Chapitre 81
Une conversation civile
La taverne était un lieu lumineux et animé. Elle n'était pas très bondée, ce qui expliquait pourquoi Zach et Zorian l'avaient choisie, mais il y avait tout de même bon nombre de personnes qui discutaient, buvaient, mangeaient et déambulaient. Quelques-uns jetèrent un regard à leur table de temps à autre, mais ce n'était que pure curiosité oisive et ils retournèrent bien vite à leurs occupations. Personne ne prêta réellement attention à eux, ni au nouvel arrivant qui les avait rejoints à leur table.
Ils ne se doutaient même pas qu'ils étaient en présence d'une liche millénaire qui complotait actuellement pour détruire la ville entière.
D'un autre côté, c'était prévisible. Le déguisement de Quatach-Ichl était pratiquement parfait. Même Zach et Zorian s'y étaient laissé prendre jusqu'à ce qu'il se révèle, alors comment une poignée de passants au hasard auraient-ils pu remarquer que quelque chose clochait ? Même à cet instant, alors que la liche se trouvait à portée de main de Zorian, ce dernier peinait à déceler le moindre signe trahissant que l'homme en face de lui était en réalité un squelette ambulant plutôt qu'une véritable créature de chair et de sang.
Les secondes s'égrenèrent dans un silence total, les deux parties se fixant sans mot dire. Zorian aurait aimé prétendre qu'il réfléchissait intensément aux implications de cette visite soudaine et qu'il élaborait la manière appropriée de l'aborder, mais la vérité était qu'il était profondément sous le choc et qu'il avait du mal à formuler la moindre pensée cohérente sur le moment. Il pouvait à peine croire que Quatach-Ichl s'était approché d'eux avec désinvolture dans une taverne bondée pour engager la conversation comme si de rien n'était. À quoi diable pensait-il !? C'était un comportement étonnamment impulsif pour quelqu'un censé avoir plus de mille ans.
Heureusement, Zach était plus apte à garder son sang-froid dans ce genre de situation inattendue. Le bénéfice d'une plus grande expérience, que lui conféraient les décennies littérales passées dans la boucle temporelle, supposa Zorian.
« Tu as meilleure mine que ce à quoi je m'attendais », commenta Zach.
« Ah bon ? » demanda Quatach-Ichl avec curiosité. Il fit quelques gestes en direction du serveur qui passait, commandant quelque chose pour lui-même. Zorian ne sut dire de quoi il s'agissait, mais le serveur sembla l'avoir compris et répondit par un signe de tête décontracté.
Pourquoi une liche comme Quatach-Ichl commandait-elle des boissons, alors qu'elle n'en avait nul besoin ? Probablement pour les apparences, mais tout de même. Pouvait-il seulement boire ? Son déguisement était-il assez efficace pour le permettre ?
« Tu as l'air étonnamment… charnu », précisa Zach en prenant une gorgée de l'énorme chope de bière devant lui.
« Ah, cela », dit Quatach-Ichl. « À vrai dire, c'est mon apparence habituelle. La forme squelettique est quelque chose que je réserve aux batailles et aux fins d'intimidation. »
Ayant espionné la liche à quelques reprises lors des réinitialisations précédentes, Zorian savait que ce n'était pas tout à fait vrai. Quatach-Ichl apparaissait aussi habituellement sous sa forme de squelette lorsqu'il interagissait avec les forces ibasanes et les autres personnes impliquées dans l'invasion… bien qu'il classât peut-être cela sous la rubrique « intimidation ».
« C'est assez audacieux d'approcher ses ennemis ainsi », fit remarquer Zach.
« Comptes-tu m'attaquer au milieu de cette taverne ? » rétorqua Quatach-Ichl.
« J'y songe sérieusement », répondit Zach, le visage contracté par une légère grimace.
« Non, tu ne le feras pas », dit Quatach-Ichl en leur adressant un sourire entendu. « Si l'on met de côté la moralité d'impliquer tous ces innocents sans défense dans notre différend, déclencher un combat ici serait tout aussi préjudiciable pour vous que pour moi. Les autorités de ce pays s'intéresseraient autant à vos activités qu'aux miennes – probablement même davantage, car vous deux seriez plus faciles à faire chanter et à contrôler que moi. »
Il avait raison, bien sûr. Ils étaient venus ici sans déguisement, sous leur véritable identité. S'ils devaient combattre la liche ibasane ici, les autorités les traqueraient en quelques heures, et le niveau de compétence qu'ils seraient contraints de déployer durant l'affrontement intriguerait et alarmerait à peu près tous les acteurs concernés. Une fois que l'on commencerait à enquêter sur Zach et Zorian, toutes sortes de choses intéressantes feraient surface. Même s'ils gagnaient le combat contre Quatach-Ichl et parvenaient d'une manière ou d'une autre à éviter toute victime collatérale ou dommage matériel, la réinitialisation serait effectivement terminée. À ce stade, ils pourraient tout aussi bien mettre fin à la boucle et recommencer.
Eh bien, la vérité était que la chose la plus intelligente à faire serait probablement de mettre fin à la réinitialisation immédiatement. Avoir cette « conversation » avec Quatach-Ichl équivalait à jouer avec le feu. Même la capacité de mettre fin à la boucle sur un coup de tête ne pouvait garantir parfaitement leur sécurité. Sudomir pouvait détecter quand Zorian commençait à trifouiller son marqueur d'âme, alors Quatach-Ichl pouvait sans aucun doute le faire aussi. Avec lui si près d'eux, et étant venu ici préparé à toute éventualité, il était tout à fait possible qu'ils ne parviennent pas à activer le marqueur à temps avant qu'il ne passe à l'action. De plus, un mage ancien et sans scrupules comme lui aurait sans aucun doute tout un arsenal de tours subtils, et ils ne se rendraient peut-être même pas compte qu'ils étaient attaqués avant qu'il ne soit trop tard.
