Impuissant

Impuissant

Zorian s'éveilla lentement dans son lit, à Cirin. Sa tête était embrumée, son corps tout entier le faisait souffrir et il avait du mal à se rappeler ce qu'il avait fait lors de la réinitialisation précédente. Confus et en proie à la douleur, il resta allongé un moment, oscillant entre conscience et évanouissement.

Peu à peu, son esprit commença à s'éclaircir et l'inquiétude le gagna. Quelque chose ne tournait pas rond. Certes, il se sentait atrocement mal, mais c'était plus que cela. Un détail subtil clochait dans cette situation, et cela commençait sérieusement à le tourmenter.

« Oh, c'est vrai », réalisa-t-il soudain. « Kirielle ne m'a pas réveillé en me sautant dessus. Je me suis réveillé seul, sans personne en vue. Cela ne devrait pas être possible, à moins que quelque chose ne se soit très, très mal passé… »

À l'instant même où il comprit cela, un déclic se produisit dans son esprit et tout lui revint en mémoire. La visite soudaine de Quatach-Ichl, le vol de la dague dans les coffres royaux avec son aide, la bataille finale qu'ils avaient livrée contre l'ancienne liche et l'insidieuse attaque mentale qu'elle avait utilisée juste avant la fin de la réinitialisation… les souvenirs inondèrent son esprit, soudains et incessants. Le processus était brutal et étranger, comme si quelque chose enfonçait ces pensées directement dans son cerveau sans se soucier de son bien-être. Les vagues de douleur et de nausée irradiant de son âme endommagée s'intensifièrent soudainement, et il parvint à peine à se rouler hors du lit avant de vomir ses tripes sur le sol de sa chambre.

Vaguement, il eut conscience que Kirielle s'était précipitée à l'intérieur lorsqu'il avait commencé à faire du bruit, puis qu'elle était repartie en courant en appelant sa mère à l'aide, mais il n'était pas en état de réagir. Il lui fallut toute sa force pour rester conscient et surmonter la douleur. Il sentait son âme sur le point de se déchirer, et il sut instinctivement que s'évanouir à cet instant serait une erreur fatale. Zach et lui avaient longtemps théorisé que leur âme se synchronisait d'une manière ou d'une autre avec leur corps au début de chaque réinitialisation, s'interfaçant avec leur force vitale et réorganisant leur cerveau pour intégrer les souvenirs accumulés au fil des boucles, et il semblait que ce fût vrai… sauf que, dans son état actuel, le processus ne pouvait plus s'accomplir sans heurts. Sans les efforts conscients de Zorian pour stabiliser son âme, celle-ci risquait non seulement de ravager son corps et son esprit, mais aussi de s'infliger des blessures supplémentaires par ses tâtonnements.

S'il perdait connaissance maintenant, qui savait quand il se réveillerait ? Une petite partie paniquée de son esprit craignait qu'il n'ait déjà passé la majeure partie de leurs réinitialisations restantes dans un coma dû aux dommages de son âme, mais il écarta cette pensée pour le moment. Ce n'était pas le moment de s'en soucier. Pour l'instant, il ne pouvait que serrer les dents et faire face au problème immédiat.

Il ne sut combien de temps il passa dans cet état, grelottant sur le sol de sa chambre tout en luttant pour rester éveillé, mais finalement, sa mère et Kirielle le firent rouler sur une couverture et le transportèrent dans une chambre d'amis pour qu'il se rétablisse. D'une manière ou d'une autre, il parvint à persévérer jusqu'à ce que son âme se calme enfin. Lorsqu'il fut assez rétabli pour parler, il découvrit que c'était toujours le premier jour de la réinitialisation. Il n'avait pas réussi à réagir quand Kirielle était venue le réveiller, et était resté dans cet état pendant environ deux heures avant de reprendre connaissance. Sa mère et Kirielle semblaient ébranlées par la gravité de sa maladie apparente et refusèrent de le laisser se lever et marcher seul par la suite. Elles firent également venir un guérisseur local pour l'examiner, ce qui était très agaçant mais parfaitement raisonnable compte tenu de ce qui s'était passé ; il ne pouvait donc guère s'y opposer.

Comme on pouvait s'y attendre, le guérisseur ne trouva rien d'anormal. Ce n'était pas un mage, juste un habitant local qui savait reconnaître les maladies courantes et prescrire les potions appropriées. Ne trouvant rien de grave chez Zorian, il suggéra simplement de le surveiller de près pendant quelques jours pour s'assurer que cela ne se reproduise pas. Sa mère fut assez mécontente de son « inutilité », mais elle parut plus apaisée après avoir reçu ce diagnostic.

Lorsqu'elles le laissèrent enfin seul, il décida de tenter le coup et accéda à son marqueur, bien qu'il sût que cette action aggraverait quelque peu ses dommages spirituels. Il devait savoir combien de réinitialisations il leur restait.

Le marqueur lui indiqua qu'il restait 25 itérations, ce qui fit pousser un soupir de soulagement à Zorian. Il n'avait perdu aucune réinitialisation, semblait-il.

