Scorpion

Scorpion

Zach et Zorian étaient assis dans l'une des nombreuses pièces vides du manoir Noveda. Ce n'était pas chose courante. Bien qu'il s'agît de sa demeure, Zach n'aimait guère y passer trop de temps. Très peu de gens y vivaient par rapport à sa taille, ce qui conférait au manoir une atmosphère vide, presque abandonnée, que Zach trouvait inconfortable. Même avant la boucle temporelle, il préférait passer la majeure partie de ses journées dehors, à rendre visite à des amis et à perdre son temps.

Zorian s'interrogeait quelque peu sur ces amis de Zach. Il n'avait jamais vraiment vu Zach interagir avec aucun d'entre eux au fil des réinitialisations. D'après ce que Zach lui en disait, cependant, la plupart se trouvaient dans la même situation que Benisek : assez amicaux avec le Zach d'avant la boucle, mais pas vraiment proches de lui et très mal préparés à gérer les implications d'un mois qui se répétait à l'infini. Tout comme Zorian avait pratiquement cessé de fréquenter Benisek, Zach semblait avoir totalement renoncé à ces amis occasionnels qu'il avait eus autrefois. C'était un peu triste, bien que Zach eût peut-être l'intention de reprendre contact avec eux plus assidûment une fois sorti de la boucle temporelle…

Quoi qu'il en soit, la raison de leur présence inhabituelle au manoir Noveda était simple : l'endroit possédait toujours un système de protection bien conçu et parfaitement fonctionnel, et aucun des deux n'avait envie de voyager en dehors de Cyoria pour créer une base temporaire juste pour avoir cette discussion. Ainsi, ils s'étaient simplement retirés dans l'un des bureaux privés du domaine, espérant que cela suffirait à déjouer toute tentative d'espionnage de la part de Quatach-Ichl ou d'autres.

La pièce était plutôt agréable. Petite mais luxueuse, elle était dotée de meubles en bois richement décorés, de plusieurs statues en marbre, d'un éclairage et d'un contrôle de température magiques, et des étagères tapissaient chaque mur. Au centre de la pièce se trouvait une table entourée de chaises, et sur cette table reposait l'objet que Zach et Zorian s'étaient réunis pour examiner.

L'anneau. L'une des pièces de la Clé qu'ils devaient apporter au Gardien du Seuil afin de rouvrir la sortie de la boucle temporelle, et l'un des artefacts associés au premier empereur d'Ikosia. Il était fait d'argent massif et largement dépourvu de détails, sans décorations ni pierres précieuses notables. Quelques lignes et sceaux ténus couvraient sa surface, visibles uniquement à un examen attentif. Il ne semblait pas très impérial, contrairement à la couronne que portait Quatach-Ichl ou à l'orbe du palais.

S'ils n'avaient pas eu la fonction de pistage du marqueur de leur côté, il aurait été très difficile de le distinguer des autres petits bibelots que le grand prêtre sulrothum transportait. Tout comme l'orbe du palais, il semblait totalement immunisé contre les divinations de toute sorte.

Ils savaient déjà ce qu'il faisait. Peut-être était-ce parce qu'ils avaient déjà une grande expérience de l'orbe du palais, mais comprendre le fonctionnement de l'anneau n'avait nécessité qu'une visite au Gardien du Seuil et une demi-journée de bidouillage. C'était juste que le résultat final était… moins utile qu'ils ne l'avaient espéré.

« Objet intéressant, n'est-ce pas ? » dit Zach en ramassant l'anneau pour le faire tourner sur sa tranche comme une toupie. « Heh. Bien sûr, il m'est plus utile qu'à toi… mais c'est peut-être une bonne chose. Au moins, nous n'aurons pas à nous demander à qui l'attribuer à l'avenir, comme nous le faisons avec l'orbe du palais ! »

Zorian claqua la langue face à cette analyse. L'anneau possédait une fonction principale intrigante : il conférait d'une certaine manière à son porteur la capacité d'utiliser la perception de l'âme. Pour autant que Zorian le sût, il n'existait aucun autre objet doté d'une fonction similaire, ce qui rendait l'anneau assez intéressant et unique… mais aussi très inutile pour des gens comme lui qui avaient déjà débloqué la perception de l'âme par d'autres moyens.

Zach, bien sûr, était un cas à part. En raison des sécurités sur son marqueur, débloquer sa perception de l'âme était tout sauf facile. La plupart des méthodes exigeaient d'être amené au bord de la mort et de manipuler profondément l'âme de l'utilisateur pour atteindre cet objectif. La potion de perception de l'âme que Silverlake avait préparée pour Zorian faisait de même, raison pour laquelle ils n'avaient pas pris la peine de faire essayer Zach jusqu'à présent. Ils pensaient simplement que cela ne fonctionnerait pas et ne voulaient pas écourter une réinitialisation pour le moment. L'anneau de perception de l'âme annulait pratiquement tout besoin d'un déblocage aussi dangereux, offrant à Zach un moyen de pratiquer la magie de l'âme facilement.

Franchement, Zorian soupçonnait que l'anneau avait été créé spécifiquement dans le but de résoudre ce genre de problème. Puisqu'il était extrêmement difficile pour un contrôleur doté d'un marqueur intact de débloquer sa perception de l'âme par des moyens classiques, il était logique que Shutur-Tarana préparât une solution de contournement pour son successeur.

« C'est un peu gênant que l'anneau soit si difficile d'accès, cependant », fit remarquer Zorian. « L'anneau ne t'accorde la perception de l'âme que lorsque tu le portes. Pas d'anneau, pas de perception de l'âme. Si tu commençais chaque réinitialisation avec l'anneau sur toi, comme le contrôleur était probablement censé le faire, alors ce serait un problème mineur. En l'état, il nous faudra au minimum une semaine pour mettre la main dessus à chaque réinitialisation, et c'est après avoir optimisé les choses… »

« Oui, c'est vrai que c'est pénible », convint Zach. « J'ai vraiment l'intention d'essayer de trouver un moyen d'acquérir la perception de l'âme "de la bonne manière", afin de ne pas avoir à en dépendre, mais c'est tout de même une bonne chose. Je doute qu'il soit facile de trouver une alternative et nous savons, d'après ton exemple, que le simple fait de débloquer la perception de l'âme n'est que la première étape du processus et qu'il faut beaucoup d'entraînement pour l'utiliser – avec ceci, je peux commencer dès maintenant. »

« Je suppose que c'est vrai », acquiesça Zorian. Une partie de lui était agacée que Zach puisse sauter une grande partie du travail que Zorian avait dû accomplir pour obtenir sa capacité de perception de l'âme, mais il savait que ce n'était que sa jalousie qui parlait et qu'objectivement, c'était une bonne chose. « J'ai toujours l'impression que l'anneau est relativement décevant, du moins comparé aux deux autres exemples que nous connaissons. Même sa compétence liée à la boucle temporelle n'est pas si excitante. »

Comme toutes les pièces de la Clé, l'anneau de perception de l'âme possédait une capacité accessible uniquement à l'intérieur de la boucle temporelle par le contrôleur actuel. Plus précisément, l'anneau pouvait placer un marqueur de pistage sur les âmes cibles, permettant à son porteur de suivre leurs mouvements avec aisance. Selon le Gardien du Seuil, les marqueurs persistaient à travers les réinitialisations, leur permettant de savoir exactement où les gens commençaient leurs réinitialisations et quelles étaient leurs routines habituelles.

Ou du moins, c'est l'effet qu'ils auraient eu si Zach et Zorian avaient commencé la réinitialisation avec l'anneau. Comme ce n'était pas le cas, la valeur des marqueurs de pistage était grandement réduite.

Quoi qu'il en soit, Zach et Zorian avaient testé la capacité sur divers animaux et passants au hasard, et avaient découvert que le placement du marqueur était rapide et furtif, que l'anneau pouvait garder une trace des entités marquées à travers des distances intercontinentales, et que les protections de divination ne semblaient entraver l'effet en aucune façon.

Cela semblait assez incroyable, et ça l'était, mais les marqueurs avaient un défaut majeur. À savoir, quiconque était doué en magie de l'âme pouvait détecter lorsqu'ils étaient placés sur lui. Cela signifiait que Quatach-Ichl était effectivement immunisé, tout comme Sudomir, Silverlake et une pléthore d'autres cibles potentielles.

