Ennemis

Ennemis

Bien que le désert de Xlotic fût généralement dépeint comme une mer de sable infinie, à peine interrompue par quelques affleurements rocheux ou des oasis isolées, son paysage réel était bien plus complexe. Il y avait certes beaucoup de sable, mais aussi de vastes étendues rocailleuses, des collines arides, des chaînes de montagnes, les vestiges de lacs et de lits de rivières asséchés, ainsi que d'anciennes ruines ikosiennes éparpillées un peu partout. Et ce n'étaient là que les points de repère les plus banals. Zorian avait entendu dire qu'il existait, au cœur du désert, une forêt composée d'arbres pétrifiés, semblables à des fossiles, qui fleurissait et verdissait lors des rares épisodes pluvieux avant de retrouver son aspect inerte quelques semaines plus tard. Il y avait aussi ce qu'on appelait les « volcans d'eau » : des geysers massifs d'eau bouillante qui entraient occasionnellement en éruption depuis le Donjon dans certaines régions, inondant brièvement les alentours.

La zone entourant la Ziggourat du Soleil n'était pas aussi singulière que ces deux exemples, mais elle restait un lieu inhabituel. Tout d'abord, il s'agissait autrefois d'un complexe de temples célèbre de l'Empire ikosien, et de nombreuses ruines parsemaient les environs : temples, ziggourats secondaires, forts militaires, domaines privés, et ainsi de suite. Beaucoup de ces ruines avaient été réclamées par les sulrothum locaux, mais un nombre plus important encore avait été envahi par divers monstres adaptés au désert, qui s'y étaient installés si profondément qu'il était impossible de les en déloger. Ensuite, une rivière saisonnière traversait la région ; bien qu'elle ne coulât qu'une partie de l'année, cela suffisait à rendre les lieux relativement vivants par rapport aux environs immédiats. Enfin, le monde souterrain local était particulièrement étendu et abritait un vaste lac souterrain qui, sans aucun doute, contribuait à rendre ces terres bien plus animées qu'elles n'auraient dû l'être à une telle profondeur dans l'intérieur du Xlotic.

Zach et Zorian traversaient actuellement ces terres à pied, observant prudemment les alentours. Leur voyage avait été relativement exempt de dangers jusqu'ici, mais la situation pouvait basculer en un instant s'ils ne faisaient pas attention. La chaleur commençait également à peser sur eux. Leurs sorts de confort avaient fait du bon travail pour prévenir les insolations et le pire de la chaleur désertique, mais ce genre de magie n'était pas tout-puissant, et le Xlotic était un environnement extrême.

Cela faisait regretter à Zorian qu'ils ne soient pas arrivés ici à bord de leur joli nouveau dirigeable. Malheureusement, ce n'était pas une option. Ils venaient ici pour tenter de négocier avec les sulrothum un droit de passage, et les guêpes démoniaques réagiraient sans aucun doute très mal à la vue d'un dirigeable en approche. Il était fort probable qu'elles attaquent le vaisseau immédiatement, ruinant toute chance de succès pour les négociations.

Enfin, pour être honnête avec lui-même, Zorian doutait que les négociations aboutissent de toute façon. Bien que les sulrothum fussent connus pour avoir parfois des interactions pacifiques avec les humains, ils avaient la réputation d'être une espèce extrêmement féroce et violente, et une longue histoire de conflits sanglants les opposait à l'humanité. De plus, les sulrothum étaient incapables de produire les sons nécessaires pour imiter le langage humain, et les humains ne pouvaient pas parler le sulrothum non plus, ce qui rendait la communication entre les deux espèces difficile.

Même si les chances d'une issue pacifique étaient minces, Zorian estimait qu'ils devaient essayer. Sans aucun doute, Zach et lui pourraient prendre la ziggourat de force s'ils s'en donnaient la peine, mais des centaines de ces créatures y vivaient et c'était leur foyer. C'était là qu'elles gardaient leurs petits, leurs stocks de nourriture et leurs réserves d'eau, leurs ateliers et leurs marchandises… elles n'allaient pas abandonner les lieux facilement. Elles pourraient même décider de se battre jusqu'à la mort, ce qui forcerait Zorian à gérer d'une manière ou d'une autre les petits sulrothum et les non-combattants. Il préférait éviter ce casse-tête si possible.

« Cela devrait suffire, non ? » lança soudain Zach. Il sauta sur un affleurement rocheux voisin et scruta rapidement les environs. « Je pense que nous sommes assez loin dans leur territoire. Plus loin, ils pourraient nous attaquer par principe. Quoique, je pense toujours que nous nous y prenons mal. Les sulrothum sont réputés pour leur sauvagerie, non ? Je parie qu'en leur donnant une petite correction jusqu'à ce qu'ils soient prêts à discuter, on obtiendrait de meilleurs résultats qu'en les approchant pacifiquement. Leur montrer qu'on est sérieux, tu vois ? »

« Tu pourrais bien obtenir ce que tu souhaites », répondit Zorian, effectuant un bref balayage de la zone avec son sens mental, sa perception de l'âme et ses deux yeux. Un serpent quelconque se cachait sous un buisson épineux à proximité, mais il était absolument terrifié par eux et n'avait aucune intention d'attaquer, alors Zorian l'ignora. « Si les guêpes nous attaquent immédiatement ou refusent même d'écouter notre offre, nous suivrons ton plan. »

« Ha. Super », sourit Zach, avant de sortir une bouteille d'eau de son sac et de la vider sur sa tête. Il soupira de soulagement. « Ahh, j'en avais besoin… »

Après réflexion, Zorian décida de suivre son exemple et fit de même.

Il devait admettre que cela lui faisait beaucoup de bien.

Une minute de silence confortable s'ensuivit.

« On y va ? » demanda finalement Zorian.

« Oui », acquiesça Zach. « Feu. »

Zorian lança l'un des nombreux sorts permettant de produire une fusée de signalisation — en l'occurrence, une étoile rouge brillante qui émettait un « cri » aigu en fendant l'air — et la tira droit dans le ciel au-dessus de lui, annonçant leur présence à des kilomètres à la ronde.