Malheureusement, c'était là que s'arrêtaient les bonnes nouvelles. Les dommages causés à son âme par la dernière attaque de Quatach-Ichl signifiaient qu'il était actuellement totalement incapable de lancer le moindre sort – tenter d'effectuer ne serait-ce que les exercices de modelage les plus simples faisait irradier des vagues de douleur et de nausée dans tout son corps en guise de protestation. Bien que cela disparût avec le temps, il estima qu'il lui faudrait au moins trois mois avant de retrouver sa pleine forme. Peut-être quatre ou cinq mois si les circonstances le forçaient à se surpasser et qu'il continuait à aggraver ses blessures.

Zorian réalisa soudain qu'il dépendait de sa magie pour pratiquement tout, ces derniers temps. Il avait déjà oublié ce que cela faisait d'être un adolescent faible et ordinaire. Même élaborer un plan pour la suite qui n'impliquait pas l'utilisation d'un sort de téléportation était difficile…

Bon sang. Il doutait que Zach fût en meilleur état, étant donné qu'il n'était toujours pas venu voir Zorian après tant d'heures, ce qui faisait de cette situation un désastre total. Même s'ils n'avaient passé aucune des réinitialisations dans le coma, l'incapacité d'utiliser la magie allait limiter considérablement leurs options dans les boucles à venir. Il n'était pas question, par exemple, d'approcher Silverlake ou Quatach-Ichl avec une âme aussi manifestement endommagée. De plus, l'ancienne liche pourrait peut-être reconnaître les dommages spirituels comme ayant été causés par elle-même d'une manière ou d'une autre – Zorian n'avait aucune idée de la façon dont on pourrait s'y prendre, car il ne trouvait aucune trace de fragments d'âme étrangers dans la sienne, mais il n'était pas une liche millénaire comme Quatach-Ichl.

Il soupira. Il avait vraiment sous-estimé l'ancienne liche. Il aurait probablement dû rager intérieurement face à la peine qu'elle leur avait causée, mais en toute honnêteté ? Zorian se sentait impressionné par la détermination et la cruauté dont Quatach-Ichl avait fait preuve. Il n'avait fallu que quelques instants à Quatach-Ichl pour décider, après avoir vu les souvenirs de Xvim, que la boucle temporelle était réelle et qu'il devait tout sacrifier pour les frapper là où cela faisait le plus mal. La plupart des gens auraient douté des informations reçues ou auraient été trop choqués pour penser clairement, mais Quatach-Ichl n'avait pas hésité une seconde à sacrifier sa propre âme pour tenter de les abattre.

Zorian pouvait comprendre la logique. Sans Zach et Zorian pour mettre le bazar, Quatach-Ichl était pratiquement assuré d'obtenir ce qu'il voulait de l'invasion de Cyoria, et coopérer avec eux n'avait que peu d'intérêt à ses yeux. Possibilité de trahison mise à part, c'était une liche vieille de mille ans – quelle utilité avait-il pour une misérable décennie ou deux ? Pourtant, comprendre tout cela intellectuellement, et être capable de faire abstraction de son instinct de survie pour réussir une attaque suicide… c'étaient deux choses totalement différentes. Zorian n'aurait jamais imaginé qu'une personne puisse faire détoner la couche externe de son âme pour lancer une attaque suicide massive contre les âmes de tous ceux qui se trouvaient à proximité, mais même s'il l'avait su, il ne se serait jamais attendu à ce que Quatach-Ichl utilise une telle manœuvre après moins d'une minute de réflexion. Zorian savait qu'il serait incapable d'agir avec autant d'audace s'il s'était trouvé à la place de Quatach-Ichl, et cela le dépassait qu'une liche – des êtres généralement obsédés par leur survie personnelle à tout prix – soit capable de se résoudre à accomplir un tel acte aussi facilement.

Eh bien. Cela mis à part, il réalisa soudain qu'il était confronté à un problème délicat. À savoir, trouver un moyen de convaincre sa mère de le laisser aller à Cyoria pour vérifier l'état de Zach. D'après ses souvenirs, la dernière fois qu'il n'avait pas réussi à se réveiller à temps, c'était à cause de l'attaque des « Sword Divers » lors d'une des réinitialisations, et il avait dû rester à Cirin le reste du mois pour calmer sa mère et l'empêcher de le perdre de vue. Cette fois, la situation semblait bien pire, et il devait la convaincre de lui faire confiance bien plus qu'elle n'avait été disposée à le faire la dernière fois.

Il sentait déjà son mal de tête s'aggraver.

- pause -

Il fallut deux jours entiers de harcèlement constant et d'arguments avant que Zorian ne parvienne à convaincre sa mère de le laisser partir. Il avait songé à monter simplement dans un train quand elle ne regardait pas, mais le regard dans ses yeux lui fit soupçonner qu'elle lâcherait tout pour le suivre s'il tentait une telle chose. Elle pouvait être remarquablement têtue. Étrangement, ce fut son père qui finit par l'aider en plaidant en sa faveur. Il semblait réellement impressionné par le fait que Zorian soit prêt à surmonter sa maladie pour continuer à assister aux cours, et finit par aider à convaincre sa mère de le laisser partir à Cyoria. Ce fut une expérience très surréaliste pour Zorian, car il ne se souvenait pas de la dernière fois que son père avait pris sa défense ou approuvé ses choix. Il ne savait pas quoi en penser.