Malgré cela, Zorian devait admettre qu'il était curieux. Il voulait prendre le risque et entendre ce que Quatach-Ichl avait à dire. C'était un désastre potentiel, mais aussi une opportunité potentielle. C'était la première fois qu'ils avaient la chance d'engager une conversation significative avec Quatach-Ichl, et Zorian avait le sentiment que ce genre de chose ne serait pas facile à reproduire entre les réinitialisations.
« Ce que tu dis est vrai, mais il me semble que tu serais tout de même le plus grand perdant si nous nous battions », dit Zorian. « Si tes actions venaient à être connues de… »
« Vous auriez pu facilement faire en sorte que cela arrive depuis longtemps », dit calmement Quatach-Ichl en l'interrompant. « Je ne sais pas quelle est l'étendue de vos connaissances sur ce que j'essaie d'accomplir, mais j'imagine qu'elles sont assez vastes. Vous auriez pu facilement rendre vos découvertes publiques, mais vous ne l'avez pas fait. Au lieu de cela, vous vous êtes limités à piller nos caches de ravitaillement et à frapper les membres les plus imprudents de notre petite conspiration. »
Zorian fronça les sourcils. Il supposait que c'était à cela que Quatach-Ichl faisait référence lorsqu'il disait qu'ils avaient « interféré avec ses activités ». Cependant, le fait était que Zach et Zorian faisaient habituellement ce genre de chose à chaque réinitialisation, davantage pour acquérir des fonds supplémentaires qu'autre chose, et cela ne les avait jamais mis en conflit avec Quatach-Ichl par le passé. Des complications mineures de ce genre n'attiraient généralement pas son attention. La véritable raison pour laquelle Quatach-Ichl avait réussi à les trouver devait donc se situer ailleurs, et Zorian pouvait penser à deux possibilités principales. D'une part, c'était la première fois qu'ils s'en prenaient directement à Quatach-Ichl, et peut-être que l'ancienne liche pouvait le détecter d'une manière ou d'une autre. La seconde possibilité était que Silverlake eût surestimé ses capacités une fois de plus et tenté de recueillir elle-même des informations sur Quatach-Ichl, avec les résultats que l'on connaît.
Il penchait pour la seconde possibilité.
« Donc tu as vu que nous agissions contre ton groupe et tu as remarqué que nous aurions probablement pu causer encore plus de dégâts si nous avions vraiment essayé, et tu t'es dit : "Mec, j'ai vraiment besoin d'avoir une discussion amicale avec ces types" ? » demanda Zach.
« Pourquoi pas ? » lança Quatach-Ichl. « Nous sommes peut-être ennemis, et alors ? Les ennemis se parlent tout le temps. La moitié des diplomates du monde seraient au chômage sinon. Enfin, tous, si vous êtes un vieux bâtard cynique comme moi qui voit toutes les interactions internationales comme fondamentalement hostiles, mais vous voyez ce que je veux dire. Le fait est que vous auriez pu rapporter vos découvertes aux autorités, mais vous avez décidé de ne pas le faire. Et j'aurais pu facilement m'en prendre à certaines personnes proches de vous en représailles pour les raids que vous avez menés contre mes alliés, mais j'ai choisi d'avoir cette discussion avec vous à la place. »
Zach et Zorian le fusillèrent légèrement du regard en réponse à cette menace à peine voilée à la fin. Quatach-Ichl fit semblant de ne pas remarquer leur regard.
« Quoi qu'il en soit, ce que je dis, c'est que… nous sommes peut-être ennemis, mais nous ne sommes pas des ennemis irréconciliables », conclut Quatach-Ichl. « Nous pouvons sûrement parvenir à une sorte d'accord ici ? »
« J'ai bien peur de devoir être en désaccord avec toi sur ce point », dit Zach. « Tu veux détruire Cyoria, rassembler les âmes de tous ceux qui meurent pour les donner en pâture aux spectres, libérer un Primordial pour qu'il ravage la région et déclencher une nouvelle série de Guerres de Scission. À moins que tu ne sois prêt à abandonner toute cette histoire d'invasion et à retourner sur ton île, nous sommes bel et bien des ennemis irréconciliables. Ne confonds pas notre passivité actuelle avec une volonté de rester tranquillement sur la touche pendant que tu exécutes tes plans insensés. »
« Aha. J'avais donc raison, vous en savez effectivement beaucoup… » dit lentement Quatach-Ichl, ni alarmé ni en colère face à la déclaration de Zach. « Cependant, si vous me permettez d'être un peu direct… pourquoi cela vous importe-t-il ? »
Zach haussa un sourcil en sa direction.