Ils n'eurent pas à attendre longtemps. Pas même quinze minutes après que Zorian eut tiré la fusée, un trio de points noirs apparut à l'horizon. Leurs traits étaient difficiles à distinguer car ils approchaient d'une direction qui laissait le soleil illuminer leur dos, mais Zorian était presque certain qu'il s'agissait d'une patrouille sulrothum.

Bientôt, ses soupçons furent confirmés.

Ils étaient plus bruyants que Zorian ne l'avait imaginé. Le bourdonnement de leurs ailes, battant plusieurs fois par seconde pour maintenir leurs corps massifs en l'air, était audible à une distance considérable. Cela fit se demander à Zorian pourquoi ils prenaient la peine de masquer leur approche alors que quiconque n'étant pas sourd pouvait les entendre arriver. Quoi qu'il en soit, à mesure que la patrouille sulrothum se rapprochait, Zach et Zorian changèrent de posture en préparation d'une éventuelle attaque. Ils ne pensaient pas que les sulrothum les attaqueraient sans provocation — à tout le moins, ils auraient amené plus de membres de la tribu s'ils avaient eu l'intention d'être hostiles d'emblée — mais il valait mieux être prêt à tout.

Leur atterrissage fut tout sauf gracieux. Au lieu de ralentir progressivement, les sulrothum tombèrent au sol avec une vitesse imprudente, percutant la terre couverte de gravier devant Zach et Zorian avec une force considérable, soulevant de la poussière et des pierres dans toutes les directions. L'onde de choc atteignit même l'endroit où se tenaient Zach et Zorian, bien que les boucliers météorologiques qui les protégeaient dévièrent simplement ces irritants sans qu'ils aient à lever le petit doigt.

Eh bien. La rencontre venait à peine de commencer que Zorian commençait déjà à détester ces maudites guêpes.

Quoi qu'il en soit, avec les sulrothum juste devant eux, Zorian pouvait enfin en observer un de près. Il avait vu leurs descriptions et leurs illustrations dans les livres, naturellement, mais rien ne valait de voir la chose en personne. Ils étaient grands — plus petits que les géants de trois mètres décrits dans les livres, mais pas tant que ça — mais aussi très effilés et fragiles en apparence. Cette impression était trompeuse, il le savait : on disait des sulrothum qu'ils étaient assez forts pour démembrer un homme à mains nues et durs comme de la pierre. Une chitine noire et brillante recouvrait leurs formes de guêpes, et leurs visages étaient très insectoïdes — étrangers et impénétrables. Leurs yeux, aussi noirs que leurs corps et à facettes comme ceux de la plupart des insectes, ne laissaient rien transparaître de leurs pensées intérieures. Ils avaient cependant une paire de courtes antennes sur le sommet de la tête, qui s'agitaient frénétiquement dans leur direction, révélant leur agitation. Zorian avait du mal à interpréter leurs pensées et leurs émotions, si étrangères à sa sensibilité, mais il pouvait sentir que le trio était nerveux et paranoïaque, prêt soit à attaquer, soit à fuir au moindre signe d'agression.

Tous trois portaient des lances. Elles étaient adaptées à la taille et à la force d'un sulrothum, ce qui signifiait qu'elles étaient assez gigantesques selon les standards humains. La taille et le poids seuls faisaient de ces lances un danger significatif, même si elles semblaient fabriquées de manière assez grossière. En plus de ces armes de mêlée, chaque sulrothum portait une poignée de lances plus petites attachées dans leur dos. C'étaient les fameux « javelots lourds » que les sulrothum utilisaient comme méthode d'attaque à distance. Généralement, chaque raid sulrothum commençait par une pluie de ces javelots sur leurs cibles avant de se rapprocher pour engager le combat au corps à corps. Les corps des sulrothum étaient forts et durables, et ils ne craignaient pas le combat rapproché… mais même ainsi, ils ne rechignaient pas à affaiblir un peu leurs cibles avant de fondre sur elles.

D'une certaine manière, les lances et les javelots rendaient le trio sulrothum bien plus menaçant qu'ils ne devraient l'être. Objectivement, les trois guêpes démoniaques devant eux ne représentaient pas une menace significative pour Zach et Zorian, mais les voir serrer ces lances était un rappel brutal qu'ils avaient affaire à des créatures qui n'étaient pas seulement sapientes, mais aussi utilisatrices d'outils. En règle générale, les monstres sapients n'utilisaient pas beaucoup d'outils — à part les hommes-lézards et quelques autres espèces, la plupart vivaient essentiellement comme des animaux. Leurs capacités innées étaient assez puissantes pour que la technologie leur semble largement inutile. Pourquoi utiliser une lance quand vos griffes sont plus tranchantes ? Pourquoi construire une maison quand le froid et la pluie ne vous font presque pas de mal ? Les sulrothum, cependant, prenaient la peine de créer des outils et des maisons qui tiraient parti de leurs avantages naturels et les rendaient plus puissants qu'ils ne l'auraient été autrement. Il ne fallait pas les prendre à la légère.

« Bonjour », salua Zorian avec autant d'amabilité qu'il pouvait en manifester, alors qu'il se tenait devant un trio de guêpes géantes, sapientes et agressives. « Me comprenez-vous ? »

Il espérait vraiment que oui. Les tribus sulrothum s'assuraient généralement d'avoir au moins quelques membres capables de comprendre la langue humaine locale, mais cette tribu vivait assez loin de toute puissance humaine majeure, il était donc possible qu'ils n'aient ressenti aucun besoin de s'en préoccuper. S'ils ignoraient toute langue humaine, ou ne comprenaient qu'un dialecte que Zorian lui-même ne parlait pas, ils étaient dans de beaux draps. La communication télépathique entre des entités ne parlant pas une langue commune était une chose grossière et souvent désagréable, d'autant plus si les personnes impliquées avaient une perception du monde aussi différente que celle des humains et des sulrothum.