Quoi qu'il en soit, sa mère finit par céder sur toute la ligne, bien qu'elle insistât pour qu'il emmène Kirielle avec lui. Pour qu'elle puisse « garder un œil sur lui », soi-disant. Il fut amusant de voir sa surprise lorsqu'il accepta immédiatement sa requête.

Le voyage fut un choc assez désagréable. Privé de sa magie et toujours en proie à des douleurs fantômes et à des tremblements, il eut du mal à porter leurs bagages et ils finirent tous deux par être pris sous la pluie pendant un moment avant de trouver refuge dans une auberge voisine. Il finit par louer une minuscule chambre hors de prix pour une seule nuit, car la pluie n'était pas près de s'arrêter.

Kirielle ne cessa de se plaindre d'être mouillée pendant près d'une heure et hurla comme un bébé lorsqu'elle vit un cafard particulièrement gros ramper le long du mur de leur chambre.

Être incapable d'accéder à ses vastes capacités magiques était une expérience inhabituelle et très désagréable.

Le lendemain, il emmena Kirielle chez Imaya. Heureusement, elle ne fit pas trop d'histoires à propos de leur arrivée, même si Zorian n'avait rien arrangé avec Ilsa dans cette réinitialisation particulière.

Puis il partit à la recherche de Zach.

Il réalisa rapidement que ce ne serait pas aussi facile qu'il l'avait imaginé. Zach était, découvrit-il bientôt, officiellement porté disparu. Tesen Zveri, le tuteur légal de Zach, organisait des recherches et demandait à quiconque ayant des informations sur sa localisation de le contacter immédiatement.

C'était… très familier. Presque nostalgique, en fait. C'était pratiquement la même situation à laquelle il avait été confronté lors des premières réinitialisations après avoir été entraîné dans la boucle temporelle.

Il se demanda ce que cela signifiait. Était-ce une sorte de protection supplémentaire de la boucle temporelle qui maintenait le contrôleur absent jusqu'à ce qu'il se rétablisse, ou était-ce simplement le tuteur de Zach qui paniquait après avoir trouvé un Zach comateux et simulait une disparition ? Personnellement, Zorian parierait sur la seconde option. Apparemment, pas mal de gens savaient à quel point la gestion des affaires des Noveda par Tesen était inappropriée ; si Zach tombait mystérieusement inconscient tout à coup, il serait l'un des principaux suspects. Zorian pouvait tout à fait imaginer Tesen craignant que le coma ne lui soit imputé et simulant une disparition jusqu'à ce qu'il puisse décider quoi faire, tout comme Jornak l'avait fait avec Veyers.

Quoi qu'il en soit, il était relativement facile de prouver laquelle des options était la bonne. Zach et Zorian possédaient tous deux un marqueur avec une clé identique, et Zorian connaissait un rituel de pistage qui lui permettrait de localiser son compagnon voyageur temporel avec facilité.

Tout ce qu'il avait à faire maintenant, c'était de trouver quelqu'un pour l'aider à le lancer. Parce qu'il était actuellement incapable de le faire lui-même.

Dieux, comme il détestait cette réinitialisation…

- pause -

La pièce était silencieuse. Zorian était suprêmement calme et posé, fixant Xvim droit dans les yeux malgré l'air agacé sur le visage de son mentor.

« Alors, voyons si j'ai bien compris », dit Xvim. « Tu es un voyageur temporel, tu as combattu une liche millénaire avec Zach dans la version précédente de ce mois dont je ne peux pas me souvenir, ton âme a été endommagée si bien que tu ne peux commodément démontrer aucune de ces incroyables magies que tu prétends connaître, et maintenant tu veux que je t'aide à sauver Zach des griffes maléfiques de Tesen – son tuteur légal qui est secrètement derrière sa récente disparition, malgré le fait qu'il organise une recherche nationale pour le gamin. »

Zorian réfléchit une seconde.

« Oui, c'est à peu près ce que je dis », acquiesça-t-il.

« Sors de mon bureau. »

- pause -

Ilsa étudia attentivement la pile de papiers devant elle, une main soutenant son menton tandis que l'autre tapotait lentement son doigt contre le bureau dans un rythme régulier.

Zorian attendit patiemment qu'elle finisse de lire. Si cela ne fonctionnait pas, il devrait prendre le risque de chercher une assistance magique par le biais du marché noir. Traiter avec des criminels tout en étant essentiellement impuissant était prendre un risque considérable, mais il ne pouvait rien faire d'autre. Il devait savoir ce qui arrivait à Zach.

« Donc, tout ce que j'ai à faire, c'est lancer ce sort sur toi et te dire ce que les résultats indiquent ? » demanda finalement Ilsa, en lui jetant un regard suspicieux.

« C'est exact », acquiesça Zorian.

« Cela ressemble à un sort de pistage », nota-t-elle.

« C'est un sort de pistage », confirma Zorian.

Ilsa haussa un sourcil.

« Puis-je oser demander ce qu'il est censé pister, alors ? » demanda-t-elle.

« C'est un peu personnel », dit Zorian, faisant de son mieux pour avoir l'air déprimé et désespéré. « J'ai peur que mon ami ait disparu. S'il vous plaît, Mademoiselle Zileti. Vous savez que je ne suis pas un étudiant à problèmes et je ne demande pas grand-chose. Cela… cela signifierait tout pour moi si vous faisiez cela pour moi ! »

Ilsa renifla avec dérision.