« Je me suis un peu renseigné sur vous avant de venir ici », poursuivit l'ancienne liche. « Aucun de vous deux n'est très étroitement lié à la ville elle-même. Tu es le rejeton d'une Maison éteinte dont on a tiré profit, et Zorian n'est qu'un étranger talentueux qui fréquente l'école ici. Je ne suis vraiment pas sûr de la raison pour laquelle des gens de votre calibre perdraient leur temps dans des cours de magie élémentaire comme ceux-là, mais il y a toutes sortes de gens dans ce monde, je suppose. Personnellement, je serais devenu fou en quelques semaines si j'avais dû usurper l'identité d'un parfait débutant en magie pendant plusieurs années mais… eh, je m'égare un peu. Le fait est que chacun de vous n'a qu'une poignée de personnes ici auxquelles il tient vraiment. Nous pourrions facilement faire en sorte qu'elles soient à l'extérieur le jour de l'invasion. Vous souciez-vous vraiment tant que ça, au fond de vous, de tous ces gens pris au hasard qui vont mourir ? »
Si Quatach-Ichl avait posé cette question à Zorian au début de la boucle temporelle, avant qu'il ne se soit largement fait une raison quant à sa place dans le monde, qu'il ait appris à connaître tous ceux qui l'entouraient et qu'il ait été témoin dans les moindres détails de ce à quoi ressemblait réellement l'invasion de Cyoria… peut-être aurait-il vraiment répondu « non » dans sa tête, comme Quatach-Ichl s'y attendait manifestement.
Mais maintenant…
Il se souvint de l'image de Nochka et des autres enfants changeformes, nus et en cage, tendant la main vers lui et hurlant à l'aide. Elle fut suivie de près par les souvenirs de toutes les personnes qui l'avaient aidé au cours de ces réinitialisations, et qui mourraient probablement lors de l'invasion s'il ne faisait rien pour l'arrêter, ainsi que toutes les scènes de massacre et de pillage dont il avait été témoin au fil des boucles. Il décida que oui, cela lui importait énormément. Et il était assez sûr que Zach ressentait la même chose.
« N'est-ce pas ton cas ? » lança Zorian.
« Pas vraiment, non », répondit sérieusement Quatach-Ichl. « Je viens d'une époque où il était tout à fait normal de rassembler tous les mages et les hommes capables de combattre dans une ville conquise et de monter leurs têtes tranchées sur des piques juste devant les remparts de la ville en guise d'avertissement à tous ceux qui oseraient vous défier. Je trouve la sentimentalité moderne concernant les pertes de guerre insincère, hypocrite et légèrement dégoûtante. »
« Ah », fit Zorian avec dégoût. Il supposait que cela n'avait rien d'étonnant. Quatach-Ichl avait plus d'un millénaire et venait d'une époque différente, plus assoiffée de sang. Bien qu'il fût considéré comme « dur mais juste » par ses propres soldats, l'armée qu'il avait autrefois dirigée contre l'Ancienne Alliance était réputée pour sa brutalité envers la population conquise. On disait que c'était l'une des raisons principales pour lesquelles son camp avait perdu la guerre contre Eldemar.
« Qu'est-ce que c'est que cette tête ? » dit Quatach-Ichl en levant les yeux au ciel. « Soyez honnêtes, maintenant… si vous étiez vraiment des citoyens aussi moraux et droits, pourquoi vous donneriez-vous tant de mal pour cacher votre véritable niveau de puissance et tous les divers projets que vous semblez financer ? Pourquoi agiriez-vous contre moi de votre propre chef au lieu de coordonner vos actions avec les forces de l'ordre et l'armée ? Peu importe à qui vous êtes liés, ce n'est clairement pas le gouvernement d'Eldemar. Alors je demande encore : pourquoi vous souciez-vous tant de ce qui arrive à Cyoria ? »
Huh. C'était intéressant. Il était évident que Quatach-Ichl était venu les voir principalement pour glaner des informations plutôt que parce qu'il croyait vraiment pouvoir parvenir à une sorte d'accord avec eux, mais jusqu'à présent, Zorian ne savait pas exactement ce qu'il recherchait. Maintenant, il commençait à soupçonner que Quatach-Ichl se préoccupait surtout de percer l'identité des forces qui se tenaient derrière eux.
En réalité, Zach et Zorian étaient des agents indépendants, soutenus par personne… mais il n'y avait aucune chance que Quatach-Ichl le croie. Il serait pratiquement impossible pour deux adolescents comme eux d'avoir atteint de tels sommets par leurs propres moyens, aussi talentueux soient-ils. Puisque Quatach-Ichl n'avait pas réussi à trouver leurs soutiens lorsqu'il les avait étudiés, il ne pouvait qu'en conclure qu'ils étaient très bien cachés.
L'existence d'une faction secrète dont il n'avait pas eu connaissance tourmentait sans aucun doute la vieille liche, le faisant hésiter à agir contre eux tant qu'il n'en saurait pas plus.
Zorian envoya rapidement un message télépathique à Zach, l'avertissant de ne pas laisser échapper que personne ne les soutenait. Quatach-Ichl ne les croirait probablement pas même s'ils admettaient ouvertement leur manque de soutien, mais il valait mieux ne pas tenter le diable.
« Nous te l'avons déjà dit, tu ne veux tout simplement pas écouter : à cause des très, très nombreuses victimes qui résulteraient de ton attaque planifiée sur la ville », dit Zach. « Et ce n'est que le début de la souffrance. Les guerres qui suivraient sans aucun doute l'attaque… »
« Oh allez, tu ne peux pas me blâmer pour ça », se plaignit Quatach-Ichl. « Je veux dire, je peux comprendre que tu me blâmes pour la destruction de la ville, mais une autre guerre de scission est inévitable. Tu comprends sûrement cela ? Cette paix que nous avons en ce moment ? C'est juste une courte pause pour que les pays impliqués puissent se remettre des dommages que les Pleurs ont causés à leur structure de commandement. Enfin, je pense personnellement que chaque paix n'est qu'une préparation à la guerre, mais celle-ci tout particulièrement. Une nouvelle série de guerres va éclater bientôt, que Cyoria soit attaquée ou non – j'essaie juste de pousser le tout dans une direction qui serve au mieux les intérêts d'Ulquaan Ibasa. Tout comme votre propre pays d'Eldemar et tous les autres impliqués, en fait. »
« Je ne suis pas entièrement convaincu qu'une nouvelle guerre soit inévitable », fit remarquer Zorian. Bien qu'il y eût évidemment beaucoup de vrai là-dedans, puisqu'il avait entendu ce sentiment exprimé par diverses personnes avec lesquelles il avait interagi au fil des réinitialisations. « Mais même si c'est vrai, il y a une grande différence entre toi et la plupart de ces pays. Leurs plans finissent par aboutir à quelque chose de stable. Toi, tu veux juste que tout le monde continue à se battre pour toujours afin qu'ils ne puissent pas menacer ton île. »
« Quoi ? Non, je ne veux pas ça. Qui t'a dit ça ? » protesta Quatach-Ichl, semblant réellement légèrement incrédule.