Les trois sulrothum éclatèrent en une tempête de claquements, ponctués par le bourdonnement occasionnel de leurs ailes et l'agitation frénétique de leurs antennes. Cependant, ils ne prirent pas la peine de se faire face pour le faire, leur attention sur Zach et Zorian ne faiblissant jamais et leurs lances pointées fermement dans leur direction. Finalement, le sulrothum sur la gauche fit un pas vers eux avant de faire tournoyer sa lance de manière théâtrale et de la planter dans le sol. Il tendit ses quatre mains vers eux, paumes ouvertes, dans un geste qui était probablement censé prouver qu'il était réellement désarmé.

Puis il fit une série de gestes de la main avant de se pencher en arrière, attendant une réponse avec impatience.

Zorian fronça les sourcils. Était-ce ainsi que les sulrothum communiquaient habituellement avec les humains ? Cela semblait logique, supposa-t-il. La plupart des mages n'étaient pas aussi compétents en magie mentale que Zorian, et le langage de sortilège ikosien utilisait déjà beaucoup de gestes de la main, donc cette méthode de communication ne serait pas totalement étrangère à beaucoup de gens. De plus, les mains des sulrothum étaient remarquablement similaires à celles des humains, malgré le fait qu'ils fussent des guêpes géantes.

« Eh bien, c'est un problème », commenta Zach avec légèreté.

Zorian l'ignora.

« Je ne comprends pas cela », dit Zorian, en parlant fort et lentement. « S'il vous plaît, pensez vos réponses vers moi en langue humaine. Je les capterai depuis vos pensées. »

Le sulrothum se figea un instant avant d'aplatir ses antennes sur son front et de siffler vers lui, produisant un son remarquablement semblable à celui d'un chat en colère.

« Je crois que tu l'as un peu énervé », ajouta Zach, serviable, sur le côté.

Oui, merci Zach. Très utile de ta part.

Le sulrothum tendit la main vers son côté et saisit l'un des nombreux objets attachés à sa ceinture — un petit paquet d'herbes et d'os, enveloppé dans du cuir de serpent. Tous trois avaient quelques babioles de ce genre suspendues à leur corps, mais jusqu'à présent, Zorian n'y avait pas prêté beaucoup d'attention. Quoi qu'il en soit, le sulrothum agita le paquet devant lui, comme pour se protéger de la magie de Zorian. Malheureusement pour lui, le paquet ne fit absolument rien, pour autant que Zorian puisse en juger.

Zorian fut mystifié par cette action avant de réaliser qu'il s'agissait peut-être de l'équivalent de ces ridicules « charmes folkloriques » que les vieilles grands-mères et les vendeurs de rue colportaient parfois aux enfants, aux voyageurs et autres.

« Je ne vous veux aucun mal. Vraiment pas », dit Zorian, aussi apaisant qu'il le pouvait. Cela ne sembla pas aider. Le sulrothum devant lui agita simplement son petit charme plus vigoureusement et les deux autres sulrothum commençaient également à s'agiter. « Et vraiment, vos pensées sont en sécurité ! Je ne peux voir que ce que vous pensez en termes humains, rien d'autre ! »

C'était effectivement vrai. Bien que Zorian pût effectivement voir dans l'esprit des sulrothum, même leurs émotions étaient une plaie à déchiffrer, et encore moins leurs pensées de surface. S'il voulait être capable de lire dans leurs esprits, il lui faudrait investir des mois ou des années de travail, tout comme il l'avait fait avec les aranea. Ils n'avaient pas le temps pour cela.

Le sulrothum devant lui resta silencieux pendant quelques secondes. Puis, réalisant apparemment que son « charme magique » n'était pas efficace, il le rangea à sa ceinture et adopta une posture plus confiante.

[Parlez,] « dit » le sulrothum dans son esprit.

« Très bien », acquiesça Zorian. « D'abord, permettez-moi de nous présenter. Je suis Zorian et la personne à côté de moi est Zach. Puis-je savoir à qui je m'adresse ? »

[Non,] répondit le sulrothum.

Pff.

[Je ne vous donnerai pas mon nom, sorcier,] clarifia la guêpe démoniaque après quelques secondes. [Tout le monde sait que les noms ont du pouvoir et que votre espèce peut les utiliser contre nous.]

Quoi ? C'était une nouvelle pour Zorian…

Eh bien, peu importe. Il appellerait le sulrothum devant lui « Casse-pieds » pour le moment, alors.

« Nous cherchons à traverser votre territoire et souhaitons présenter des cadeaux à vos chefs », dit Zorian. Il ne mentionna rien concernant la recherche de la ziggourat pour l'instant, car le simple fait d'entrer à l'intérieur leur donnerait des informations utiles. À tout le moins, ils découvriraient si le morceau de la Clé s'y trouvait réellement s'ils parvenaient à entrer, grâce à la capacité de détection de leurs marqueurs.

[Hors de question,] dit Casse-pieds avec résolution. [Vous n'êtes pas de la tribu.]

« N'acceptez-vous pas d'invités chez vous ? » Zorian fronça les sourcils. « Je sais que nous sommes différents, mais il existe sûrement une sorte de tradition d'hospitalité dans votre tribu ? »

Les mains de Casse-pieds tressaillirent pour entamer un geste, avant qu'il ne se reprenne et ne commence laborieusement à formuler des pensées que Zorian pourrait détecter. La langue qu'il parlait était un dialecte étrange d'ikosien, peut-être une version archaïque d'un dialecte local, mais Zorian était devenu relativement compétent dans les dialectes du Xlotic à présent, et pouvait déchiffrer ses significations assez facilement. Cela aidait qu'ils n'aient pas une discussion particulièrement intellectuelle ici.

[Un sage ne laisse pas simplement des étrangers entrer chez lui,] déclara Casse-pieds. [Nous devrions nous assurer que vous êtes des amis de la tribu. Les signes devraient être consultés et les rituels appropriés observés.]

« Je… vois », dit Zorian incertain. « Et combien de temps cela prendrait-il ? »

[De nombreux jours,] dit Casse-pieds. Zorian pouvait se tromper, mais il crut déceler une note de schadenfreude dans ses pensées.

Zorian resta silencieux un moment, considérant la situation. Quelques questions supplémentaires à Casse-pieds concernant tout ce processus de « consultation des signes » et autres ne donnèrent rien d'autre que des explications vagues et des refus d'élaborer. Tout cela était apparemment très secret et ne devait pas être évoqué avec des étrangers.