« Hmph ! Tu dois travailler tes talents d'acteur, Monsieur Kazinski », lui dit-elle. « Cela mis à part… le professeur Chao m'a parlé d'une étrange petite visite de ta part récemment. »

Pff. Il était toujours un peu agacé par le fait que Xvim soit si peu disposé à prendre ses affirmations au sérieux. Être implausiblement doué en magie était apparemment très important pour convaincre l'homme qu'il y avait du vrai dans ses folles histoires de voyage temporel. Eh bien, pour le convaincre rapidement, en tout cas. Il pourrait probablement venir à bout du scepticisme de l'homme avec beaucoup de temps et d'efforts, mais il ne voulait pas attendre si longtemps pour s'attaquer à ce problème.

« Cet ami à toi est-il Zach Noveda, peut-être ? » tenta Ilsa après qu'il fut resté silencieux un moment.

« C'est possible », haussa les épaules Zorian.

« Zorian… » soupira Ilsa, en joignant ses doigts en triangle devant elle. « En dehors du fait que je ne t'ai jamais vraiment entendu interagir beaucoup avec Monsieur Noveda par le passé… et si tu avais raison ? Et si Zach avait vraiment été enlevé par son tuteur et emmené quelque part ? Je lance le sort de pistage et je te donne l'emplacement. Que fais-tu avec ça ? Comment un étudiant de l'Académie comme toi peut-il gérer les gardes et les mesures de sécurité que cet endroit aurait sans aucun doute, et sauver Zach ? »

Zorian débattit intérieurement des mérites de lui expliquer que son plan était simplement d'engager des mercenaires du marché noir pour faire les parties qu'il ne pouvait pas accomplir lui-même, mais finit par décider que c'était une mauvaise idée. Il n'avait aucune excuse valable concernant l'origine de l'argent nécessaire pour engager de telles personnes, ni pourquoi il pensait pouvoir juger leurs compétences et leur caractère assez bien pour identifier ceux qui valaient la peine d'être engagés et ceux qui ne le valaient pas.

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« Vous n'avez pas à vous en soucier », lui dit-il en lui adressant un sourire rassurant. « J'essaie juste de retrouver un ami. Je suis sûr que ce ne sera pas si difficile. »

Elle lui jeta un regard peu amusé. Ouais, il aurait probablement dû aller au marché noir dès le début au lieu de l'ennuyer avec ça…

Contrairement à ses attentes, cependant, elle ne le jeta pas immédiatement hors de son bureau.

« Donne-moi deux jours, d'accord ? » lui dit-elle finalement. « J'ai besoin de parler de cela avec la direction de l'Académie. »

« Hein ? » dit Zorian, surpris. « Je ne suis pas sûr de comprendre. Pourquoi avez-vous besoin de porter cela si haut ? Ce n'est qu'un sort de pistage… »

« Et te laisser te retrouver dépassé et disparaître toi aussi ? Je ne crois pas, non », dit Ilsa. « Si nous devons faire cela, autant le faire jusqu'au bout. D'ailleurs… Monsieur Noveda est un étudiant de notre institution. Il est tout à fait dans nos droits d'essayer de le localiser s'il disparaît. »

Elle poussa la pile de papiers vers lui et la tapota deux fois pour insister.

« Maintenant… » dit-elle, « explique-moi comment fonctionne exactement ce sort de pistage et pourquoi tu penses qu'il peut trouver Monsieur Noveda alors que tant de devins professionnels ont essayé et échoué à faire de même. »

- pause -

C'était fascinant de voir avec quelle rapidité et quelle efficacité l'Académie pouvait se mobiliser lorsqu'elle se souciait vraiment de quelque chose. Peut-être était-ce parce que la Maison Noveda avait quelque allié secret au sein de la direction de l'Académie, ou parce que celle-ci voyait toute la situation comme une chance de marquer des points de réputation gratuits, mais ils assemblèrent vraiment une équipe pour aller vérifier l'emplacement que Zorian leur fournirait.

Il mentirait s'il disait qu'il n'était pas un peu intimidé par l'attention soudainement dirigée vers lui. D'une part, il n'était pas tout à fait certain que le sort de pistage fonctionnerait. Bien qu'il ne pensât personnellement pas cela très probable, il était toujours possible que la disparition de Zach ne fût vraiment qu'une sorte de protection de la boucle temporelle et qu'il fût littéralement introuvable. Ce serait assez embarrassant si cela arrivait.

Heureusement, le sort de pistage fonctionna parfaitement. Zach se trouvait juste à l'extérieur de Cyoria, dans l'un des petits domaines privés qui, techniquement, n'appartenait pas à Tesen mais pouvait être lié à sa famille si l'on regardait de plus près. Le groupe assemblé par l'Académie prit immédiatement d'assaut l'endroit, présentant des documents d'autorisation officiels lorsqu'ils furent interrogés sur leurs motifs et leur identité. Il y avait des gardes sur place, mais ils n'étaient apparemment pas assez payés pour affronter une force numériquement supérieure venant d'une institution bien connue, et ils décidèrent rapidement de se retirer et de leur laisser le champ libre. Le sous-sol secret où Zach était détenu était astucieusement caché, mais comme Zorian était là pour servir de dispositif de pistage vivant, il fut assez simple de le trouver malgré tout.