« Ils ne peuvent pas tous être incroyables », haussa les épaules Zach. « Et honnêtement, je pense que le vrai problème vient moins de l'utilité de l'anneau que du fait que nous l'ayons obtenu si tard. Si j'avais eu l'anneau avec moi dès le tout début, cela aurait été un trésor absolument inestimable. La capacité de pistage à elle seule m'aurait épargné une tonne de travail et quelques morts. Actuellement, nous sommes tous les deux si doués en divinations, lecture de mémoire, sorts de furtivité, diverses magies de pistage et autres choses comme la téléportation, que l'anneau n'est plus très impressionnant pour nous. Mais c'est juste parce que nous sommes géniaux, pas parce que l'anneau est décevant. »

Zorian fredonna pensivement. Il y avait beaucoup de vrai là-dedans.

« En outre, ce serait peut-être une bonne idée de placer ces marqueurs de pistage sur tous les cultistes de haut rang et les Ibasans pour voir s'ils font quelque chose que nous ignorons », dit Zach.

« Cela demanderait pas mal d'efforts, cependant », souligna Zorian. « L'anneau te donne juste la distance et la direction de ta cible, et une seule à la fois. Tu devrais constamment faire attention à l'anneau, passer en revue tous les marqueurs de pistage et faire correspondre les informations reçues avec des lieux sur la carte pour voir où ils se trouvent réellement en termes utiles. Ensuite, tu devrais sortir en personne pour vérifier tout mouvement intéressant afin de voir les détails de ce qui se passe, ou envoyer un simulacre, et… »

« Tu as déjà mené des projets plus compliqués, Zorian », dit Zach en balayant ses objections d'un geste.

Zorian haussa un sourcil.

« Tu… réalises bien que c'est toi qui feras tout ça, n'est-ce pas ? » demanda-t-il à Zach. « Après tout, c'est toi qui porteras l'anneau. Puisque tu as besoin de ses capacités de perception de l'âme… »

L'expression sur le visage de Zach lorsqu'il réalisa qu'il venait de s'attribuer une charge de travail colossale était vraiment impayable.

- break -

Bien que Zach et Zorian eussent récupéré avec succès l'anneau impérial de la Ziggourat du Soleil et découvert son utilité, il n'y avait pas de temps pour les célébrations. La visite surprise de Quatach-Ichl avait complètement changé la dynamique de leur réinitialisation actuelle, et ils devaient se préparer. L'un de ces préparatifs consistait à rassembler les notes de recherche de chacun et autres documents. Normalement, cela se faisait juste avant la toute fin de la réinitialisation, mais comme il y avait tant de risques que les choses tournent mal cette fois-ci, Zorian décida d'accélérer un peu les choses.

Pour l'instant, cela signifiait rendre visite à Kael dans son laboratoire d'alchimie en sous-sol pour voir comment ses projets progressaient. Cela aurait été normalement assez banal, mais rien ne semblait être entièrement banal dans cette réinitialisation particulière. Apparemment, Silverlake avait découvert qui était Kael à un moment donné de la réinitialisation et lui avait déjà parlé à quelques reprises. Malheureusement pour Silverlake, Kael lui avait réservé un accueil glacial. Leur interaction précédente semblait avoir laissé une mauvaise impression à Kael, ce qui ne surprenait pas le moins du monde Zorian, et il n'était donc pas du tout impatient de renouer avec elle. Le fait qu'elle montrât un intérêt malsain pour sa fille Kana, en raison de ses racines de sorcière, n'aidait probablement pas. Malheureusement pour Kael, cependant, cela ne dissuadait pas Silverlake le moins du monde, et elle décida de s'immiscer dans cette réunion pour leur donner à tous deux son opinion personnelle sur ce que Kael faisait depuis tout ce temps.

« C'est terrible », déclara-t-elle sans préambule.

Zorian s'y attendait plus ou moins. Kael probablement aussi, mais il était trop personnellement investi dans son projet pour ignorer simplement la provocation.

« Ce n'est pas terrible », dit Kael d'un ton sec, sans même prendre la peine de la regarder. « Voilà, maintenant c'est ta parole contre la mienne. Et maintenant ? »

« Maintenant je gagne, parce que je suis une sorcière sage et expérimentée, et pas toi », dit Silverlake avec suffisance. « Vraiment, je ne comprends pas pourquoi tu es si en colère contre moi. Es-tu vraiment encore si fâché à propos de la façon dont je t'ai parlé lors de notre première rencontre ? Ne sois pas si mesquin ! Ce ne sont que des mots. Je suppose que j'ai été un peu dure, mais peux-tu m'en vouloir ? Fria a totalement enfreint les règles quand elle t'a pris sous son aile et t'a enseigné toutes ces choses. Un mot dur ou deux, ce n'est vraiment rien comparé à ce que j'aurais pu faire… bah, les jeunes d'aujourd'hui ne savent pas ce qui est bon pour eux. »

« Ce n'est pas terrible », répéta Kael, ignorant complètement ses tentatives de revenir sur leur passé commun. « En fait, les potions et les recherches que j'ai produites au fil des réinitialisations sont si bonnes qu'elles provoqueraient un tollé au sein de la communauté médicale et alchimique de Cyoria si je les publiais trop imprudemment. »

« Eh bien, je ne dis pas que c'est sans valeur », clarifia Silverlake. « Mais compte tenu de la quantité de ressources dont tu as disposé et de l'avantage pur et simple que t'offre la boucle temporelle… c'est décevant. C'est terrible. Tant d'opportunités manquées. Tant de potentiel perdu. »

Zorian n'essaya pas de s'immiscer dans leur dispute, mais la déclaration de Silverlake le fit froncer les sourcils. Sans aucun doute, les méthodes de Kael pourraient être meilleures, mais de quoi parlait-elle exactement ? À son avis personnel, le travail de Kael était assez incroyable.

Au début, quand Kael lui avait dit qu'il voulait faire des recherches avec l'aide de la boucle temporelle, Zorian avait accepté de l'aider, mais ne pensait pas vraiment que le travail de Kael aurait un impact plus large. Il savait que ce serait une aubaine personnelle formidable pour Kael, bien sûr, lui permettant de trouver les meilleures recettes et méthodes de production pour des potions connues. Le genre de choses que les alchimistes établis ne partagent avec personne, sauf avec leurs apprentis. Mais affecter le domaine médical dans son ensemble ? Il savait que Kael était une sorte de jeune génie qui avait été spécifiquement recruté par l'académie parce que les remèdes de guérison populaire qu'il produisait pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa fille étaient assez bons pour attirer l'attention de personnes influentes, mais quand même. L'alchimie était une occupation très lucrative et de nombreuses Maisons et organisations basées sur l'alchimie avaient des chercheurs expérimentés et bien financés sur leur liste de paie. Que pouvait faire un alchimiste débutant, travaillant dans son sous-sol, que les autres ne pouvaient pas faire ?

En effet, au début, Kael s'était principalement concentré sur l'amélioration de sa technique alchimique personnelle. Il avait expérimenté le remplacement de composants alchimiques coûteux par des moins chers, l'augmentation de la puissance des remèdes standards, la réduction du temps de production et l'omission de certaines étapes… de petites choses, mais qui s'accumulaient. Elles s'accumulaient d'une manière que Zorian n'avait honnêtement pas prévue. Il s'avéra que ce genre d'optimisation de la production était rarement effectué à une si petite échelle personnelle par les grands groupes alchimiques. Ils produisaient généralement leurs potions en grands lots, donc découvrir les meilleures recettes et procédures de production par un seul alchimiste travaillant sur une potion ou deux était d'une utilité très limitée pour eux. De plus, si quelque chose pouvait être fait par un alchimiste solitaire avec une installation relativement bon marché, il était beaucoup plus facile pour cela d'être volé par des étrangers ou divulgué par d'anciens employés mécontents, et ainsi de suite. Ainsi, ils investissaient rarement trop dans ce genre de recherche.

Certes, il y avait sans aucun doute beaucoup d'alchimistes individuels qui travaillaient exclusivement avec des installations à petite échelle, et ils avaient fait beaucoup de recherches de leur côté… mais ils partageaient rarement ces idées avec quiconque n'était pas de la famille ou un successeur choisi, et finissaient souvent par les emporter dans leur tombe. Le fait que Kael eût fait des années de recherche, financé par des ressources considérables et en coopération avec de nombreux alchimistes et guérisseurs individuels que Zach et Zorian l'avaient aidé à contacter, et qu'il fût entièrement disposé à les rendre publiques… c'était beaucoup plus important que Zorian ne l'avait réalisé.