Son interrogatoire fut finalement interrompu par un message télépathique entrant, cependant — un message venant de Zach. Il n'était peut-être pas psychique comme Zorian, mais la télépathie n'était pas hors de portée des mages normaux — elle était juste rarement utilisée car elle nécessitait beaucoup d'entraînement, même si l'on connaissait les sorts pertinents, et à cause de problèmes de confiance. Maintenant, grâce à l'entraînement intensif de ses défenses mentales au cours de la douzaine de réinitialisations précédentes, Zach avait perdu une partie de sa paranoïa concernant la magie mentale, leur permettant d'échanger silencieusement des pensées quand la situation l'exigeait.

Qui sait, peut-être qu'un jour Zach le laisserait effectuer un examen détaillé de son esprit pour voir si Robe Rouge avait laissé d'autres surprises là-dedans…

[J'imagine que les choses ne se passent pas très bien ?] demanda Zach.

[Difficile à dire,] répondit Zorian. [Strictement parlant, il n'a pas dit non, juste que cela demanderait beaucoup de temps et d'efforts, et probablement des pots-de-vin, pour que nous soyons autorisés à entrer sur leur territoire… mais je ne sais pas.]

[Huh. Très bien,] dit Zach.

« Hé, le grand ! » lança soudain Zach à voix haute, faisant tourner les trois sulrothum vers lui. « Soyez honnête. Vous n'avez pas vraiment l'intention de nous laisser rencontrer vos chefs, n'est-ce pas ? »

Casse-pieds secoua ses ailes à plusieurs reprises avec mépris, avant de former laborieusement des mots dans son esprit à nouveau.

[Ce n'est pas à moi de décider cela,] dit-il. [Mais je pense que non. Nous connaissons vos stratagèmes. Votre espèce est dangereuse et intrigante, et vous convoitez éternellement cet endroit. C'était autrefois le vôtre, et vous n'avez jamais accepté la façon dont il a changé de mains.]

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Toute discussion ultérieure devint obsolète lorsque Zach et Zorian remarquèrent un essaim de points noirs à l'horizon. Il y en avait au moins 20 et ils venaient droit vers eux.

[Je vous conseille de faire demi-tour et de quitter cet endroit,] dit Casse-pieds, semblant beaucoup plus confiant maintenant. [Vous n'êtes pas les bienvenus ici.]

Silencieusement, Zach et Zorian semblèrent être parvenus à un accord. Ils lancèrent tous deux immédiatement des sorts offensifs sur les sulrothum devant eux.

Les trois sulrothum réagirent rapidement, s'attendant probablement à ce que les hostilités éclatent bientôt. Casse-pieds arracha sa lance du sol et chargea droit sur eux avec un cri de guerre strident tandis que les deux sulrothum à l'arrière tendaient la main vers les javelots attachés dans leur dos. Aucun d'eux n'atteignit son objectif — une vague massive de force télékinétique et de vent tranchant jaillit de Zach, les percutant de plein fouet et les envoyant valser comme des quilles. Un humain aurait été réduit en morceaux sanglants s'il avait été pris dans ce genre d'attaque frontale, mais les trois sulrothum survécurent, pour la plupart intacts.

Avant qu'ils ne puissent se réorganiser, Zorian tira une paire de javelots de force sur eux, chacun portant une quantité différente de force destructrice. Le but de cette bataille n'était pas tant de tuer les trois sulrothum — ils auraient pu le faire lors de la salve initiale s'ils l'avaient souhaité — mais plutôt de percer les limites de leurs capacités de protection et d'intimider quelque peu la tribu afin qu'ils soient plus enclins à négocier lorsqu'ils reviendraient en force plus tard. Dans cette optique, Zach et Zorian procédèrent à projeter les trois sulrothum comme des poupées de chiffon, brisant leurs ailes et leurs membres au passage et s'assurant que les forces sulrothum en approche puissent voir la puissance écrasante qu'ils représentaient.

Finalement, l'essaim sulrothum en approche arriva sur les lieux et il était temps de partir. Zach et Zorian encaissèrent l'une des salves de javelots du groupe, juste pour montrer qu'ils le pouvaient, puis se téléportèrent.

Mais ils reviendraient, et ils amèneraient une armée avec eux la prochaine fois.

- pause -

« Très bien, maintenant que tout le monde est là, nous pouvons officiellement commencer », dit Zorian, jetant un regard rapide à toutes les personnes présentes. « Je sais que certains d'entre vous ont certains… doutes concernant certaines personnes présentes, mais cela compte beaucoup pour Zach et moi que vous ayez accepté de venir malgré tout. »

Il jeta un regard à Alanic et Silverlake en disant cela, car c'était à eux que cela s'adressait principalement.

Après qu'Alanic eut brusquement quitté la réunion la dernière fois, celle-ci avait été conclue peu après. Il semblait inapproprié de poursuivre la discussion sans quelqu'un d'aussi critique qu'Alanic, alors ils avaient principalement passé la réunion à mettre Silverlake au courant de leurs plans et activités.

« Je ne sais pas de quoi tu parles, gamin. Personnellement, j'ai trouvé que la dernière réunion était une petite réunion amusante », dit Silverlake. « Ce n'est pas ma faute si Alanic a décidé de faire son bébé sans raison. Vraiment, on pourrait penser qu'un homme adulte comme lui serait en paix avec son propre passé maintenant. Sans parler de… »

« Silverlake, s'il te plaît », l'interrompit Zorian avec un soupir las. « Nous sommes ici pour parler de Quatach-Ichl et de la façon de l'aborder, d'accord ? Laissons ce genre de discussions personnelles pour une autre fois. »

De préférence jamais. Il lança à Alanic un regard reconnaissant pour ne pas avoir mordu à l'hameçon et déclenché une nouvelle confrontation. Alanic ne réagit pas visiblement, faisant simplement comme si Silverlake n'existait pas.