Zach était dans un coma induit par des dommages spirituels, exactement comme Zorian s'y attendait. En raison de son incapacité à lancer quoi que ce soit, y compris des sorts de diagnostic spirituel, il ne pouvait être sûr de la raison pour laquelle Zach s'était retrouvé dans un état pire que le sien, mais il avait ses soupçons. Le contrôle de Zach sur sa propre âme était beaucoup plus faible et plus fruste que celui de Zorian, tout comme sa capacité à maintenir une discipline mentale. S'il s'était réveillé tôt dans la réinitialisation comme Zorian l'avait fait et avait dû lutter pour rester éveillé et empêcher son âme de devenir incontrôlable…

Eh bien. Même Zorian trouvait cette lutte difficile.

Quoi qu'il en soit, Zorian était maintenant confronté à un nouveau problème. Même s'il avait été crucial pour retrouver Zach, il ne pouvait maintenant plus accéder à son corps inconscient du tout ! La découverte de son corps inconscient avait déclenché une tempête médiatique qui ne semblait pas près de s'apaiser, et il avait été transféré dans un hôpital coûteux et placé sous garde. Zorian n'était pas un membre de la famille, et il n'avait aucun autre lien connu avec l'héritier Noveda, et beaucoup de gens remettaient soudainement en question son implication dans tout cela. L'Académie prenait sa défense pour l'instant, mais Ilsa lui dit que les choses étaient un peu délicates en ce moment. Tesen essayait de prendre ses distances avec l'affaire, niant amèrement avoir quoi que ce soit à voir avec le coma de Zach ou son emprisonnement en dehors de Cyoria, et sa faction faisait pression pour que Zorian soit arrêté afin qu'il puisse être « vigoureusement interrogé ».

Peu importe. Même si Zorian pouvait voir Zach, que ferait-il de son corps inconscient ? Avant de rendre visite à Zach à l'hôpital, il devait trouver comment accélérer sa guérison. Qui savait combien de temps il faudrait à Zach pour se réveiller s'il devait compter sur son taux de récupération naturel ? Heureusement, c'était quelque chose qu'il pouvait réellement aborder avec ses capacités actuelles.

Sudomir, tout comme beaucoup de nécromanciens, finissait souvent par endommager son âme de diverses manières en s'entraînant et en pratiquant son art. À ce titre, il avait investi beaucoup de temps à traquer des méthodes pour accélérer sa récupération, et Zorian avait pris soin de voler la plupart de celles-ci dans sa tête lors de leurs séances d'interrogatoire. Beaucoup d'entre elles étaient des exercices de magie spirituelle purement personnels qui n'étaient utiles qu'au mage de l'âme qui les utilisait, ou des sorts rituels complexes qu'il n'était pas capable de lancer pour le moment, mais quelques-uns se présentaient en fait sous la forme de potions pouvant être administrées à d'autres.

Et l'alchimie ne nécessitait aucun modelage de mana. Son incapacité à faire de la magie ne le freinait pas le moins du monde ici. Tant qu'il pouvait trouver et acheter les matériaux appropriés, il serait capable de créer les potions en question.

Obtenir des matériaux pour une potion relativement exotique était tout sauf facile, bien sûr. Beaucoup d'entre eux n'étaient pas vendus sur le marché libre, et même s'ils l'étaient, Zorian n'avait pas assez d'argent sur lui pour les acheter. Il songea à piller à nouveau les caches des envahisseurs, mais son manque de magie rendait cela beaucoup plus risqué qu'à l'accoutumée. De plus, il avait attiré pas mal d'attention sur lui ces derniers temps, donc sortir pour un petit vol de minuit était probablement imprudent. Ainsi, il finit par amasser les fonds nécessaires à la dure – il acheta un tas de matières premières avec son argent disponible, fabriqua une poignée de potions rares et difficiles à faire avec, les vendit pour de l'argent, utilisa cet argent pour acheter encore plus de matières premières, et ainsi de suite. Il lui fallut une semaine de cela pour obtenir assez d'argent pour acheter ce qu'il voulait vraiment, puis quatre autres jours avant d'avoir réussi à tout localiser et à terminer les potions.

Le résultat final fut trois bouteilles différentes, l'une contenant un liquide blanc laiteux, une autre un sirop rouge sang qui semblait bouillir constamment, et la dernière une pilule noire brillante qui flottait au centre de la bouteille comme si elle était en apesanteur.

Il prit les trois et partit en direction de l'hôpital qui gardait Zach. Il n'était toujours pas autorisé à lui rendre visite, mais qui se souciait de cela ? Grâce à une utilisation stratégique de bombes de sommeil et d'autres potions incapacitantes, il parvint à accéder à la chambre de Zach, après quoi il procéda à faire avaler de force les trois remèdes spirituels à son corps inconscient, l'un après l'autre.

Il partit immédiatement après. Il faudrait un certain temps pour que les potions fassent réellement effet, et il serait préférable qu'il soit loin de la scène du crime lorsque les gens découvriraient la traînée de corps inconscients qu'il avait laissée dans son sillage.

