanément figé sur place, un regard de surprise sur le visage. Zach et Zorian attendaient le souffle coupé pour voir si la liche s'effondrerait en un tas d'os sans vie par la suite.

Et puis la liche bougea.

« Heh », dit Quatach, prenant la parole pour la première fois depuis que la bataille avait commencé. « Vous m'avez eu. Mais pensez-vous vraiment qu'un truc stupide comme ça peut me battre ? »

Eh bien non. Il ne pensait pas cela. Mais comme distraction, cela fonctionna mieux que Zorian ne l'avait jamais espéré.

Au moment où Quatach-Ichl eut fini de parler, une vague massive d'énergie de dissipation jaillit de Zach, alimentée par la majeure partie du mana restant de Zach. Elle balaya tout dans les environs, prenant complètement Quatach-Ichl au dépourvu. Juste pour un moment, toutes ses défenses tombèrent.

Y compris son vide mental.

Zorian tendit immédiatement la main avec son esprit et commença son attaque.

Les défenses mentales de Quatach-Ichl étaient impeccablement faites. Elles étaient épaisses et sans aucun défaut évident, et il pouvait les reconstruire en un instant, tout comme Xvim. Compte tenu de ses réserves infinies de mana, cela signifiait que même Zorian échouerait à les percer s'il essayait de les user progressivement. Il ne pourrait jamais espérer gagner une bataille d'usure contre l'ancienne liche, sans parler du fait que chaque seconde où il échouait à percer était une seconde que Quatach-Ichl pouvait utiliser pour assassiner son corps charnel afin d'éliminer la menace mentale qu'il posait. Ainsi, Zorian ne retint rien en attaquant la liche. Il déversa tout son mana dans une succession rapide d'attaques télépathiques.

Après trois de ces attaques, il fut ravi de voir quelques failles réellement exploitables commencer à apparaître. Quatach-Ichl était assez compétent pour réparer les conséquences d'une seule attaque mentale, mais plusieurs d'affilée mettaient ses défenses à rude épreuve. Aussi puissant qu'il fût, l'ancienne liche n'avait probablement pas rencontré un mage de l'esprit qui pouvait le menacer de manière significative depuis très, très longtemps. Ses défenses avaient probablement été autrefois vraiment sans faille, mais comme il n'avait pas eu à les utiliser depuis des lustres, il était devenu un peu rouillé.

Trop rouillé pour arrêter Zorian, en tout cas.

Avec une poussée finale, la barrière mentale de Quatach-Ichl se brisa en d'innombrables morceaux, laissant son esprit sans défense devant la puissance télépathique de Zorian. Laissant échapper un cri perçant de rage incohérente, Quatach-Ichl balança sa main squelettique vers Zorian, tirant un rayon rouge déchiqueté dans sa direction générale.

Zorian ne s'arrêta pas. Même quand le rayon le frappa, lui tranchant le bras gauche juste en dessous de l'épaule et envoyant des vagues de douleur incroyable à travers tout son corps, il ne s'arrêta pas. Il s'enfonça de plus en plus profondément dans l'esprit de Quatach-Ichl, paralysant son corps squelettique et commençant à fouiller dans ses souvenirs à long terme…

Sans avertissement, l'esprit que Zorian envahissait disparut soudainement. Les os que Quatach-Ichl animait tombèrent au sol, sans vie.

La liche avait admis sa défaite et s'était enfuie.

« Ha ! Nous… nous l'avons fait ! » hurla Zach à bout de souffle. « Oh mec, je ne peux pas croire que nous ayons réellement réussi à battre le stupide sac d'os. Nous– Oh merde. Zorian, ton bras ! »

« O-Oui, je sais », dit Zorian, regardant le moignon mutilé connecté à son épaule gauche. « Je… ne me sens pas très bien. Je pense que je vais m'allonger un peu. »

Zach disait quelque chose, mais Zorian ne pouvait plus l'entendre. Tout était un peu flou et finalement il ferma simplement les yeux et se laissa tomber au sol.

- pause -

Deux heures plus tard, Zorian s'était réveillé de son inconscience pour trouver Zach à ses côtés et sa blessure professionnellement bandée. C'était juste quelque chose qu'il avait appris en apprenant la magie médicale, expliqua Zach. Apparemment, ses professeurs avaient insisté pour qu'il apprenne quelques bons vieux soins banals pour les blessures, et les membres perdus étaient inclus dans ces leçons.

Donc maintenant Zorian allait faire l'expérience de ce que c'était que de vivre avec un bras en moins pendant quelques jours. Charmant. La boucle temporelle était un cadeau qui ne cessait de donner. En tout cas, ils devaient bouger vite. Quatach-Ichl allait être absolument furieux contre eux, et ils n'étaient pas vraiment sûrs du temps qu'il lui faudrait pour posséder un autre corps et se lancer à leur poursuite. Ils avaient appris que ce temps variait beaucoup d'une liche à l'autre en faisant des recherches sur le sujet, allant de quelques heures à plusieurs jours. Compte tenu de la qualité de Quatach-Ichl, ils devraient probablement supposer que c'était l'option la plus courte.