« Ce n'est pas le cas ? » demanda Zorian avec curiosité. À vrai dire, il était délibérément provocateur. Il n'avait aucune idée de ce que Quatach-Ichl voulait vraiment, mais ce qu'il venait de dire était l'une des hypothèses discutées par ses subordonnés et divers membres du Culte du Dragon du Monde.
« C'est une idée stupide », dit Quatach-Ichl en secouant la tête avec exaspération. « Les dirigeants de vos nations peuvent être remarquablement stupides parfois, mais ils ne le sont pas à ce point. Si nous continuons à remuer la merde encore et encore, tôt ou tard, ils décideront tous de mettre de côté leurs différends assez longtemps pour nous anéantir avant de retourner à leurs occupations habituelles. »
« Huh. Alors quel est ton véritable objectif… ? » tenta Zorian.
« Heh. Je suppose que ce n'est pas un si grand secret de toute façon », dit Quatach-Ichl en lui souriant d'un air condescendant. « Je veux semer le chaos à Eldemar et Sulamnon pour faire gagner la guerre à Falkrinea. »
Quoi ?
« Quoi ? » protesta Zach. « Falkrinea ? Pourquoi eux ? »
« Qui d'autre ? » demanda Quatach-Ichl, son ton indiquant clairement qu'il s'agissait d'une question rhétorique. « Eldemar et Sulamnon n'envisageraient jamais sérieusement la paix avec nous – quiconque pense le contraire est soit un idiot, soit un traître. Falkrinea, en revanche… ce sont les plus faibles des Trois Grands en termes militaires, et leur cœur de territoire est très éloigné d'Ulquaan Ibasa. S'ils gagnent et soumettent Eldemar et Sulamnon, ils seront sans aucun doute très peu intéressés par la campagne d'un fou pour s'occuper d'Ulquaan Ibasa. Maintenir leurs anciens ennemis sous le joug devrait absorber la majeure partie de la force de Falkrinea. Ils auront peu de pouvoir ou d'inclination pour d'autres entreprises majeures. »
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Zorian était sur le point de demander pourquoi il pensait que Sulamnon ne profiterait pas de la faiblesse d'Eldemar lorsqu'il se souvint du plan de Sudomir avec les bombes spectrales. Il avait l'intention de faire un exemple de Sulamnon pour prouver qu'il était sérieux quant à l'utilisation de ses bombes spectrales sur des villes sans défense, n'est-ce pas ? Quatach-Ichl lui avait-il donné cette idée ? D'après les souvenirs de l'homme, il savait que Sudomir lui-même ne le pensait pas, mais Zorian ne serait pas surpris que Quatach-Ichl l'ait subtilement conduit à cette idée sans qu'il s'en rende compte.
La conversation s'éteignit temporairement car le serveur était venu à leur table pour apporter les boissons que Quatach-Ichl avait commandées. À la surprise de Zorian, la liche avait commandé trois chopes de bière au lieu d'une seule – une pour chacun d'eux. Zorian poussa simplement sa chope sur le côté et l'ignora, mais Zach versa calmement le contenu de la nouvelle chope, plus petite, dans la géante déjà devant lui, qui s'était régulièrement vidée au fil de leur discussion. Ce n'était pas le moment de s'enivrer, Zach…
Quant à Quatach-Ichl, il laissa simplement sa propre chope intacte sur la table devant lui. Il n'en prit pas la moindre gorgée – Zorian soupçonna que malgré son apparence humaine, il ne pouvait pas vraiment boire ni manger comme un être vivant. C'était probablement un corps ectoplasmique d'une certaine sorte, similaire à ceux employés par le sort de simulacre.
Comme personne ne voulait discuter de l'invasion de Cyoria et de sujets similaires devant le serveur, un bref silence s'abattit sur la table. Zorian en profita pour réfléchir à leur interaction avec Quatach-Ichl jusqu'à présent. Malheureusement, la seule conclusion à laquelle il parvint était que tout cela était très étrange. Il ne pouvait vraiment pas percer à jour les complots de l'ancienne liche.
Zorian avait surveillé leur adversaire comme un faucon, mais Quatach-Ichl n'avait jamais tenté quoi que ce soit de sournois et n'avait donné aucune indication qu'il voulait les droguer ou les cibler avec un sort de magie de l'âme subtil ou autre. Il ne s'était jamais non plus mis visiblement en colère contre eux, même si cette conversation ne se déroulait probablement pas comme il l'aurait souhaité, et même après que Zorian eut « subtilement » scanné la bière qu'il avait commandée pour s'assurer qu'elle était sans danger.
Non, leur interaction avec Quatach-Ichl avait été entièrement pacifique jusqu'à présent. Mis à part le fait de chercher clairement des informations sur eux et de lancer une menace « subtile » ou deux dans ses déclarations, il semblait vouloir simplement discuter.