Ce n'était pas tout, bien sûr. Grâce au soutien que Zorian lui avait apporté, Kael fut finalement capable d'être beaucoup plus ambitieux dans ses projets. Bien qu'il poursuivît toujours le simple raffinement du processus de production, il avait déjà cueilli la plupart des fruits à portée de main à cet égard. Maintenant, il s'attaquait à des choses comme essayer de combiner plusieurs potions médicales en une seule, des potions d'autodiagnostic expérimentales qui permettaient à une personne de ressentir l'état de son corps avec une grande clarté, et tentait de trouver des remèdes pour des maladies qui n'avaient aucun traitement accessible sur le marché. Bien sûr, Zorian avait le sentiment que ce dernier point était ce sur quoi Kael voulait vraiment se concentrer. La mort de sa femme et de son mentor pendant les Pleurs avait clairement laissé une marque profonde sur lui, et semblait servir de motivation principale à ses efforts alchimiques acharnés. Mais ce genre de projets ambitieux était assez difficile, et Kael n'avait qu'un succès très limité. Surtout que, dans chaque réinitialisation, Kael devait se refamiliariser avec ce sur quoi il travaillait avant de commencer à bâtir dessus.

« Opportunités manquées, hein ? » dit Kael en gratifiant Silverlake d'un regard amusé. « Alors, qu'aurais-tu fait à ma place, dans ce cas ? »

« Pour commencer, j'aurais été beaucoup plus libérale et sans retenue avec l'expérimentation humaine », lui répondit immédiatement Silverlake.

Kael et Zorian tressaillirent tous deux à ces mots.

« Oh, regardez-moi ces deux bébés ! » gloussa Silverlake. « Vous vivez dans une boucle temporelle, n'est-ce pas ? Quand allez-vous faire de l'expérimentation humaine si ce n'est maintenant ? Vous êtes entourés de sujets de test parfaits ! Tout dommage que vous causerez sera commodément effacé à la fin du mois et vous avez la capacité sans précédent de tester diverses versions d'une potion médicale sur le même patient sans que vos tentatives précédentes n'affectent les suivantes et ne brouillent les pistes quant à savoir laquelle est vraiment la meilleure. Vraiment, c'est pratiquement criminel que vous ne profitiez pas de cela… »

« Tout d'abord, je me fiche d'être piégé dans une boucle temporelle et que les gens ne souffrent pas et ne meurent pas vraiment – je ne me suis pas engagé sur cette voie pour blesser les gens », lui dit fermement Kael. « Deuxièmement, même si je ne reculais pas devant cela pour des raisons éthiques, c'est toujours une idée terrible. Les autres alchimistes et guérisseurs ne sont pas stupides. Toute potion développée par une expérimentation humaine incontrôlée sera évidente comme telle – les gens réaliseront sûrement que je n'aurais jamais pu développer une telle potion sans passer par un nombre démesuré de sujets de test et enverront les autorités vérifier ce que je fais. »

« Auquel cas ils ne trouveront absolument rien, parce que tu as tout fait dans la boucle temporelle, effaçant toutes les preuves », dit Silverlake. « Ce ne sont que des accusations. Continue simplement d'insister sur le fait que tu es un génie et que tu as tout compris dans un rêve ou quelque chose d'aussi absurde. Tu es beaucoup trop craintif. Je pense que tu découvriras que beaucoup de gens puissants ne se soucieront pas du fait que tu aies tout fait proprement et conformément à la loi. Tant que tu feras trop de vagues, ils voudront te contrôler ou t'éliminer. »

Kael resta silencieux pendant quelques secondes.

« Tu as peut-être raison », concéda Kael après un moment. « Mais je m'en fiche. J'ai déjà dit que mon problème principal concernait l'éthique de toute cette affaire, pas le fait de savoir si je peux m'en sortir ou non à la fin. »

Silverlake jeta un coup d'œil à Zorian.

« Pas question », dit Zorian en secouant la tête. Il avait vu à quel point les tests humains « sans retenue » pouvaient être horribles en fouillant dans les souvenirs de Sudomir. Bien que Silverlake eût probablement des choses beaucoup plus douces en tête que cela, il préférait ne pas prendre de risque.

Silverlake l'ignora, tapotant son menton avec son doigt et marmonnant quelque chose qui ressemblait étrangement à « si tu veux bien faire quelque chose, tu dois le faire toi-même ». Étant donné qu'il s'agissait de Silverlake, cependant, Zorian n'avait aucune idée si elle était sérieuse ou si elle essayait juste de l'énerver.

« Eh bien, oublions ça, alors », haussa les épaules Silverlake. « Deuxième idée, donc. Avez-vous déjà envisagé de recruter des gouvernements pour obtenir de l'aide ? Ils ont déjà une logistique et une infrastructure existantes, et la quantité de ressources dont dispose ne serait-ce qu'un petit État est vaste. »

« Oui, mais nous avons décidé de ne pas le faire au final », dit Zorian. « Les gouvernements font les choses très lentement. Les amener à s'engager dans quoi que ce soit de valable prendrait bien plus d'un mois, à moins que je ne sois prêt à utiliser la magie mentale pour accélérer les choses. Ce que je ne suis pas. »

« Ah, mais je ne suggérais pas que vous essayiez de négocier un accord avec eux ou de mendier des aumônes », dit Silverlake avec un sourire. « Tout ce que vous avez à faire est de "fuiter" vos formules de potions, notes de recherche et autres secrets à divers gouvernements et à leurs équipes de recherche. Faites en sorte qu'ils semblent provenir de leurs rivaux et ennemis acharnés pour mettre le feu aux poudres, puis contentez-vous de prendre du recul et de regarder ce qu'ils font avec tout ça. Pas besoin de les convaincre de quoi que ce soit – déversez simplement les choses dans leurs bras et foncez à la fin du mois pour voler tout leur travail. »

Cela… pourrait effectivement fonctionner.

« Huh », dit Zorian. « Tu soulèves un bon point là. »

« Tu n'aurais pas dû dire ça », dit Kael. « Elle sera absolument insupportable à partir de maintenant. »

Silverlake gloussa simplement avec une satisfaction évidente.

« Eh bien alors », dit-elle. « Voulez-vous entendre le reste de mes idées ? »

- break -

Une fois tous les préparatifs terminés, Zach et Zorian se rendirent à l'adresse que Quatach-Ichl leur avait donnée pour le contacter.

Ils avaient déjà discrètement inspecté les lieux plus tôt et savaient que l'endroit n'était en fait qu'un petit magasin de quartier, apparemment inoffensif. L'ancienne liche ne leur avait jamais donné de phrases secrètes ou de méthodes de contact, ils étaient donc un peu mystifiés quant à ce qu'ils étaient censés faire une fois arrivés là-bas. Appeler simplement Quatach-Ichl par son nom ? Cependant, il s'avéra qu'ils n'avaient pas à s'inquiéter. L'homme derrière le comptoir sembla immédiatement savoir qui ils étaient et ce qu'ils faisaient dès l'instant où il les vit. Il les dirigea vers une porte menant à la réserve, qui n'était pas vraiment une réserve, où Quatach-Ichl les attendait déjà. Son squelette noir, à l'aspect métallique, était simplement assis là sur une chaise dans un coin de la pièce, tapotant ses doigts contre l'os de sa jambe et les observant à mesure qu'ils s'approchaient.

Eh bien. C'était assez effrayant. Comment diable la liche avait-elle su qu'ils venaient ? Sûrement n'avait-il pas passé toute la journée ici, juste au cas où ils décideraient de passer… ?

« Wow, tu nous attendais depuis tout ce temps ? » dit Zach à haute voix, soulignant brutalement le fait. « Nous devons vraiment compter beaucoup pour toi. »

« J'ai laissé un corps de rechange ici et j'y ai "sauté", pour ainsi dire, quand j'ai été informé que vous veniez », dit Quatach-Ichl en se levant de sa chaise et en faisant quelques gestes désinvoltes dans l'air. Un nuage d'ectoplasme se condensa rapidement autour des os noirs, puis se solidifia en une apparence charnelle familière. Il leur sourit légèrement. « Néanmoins… je dois admettre que j'attendais cela avec impatience. Après vous avoir parlé ce jour-là, je n'ai pas pu m'empêcher de vérifier certaines choses et je dois dire que vous êtes encore plus inhabituels que je ne le pensais. »

« Oh ? » incita Zach.