Après s'être introduits à la hâte dans l'installation de recherche sur la magie temporelle sous Cyoria, ils demandèrent au Gardien du Seuil à propos de la couronne et de la dague qu'ils avaient nouvellement acquises. Ils découvrirent rapidement qu'ils avaient deviné correctement – la couronne donnait au Contrôleur la capacité de placer des marqueurs temporaires sur les gens, les amenant dans la boucle temporelle pour un temps limité, tandis que la dague donnait au Contrôleur une capacité de placer un type spécial de marqueur sur une âme de la cible, faisant savoir à la boucle temporelle qu'elle ne devrait pas recréer leur âme dans les futures réinitialisations. Soulkill, comme l'appelait Robe Rouge.

Tout comme l'orbe et l'anneau, les deux objets avaient aussi une fonction banale que même les gens normaux pouvaient utiliser. La couronne agissait comme un stockage de mana personnel, ce qu'ils savaient déjà grâce à Quatach-Ichl, mais c'était bien d'avoir une confirmation de toute façon. En particulier, l'histoire de Quatach-Ichl n'avait pas clairement indiqué si la quantité de mana personnel stockée dans la couronne était proportionnelle à celle de l'utilisateur ou fixe. Maintenant, ils savaient qu'elle était de taille fixe. Pour Quatach-Ichl, cela lui donnait dix fois plus de réserves de mana qu'il n'en avait habituellement, mais pour Zorian, ce serait beaucoup plus puisque ses réserves étaient relativement minuscules en comparaison. Bien qu'il lui faudrait aussi une éternité pour remplir complètement la couronne, aussi.

Quant à la dague, elle avait la capacité de « couper ce qui ne peut être coupé »… ou pour le dire plus simplement, elle pouvait blesser les esprits immatériels. Une capacité qui était probablement beaucoup plus impressionnante dans le passé lointain, quand les esprits étaient à chaque coin de rue et qu'un dieu énervé pouvait envoyer ses serviteurs pour vous gâcher la vie à tout moment. Ces jours-ci, sa capacité de base était d'une utilité douteuse.

En quittant l'installation de recherche sur la magie temporelle, ils mirent temporairement la dague de côté et commencèrent à bricoler fébrilement avec la couronne, essayant de comprendre comment activer sa capacité à placer des marqueurs temporaires tout en envoyant des messages urgents à chaque membre de leur petite conspiration. Heureusement, à présent, ils avaient une bonne expérience dans le fonctionnement des artefacts impériaux, donc après quelques heures, ils réussirent à comprendre comment la couronne fonctionnait.

Et puis ils se mirent au travail. À présent, toute une foule de gens s'était rassemblée autour d'eux. Ce n'étaient pas seulement des gens comme Alanic, Xvim, Silverlake et Daimen qui étaient là. Il y avait aussi divers professeurs de l'académie, dont certains avec lesquels Zorian était familier (Ilsa, Nora et Kyron) et d'autres avec lesquels il ne l'était pas, mais dont Xvim lui assura qu'ils étaient fiables et sur lesquels on pouvait compter. Kirma, Torun et plusieurs autres membres sélectionnés de l'équipe de Daimen étaient aussi là, tout comme sa fiancée Orissa et certains des membres de sa Maison. Beaucoup, beaucoup d'aranéens étaient aussi dispersés, venant des Adéptes de la Porte Silencieuse, des Avocats Lumineux, des Sages en Filigrane et d'autres que Zorian sentait pouvoir être utiles et ne pas paniquer. Lukav était aussi ici, tout comme d'autres personnes pour lesquelles Alanic s'était porté garant.

Pendant que Zach et Zorian couraient partout à Blantyrre, planifiant comment battre Quatach-Ichl et scoutant les sulrothum dans la ziggourat du soleil, leurs compagnons conspirateurs avaient été chargés de rassembler toutes ces personnes et de les informer sur la boucle temporelle. Ainsi, tout le monde ici savait à quoi ils avaient affaire. Ils ne croyaient pas nécessairement à cette histoire folle, mais cela n'avait pas vraiment d'importance parce que voir, c'était croire.

La réinitialisation allait bientôt se terminer, et alors ils feraient l'expérience de la vérité de première main.

Zorian s'endurcit un peu et sortit pour faire face à la foule autour d'eux.

« Zorian… qu'est-ce qui est arrivé à ton bras !? » lui demanda Taiven avec une expression horrifiée.

« Ça n'a pas d'importance », dit-il, en la repoussant de sa seule main restante. « Je le récupérerai bientôt, aussi bon que neuf. »

« Alors ! » dit Zach joyeusement. « Qui veut être le premier ? »