Hmm…
« Eh bien, je vois que cela ne mène nulle part, alors mettons tout cela de côté pour le moment », dit Quatach-Ichl après le départ du serveur et quelques secondes de silence. « Au lieu de cela, permettez-moi de soulever un autre point – vous vous êtes renseignés sur moi ces derniers jours. »
« Quelle importance », ricana Zach. « Il est clair que tu t'es renseigné sur nous, aussi. »
« En réponse à vos propres actions, oui », dit Quatach-Ichl avec un léger sourire. « Mais vous vous méprenez. Je ne suis pas indigné que vous essayiez de connaître votre ennemi – je me demande juste s'il n'y a pas autre chose derrière tout ça. Bien sûr, vous auriez pu simplement chercher une faiblesse personnelle ou une tactique plus efficace pour traiter avec moi, mais peut-être… vouliez-vous réellement quelque chose de ma part ? »
« Tu penses que nous essayions d'établir un contact avec toi ? » demanda Zorian, incrédule.
« Cela arrive tout le temps », haussa les épaules Quatach-Ichl. « Les gens viennent régulièrement me demander de l'aide. »
« Ils viennent voir un sinistre sac de vieux os comme toi, en mendiant de l'aide ? » demanda Zach, incrédule.
« Bien sûr », répondit Quatach-Ichl avec un large sourire, nullement insulté par le choix des mots de Zach. « Je suis un archimage millénaire. J'ai survécu à plusieurs événements qui ont ébranlé le monde, et j'en ai même participé à certains. Les gens me recherchent pour toutes sortes de raisons. Certains veulent des magies perdues ou restreintes qu'il est presque impossible d'obtenir autrement, certains veulent emprunter ma force et mon expertise, et d'autres sont simplement des historiens curieux essayant d'obtenir des témoignages de première main sur des époques révolues. J'aide généralement ces derniers gratuitement, étant un homme de culture et de générosité, mais les autres doivent faire en sorte que cela en vaille la peine. Ne vous laissez pas intimider, cependant – je ne traite pas avec les âmes et je ne demande pas le premier-né des gens ou tout ce que vous avez pu lire sur les liches dans tous ces livres calomnieux que votre gouvernement continue de vous enfoncer dans le crâne. Je suis une liche honorable, impitoyable seulement envers mes ennemis, et je suis fier de mes transactions justes et honnêtes avec les autres. »
« Je vois », dit Zach en tapotant pensivement la table du doigt. Il se pencha alors conspirateur et dit : « En fait, nous avons effectivement quelque chose que nous voulons de toi. »
« Oh ? » fit Quatach-Ichl en se penchant également. « Dites-moi tout. »
Zach ouvrit la bouche puis fit une pause d'une seconde, sans doute purement pour le spectacle.
« Nous voulons la couronne que tu portes », murmura-t-il d'une voix basse.
Pour la première fois depuis le début de la rencontre, Quatach-Ichl sembla sincèrement surpris. Zorian ne l'en blâmait pas. Il était assez choqué que Zach ait décidé d'aborder ce sujet, lui aussi. Il ne dit rien, cependant. Espérons que sa confiance en son compagnon voyageur temporel n'était pas mal placée et que Zach savait réellement ce qu'il faisait au lieu d'être simplement un peu éméché et d'ignorer les conséquences possibles.
Quoi qu'il en soit, la surprise sur le visage de Quatach-Ichl ne dura pas longtemps. Il commença bientôt à rire, se renversant sur sa chaise et secouant la tête.
« Oh, vous deux… je savais que c'était une bonne idée de venir ici », finit par dire la liche, ayant réussi à se reprendre. « Vous ne plaisantez même pas, n'est-ce pas ? Dites, parfois j'aimerais pouvoir redevenir aussi jeune et effronté que cela… savez-vous seulement ce qu'est cette couronne ? »
« Bien sûr », dit Zach. « C'est l'un des artefacts du premier empereur ikosien. »
« Bon œil », dit Quatach-Ichl en leur jetant un regard pensif. « Cela fait un bail que quelqu'un ne l'avait pas reconnue pour ce qu'elle est. La plupart des gens pensent juste que je suis un mégalomane parce que je porte une couronne fantaisie tout le temps et s'en tiennent là. Comment le saviez-vous ? Je pensais que vous ne m'aviez jamais vu avant aujourd'hui, mais je suppose que votre enquête sur moi a été beaucoup plus approfondie que je ne le soupçonnais… »
« En vérité, nous savions que tu étais en possession de l'un des artefacts impériaux avant même d'avoir commencé à enquêter sur toi », dit Zach.
« Oh ? » demanda Quatach-Ichl avec intérêt.
« C'est à cause de ceci », dit Zach en sortant l'orbe du palais portable de la poche de sa veste.
Il tendit l'orbe vers Quatach-Ichl, le laissant l'inspecter en détail.
La vieille liche fixa l'orbe pendant plus de 20 secondes dans un silence total, le contemplant avec un visage sérieux.