« Par exemple, il n'y a aucune preuve que vous soyez autre chose que des adolescents humains ordinaires », dit Quatach-Ichl. « Je pensais, avant de vous voir de près, que vous pourriez être des métamorphes ou des entités possessives portant des corps d'adolescents. Ayant vu à quel point vos âmes s'insèrent parfaitement dans vos formes, je peux effectivement écarter cette possibilité. J'ai également réussi à avoir un meilleur aperçu de ce que vous faites et je dois dire… vous êtes encore plus capables que je ne le pensais. Il est vraiment curieux que vous ayez réussi à amasser autant de compétences magiques, d'argent et de contacts tout en étant si jeunes… et plus important encore, tout en échappant à l'attention des gens qui gardent un œil sur ce genre de choses. »

« Eh bien, ces gens ne sont clairement pas très bons dans leur travail, car quelqu'un a réussi à organiser toute une invasion juste sous leur nez », dit Zach d'un ton neutre. « En comparaison, négliger une paire d'adolescents précoces est une affaire mineure, ne pensez-vous pas ? »

« Ha ! Il y a beaucoup de vrai dans ce que vous dites », rit Quatach-Ichl. « La sécurité ici est terrible. Néanmoins, la seule raison pour laquelle nous avons réussi à mener cela à bien est que nous avons infiltré bon nombre des autorités locales et que je m'occupe secrètement des… éléments problématiques. Nous ne sommes pas totalement indétectés comme vous deux semblez l'être. De plus, nous opérons de manière "impossible", en utilisant des magies dont personne ne sait qu'elles sont possibles, et nous n'avons que récemment intensifié nos activités à leur niveau actuel. »

« Nous aussi », souligna Zach. « Si vous avez observé nos activités aussi étroitement que vous le prétendez, vous avez sûrement réalisé que nous n'avons commencé à intensifier nos efforts qu'après vous avoir vu faire de même. »

« C'est une façon curieuse de le dire », dit Quatach-Ichl en penchant la tête sur le côté d'un air interrogateur. « Pour autant que je puisse en juger, vous n'avez pas seulement intensifié vos activités… c'est plutôt comme si vous n'aviez pratiquement pas existé jusqu'à il y a quelques semaines. Et beaucoup de choses que vous poursuivez n'ont aucun lien concevable avec le fait de nous arrêter. »

Il y eut un bref silence alors que les deux parties s'étudiaient tranquillement, ainsi que leurs réactions.

« Eh bien », dit finalement Zorian. « J'espère que vous n'attendez pas de réponse de notre part à cet égard. »

« Oh non, bien sûr que non », dit Quatach-Ichl en secouant la tête. « Je réfléchis simplement à voix haute, c'est tout. Alors. Je présume que vous avez une offre pour moi, oui ? »

« Oui », acquiesça Zach. « Nous voulons que vous nous aidiez à pénétrer dans le trésor royal d'Eldemar et à récupérer l'artefact impérial qui y est stocké. »

Quatach-Ichl leur jeta un regard incrédule.

« Très bien, vous m'avez eu », dit-il après une seconde. « Je ne m'attendais honnêtement pas à ça du tout. »

Ce qui suivit fut une session exhaustive de questions-réponses de deux heures, où Zach et Zorian tentèrent de prouver à l'ancienne liche qu'ils n'étaient pas fous d'essayer de réussir ce coup. Ils montrèrent à Quatach-Ichl les divers plans de construction et autres informations qu'ils avaient rassemblés sur le trésor royal par le passé, soulignant qu'ils avaient déjà fait la majeure partie du travail et qu'ils avaient juste besoin de son aide pour surmonter quelques derniers obstacles.

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Ils ne mentaient pas non plus. Ils savaient en fait déjà comment contourner la plupart des défenses sans être détectés, c'était juste que la dernière ligne de défense était extrêmement étroitement gardée et était pratiquement impossible à franchir en secret. Pour autant qu'ils pussent en juger, toute ouverture du trésor était automatiquement une affaire importante et envoyait une alarme aux personnes chargées de le défendre. C'était même vrai lorsque les membres de la famille royale y entraient. C'était juste que les ouvertures officielles étaient toujours annoncées bien à l'avance, donc les gardes savaient ignorer l'alarme lors de ces occasions. Ainsi, Zach et Zorian devaient se frayer un chemin par la force après un certain point, rester à l'intérieur assez longtemps pour trouver et réclamer la dague, puis s'échapper sans rester piégés à l'intérieur. C'était au-delà de leurs capacités pour le moment, mais s'ils avaient l'aide de quelqu'un du niveau de Quatach-Ichl, cela pourrait suffire pour réussir.

Quatach-Ichl pensa initialement que l'idée d'assauter le trésor royal était stupide et vouée à l'échec. Il les accusa même d'essayer de le pousser à saboter son propre complot d'invasion en attirant l'attention sur lui de cette manière. Cependant, la cupidité était un puissant moteur et une fois que Quatach-Ichl réalisa que le cambriolage avait une grande chance d'être réellement couronné de succès, il commença à l'envisager sérieusement.

Il y avait un gros problème avec les négociations, bien sûr. Les deux parties voulaient la dague impériale. Certes, le trésor royal contenait sans aucun doute toutes sortes de trésors et de documents précieux, mais très peu d'entre eux étaient inestimables de la même manière que la dague. Quatach-Ichl avait vécu plus de mille ans, et avait tout l'argent et la richesse mondaine qu'il pouvait souhaiter. Certains des autres artefacts stockés à l'intérieur pourraient potentiellement être intéressants, mais ce n'était pas une certitude et ils n'auraient pas le temps de les passer tous au crible pour choisir la crème de la crème. Peu importe ce qu'ils offraient, Quatach-Ichl ne bougerait pas d'un iota. Pour lui, ils pouvaient avoir tout ce qu'il y avait d'autre dans le trésor, tant qu'il obtenait la seule chose qui lui importait vraiment : la dague impériale elle-même.

En vérité, tout cela était conforme au plan. Zach et Zorian avaient toujours su que Quatach-Ichl n'accepterait pas un accord qui impliquerait qu'il renonce à un artefact impérial. En fait, Zorian soupçonnait fortement que Quatach-Ichl les attaquerait immédiatement une fois dehors pour réclamer l'orbe impérial. Cependant, tant qu'ils réussissaient à pénétrer dans le trésor royal proprement dit, ils s'en souciaient peu. Même s'ils ne parvenaient pas à arracher la dague et la couronne à la liche par la suite, toute l'affaire en aurait quand même valu la peine. C'était parce que pénétrer à l'intérieur du trésor leur donnerait une chance d'analyser la pierre de protection principale qui protégeait tout le complexe, leur permettant, espéraient-ils, de contourner purement et simplement les défenses à l'avenir.

Ainsi, ils acceptèrent finalement « à contrecœur » de laisser Quatach-Ichl réclamer la dague en échange du droit de premier choix sur tout ce qu'ils rencontreraient d'autre à l'intérieur.

Quatach-Ichl leur jeta un regard étrange après cela, ne disant rien pendant un moment, avant de devenir soudainement plus jovial et de les féliciter pour leur « attitude sensée ». Une demi-heure plus tard, ils finalisèrent un accord et convinrent de se rencontrer dans deux jours à Eldemar City…

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Zach et Zorian marchaient calmement dans le couloir du trésor, escortés par quatre gardes au visage de pierre. Ils ignoraient les gardes et les employés qu'ils rencontraient occasionnellement en chemin, se comportant comme si leur présence était tout à fait naturelle. À trois reprises, ils rencontrèrent des champs de détection invisibles qui auraient annoncé leur présence aux superviseurs des protections plus profondément dans le complexe du trésor, et il fallut moins de deux minutes à Zorian pour subvertir chacun d'eux afin de les laisser passer sans alerter personne. Après un moment, ils rencontrèrent un véritable point de contrôle de sécurité avec quelques mages et des soldats armés de fusils. Zach salua simplement le groupe avec désinvolture tandis que Zorian brandissait un badge d'accès devant leurs visages sans rien dire. Les gardes leur jetèrent des regards interrogateurs et incertains mais ne leur barrèrent pas le chemin. Aucune visite officielle au trésor n'était prévue, mais le groupe était escorté par des gardes et portait le symbole de l'autorité royale. Le groupe continua son chemin.