- pause -

La nouvelle de la seconde « attaque » sur Zach alors qu'il était à l'hôpital déclencha une nouvelle série de controverses et plusieurs vœux dramatiques de la part du personnel hospitalier et des autorités municipales selon lesquels le coupable serait arrêté d'un jour à l'autre. Considérant que même les pires détracteurs de Zorian ne semblaient pas le suspecter d'être le coupable, cela le rendait plutôt sceptique quant à cette affirmation. Un détail amusant était que l'hôpital prétendait avoir pris l'attaquant sur le fait et l'avoir « héroïquement repoussé », ce qui expliquait pourquoi Zach n'avait soi-disant pas été plus blessé à la suite de l'effraction.

Pendant qu'il attendait de voir quel serait le résultat de son intervention, Zorian se pencha sur ce qui était arrivé à Alanic, puisque le prêtre guerrier était l'un des rares mages de l'âme compétents et fiables qu'il connaissait. Malheureusement, Zorian étant incapable de se téléporter et occupé par toute l'affaire Zach, il n'intervint jamais pour sauver Alanic des assassins de Sudomir, si bien qu'au moment où il prit de ses nouvelles, l'homme était déjà mort. Frustrant. Cela le rendait curieux de savoir comment ces assassins avaient même été capables de tuer quelqu'un du calibre d'Alanic. Enquêter un peu sur l'affaire révéla qu'il avait été essentiellement pris en embuscade pendant son sommeil, permettant à ses attaquants de le tuer avant même qu'il ne réalise ce qui se passait. Cela… avait du sens, oui. Si Zorian sauvait Lukav, Sudomir paniquait et agissait prématurément, essayant de tuer Alanic par la force pure avant que Lukav ne puisse le contacter et lui dire que quelqu'un tuait des gens comme eux. Si l'assassinat de Lukav se déroulait sans problème, Sudomir agirait avec la prudence et la planification requises et tuerait Alanic dans son sommeil.

Quoi qu'il en soit, le traitement fonctionna bien mieux qu'il ne l'avait espéré – quatre jours après avoir fait avaler ces potions à Zach, son compagnon voyageur temporel se réveilla du coma. Peu de temps après, il exigea de voir Zorian, ce qui mit fin à toute tentative ultérieure d'empêcher Zorian de visiter l'hôpital.

« Comment te sens-tu ? » demanda Zorian à son compagnon.

« Comme une merde », grogna Zach. Il jeta un regard suspicieux à Zorian. « J'ai entendu dire que c'est toi qui m'as retrouvé après que mon connard de tuteur m'ait fourré, inconscient, dans un sous-sol. Je suppose que je devrais te remercier pour ça, mais… comment se fait-il que tu sois en bien meilleur état que moi ? Tu n'as pas été pris dans l'explosion ou quelque chose comme ça ? »

« Tu sais que notre conversation est probablement sur écoute, n'est-ce pas ? » lui demanda Zorian.

« Et alors ? Mets juste un sort de protection de la vie privée sur la chambre et basta », dit Zach.

« Je ne peux pas », soupira Zorian. « Je ne peux pas vraiment lancer quoi que ce soit en ce moment. »

Zach resta silencieux pendant quelques secondes.

« Ah », dit-il finalement. « Je suppose que tu ne t'en es pas sorti aussi facilement qu'il y paraît. Tu ne veux probablement pas entendre ça, mais ça me rend presque heureux. Je préfère quand tu dois souffrir de cette merde avec moi. »

« Abruti », dit Zorian, bien qu'il n'y eût aucune réelle animosité.

« Ouais, ouais… mais sérieusement, pourquoi marches-tu déjà alors que je ne peux même pas me lever sans vomir partout ? »

« Je ne suis pas sûr, mais… te souviens-tu peut-être de t'être réveillé dans ta propre chambre un instant avant de perdre connaissance à nouveau ? » lui demanda Zorian.

Zach fronça les sourcils.

« C'est difficile à dire », dit-il après quelques secondes. « Peut-être ? »

« Hm. Eh bien, nous devrons poursuivre ce sujet quand tu sortiras de l'hôpital », lui dit Zorian. « Peux-tu estimer combien de temps il faudra avant que tu ne sois de nouveau en pleine forme ? »

Zach fronça les sourcils. « Je ne sais pas. Quatre, cinq mois ? Quelque chose comme ça. »

Zorian poussa un soupir de soulagement. Bien que l'état de Zach fût pire que le sien, il semblait que ce n'était toujours pas trop grave…

« Y a-t-il quelque chose d'urgent dont tu as besoin en ce moment ? » lui demanda Zorian. « Comme tu peux l'imaginer, ma capacité à acquérir des choses est un peu limitée en ce moment, mais je ferai de mon mieux. »

« Tout ce que je veux pour l'instant, c'est sortir de ce foutu hôpital », grogna Zach. « Mais je ne pense pas que cela arrivera avant la fin du mois, compte tenu de ce que j'ai entendu, et aucun de nous n'a la capacité de forcer les choses pour le moment. »

C'était comme Zach l'avait dit. Il passa le reste de la réinitialisation coincé à l'hôpital tandis que Zorian devait esquiver des questions de plus en plus insistantes sur son implication dans « l'affaire Zach » et ses activités personnelles.