« En effet », dit Xvim, tapotant la table avec spéculation. « J'imagine que vous avez déjà une sorte de plan ? »

« Seulement une ébauche », dit Zorian. « Nous devons absolument le surprendre, et cela devrait de préférence être fait vers la toute fin de la réinitialisation. Les mouvements de Quatach-Ichl deviennent de plus en plus prévisibles à mesure que la date de l'invasion approche et la plupart des ressources ibasanes sont déjà engagées quelque part à ce moment-là, ce qui signifie que Quatach-Ichl aura du mal à rassembler la plupart de ses subordonnés pour le défendre ou les envoyer à notre poursuite si nous parvenons à récupérer sa couronne. Quant à l'exécution réelle de l'embuscade… eh bien, nous voulions d'abord essayer de l'attraper avec une balle tranchante d'âme, car cela pourrait mettre fin au combat immédiatement si cela fonctionne. »

« Tranchante d'âme… c'est le tour de pièce que vous avez utilisé pour le neutraliser par le passé, oui ? » demanda Xvim.

« Je n'arrive toujours pas à croire que cela ait réellement fonctionné », soupira Kael. « J'ai dû relire cette partie de tes notes trois fois pour m'assurer que j'avais bien compris. Je ne sais pas ce que mon moi précédent pensait, en t'envoyant contre une ancienne liche armé de ça. Cela n'aurait pas dû fonctionner. »

« C'était une victoire assez chanceuse », admit Zorian. « Cela n'a fonctionné que parce que Quatach-Ichl ne me voyait pas comme une menace et a donc décidé d'attraper un objet lancé vers lui dans sa main au lieu de simplement le dévier ou de se protéger contre lui. Je doute que je puisse concevoir une telle situation artificiellement et il n'y a aucun moyen qu'une pièce passe à travers ses défenses dans des circonstances de combat. »

« Ouais, aucun moyen », convint Zach. « J'ai essayé de l'avoir avec des objets par le passé. Aucune chance qu'il néglige quelque chose comme ça pendant que vous vous battez. Il renvoie souvent les objets lancés directement vers vous avec un geste désinvolte. Il est assez compétent avec la télékinésie non structurée. »

« Je ne suis pas sûr de comprendre comment cette manœuvre est possible », admit Xvim. « Circonstances inhabituelles mises à part, vous avez utilisé un élémentaire de magie de l'âme pour neutraliser une liche. Les liches sont célèbres pour être diaboliquement difficiles à gérer, alors pourquoi une liche millénaire est-elle tombée si facilement ? »

« Parce que ce n'est pas le petit sort de Kael qui a exilé l'âme de la liche vers sa phylactère », dit Silverlake. « Ce sont ses propres défenses d'âme qui ont fait cela. Vous pouvez penser qu'être vulnérable à un tour bon marché comme celui-ci est une faiblesse, mais imaginez un instant ce qui se passerait si cette pièce que le gamin a utilisée était une jarre d'âme sophistiquée ou quelque chose du genre. »

« Son âme serait capturée et sa phylactère serait inutile », dit Xvim. « Je vois. Donc les liches comme lui rendent leurs défenses incroyablement sensibles, de sorte que même la moindre perturbation de l'âme provoque le retour de leur âme vers leur phylactère. »

« Précisément », dit Alanic. « Perdre un corps et tout ce que vous aviez sur vous est un coup dur, certes, mais cela pâlit face à la possibilité de voir votre âme capturée. »

« La plupart des gens ne portent pas un artefact divin unique comme la couronne du premier empereur », nota Zach.

« Je suis sûr que Quatach-Ichl sent qu'il peut récupérer la couronne auprès de quiconque l'a réclamée sur son… euh, cadavre », dit Zorian. « Compte tenu de son niveau de puissance, il n'est pas trop loin de la vérité. »

« De plus, à quoi servent des objets magiques impressionnants comme ça si vous n'êtes pas autorisé à les utiliser de peur de les perdre ? » dit Silverlake. « Je porterais aussi une couronne magique sophistiquée, si j'en avais une. J'ai toujours voulu essayer de jouer à la princesse quand j'étais petite… »

« Fantasmes d'enfance non sollicités mis à part, j'aimerais vous rappeler à tous les deux que toutes les liches sont automatiquement de puissants mages de l'âme, et peuvent ajuster leurs défenses d'âme assez facilement et rapidement », dit Alanic. « Si vous espérez bannir l'âme de Quatach-Ichl vers sa phylactère, vous n'avez qu'une seule tentative par réinitialisation pour le faire. Après cela, la liche s'attendra à un tel stratagème et prendra probablement les précautions nécessaires contre lui. »

« Qu'en est-il d'aller un peu plus loin et de fabriquer une véritable jarre d'âme afin de capturer l'âme de Quatach-Ichl ? » demanda Kael. « Je veux dire, la dernière fois que Zorian a essayé cela, il n'avait que moi pour l'aider et je suis… un genre de débutant en la matière. Avec Alanic et Silverlake ici… eh bien, ce sont clairement tous deux des mages de l'âme très capables, alors peut-être pourraient-ils fabriquer quelque chose de plus puissant que cela ? »

Alanic et Silverlake partagèrent un regard long et complexe avant de se reconcentrer sur Kael.

« Non », soupira Alanic, secouant tristement la tête. « Tu surestimes radicalement nos compétences. Mis à part le fait d'avoir votre phylactère détruite, le plus grand danger pour une liche est de voir son âme capturée. Ils dépensent une grande partie de leurs énergies à s'assurer que cela ne puisse arriver en aucune circonstance. Une vieille liche expérimentée comme Quatach-Ichl… »

« La seule façon réaliste de traiter avec lui est de détruire sa phylactère », finit Silverlake pour lui. « Rien d'autre ne fonctionnerait. »

« Je vois », dit Kael d'un ton soumis.

« Il y a une raison pour laquelle tant de mages visent la liche-itude », nota Silverlake. « En ce qui concerne les méthodes d'immortalité, avoir son propre point de résurrection est difficile à battre. »

« Être mort-vivant n'est pas une véritable immortalité, simplement un reflet déformé de celle-ci », déclara Alanic.