« L'orbe impérial… » dit-il finalement. « Je pensais qu'il était perdu. »
« Il l'était », acquiesça Zach en retirant l'orbe et en le rangeant dans sa poche. « Et maintenant, il a été retrouvé. »
« C'est le cas », convint Quatach-Ichl. « Cependant, je ne comprends pas quel est le rapport avec la couronne que je porte. À moins que vous ne disiez que l'orbe peut détecter les autres artefacts impériaux ? »
« C'est précisément ce que je dis », acquiesça Zach. « Enfin, pour être plus précis, le propriétaire de n'importe lequel des artefacts impériaux peut détecter tous les autres. Si l'on peut accéder à leurs fonctions cachées, bien entendu. »
Quel impressionnant tissu de mensonges. Non pas que Zorian se souciât outre mesure que Zach mente à la vieille liche meurtrière en face d'eux, mais c'était assez impressionnant que Zach puisse imaginer quelque chose d'aussi trompeur, tout en étant techniquement vrai. Après tout, les pièces de la Clé avaient bien des fonctions cachées, et si l'on pouvait y accéder, alors elles avaient clairement un marqueur aussi…
« Vraiment impressionnant », loua Quatach-Ichl. « J'ai toujours su qu'il y avait plus dans cette couronne que ce que j'avais réussi à découvrir, mais les capacités cachées m'avaient toujours échappé. Je suppose que l'orbe n'est pas à vendre ? »
« Ta couronne est-elle à vendre ? » répondit Zach, contrant une question par une question.
« Pas pour tout l'or du monde », dit Quatach-Ichl.
« Eh bien alors », haussa les épaules Zach. « Tu as ta réponse, n'est-ce pas ? »
« Et pourtant… je sens qu'il y a une raison pour laquelle vous m'avez montré cet orbe », spécula Quatach-Ichl.
« Que dirais-tu d'un échange ? » tenta Zach. « Tu nous dis ce que fait ta couronne et en retour, nous te disons ce que fait l'orbe. Très simple et inoffensif, et nous satisfaisons tous deux notre curiosité sans avoir à nous séparer de nos précieux artefacts inestimables. Qu'en dis-tu ? »
« Très simple et inoffensif, en effet », répondit Quatach-Ichl d'un ton neutre. « Mais le fait est que je sais déjà ce que fait l'orbe. C'est juste une dimension de poche particulièrement grande, non ? »
« Non, non », dit Zach en secouant la tête. « Il fait plus que ça. »
« Vraiment ? Je vois… » dit Quatach-Ichl pensivement. « Je pense que je vais tout de même refuser cette offre. J'ai le sentiment que je finirais perdant dans cet échange. Donnez-moi quelque chose de plus consistant. Disons… l'emplacement de l'un des autres artefacts que vous avez découverts ? »
« Bien sûr », dit Zach, acceptant immédiatement la suggestion. Bien sûr qu'il le faisait. Au bout du compte, la nature même de la boucle temporelle rendait ce genre d'échange d'informations intrinsèquement biaisé en leur faveur. Tout ce qu'ils disaient à Quatach-Ichl aujourd'hui, il l'oublierait lorsque la boucle temporelle se réinitialiserait. « Commençons-nous, ou veux-tu l'honneur ? »
« Autant que ce soit moi », haussa les épaules Quatach-Ichl. Il ne semblait pas terriblement préoccupé par la révélation d'un secret personnel aussi important. « Ce n'est pas un si grand secret, de toute façon. Je l'utilise même comme une forme d'intimidation parfois. Vous voyez… la couronne est une batterie de mana massive. »
Il y eut une seconde de silence après cette déclaration.
« Quoi ? » dit Zorian, incrédule. « C'est tout ? Juste une batterie de mana ? »
« Ha ! » sourit Quatach-Ichl. « Je savais que vous réagiriez comme ça ! Ça ne vieillit jamais. Cependant, quand je dis que c'est une batterie de mana, je ne veux pas dire qu'elle stocke le mana ambiant comme les batteries de mana que fabriquent les mages modernes. Je veux dire qu'elle stocke le mana personnel de celui qui la porte… et le mana à l'intérieur ne se désaccorde jamais. Cela multiplie effectivement mes réserves de mana maximales par dix par rapport à ce qu'elles sont naturellement. »
« D-Dix fois !? » Zorian ne put s'empêcher de lâcher. Par les dieux… et il pensait que Zach était un monstre de mana total.
Bien que Zach fût plus réservé, on pouvait voir sur son visage qu'il était également stupéfait par la quantité absolument ridicule de mana personnel dont Quatach-Ichl disposait apparemment.
L'ancienne liche semblait très satisfaite de leur réaction.
« Bien sûr, c'est sans compter la bénédiction divine que j'ai reçue par le passé, qui a doublé mes réserves de mana déjà impressionnantes », poursuivit Quatach-Ichl. « La mesure des réserves de mana était dans un état assez primitif à l'époque où j'ai commencé ma carrière de mage, donc je ne sais pas vraiment quelle magnitude j'aurais selon les standards des mages modernes, mais je pense que j'étais à environ… magnitude 25 ? Quelque chose dans ce genre, je crois. La bénédiction divine a alors doublé mon maximum sans nuire le moins du monde à mes compétences de modelage, donc mes réserves de mana naturelles étaient énormes même avant que je ne mette la main sur cette jolie petite couronne. Alors quand je dis que mes réserves de mana sont effectivement dix fois supérieures à la normale grâce à la couronne ? C'est en fait encore plus impressionnant qu'il n'y paraît. »
Comme… intéressant. Zorian échangea un long regard avec Zach. Cette explication sur la bénédiction divine qui doublait ses réserves de mana… cela ne semblait-il pas plutôt familier ?
« Alors… » finit par dire Quatach-Ichl avec un sourire. « Pensez-vous toujours que faire de moi un ennemi est une bonne idée ? »
« Cette bénédiction dont tu as parlé… » tenta Zorian.
« Aha, non », dit Quatach-Ichl en levant le doigt pour l'arrêter. « J'ai honoré ma part du marché. Maintenant, c'est à vous d'honorer la vôtre. »
« Très bien, très bien », soupira Zach. « En plus d'être une dimension de poche portable massive, l'orbe impérial est aussi une banque de mémoire quasi infinie, capable de stocker une quantité massive de souvenirs personnels et de plans mentaux à l'intérieur. »
Quatach-Ichl réfléchit un instant.