Heureusement, avant que ces choses ne puissent vraiment aller quelque part, le festival d'été arriva et la réinitialisation prit fin.

- pause -

Les cinq réinitialisations suivantes furent relativement détendues. Avec leurs âmes si lourdement endommagées et leurs capacités de lancement de sorts entravées, Zach et Zorian ne pouvaient pas vraiment faire quoi que ce soit de particulièrement dangereux ou épuisant, de peur que leur rétablissement ne soit prolongé encore davantage ou que leurs dommages spirituels ne deviennent permanents.

Que ce soit Zach ou Zorian, ils n'avaient d'autre choix que d'attendre patiemment que leurs âmes guérissent, alors ils renoncèrent à faire quoi que ce soit de sérieux et décidèrent simplement de s'amuser et de travailler sur certaines de leurs compétences les plus faciles. Une partie de Zorian était horrifiée à l'idée de faire une pause alors que leur temps s'écoulait inexorablement, mais se forcer ne leur apporterait pas grand-chose tout en risquant beaucoup, alors il fit de son mieux pour supprimer ce sentiment.

De façon inattendue, avoir l'âme endommagée finit par être une véritable aubaine pour la compétence de Zorian en perception spirituelle et en magie de l'âme en général. Cela lui permit de cartographier son âme avec beaucoup plus de détails et améliora sa compréhension du fonctionnement général des âmes. Il y avait certaines choses très difficiles à remarquer quand tout se passait bien, et certaines parties de l'âme étaient beaucoup plus faciles à comprendre quand on comparait des versions intactes et endommagées de l'âme. Il savait, pour avoir lu dans l'esprit de Sudomir, que les nécromanciens mutilaient souvent délibérément les âmes d'autres personnes pour cette raison exacte, étudiant de manière destructrice l'anatomie de l'âme pour améliorer leurs propres compétences, mais on ne pouvait jamais vraiment percevoir les âmes étrangères avec le même niveau de détail que sa propre âme. Pour autant que Zorian le sût, aucun mage de l'âme n'était assez fou pour endommager délibérément sa propre âme aussi lourdement que Zach et Zorian l'avaient fait, juste pour améliorer leurs connaissances en mécanique spirituelle, donc leur opportunité actuelle était quelque peu unique.

Bien que Zach ait commencé à un niveau inférieur, sa compétence en matière de perception spirituelle personnelle grandit aussi à pas de géant durant cette période, puisqu'il y investit une énorme quantité d'efforts – beaucoup plus que Zorian lui-même. Le fait qu'il ait fini dans un état pire à la suite de l'attaque spirituelle de Quatach-Ichl semblait l'avoir grandement affecté.

En dehors de la magie de l'âme, les deux travaillèrent également sur leurs compétences de modelage de base et bricolèrent assez intensément avec l'alchimie, puisque c'était la seule discipline magique qui n'avait pas été affectée le moins du monde par leurs blessures.

Ils n'essayèrent d'informer personne de la boucle temporelle durant cette période. La plupart des carnets et autres informations recueillies avaient été stockés dans l'orbe du palais, auquel ils ne pouvaient pas accéder pour le moment. Ils interagirent toujours avec beaucoup des personnes avec lesquelles ils avaient travaillé précédemment, mais principalement pour le plaisir et pour passer du temps ensemble cette fois-ci.

Ils passèrent une réinitialisation entière à assister assidûment aux cours, étant aussi utiles que possible à chaque enseignant et étudiant qu'ils rencontraient. Ils passèrent une réinitialisation à se métamorphoser en divers animaux grâce à des potions de transformation et explorèrent la ville et ses environs à travers des sens et des perspectives étrangers. Ils s'essayèrent à la peinture, à la sculpture, à la gravure sur bois, au dessin et à diverses compétences artistiques. Ils firent un tour d'Eldemar et de ses voisins en train et par d'autres méthodes banales.

Et lorsque la dernière de ces réinitialisations relaxantes toucha à sa fin, Zorian réalisa qu'il ne le regrettait pas du tout. Même s'ils avaient en quelque sorte gaspillé leur temps, même s'il ne leur resterait que 19 itérations une fois cette réinitialisation terminée… il était en paix avec tout cela.

« Nous devons vraiment nous donner à fond dans les prochaines réinitialisations », dit Zorian à Zach un jour. « 19 réinitialisations, ce n'est pas grand-chose et nous ne savons jamais quand quelque chose comme ça peut arriver à nouveau. Si nous avions été aussi blessés avec seulement une poignée de réinitialisations restantes, cela aurait été la fin pour nous. Penses-tu que nous devrions encore nous frotter à Quatach-Ichl après ça ? »

« Oh que oui », dit Zach fermement. « Je veux dire, ouais, il nous a vraiment eus cette fois, mais nous n'avons toujours pas trouvé un bon moyen d'entrer par effraction dans les coffres royaux sans son aide. Et d'ailleurs… même s'il a fini par nous mettre en pièces, il nous a aussi montré un très bon moyen de l'abattre avec une relative facilité. »

« Oh ? » demanda Zorian curieusement. « Et quel serait-il ? »

« Tu vois, je pense que nous avons trop réfléchi », expliqua Zach. « Au lieu d'essayer d'attirer Quatach-Ichl dans un piège et de l'inonder de golems et de mages ennemis, nous devrions compter sur nos forces pour le vaincre. Enfin, tes forces dans ce cas. Je parle de magie mentale, bien sûr. »