Silverlake renifla, mais ne dit rien. Au lieu de cela, elle se tourna vers Zach et Zorian et leur jeta un regard spéculatif.

« Quoi ? » demanda Zach.

« Avez-vous déjà pensé à simplement… tuer l'âme de Quatach-Ichl ? Vous savez, ce tour que le troisième voyageur temporel a utilisé sur les aranea et autres ? Cela résoudrait proprement ce problème, non seulement dans cette réinitialisation, mais dans toutes les suivantes également. »

« Nous l'avons fait », acquiesça lentement Zach. « La conclusion était que nous devons être très prudents avec cela. Les maux de tête que nous avons eus avec Veyers nous ont appris qu'une personne derrière de lourdes protections est essentiellement introuvable. Si nous tuons l'âme de Quatach-Ichl et qu'il s'avère qu'il commence la réinitialisation derrière de lourdes protections ou dans un endroit que personne ne connaît, la couronne pourrait devenir complètement irrécupérable. »

« Hmm », fredonna Silverlake. « Vous devriez vraiment essayer de traquer ses mouvements et ses bases un de ces jours… »

« Je vais devoir être d'accord avec elle là-dessus », dit Alanic. « Je sais que vous dites que vous êtes déjà assez sollicités, mais même une simple chance de débarrasser le monde d'une telle liche ancienne vaudrait la peine de consacrer quelques efforts dans cette direction. C'est probablement la meilleure chance pour quiconque de traquer sa phylactère dans un avenir prévisible. »

« C'est plus facile à dire qu'à mettre en pratique », dit Zach en secouant la tête.

Un petit silence s'installa sur les lieux, seulement brisé lorsque Silverlake décida de s'éclaircir la gorge et d'attirer l'attention de tout le monde sur elle.

« Quoi qu'il en soit, j'ai fait quelques recherches dans mes dossiers personnels après que vous m'ayez expliqué la situation… Je pense que j'ai quelque chose qui pourrait vous aider à abattre Quatach-Ichl », dit-elle, sortant un vieux parchemin patiné de son sac.

« Oh ? » dit Zach avec empressement. « Dis-nous. »

« C'est un champ de piège qui empêche les âmes de s'échapper de la zone », dit Silverlake, jetant le parchemin dans sa direction. Zach l'attrapa, tâtonnant légèrement avec la prise car il ne s'attendait pas au mouvement. « Pour les morts-vivants comme Quatach-Ichl, cela les empêche de partir jusqu'à ce qu'ils désactivent la protection. Si vous pouvez l'attirer dans le champ, cela devrait lui causer des problèmes pendant un temps, à tout le moins. J'ai entendu dire qu'il bouge beaucoup sur le champ de bataille et adore battre en retraite pour revenir plus tard. Cette protection n'est pas aussi évidente qu'un champ anti-téléportation, mais a effectivement le même effet sur les morts-vivants. »

Huh. Cela semblait très utile contre Quatach-Ichl.

« Quoi qu'il en soit, je vous serais d'une utilité limitée dans la bataille réelle contre une liche puissante comme Quatach-Ichl, mais je peux vous aider à préparer le champ de bataille à l'avance », continua Silverlake. « En dehors du sort que je viens de vous donner, j'ai aussi quelques autres surprises, bien qu'aucune ne soit aussi efficace que celle-là. Et bien que Zorian soit sans doute un meilleur protecteur que moi, il n'a pas d'expérience avec ces sorts particuliers. »

« Je vais probablement accepter votre offre », dit Zorian. Cette réinitialisation allait devenir assez chargée à mesure que leurs préparatifs approchaient de leur terme, donc toute chance de décharger certaines de ses responsabilités sur quelqu'un d'autre était utile. « Chaque petit coup de main est utile. Quant à Xvim et Alanic, j'espère que vous deux nous aiderez à combattre Quatach-Ichl si l'embuscade échoue. »

« Ce qui arrivera probablement », nota Zach.

« Chut, enfant », le réprimanda Silverlake. « Ne sais-tu pas que tu maudiras toute cette entreprise avec de tels propos ? »

« Je suis juste réaliste », haussa les épaules Zach. « J'ai le plus souvent été aux prises avec Quatach-Ichl parmi tous ceux ici, donc je sens que j'ai le droit d'être un peu pessimiste. Quoi qu'il en soit, j'ai en fait une suggestion à faire. Je pense avoir une idée sur quelque chose que nous pouvons faire pour mieux nous préparer à l'éventuelle bataille contre Quatach-Ichl. »

« Et quelle serait-elle, monsieur Noveda ? » demanda Xvim.

« Un combat d'entraînement ! » dit Zach avec un sourire joyeux. « Je jouerai le rôle de Quatach-Ichl et vous coopérerez tous et essaierez de me soumettre. Certes, je ne suis pas une liche ancienne d'une puissance et d'une expérience insondables, mais je suis récemment devenu capable de créer mes propres simulacres, donc il n'y a aucun danger que je sois blessé dans le combat. Vous pouvez me considérer comme un Quatach-Ichl au rabais, je suppose. »

Zorian tressaillit un peu à sa description. C'était une si mauvaise idée…

« Zach », protesta-t-il. « Il n'existe aucun système de protection capable de gérer le niveau de destruction impliqué dans un tel… »

« Je pense que c'est une excellente idée », dit soudain Alanic. Zorian lui jeta un regard incrédule. « J'aimerais également inviter Silverlake à participer à ces exercices. Même si elle n'a pas l'intention de participer à la bataille réelle, ce genre de combats simulés l'aiderait sûrement à avoir une meilleure perspective sur ce à quoi elle a affaire et l'aiderait à affiner ses préparatifs… »

Oh, allez !

« Qu'est-ce que ça veut dire ? » dit Silverlake, en le regardant avec mécontentement.

Cela déclencha une violente dispute entre eux, les deux lançant des piques et des insultes à peine voilées l'un à l'autre tandis que l'humeur de Zorian se détériorait régulièrement.

[J'espère que tu es content de toi,] envoya Zorian à Zach par télépathie.

[Ça va être génial, tu verras,] lui renvoya Zach, sans aucune excuse.