Quatach-Ichl suivait ces deux-là, observant tout avec curiosité. Après avoir mis une certaine distance entre eux et le point de contrôle de sécurité, il décida de prendre la parole.

« Le mystère s'épaissit », commenta-t-il en jetant un coup d'œil aux quatre gardes marchant à leurs côtés. « Ces gardes que vous avez dominés pour nous aider ont très peu d'indices montrant qu'ils sont manipulés pour faire cela. Pas de mouvements saccadés, pas d'hésitation… à part le fait d'être un peu trop sérieux, il n'y a aucun indice qu'ils soient contrôlés par quelqu'un d'autre. Je n'avais aucune idée que vous étiez un mage mental aussi compétent. Si vous aviez de telles capacités, ne serait-il pas plus facile de manipuler quelqu'un ayant un accès légitime à cet endroit pour récupérer secrètement la dague pour vous ? »

« Pas pratique », dit simplement Zorian. Il ne voulait pas expliquer que sa capacité à contrôler les gens était en réalité assez limitée. Il pouvait être un puissant mage mental, mais il n'avait jamais investi beaucoup d'efforts pour comprendre comment exécuter ce genre de compulsions à long terme. Même les aranéens considéraient ce genre de « modification mentale profonde » comme sinistre et répugnant, sans parler de lui-même. Sa spécialité était le combat télépathique et la lecture de mémoire, pas l'asservissement.

« Vous savez, Ulquaan Ibasa a des lois beaucoup plus souples concernant la magie mentale que n'importe quel pays sur le continent », commenta légèrement Quatach-Ichl.

« Essayez-vous sérieusement de me recruter à un moment pareil ? » demanda Zorian avec incrédulité.

« Je souligne simplement que vous seriez beaucoup plus apprécié pour vos compétences si vous émigriez là-bas », haussa les épaules Quatach-Ichl.

Zorian ne répondit rien. Ils atteignirent bientôt le point de non-retour – la porte qui ne pouvait être ouverte sans mettre tout le trésor en état d'alerte maximale.

Même ouvrir la porte n'était pas facile. Elle était incroyablement robuste, tout comme les murs auxquels elle était fixée – ils ne pouvaient pas être enfoncés par la force brute ou arrachés de leurs gonds. Deux clés étaient nécessaires pour l'ouvrir, dont aucune ne pouvait être acquise en toute sécurité, et leur utilisation nécessitait la présence du Trésorier en chef, qui devait abaisser les protections locales pour que les clés fonctionnent. Même si tout était fait correctement, l'alarme d'ouverture du trésor retentirait toujours, et les défenseurs accourraient pour voir ce qui se passait si aucune ouverture n'avait été prévue pour la journée.

Il y avait d'autres entrées au trésor royal, y compris une « secrète » accessible par le donjon, mais toutes étaient défendues tout aussi lourdement.

Pour le moment, la seule solution que Zach et Zorian avaient pour cette porte était d'attaquer directement les protections locales jusqu'à ce qu'elles s'éteignent, puis d'utiliser les copies des deux clés qu'ils avaient produites plus tôt pour ouvrir la porte. Ce qui fonctionnait plus ou moins, mais les protections locales n'étaient pas une blague. Les faire tomber était un processus très long pour eux deux, les laissant à court de mana et assaillis par tous les défenseurs du bâtiment.

« Nous allons avoir besoin de votre aide ici, comme convenu », dit Zorian à l'ancienne liche.

Quatach-Ichl hocha simplement la tête, distrait, étudiant la porte devant lui.

Puis ils commencèrent. Tous les trois se mirent à assaillir le système de protection, subvertissant, annulant et repoussant le champ défensif. Zach et Zorian étaient tous deux très doués pour vaincre les protections maintenant, mais Quatach-Ichl les surpassait complètement dans la compétition… et pas seulement à cause de ses réserves de mana monstrueuses, non plus. Son talent pour démanteler les défenses magiques était incroyable. Rétrospectivement, ce n'était probablement pas si inhabituel. La liche vivait depuis plus de mille ans. Il avait probablement une connaissance profonde et une sophistication sur chaque forme de magie qui existait.

Le système de protection ne prit pas leur agression passivement. C'était le type de protection qui frappait activement les attaquants et il les repoussait sans fin. Des vagues de pression télékinésique et des températures extrêmes les assaillirent, une étrange lumière arc-en-ciel essaya de les endormir et les carreaux muraux décoratifs à proximité explosèrent en nuages de rasoirs miniatures. Ils ne se laissèrent pas décourager. Zach et Zorian savaient que ces défenses étaient là avant même d'avoir commencé, et tous les trois étaient capables de se défendre facilement contre des attaques de ce niveau.

À présent, tout le trésor était en état d'alerte maximale et les premiers défenseurs commençaient à les approcher à grande vitesse. Zach était sur le point de diriger une partie de ses énergies pour s'occuper d'eux quand Quatach-Ichl balaya nonchalamment son bras vers l'arrière et tira l'un de ces rayons rouges dentelés qu'il aimait tant utiliser sur le plafond derrière eux. Il devait avoir touché quelque chose de critique car toute la section du couloir s'effondra immédiatement, inondant tout d'un épais nuage de poussière et de gravier et les coupant de la première vague de défenseurs qui approchait.

« Distractions inutiles », dit sèchement Quatach-Ichl. « Concentrez-vous juste sur les protections. »

Les protections ne durèrent pas longtemps après cela. Une fois qu'elles furent parties, Zach et Zorian insérèrent les clés dans la porte, qui commença à s'ouvrir lentement avec un lourd bruit de grincement. Il n'y avait aucun moyen d'accélérer cela, mais ils n'eurent pas à attendre qu'elle s'ouvre complètement. Dès qu'une petite fissure fut produite entre la porte et le mur, Quatach-Ichl utilisa un étrange sort dimensionnel pour tordre l'ouverture résultante en un portail à taille humaine. Zorian décida qu'il avait vraiment besoin d'apprendre ce sort. Être capable de se faufiler efficacement à travers la plus petite ouverture était assez chouette.

Une fois passés, ils furent confrontés à un autre problème. Une paire d'énormes golems imposants faits d'une sorte de matériau noir brillant leur barraient le chemin. Ils tenaient tous deux d'étranges fusils ressemblant à des fusils à pompe qui tiraient des toiles métalliques au lieu de balles et ils étaient incroyablement résistants. Ils étaient clairement destinés à occuper les intrus plutôt qu'à les tuer réellement, donc Zorian ne pensa pas que ce fût une bonne idée d'essayer de se mesurer à eux.

Il déploya l'orbe du palais, en sortit une paire d'énormes golems et les envoya occuper les golems du trésor pendant qu'ils continuaient.

« Conception de golem intéressante », commenta Quatach-Ichl. « Je ne reconnais pas le fabricant. »

Après une seconde de réflexion, Zorian décida qu'il avait envie de se vanter un peu.

« C'est moi qui les ai faits », admit-il.

« Oh ? Un homme aux multiples talents, je vois », dit Quatach-Ichl. « Je dois admettre que j'ai toujours pensé que la fabrication de golems n'était que de la nécromancie pour homme sensible, mais les progrès récents dans le domaine sont assez impressionnants. Peut-être pourrais-je vous commander du travail à l'avenir. »

Le trésor lui-même n'était pas juste une pièce géante remplie de pièces d'or et d'artefacts magiques inestimables, comme Zorian l'avait vaguement imaginé. Au lieu de cela, il consistait en de nombreuses chambres fortes individuelles, chacune avec sa propre porte renforcée qui devait être enfoncée pour réclamer le contenu à l'intérieur. Rien n'était clairement étiqueté, ce qui signifiait que trouver quelque chose de spécifique était une corvée totale à moins de savoir exactement où aller. Comme Zach et Zorian avaient un marqueur qui leur permettait de sentir l'emplacement de la dague, cependant, il ne fallut pas longtemps avant qu'ils ne réussissent à la localiser. Quatach-Ichl la réclama immédiatement pour lui-même, leur jetant un regard provocateur. Les deux n'avaient cependant aucune intention de combattre la liche pour la dague. Ou du moins pas à cet endroit.

Quoi qu'il en soit, cette dague n'était pas la seule chose qu'ils voulaient sortir de cet endroit. Ils voulaient aussi localiser la pierre de protection principale de cet endroit et cela ne ferait pas de mal de fracasser aussi quelques chambres fortes supplémentaires pour voir s'il y avait quelque chose de particulièrement intéressant à l'intérieur. Ils fabriquèrent tous deux une poignée de simulacres et les envoyèrent se disperser partout… mais furent pris un peu au dépourvu quand Quatach-Ichl procéda à créer suffisamment de simulacres pour accompagner chacun des leurs.