« Magie mentale ? » dit Zorian, stupéfait. « Mais avec son sort de vide mental… »

« Xvim avait aussi son sort de vide mental activé et cela n'a pas arrêté Quatach-Ichl », souligna rapidement Zach. « Ce serait délicat, mais si nous synchronisons bien les choses et que j'ai un moment pour me concentrer correctement, je suis presque sûr que je peux frapper le type avec un sort de dissipation assez puissant pour se débarrasser de son vide mental. Juste pour un moment, mais cela devrait suffire pour toi, non ? »

« Je suis assez sûr que Quatach-Ichl a une certaine mesure de compétence dans la défense de son esprit », dit Zorian prudemment. « Le fait qu'il ait été capable de fouiller l'esprit de Xvim si rapidement dans le feu de la bataille montre qu'il est assez compétent en magie mentale. Pourtant… je ne pense pas qu'il soit psychique et le bref affrontement télépathique que j'ai eu avec lui ne m'a pas beaucoup impressionné. Je suppose que cela pourrait fonctionner. »

« Cela fonctionnera », insista Zach. « Ta magie mentale est terrifiante, et je parie que cela fait des siècles que Quatach-Ichl n'a pas été ciblé par un mage mental qu'il ne pouvait pas tuer en moins d'une seconde. Tant que nous pouvons empêcher Quatach-Ichl de te tuer avant que tu ne finisses de subvertir son esprit, je pense que cela pourrait fonctionner incroyablement bien. »

« Tu dis ça comme si c'était une chose si facile », soupira Zorian. « Mais tu as raison, c'est une idée intéressante. Certainement mieux que de tâtonner sauvagement pour une solution comme nous l'avons fait jusqu'à présent. Je soupçonne cependant que Quatach-Ichl a truqué son âme pour qu'elle soit retirée dans sa phylactère si ses défenses mentales sont sérieusement violées. C'est ce que je ferais à sa place. »

« Cela signifie quand même que nous pouvons récupérer la couronne impériale sur son squelette abandonné », dit Zach avec un haussement d'épaules. « C'est la seule chose dont nous avons vraiment besoin de lui. Tout le reste n'est qu'un bonus. »

Zorian supposa qu'il avait raison à ce sujet.

- pause -

La réinitialisation suivante, ils décidèrent de se remettre au travail et de remettre leurs plans sur les rails. Leurs âmes étaient entièrement guéries pour autant qu'ils puissent en juger et ils n'avaient pas trop de temps à perdre. Ainsi, ils établirent rapidement un lien de simulacre avec Koth et Xlotic, récupérèrent l'orbe du palais, volèrent la Perle d'Aranhal, puis montèrent à bord de leur tout nouveau dirigeable et mirent le cap sur Blantyrre.

Ce serait un voyage long et dangereux. Blantyrre était le plus grand des continents du monde, mais il était séparé par des kilomètres et des kilomètres de pleine mer du port humain le plus proche. S'assurer simplement qu'ils restaient sur la bonne voie était un problème, car l'étendue infinie d'eau fournissait peu d'indices quant à savoir s'ils allaient dans la bonne direction ou non, et ni Zach ni Zorian n'étaient compétents dans ce genre de navigation. En plus de cela, le chemin le plus court vers le continent, qu'ils devaient pratiquement emprunter, passait dangereusement près d'une grande île habitée par des dragons, des centaines et des centaines de dragons. Elle était appelée, de manière peu imaginative mais précise, l'Île aux Dragons.

Les dragons n'étaient généralement pas friands de l'humanité, et les dragons de ladite Île aux Dragons étaient particulièrement belliqueux. Ils ne se contentaient pas de tuer tout humain qui tentait de débarquer sur l'île elle-même, mais patrouillaient activement les eaux environnantes à la recherche de tout navire passant par là. S'ils en repéraient un, ils exigeaient des tributs ruineux en échange de ne pas détruire le vaisseau. Zach et Zorian s'étaient renseignés pour voir ce que les dragons trouvaient à leur goût et étaient prêts à payer le tribut pour leur passage en toute sécurité, mais le dirigeable était très accrocheur et les dragons étaient connus pour être capricieux, même dans les meilleurs moments. Il valait mieux se préparer à un combat au cas où, et un dragon était toujours un casse-tête à combattre.

En plus de cela, certains des monstres marins étaient connus pour être capables d'attaquer les vaisseaux aériens, tirant des jets d'eau et des attaques énergétiques sur les objets volant au-dessus d'eux. Cela n'arrivait pas souvent, et la Perle d'Aranhal volait généralement assez haut dans les airs, mais cela signifiait que Zach et Zorian ne pouvaient jamais se détendre complètement et devaient être constamment à l'affût de problèmes potentiels.

Pourtant, les choses bougeaient enfin à nouveau et c'était là l'essentiel. Ils feraient à nouveau la tentative pour la dague et la couronne dans cette réinitialisation, et ils poseraient également les bases pour trouver l'emplacement du bâton.

En attendant, ils étaient sur le point d'établir à nouveau le contact avec Quatach-Ichl. Il était temps de convenir d'un marché…