Zorian regarda Alanic et Silverlake, qui essayaient toujours de parler plus fort l'un que l'autre, puis Xvim, qui semblait vouloir attaquer les deux pour les faire taire. Kael avait décidé de quitter purement et simplement la pièce à un moment donné, ce qui était probablement intelligent de sa part. Il était trop faible pour participer au genre de « combat d'entraînement » que Zach suggérait et rester pourrait signifier qu'il serait entraîné dans l'argument entre Alanic et Silverlake.

« Ouais », marmonna Zorian pour lui-même. « Génial. »

- pause -

Finalement, malgré les mises en garde de Zorian, le groupe décida de tenir le combat d'entraînement suggéré par Zach. Alanic soutint évidemment l'idée, et il parvint finalement à pousser Silverlake à la soutenir aussi. Xvim, bien qu'agacé par la façon dont Alanic et Silverlake se comportaient, estima que c'était une idée sensée… et était probablement curieux du niveau de compétence magique que Zach et Zorian avaient réellement, de toute façon.

Heureusement, le combat d'entraînement n'allait pas avoir lieu avant quelques jours, laissant à Zorian le temps de s'occuper d'autres problèmes. Principalement, cela signifiait faire des préparatifs pour l'attaque sur la Ziggourat du Soleil. Des golems devaient être fabriqués, le terrain scouté et des informations sur les sulrothum rassemblées. Heureusement, Alanic avait accepté de les aider pendant le combat, malgré ses désaccords avec eux sur l'inclusion de Silverlake dans la « conspiration » de la boucle temporelle. Combattre des monstres païens qui avaient saisi un monument religieux de la foi, dit Alanic, était une tâche digne d'un prêtre guerrier comme lui. Malheureusement, le fait de lui faire rassembler une petite armée et de les faire assister dans l'entreprise, comme il l'avait fait dans certaines des réinitialisations précédentes, n'était apparemment pas possible. Ces gens avaient été disposés à participer à des opérations secrètes sur le sol eldémarien, mais les amener dans les étendues les plus profondes du désert de Xlotic pour combattre les sulrothum était voué à l'échec. Ils exigeraient des explications et refuseraient de coopérer.

Non, si Zach et Zorian voulaient que de vraies personnes les assistent dans leur attaque sur la ziggourat, ils devaient engager des mercenaires et des factions au Xlotic même — de préférence dans la région la plus proche de la Ziggourat du Soleil. En prime, de tels locaux avaient probablement des informations de première main sur les sulrothum et leurs tactiques de combat, les combattant depuis des décennies maintenant.

Pour le moment, Zach et Zorian étaient assis autour d'une table en plein air dans l'une des tavernes les plus chics de Cyoria et discutaient du problème. Zorian sirotait lentement son jus de fruit, tandis que Zach avait commandé le plus gros fût de bière que Zorian ait jamais vu servi dans ce genre d'établissement. Zorian avait initialement pensé que le fût était imbuvable dans un laps de temps raisonnable, mais Zach faisait un effort vaillant pour lui prouver le contraire.

Le contraste entre les deux semblait probablement assez drôle, car les autres clients leur jetaient occasionnellement des regards amusés et secouaient la tête.

« Quoi qu'il en soit », dit Zorian, « l'idée de consulter et d'engager les locaux pour le combat contre les sulrothum est bonne, mais je rencontre à nouveau des problèmes de langue. J'ai acquis une compréhension décente de divers dialectes du Xlotic maintenant, et Daimen et ses relations aident substantiellement, mais ce n'est tout simplement pas suffisant quand j'essaie d'engager réellement des guides, des érudits, des mercenaires et autres. Je pense que nous pourrions avoir besoin de trouver un traducteur réel pour nous aider. Je me demande si nous pouvons convaincre Zenomir de partir en voyage au Xlotic avec nous… »

« Bah. Pourquoi amener un vieil homme comme ça quand on peut amener une fille sexy à la place ? » demanda Zach. « Neolu est originaire de la région, et je parie qu'elle adorerait sécher les cours et aller parcourir le monde avec nous. En fait, je n'ai pas à me demander — je sais qu'elle aimerait ça parce que je le faisais parfois. Juste… lui dire que je suis un voyageur temporel et l'emmener avec moi alors que je parcourais le continent. Parfois, j'emmenais d'autres personnes aussi, mais la plupart des gens ne sont pas disposés à accepter l'explication du « voyageur temporel » aussi facilement qu'elle… »

« Ah, je me souviens d'elle », dit Zorian. « Et tu dis qu'elle est vraiment facile à convaincre au sujet du voyage temporel ? »

« Ouais, définitivement », acquiesça Zach. « Elle demande des preuves, bien sûr, mais c'est facile à donner. Je sais déjà plus qu'il n'en faut pour la convaincre de nous rejoindre. Quoique, il faut admettre qu'elle pourrait être un peu plus réticente à s'enfuir avec deux garçons qu'avec un seul. Je, euh… avais l'habitude de formuler mon offre plus comme une escapade romantique qu'une transaction commerciale. »

Zorian soupira d'exaspération. Mais là encore, s'il avait été coincé dans une boucle temporelle comme Zach l'avait été, sans danger évident pesant sur lui, n'aurait-il pas fait la même chose ? Il profiterait probablement de la boucle temporelle pour courir après une fille ou deux…

« Pourquoi ne pas d'abord essayer de lui en parler avant de prendre pour acquis qu'elle voudrait nous accompagner là-dedans », lui dit Zorian.

« À tout le moins, elle ne verra probablement pas d'inconvénient à nous mettre en contact avec sa famille », dit Zach avec un haussement d'épaules. « Sa famille est riche et dans une sorte de crise politique en ce moment, donc il devrait être possible d'acquérir leur coopération en échange de les aider avec un problème ou deux. Nous trouver un traducteur ou deux est le moins qu'ils puissent faire pour nous. »

« Une sorte de crise politique ? » demanda lentement Zorian.