Apparemment, il ne leur faisait pas confiance pour avoir même leurs simulacres hors de vue. Ou peut-être était-il juste si curieux de ce qu'ils manigançaient. Quoi qu'il en soit, ils décidèrent de ne pas en faire toute une histoire et se contentèrent de vaquer à leur travail.

Finalement, ils réussirent à trouver la pierre de protection principale. Elle était cachée sous le sol métallique et protégée de la plupart des divinations, mais Zorian réussit à la localiser quand même. Il n'avait pas assez de temps pour l'étudier en détail, et elle ne pouvait pas être déplacée sans la détruire, mais même cet examen bref lui donna plein d'idées pour l'avenir. La pierre de protection du trésor était une véritable œuvre d'art, et Zorian avait définitivement l'intention de revenir ici pour y jeter quelques coups d'œil supplémentaires.

Quant aux chambres fortes, elles contenaient toutes sortes de richesses, de matériaux rares et d'objets mystérieux… mais il était vraiment difficile de comprendre ce qui était vraiment utile pour eux et ce qui ne l'était pas dans le court laps de temps dont ils disposaient. Ils finirent par entasser tout ce qu'ils récupérèrent dans l'orbe du palais pour une étude ultérieure et les oublièrent simplement pour le moment.

« Cet orbe est beaucoup plus grand et plus pratique que je ne le pensais », songea nonchalamment le simulacre de Quatach-Ichl à côté. « Je pense que j'ai peut-être sous-estimé son utilité un tout petit peu. »

Quatach-Ichl avait en fait ses propres conteneurs de dimension de poche, mais ils étaient apparemment beaucoup moins expansifs que les leurs, ce qui signifiait qu'il devait être beaucoup plus sélectif sur ce qu'il prenait de l'endroit qu'ils ne l'étaient.

Bien sûr, les gardes et l'armée d'Eldemar étaient tout sauf inactifs pendant qu'ils faisaient cela. Il fallut moins de cinq minutes avant qu'ils ne réussissent à percer le couloir effondré et quatre golems géants luttant les uns contre les autres au milieu d'un couloir, puis le combat commença.

En toute honnêteté, ils étaient probablement restés trop longtemps à l'intérieur du trésor. Trop de forces s'étaient précipitées sur les lieux, rendant très difficile pour eux de se frayer un chemin vers la sortie et de s'échapper. Ils ne pouvaient pas simplement ouvrir une porte vers l'extérieur avec l'astuce du simulacre, car apparemment les protections du trésor étaient assez complètes pour fermer cette idée. La pierre de protection était trop dure pour être détruite dans un laps de temps raisonnable. Si ce n'avait été que Zach et Zorian, cela aurait très bien pu être la fin de cette réinitialisation particulière.

Cependant, ils avaient Quatach-Ichl de leur côté, et il avait apparemment déjà préparé une contingence pour ce genre de situation.

Le seul avertissement que Zach et Zorian reçurent sur ce qui était sur le point de se produire fut lorsque les sons de cris lointains et de détonations commencèrent à résonner au loin, comme si les défenseurs du trésor combattaient un autre ennemi à l'extérieur en plus d'eux. Avant qu'ils ne puissent demander à Quatach-Ichl ce qui se passait, un mur voisin s'effondra alors qu'une énorme sphère d'os métalliques noirs s'y écrasa directement et l'écrasa sous son poids.

La sphère se déroula rapidement en un grand squelette de crocodile qui balaya l'espace voisin avec sa queue, envoyant les défenseurs du trésor voler comme des jouets en bois. Des boules de feu, des lames de force, des rayons de désintégration et une grande variété de grenades s'abattirent immédiatement après sur lui. Certains d'entre eux faisaient même des dégâts.

Mais c'était trop peu, trop tard. Avant que leurs attaques ne puissent causer autre chose que des égratignures superficielles, il remarqua Quatach-Ichl et se précipita immédiatement vers lui.

« S'il te plaît, dis-moi que c'est un ami », dit Zach.

« Ha ! Tu peux dire que c'est une sorte d'animal de compagnie », rit Quatach-Ichl. « Sautez dessus quand il s'approche et assurez-vous de bien vous tenir. Si vous lâchez prise, vous êtes livrés à vous-mêmes. Il n'y a aucune chance que je revienne pour vous. »

Si quelqu'un avait dit à Zorian quelques années plus tôt qu'il chevaucherait dans les rues d'Eldemar sur le dos d'un crocodile squelettique géant, après avoir cambriolé le trésor royal en compagnie d'une liche vieille de mille ans… eh bien, il leur aurait dit qu'ils avaient une imagination trop débordante. Pourtant, c'était exactement ce qui s'était passé. Zach, Zorian et Quatach-Ichl réussirent à se frayer un chemin hors du trésor tout en chevauchant « l'animal » de la liche et continuèrent simplement à foncer vers l'avant. À la fin, le pauvre crocodile finit par se désagréger, s'étant sacrifié pour les sauver d'un dernier barrage de sorts coordonné par l'armée d'Eldemar, mais à ce moment-là, ils avaient déjà quitté le rayon des protections de la ville et s'étaient téléportés au loin.

Maintenant, la partie la plus difficile : traiter avec Quatach-Ichl…

- break -

Zach, Zorian et Quatach-Ichl se cachaient à l'intérieur d'une petite grotte sous un champ quelconque. Cela faisait plus d'une demi-journée qu'ils avaient pénétré dans le trésor royal, et ils avaient exactement le même problème que Zach et Zorian avaient eu lorsqu'ils avaient fait leur tentative au trésor par le passé – d'une manière ou d'une autre, les forces d'Eldemar les traquaient partout où ils allaient.

[Comme c'est ennuyeux,] commenta Zach à Zorian par télépathie. [Je faisais spécifiquement attention à ce genre de chose et je n'ai jamais remarqué aucune sorte de marque de pistage placée sur nous ou sur l'un de nos biens.]

[Je ne peux rien détecter non plus sur nos âmes,] répondit Zorian. [C'est vraiment frustrant. Comment peuvent-ils nous traquer si infailliblement ? Ils ne connaissent clairement pas nos identités réelles, tout comme ils ne les connaissaient pas lors de la réinitialisation précédente où nous avons fait cela, donc ce doit être quelque chose comme une marque de pistage ou une attache magique. Nous sommes tous deux expérimentés dans la détection de ce genre de choses, alors pourquoi ne pouvons-nous pas la trouver ?]

Quatach-Ichl, qui était actuellement assis sur le sol de la grotte dans un silence complet, semblait engagé dans une sorte de méditation intense. Zorian pouvait dire par sa perception de l'âme, cependant, que Quatach-Ichl semblait faire une introspection personnelle assez intense. Il pouvait le dire parce que l'âme de la liche était habituellement parfaitement calme et contrôlée, mais maintenant elle tourbillonnait et pulsait comme si elle était prise dans une tempête. Vraisemblablement, la liche pensait que la méthode de pistage avait été placée sur leurs âmes et essayait de la localiser. Zorian avait fait la même chose sans résultat, donc il ne se faisait pas d'illusions sur le fait que Quatach-Ichl trouverait quelque chose de cette façon, mais cela valait le coup d'essayer. Au moins, il ne paniquait pas et n'essayait pas de les tuer pour l'avoir entraîné dans ce pétrin.

Peut-être que s'ils…

« C'est une attache faite d'énergies divines », dit soudainement Quatach-Ichl, se levant du sol de la grotte et se secouant la poussière.

« Énergies divines ? » répéta Zorian avec incrédulité.

« Comme celles qui composent mon cadre de stabilisation de l'âme et alimentent les artefacts divins », dit Quatach-Ichl. « Il doit y avoir un objet quelque part dans ce bâtiment qui se connecte automatiquement à l'âme de tout être qui s'approche à une certaine distance de lui. Comme c'est insidieux. Si je n'avais pas autant d'expérience à sentir la part de magie divine dans ma propre âme, je n'aurais jamais pu la détecter. »

Bon sang, les magies divines étaient si injustes. Pas étonnant qu'ils n'aient pas pu trouver la façon dont les autorités d'Eldemar les traquaient…

« Pouvez-vous la couper ? » demanda Zach.