« Compte tenu de la rareté des fournitures d'écriture à ces époques… oui, je vois à quel point ce genre de fonction serait inestimable. Pas si impressionnant aujourd'hui, bien que les enregistrements restants à l'intérieur de l'orbe, s'il y en a, seraient incroyablement précieux. Pour les historiens, à tout le moins. Combien en avez-vous trouvé à l'intérieur ? »
« Sans commentaire », dit immédiatement Zach. La banque de mémoire était complètement vide, bien sûr, car elle ne pouvait être utilisée qu'à l'intérieur de la boucle temporelle, mais Quatach-Ichl n'avait pas besoin de le savoir.
« Très bien », concéda Quatach-Ichl.
« Quant à l'emplacement de l'un des autres artefacts impériaux… » dit Zach. « Eh bien, tu peux trouver la dague à l'intérieur du coffre-fort royal d'Eldemar. Tu attaques déjà le pays en question, donc tu ne devrais avoir aucun scrupule à cambrioler ses coffres royaux également. »
« Ils ont l'un des artefacts impériaux et ils le laissent prendre la poussière dans le trésor », dit Quatach-Ichl en secouant tristement la tête. « Comme c'est typique. »
Il y eut un silence bref et inconfortable alors que Zach et Zorian attendaient que la liche dise quelque chose de plus, mais il ne le fit jamais. Au lieu de cela, il les observa simplement en silence, sans rien dire.
« Alors, cette bénédiction dont tu as parlé… » tenta à nouveau Zorian.
« Ça va vous coûter », prévint immédiatement Quatach-Ichl.
« Eh bien, que veux-tu ? » lui demanda Zorian sans détour.
« Puisque vous posez des questions sur les divinités, je pense qu'il serait approprié que vous offriez quelque chose de divin vous-mêmes », sourit Quatach-Ichl.
Zorian y réfléchit une seconde avant de sortir la mystérieuse dague qu'ils avaient trouvée dans l'orbe impérial et de la tendre à Quatach-Ichl. Donner à l'ancienne liche un artefact divin aux pouvoirs inconnus en échange de ce genre d'informations serait monumentalement stupide en toute autre circonstance, mais il voulait vraiment la réponse appropriée à sa question et la dague serait de retour entre ses mains lors de la prochaine réinitialisation de toute façon.
Quatach-Ichl accepta précautionneusement la dague et commença immédiatement à lancer des sorts dessus, effrayant Zorian un peu plus. C'était la première fois que Quatach-Ichl effectuait une quelconque magie après les avoir approchés, et Zorian le surveilla comme un faucon pour s'assurer qu'il ne glissait rien de malsain entre tous ces sorts de divination qu'il lançait sur la dague.
« C'est un artefact divin », conclut finalement Quatach-Ichl.
« Oui », confirma Zorian. « Divin pour divin, non ? »
« Que fait-il ? » demanda-t-il.
Zorian fut satisfait que même une liche millénaire comme lui ne puisse pas simplement deviner les pouvoirs conférés par le divin.
« Je ne sais pas », admit-il à la liche. « C'est juste quelque chose que nous avons récupéré dans une vieille ruine. »
« Donc cela pourrait être totalement inutile ou incroyablement puissant », conclut Quatach-Ichl, tournant la dague avec précaution dans ses mains et étudiant les lignes et les glyphes gravés à sa surface. Zorian savait qu'il ne découvrirait rien par ce biais, cependant. Ils semblaient purement décoratifs et en disaient peu sur la dague elle-même.
« Aucun artefact divin n'est inutile », insista Zorian.
« Tu as tort », dit Quatach-Ichl en secouant la tête. « Les dieux étaient des créatures très impulsives et fantasques. Ils ont fabriqué toutes sortes d'objets inutiles purement pour la plaisanterie à leur apogée, c'est juste que la plupart d'entre eux se sont cassés ou ont été jetés au fil des années. »
« Les artefacts divins peuvent se casser ? » demanda Zach avec curiosité.
« Bien sûr », acquiesça sérieusement Quatach-Ichl. « La plupart des artefacts divins survivants ne sont pas incassables parce que c'est un trait inhérent à un artefact divin – ils sont incassables parce qu'ils n'auraient pas duré des siècles s'ils ne l'étaient pas. »
« Pourtant, d'après ce que tu viens de dire, le fait même que cette dague ait duré jusqu'à ce jour signifie qu'elle est probablement au moins un petit peu utile », dit Zorian.
« Il y a du vrai là-dedans », reconnut Quatach-Ichl. Il regarda Zorian droit dans les yeux. « Es-tu sûr de vouloir échanger cela, cependant ? Tu pourrais perdre un vrai trésor, tu sais ? »
« Je suis sûr », dit fermement Zorian. « Assure-toi juste de me donner une explication très détaillée si tu es si inquiet de profiter de moi. »
« Ha ! Décisif. J'aime ça », dit Quatach-Ichl. « Eh bien, puisque vous n'avez pas peur de prendre un risque, je suppose qu'il serait assez pathétique de ma part de m'y dérober. »
Avec une emphase dramatique, Quatach-Ichl fit tournoyer la dague avec expertise dans sa main, montrant une dextérité manuelle impressionnante, puis… enfonça la dague directement dans sa poitrine.
La dague s'enfonça en lui comme s'il était fait d'eau, à travers les vêtements, puis elle disparut comme si elle n'avait jamais existé. Quatach-Ichl sembla également totalement indemne de l'action.
Il croisa les mains sur sa poitrine et leur sourit.