« C'est une longue histoire », dit Zach avec désinvolture. Il prit une grande gorgée de son fût massif de bière et prit une profonde inspiration. Il allait être complètement ivre à nouveau avant que tout cela ne soit terminé, n'est-ce pas ? « Je te raconterai plus tard, si Neolu elle-même ne te le dit pas. »

« Bonjour. Cela vous dérange si je me joins à vous pour quelques minutes ? » demanda soudain une voix sur le côté.

Zach et Zorian furent très surpris d'entendre cette demande. Ils avaient mis en place une protection de confidentialité autour de leur table, ce qui était un signe clair pour tout le monde qu'ils ne voulaient pas être dérangés. Ils tournèrent leur attention vers la source de la demande, qui s'avéra être un homme plus âgé dans un costume coûteux. Ce n'était pas l'un des employés de la taverne et ni Zach ni Zorian ne l'avaient jamais vu auparavant, il était donc inhabituel qu'il les approche comme ça.

Malgré cela, Zorian ne pensa pas un instant que l'homme était juste un client curieux de la taverne.

Après tout, si l'homme était juste une personne moyenne, il serait capable de sentir l'esprit de l'homme. Et il ne le pouvait pas. L'homme était complètement vide pour son sens mental, comme s'il n'existait pas du tout.

Le vide mental n'était pas un sort facile à lancer, et être sous ses effets plaçait immédiatement l'homme dans la sélection supérieure des mages.

Zorian communiqua silencieusement cela à Zach par télépathie, après quoi ils partagèrent un regard inquiet entre eux.

« Bien sûr », dit finalement Zach. « Asseyez-vous. »

L'homme leur sourit avec confiance, comme s'il avait toujours su qu'ils auraient accepté sa demande. Il prit une chaise vide à une table voisine et la traîna pour les rejoindre autour de la leur.

Zorian l'scruta, essayant de voir si quelque chose dans ses traits lui rappellerait des souvenirs. C'était une personne assez frappante, cependant, il était donc peu probable qu'il l'ait oublié s'il avait eu affaire à lui par le passé. Il avait une posture très fière, comme quelqu'un qui était né avec une cuillère en argent dans la bouche, et ses vêtements et son apparence immaculée le renforçaient. Sa peau était plus foncée qu'il n'était commun dans ce coin d'Altazia, suggérant des origines méridionales. Peut-être était-ce quelqu'un du Xlotic dont ils avaient attiré l'attention d'une manière ou d'une autre ? Il ne serait pas impossible pour un mage puissant du Xlotic de se frayer un chemin jusqu'à Eldemar.

« Merci pour votre hospitalité », dit poliment l'homme. « Je suppose que je devrais me présenter. Je suis Saruwata Merenptah et je crains d'être ici pour discuter de quelque chose d'un peu… désagréable. Vous voyez, j'ai récemment remarqué que vous avez rassemblé des informations sur moi et que vous interférez avec mes activités, alors j'ai décidé de venir ici et de voir s'il y a un moyen de discuter de cela de manière civilisée et peut-être de parvenir à une solution pacifique. Je ne me considère pas comme un homme déraisonnable. »

Quel nom exotique… cela sonnait définitivement Xlotic, mais il était assez sûr que ce genre de nom était obscur même là-bas. Il ne se souvenait absolument pas d'avoir interagi avec une personne nommée comme ça, et il avait une assez bonne mémoire grâce à ses pouvoirs mentaux. Le reste de son histoire, cependant… de quoi diable parlait-il ? Il jeta un regard interrogateur à Zach, mais son collègue voyageur temporel secoua la tête par la négative. Zorian se tourna vers l'homme et lui jeta un regard sérieux.

« Je crains que vous n'ayez fait une sorte d'erreur, monsieur Merenptah », dit Zorian.

« Non, je ne pense pas », dit Saruwata avec confiance. « Mon nom peut vous dérouter quelque peu. J'utilise rarement mon ancien nom lorsque j'interagis avec le public, donc la plupart des gens l'ont oublié. Juste comme j'aime, pour être honnête. »

Zorian fronça les sourcils.

« Comment attendez-vous de nous que nous sachions qui vous êtes si vous cachez votre identité comme ça ? » demanda Zach, son ton quelque peu inamical.

Zorian ne lui en voulait pas ; peut-être était-ce à cause de la confiance inébranlable de l'homme, apparaissant comme s'il tenait toutes les cartes et que l'issue de cette réunion était déjà prédéterminée, ou à cause du vide mental qu'il s'était imposé, mais il commençait vraiment à détester ce « Saruwata Merenptah ». Il remarqua également que l'âme de l'homme était parfaitement stable, sans même les plus petites ondulations marquant sa surface alors qu'ils parlaient, ce qui signifiait qu'il était un mage de l'âme du plus haut ordre. Pas même Alanic ne pouvait garder son âme aussi dénuée de traits.

« Ha ha ! » l'homme rit brusquement. Son âme restait toujours complètement calme, malgré son amusement évident. « Alors vous dites que vous ciblez tellement de gens que vous dire que je suis l'une de vos victimes ne suffit pas à restreindre les choses ? Intéressant, intéressant… »

Zach fronça les sourcils. « Monsieur Merenptah, je commence à penser que vous cherchez une raclée. »

« Si je vous dis que je suis là depuis un moment, cela aidera-t-il ? » dit l'homme, souriant d'une oreille à l'autre.

Maître mage. Incroyablement compétent en magie de l'âme. Originaire du Xlotic. Quelqu'un qu'ils ciblaient. Très vieux… plus vieux qu'il n'en a l'air ? Apparence factice ? Nom obscur… peut-être archaïque ? Assez vieux pour être passé de mode ?

Putain…

Zorian déglutit difficilement.

« Quatach-Ichl ? » demanda-t-il.

Le sourire de l'homme ne faiblit jamais. Au lieu de cela, un éclair de lumière verte maladive passa sur son visage pendant un moment, révélant un crâne noir de jais familier d'une liche millénaire. Puis le moment passa et son visage fut le même masque de chair et de sang qu'il portait jusqu'à présent.

« Je suis si heureux d'avoir affaire à des gens intelligents », dit Quatach-Ichl, se penchant en arrière sur sa chaise. « Cela rend les choses tellement plus faciles. Alors… pensez-vous être prêts à parler ? »