Quatach-Ichl secoua la tête. « Percevoir les énergies divines est une chose. Les affecter en est une autre. Je n'ai aucun moyen de me débarrasser de l'attache, bien que je puisse dire qu'elle n'est pas permanente. Elle finira par s'affaiblir et s'estomper. »

« Finalement étant… ? » tenta Zach.

« Quelques semaines au moins », dit calmement Quatach-Ichl.

« Vous êtes trop calme », souligna Zorian. « Clairement, vous avez déjà trouvé une solution. »

« Oui », dit Quatach-Ichl avec suffisance. « L'attache est peut-être faite d'énergies divines, mais elle a finalement la même faiblesse que toutes ces attaches magiques – une distance maximale qu'elle peut supporter avant de rompre. Si nous sortons de la portée de l'objet auquel nous sommes attachés, la magie se brisera et nous serons libres de profiter de nos gains mal acquis. »

« Ah », dit Zach. « Wow, c'est plus facile que nous le pensions, alors ! »

« Bien sûr, étant faite par un artefact divin, l'attache a sans aucun doute une portée maximale tout à fait absurde qu'elle peut supporter… et les autorités d'Eldemar sortiront probablement l'objet d'ancrage du trésor pour nous garder à portée de l'effet s'ils nous voient essayer de briser l'attache de cette façon. Donc, non seulement nous devons voyager extrêmement loin d'ici, mais nous devons le faire si rapidement que les autorités d'Eldemar ne peuvent pas nous suivre. »

Zach et Zorian se regardèrent avant de se retourner vers la liche souriante. Il pensait probablement les avoir – qu'ils n'avaient aucune méthode pour traverser de vastes distances assez rapidement et qu'il serait en mesure d'obtenir une sorte de concession de leur part en échange de les aider à briser les attaches sur leurs propres âmes.

Eh bien… il avait tort.

« Je ne vois pas le problème ici », haussa les épaules Zorian.

« Non ? » demanda Quatach-Ichl. « Je ne suis pas sûr que vous compreniez… juste se téléporter un peu n'est pas… »

« Non, nous comprenons », intervint Zach. « C'est juste que, peu importe le ridicule de la portée de cette attache, aller à Xlotic est probablement suffisant pour la faire rompre. Et si ce n'est pas le cas, alors nous pouvons simplement continuer vers Koth. »

Quatach-Ichl les fixa avec un regard incertain sur le visage.

« Voulez-vous venir avec nous ? » demanda innocemment Zorian. « Ce n'est probablement pas si facile pour vous de mettre autant de distance entre vous et Eldemar à si court préavis. »

« Ouais, vous nous avez beaucoup aidés ce soir, donc c'est juste que nous fassions quelque chose pour vous aussi », acquiesça Zach, jouant le jeu.

Ils ne s'attendaient pas vraiment à ce que Quatach-Ichl accepte leur suggestion. Après tout, les accompagner impliquait de franchir un portail dimensionnel sans savoir où il menait vraiment. Ce n'était pas quelque chose que l'on faisait à moins de faire entièrement confiance à l'autre personne, et Quatach-Ichl ne leur faisait même pas assez confiance pour laisser leurs simulacres errer sans surveillance.

Ils ouvrirent un portail vers Xlotic, et Quatach-Ichl les suivit, étonnamment calme. Il ne fit aucun commentaire sur le fait qu'ils savaient lancer quelque chose d'aussi rare et difficile qu'une porte dimensionnelle, ou sur le fait qu'ils avaient organisé ladite porte pour qu'elle s'ouvre sur un autre continent à la dernière minute. Il observa simplement tout autour d'eux, ses yeux balayant l'horizon désertique avec une expression pensive.

« Des villes en ruines, des champs en poussière… » murmura-t-il doucement. « Quel spectacle déprimant. »

Hum. Zorian n'y avait jamais vraiment pensé auparavant, mais Quatach-Ichl était probablement la seule personne vivante à avoir vu Xlotic tel qu'il était avant le Cataclysme.

Quoi qu'il en soit, Quatach-Ichl ferma alors les yeux et commença une fois de plus à sentir son âme pour l'attache. Il ouvrit les yeux dix minutes plus tard et leur fit un signe de tête.

« Elle est partie maintenant », dit-il. Sa voix était dépourvue de toute trace de joie ou de satisfaction, cependant, ce qui déclencha quelques alarmes dans l'esprit de Zorian. « Apparemment, Xlotic est assez loin pour que l'attache finisse par rompre quand nous avons traversé ici par la porte. Ou peut-être une fois que la porte s'est refermée derrière nous. L'attache peut-elle maintenir une connexion à travers une porte dimensionnelle, même si les gens sont loin en dehors de sa portée en termes de distance réelle ? Des choses intéressantes. Dommage que ce soit difficile à reproduire et à étudier. Et dommage que rien de tout cela ne soit réel, non ? »

Zorian ne put s'empêcher de tressaillir un peu à cette déclaration. Quatach-Ichl plissa les yeux face au mouvement.

« Je le pensais », dit-il, la voix sérieuse. Il commença à tourner lentement autour d'eux, les yeux ne rompant jamais le contact avec eux. Comme un prédateur. Zach et Zorian prirent des postures de combat, mais ne firent aucun mouvement agressif. « J'aurais dû le comprendre plus tôt. J'aurais vraiment dû. Le fait que tout le monde ait été coupé des plans spirituels tout d'un coup aurait dû être un avertissement massif quant à ce qui se passait, mais cela semblait si incroyable que des êtres humains puissent causer quelque chose d'aussi grand en portée et en effet. Quand j'ai découvert que les aranéens sous Cyoria étaient soudainement tombés morts un jour, j'étais juste heureux qu'un obstacle ait disparu et je n'y ai pas pensé aussi fort que j'aurais dû. Ce n'est que lorsque je vous ai parlé que les choses ont commencé à devenir claires… mais moi, dans mon arrogance, j'ai refusé de voir la vérité. »

« Nous n'avons aucune idée de ce dont vous parlez, sac d'os », grogna Zach contre lui.

« Tout s'est éclairé quand vous avez juste ouvert nonchalamment une porte dimensionnelle vers un autre continent », continua Quatach-Ichl, ignorant son affirmation. « Il y avait quelque chose dans votre attitude qui m'avait dérangé dès le début, quand je vous ai parlé pour la première fois dans cette taverne, mais ce n'est que maintenant que cela commence à avoir du sens. Vous êtes apparus de nulle part, chargés d'argent et de compétences qui n'ont aucun sens à la lumière de votre passé et de votre âge… comme deux mages adultes prétendant maladroitement être une paire d'adolescents. Vous êtes d'accord pour renoncer à des artefacts divins en échange d'informations et jetez d'énormes sommes d'argent dans des recherches spéculatives… comme si les possessions matérielles ne comptaient pas pour vous, seulement la connaissance. Vous n'aimez pas que je tue des gens, mais vous n'avez aucun problème à massacrer les gardes du trésor d'Eldemar pour obtenir ce que vous voulez… comme si ces gardes n'avaient jamais été réellement réels pour commencer. »

Quatach-Ichl arrêta de tourner. Le silence s'abattit sur toute la scène pendant plusieurs secondes, personne ne disant rien. Bien que tout fût immobile et calme, la tension commença invisiblement à monter.

« Toute cette affaire… est une sorte d'illusion géante, n'est-ce pas !? » conclut finalement Quatach-Ichl. Ils ne dirent rien, et la liche prit leur silence pour une confirmation de son idée. « J'aurais dû le voir plus tôt, mais j'étais trop imbu de moi-même. Comment pourrais-je, le puissant Quatach-Ichl, être pris dans une sorte d'illusion comme celle-là ? J'ai instinctivement rejeté la vérité jusqu'à ce qu'elle me saute au visage. Mais maintenant… maintenant je vais avoir des réponses. De vraies réponses ! »

Il attaqua, son apparence organique fondant pour révéler le squelette noir couronné de lumière verte qui se cachait sous la peau.

Ils étaient prêts pour lui.

Quatach-Ichl opta immédiatement pour la magie de l'âme cette fois, ne s'embêtant même pas avec des désintégrateurs et des sorts d'énergie. Vraisemblablement parce que, bien qu'il ne fût pas réellement certain du fonctionnement de cette « illusion » dans laquelle il était pris, il avait déjà remarqué que Zach et Zorian ne semblaient pas accorder beaucoup de valeur aux choses physiques et suspectait donc que ce n'étaient pas leurs vrais corps. S'il voulait les vaincre, il devait viser leurs âmes.