« Que vouliez-vous savoir exactement ? » demanda-t-il.
« Tu as dit que cette bénédiction divine tienne avait doublé tes réserves de mana maximales », dit Zorian. « Était-ce une augmentation de taille typique pour de telles bénédictions ? »
« Hm ? » fredonna Quatach-Ichl, semblant surpris par la question. « Eh bien… c'est une question intéressante, mais j'ai bien peur de ne pas pouvoir y répondre. Les personnes avec des bénédictions divines étaient rares, même à l'époque où les dieux parcouraient encore la terre, et elles avaient tendance à ne pas faire la publicité de leur identité et de leurs capacités. Si vous pensez que le secret parmi les meilleurs mages est mauvais aujourd'hui, vous ne voulez pas savoir ce qu'étaient les anciens archimages. Tant d'héritages ont été perdus parce que les vieux fous refusaient de laisser quiconque voir leur travail… mais je m'égare. Je soupçonne que le genre de bénédiction que j'ai reçue est relativement typique de son genre. Rendre les réserves de mana de quelqu'un deux fois plus grandes éclipse totalement tout genre d'augmentation « naturelle » que l'on peut obtenir par d'autres moyens, cimentant ainsi fermement le dieu comme étant réellement divin, mais ce n'est pas complètement exagéré. De plus, doubler quelque chose est un changement simple et facile à comprendre. »
« Sais-tu comment cela fonctionne réellement ? » demanda Zorian.
« En termes très généraux », dit l'ancienne liche. « C'est une sorte de cadre de stabilisation fait d'énergie divine, encerclant l'âme. D'une certaine manière, cela permet à la cible de stocker et de régénérer plus de mana sans nuire à ses compétences de modelage. Presque indétectable par la magie classique, tout comme toutes les œuvres divines, mais le fait qu'il interagisse avec l'âme signifie que des nécromanciens qualifiés peuvent éventuellement apprendre à le percevoir par la perception de l'âme. »
Un cadre de stabilisation ? Était-ce peut-être… en forme d'icosaèdre ? Quatach-Ichl a-t-il conçu son cadre de stabilisation de porte sur la base du léger contour du cadre de stabilisation de l'âme qui encerclait son âme ? Zorian pensa à y faire allusion d'une manière ou d'une autre et à observer la réaction de la liche avant de décider que c'était probablement aller trop loin.
« Y a-t-il un moyen de recevoir une telle bénédiction divine autre que de l'obtenir d'un dieu ? » demanda Zach avec un froncement de sourcils.
« Techniquement oui », dit Quatach-Ichl. « On dit que les anges sont capables de conférer de telles bénédictions à ce jour. Cependant, ils sont extrêmement avares avec elles et on dit qu'ils ne les confèrent qu'à leurs serviteurs les plus pieux et les plus capables. Je doute fort qu'ils soient impressionnés par l'un ou l'autre d'entre vous deux. Donc, en réalité, non, il n'y a vraiment aucun moyen pour vous de recevoir une telle bénédiction. C'est un privilège que seuls des monstres anciens comme moi et quelques chiens fanatiques de l'église peuvent exercer. »
Ils posèrent quelques questions supplémentaires concernant le cadre de stabilisation de l'âme et la façon dont il pouvait être détecté, suscitant probablement un peu l'intérêt de Quatach-Ichl au passage, mais finalement la vieille liche décida qu'elle en avait assez de leurs questions et se tourna pour partir.
« Eh bien », dit-il en se levant de son siège. « J'ai apprécié cette discussion et vous m'avez donné beaucoup à réfléchir, mais je pense que c'est le bon moment pour s'arrêter. »
« Oui », convint Zorian. Il devenait fatigant d'être constamment sur ses gardes autour de l'ancienne liche, en s'assurant de ne pas dire la mauvaise chose ou de manquer quelque complot sinistre se déroulant en arrière-plan.
« Si vous voulez discuter davantage, n'hésitez pas à me contacter via ceci », dit Quatach-Ichl en leur tendant une simple carte de visite en papier, blanche et sans décoration. La seule chose qui y figurait était une adresse à Cyoria, tapée en lettres noires et grasses.
Zorian rangea silencieusement la carte de visite.
« J'ai le sentiment que nous nous reverrons, bientôt », dit la vieille liche avec un sourire, avant de se retourner et de sortir calmement de la taverne.
Un long silence suivit son départ, ni Zach ni Zorian ne disant rien pendant une minute entière, écoutant simplement le bruit de fond de la taverne et rejouant toute la rencontre à plusieurs reprises dans leurs têtes.
« Je suppose que la question la plus pressante maintenant est : que faisons-nous ? » demanda Zorian. « Faisons-nous la chose intelligente et mettons-nous immédiatement fin à cette bombe à retardement qu'est cette réinitialisation… ou jouons-nous avec le feu et essayons-nous d'en tirer profit d'une manière ou d'une autre ? »
« Je ne sais pas », soupira Zach, repoussant sa chope géante sur le côté. Au final, il n'avait jamais réussi à la terminer complètement, bien que Zorian sentît que c'était plus dû aux circonstances qu'à une incapacité littérale à le faire. « C'est difficile de penser clairement à ce sujet en ce moment. J'ai eu tellement de mauvaises expériences avec ce maudit sac d'os… Je me suis fait démolir par lui tellement de fois, j'ai vu tellement de mes plans ruinés quand il débarquait et commençait à tout détruire… mais si tu me forçais à te donner une réponse maintenant ? »
Zorian soupira. Il savait déjà quelle serait la réponse.
« J'ai toujours aimé le feu », dit Zach avec un sourire.