Eh bien… il avait en quelque sorte raison à ce sujet, mais Zach et Zorian étaient venus ici préparés. Leurs âmes étaient fortifiées avec des protections défensives et ils n'étaient pas aussi sans défense et terrifiés face à la magie de l'âme qu'ils l'avaient été autrefois.

Des pulsations de lumière spectrale les assaillirent, mais ils les repoussèrent avec un certain effort. Ils répondirent avec des sorts d'attaque plus mondains comme des rayons d'incinération, des sorts de liquéfaction du sol, des lames noires destructrices de force spatiale, et ainsi de suite. Quatach-Ichl se défendit avec précipitation, des champs de force et des créatures de sable animées, mais répondit uniquement avec des attaques de magie de l'âme.

Après quelques échanges, Zach et Zorian décidèrent de révéler la couche suivante de leurs préparatifs – les protections pièges qu'ils avaient placées sur la zone au préalable. La vérité était que Quatach-Ichl était vraiment stupide de les suivre ici à travers un portail inconnu, car c'était l'un des nombreux endroits où Zach et Zorian avaient préparé un piège pour lui. Certes, ils avaient pensé qu'ils devraient le forcer à venir ici par la porte, mais cette méthode fonctionnait aussi.

Cependant, Quatach-Ichl s'était évidemment préparé lui aussi. Avant que les protections ne puissent s'activer pleinement, l'ancienne liche retira l'un de ses bracelets « décoratifs » et l'écrasa.

Quatre constructions cubiques faites d'os noirs se matérialisèrent autour de Quatach-Ichl, émergeant d'une sorte de dimension de poche cachée que la liche gardait autour de lui. Chacun d'eux avait quatre crânes incrustés dans ses côtés, leurs orbites brûlant d'une faible flamme verte. Par sa perception de l'âme, Zorian put détecter que chaque crâne contenait une âme piégée à l'intérieur. Des puissantes aussi – elles avaient probablement été récoltées sur des mages talentueux et expérimentés, pas sur un passant au hasard.

Les cubes de crânes pulsèrent, semblant se synchroniser les uns avec les autres, et commencèrent à se déployer en leur propre système de protection, commençant à surpasser ceux que Zorian et Silverlake avaient préparés à cet endroit.

Eh bien. Temps de tout donner, alors. Zorian déploya l'orbe du palais et invoqua Alanic, Silverlake et Xvim, qui attendaient patiemment là pour ce moment précis.

Le combat s'intensifia rapidement, les sorts volant à gauche et à droite. Quatach-Ichl fut contraint de renoncer à utiliser exclusivement la magie de l'âme pour les attaquer. La magie de l'âme n'avait jamais été particulièrement adaptée aux combats réels, ce qui expliquait pourquoi Quatach-Ichl n'utilisait généralement pas la magie de l'âme comme premier recours. Maintenant, face à cinq ennemis dangereux, il ne pouvait plus se permettre d'utiliser des tactiques aussi sous-optimales.

Zorian s'attendait à ce que Quatach-Ichl batte en retraite à ce stade. Il pouvait sans aucun doute dire qu'il n'avait aucune chance de gagner ce combat, et ces cubes de crânes flottant dans le ciel annulaient effectivement les protections pièges que Zorian et Silverlake avaient placées sur la zone pour l'empêcher de simplement se téléporter ou de s'envoler.

Mais Quatach-Ichl ne le fit pas. Il continua à se battre comme un homme possédé, jetant de vastes quantités de mana dans chaque sort. Finalement, après un sort de hâte particulièrement bien exécuté, Quatach-Ichl réussit à produire un sort de rafale de vent suffisamment puissant pour les soulever du sol et les disperser. Normalement, ils auraient collé leurs pieds au sol pour empêcher cela, mais le sable du désert de Xlotic n'était tout simplement pas assez dur pour leur permettre de faire cela – quelque chose qu'ils n'avaient pas réalisé jusqu'à ce qu'il fût trop tard.

Quatach-Ichl enchaîna immédiatement avec une énorme impulsion de magie de l'âme qui visait à arrêter tout le monde dans les environs. Zorian fortifia son âme immédiatement avant qu'elle ne le frappe… et réalisa alors que ce n'était qu'une distraction.

Avant que quiconque ne puisse se remettre de la rafale de vent, Quatach-Ichl se hâta à nouveau et tendit la main vers Xvim, le frappant avec deux sorts en succession rapide. Le premier était une puissante dissipation qui dépouilla l'homme de tous ses sorts de défense personnels… y compris son vide mental. Le second était une sorte de sort de magie mentale.

Merde…

Zorian n'hésita pas. Il utilisa immédiatement sa télépathie pour plonger dans l'esprit actuellement non protégé de Xvim et entama un bras de fer mental avec Quatach-Ichl, essayant d'éjecter la liche de l'esprit de son mentor.

Le sort que Quatach-Ichl avait lancé était une sorte de sonde de mémoire, réalisa-t-il rapidement. Puissant, mais très brut et destructeur selon les standards de Zorian. Cela n'avait probablement pas encore causé de dommages permanents à Xvim, mais cela le ferait probablement si cela continuait longtemps. Heureusement, bien que Quatach-Ichl semblât être très doué en magie mentale, il utilisait toujours un sort structuré et n'avait pas beaucoup d'expérience dans le combat télépathique réel. Bientôt, la liche décida de se retirer de l'esprit de Xvim par elle-même.

Alanic récupérant et essayant de le faire fondre avec un sort de feu massif y était probablement pour beaucoup. Même Zorian ne pouvait pas fouiller dans les souvenirs de quelqu'un et faire attention à un combat en même temps.

Quoi qu'il en soit, Zorian soupçonnait que Quatach-Ichl avait obtenu ce qu'il voulait de l'esprit de Xvim à la fin. Son apparence corporelle était difficile à lire, mais il avait l'air un peu… secoué.

« Attendez ! » dit Quatach-Ichl. « Arrêtez ! »

Ils ne s'arrêtèrent pas, bien sûr. Pas jusqu'à ce qu'il retire soudainement sa couronne de sa tête et la jette au sol devant eux. Et fasse de même avec la dague impériale qu'ils avaient récupérée du trésor royal d'Eldemar.

Huh. Zach et Zorian firent signe aux autres d'arrêter de se battre un instant.

« Prenez-les », dit-il.

« Vous allez juste nous les donner ? » demanda Zach avec curiosité.

« Nous savons tous deux qu'elles ne signifient rien pour moi », dit sèchement Quatach-Ichl.

« Combien avez-vous glané de ces souvenirs que vous avez volés ? » demanda Zorian avec curiosité.

Il jeta un coup d'œil vers Xvim, mais son mentor ne donna aucune indication que l'expérience l'avait ébranlé de manière significative.

« Assez pour savoir à quel point tout cela est insignifiant. Du moins pour des gens comme moi », dit Quatach-Ichl, semblant un peu vaincu. Il rit creusement. « Ha ha ha ! Vous m'avez vraiment bien eu ! Je dois dire, si vous aviez juste… »

Il ne fallut qu'un instant pour qu'ils soient pris au dépourvu. Ils s'étaient inconsciemment détendus un peu après que Quatach-Ichl eut apparemment abandonné et ne fit plus de mouvements agressifs, et la liche en profita immédiatement. Il se remit une fois de plus sous l'effet de la hâte puis se précipita droit sur eux, courant littéralement vers eux… et puis il explosa.

Plus tard, Zorian se demanderait ce qui l'avait exactement alerté et l'avait fait activer immédiatement l'interrupteur de réinitialisation de son marqueur quand il réalisa que Quatach-Ichl se précipitait sur eux. Était-ce parce qu'il avait inconsciemment senti quelque chose par sa perception de l'âme ? À cause d'une intuition inexplicable ? Tout ce qu'il savait, c'était que, quand Quatach-Ichl commença à faire détoner sa propre âme dans cette dernière attaque suicide, Zorian avait déjà initié le protocole de fin de réinitialisation.

Ils finirent quand même par être pris par une partie de l'explosion avant que la réinitialisation ne se termine. L'âme de Zorian fut engloutie dans une explosion d'énergies spirituelles corrodant l'âme et douloureuses à l'extrême avant que tout ne devienne noir.

Sa dernière pensée fut qu'il n'avait même pas su qu'une âme pouvait être faite détoner comme ça…