Chapitre 79
Crime et évasion
Bien qu'Aranhal eût largement fait la publicité de son nouveau dirigeable auprès de sa propre population et des pays voisins, il fallait un certain effort pour apercevoir la Perle d'Aranhal. L'appareil se trouvait à proximité d'une importante ville industrielle, sans pour autant s'y situer. Le chantier de construction avait été établi en dehors de la localité elle-même, assez près pour être ravitaillé sans trop de peine, mais assez loin pour décourager les visiteurs occasionnels.
Le dirigeable était actuellement immobilisé dans une structure de maintien ovale, entouré d'un vaste échafaudage. Autour de lui s'étendaient des entrepôts, des casernes, des tours de guet et des logements temporaires pour les ouvriers et les contremaîtres. Enfin, tout le camp de travail était ceinturé par un mur de pierre altéré par magie, doté de protections empêchant les créatures magiques mineures ou les petits délinquants de s'y introduire sans effort. Bien entendu, ni cette barrière, ni aucune des autres défenses plus subtiles ne pouvaient empêcher Zach et Zorian de s'infiltrer sur les lieux sans être vus. Ils se tenaient à présent sur l'une des plateformes d'observation fixées au navire, en train de l'examiner.
Zorian devait l'admettre, la Perle d'Aranhal était une construction magnifique. Les dirigeables étaient souvent représentés comme des navires de mer flottants — une image héritée des premiers modèles connus, qui n'étaient en réalité que des navires marins modifiés. Les anciens créateurs de dirigeables travaillaient avec une base technologique plus faible et une infrastructure économique moins développée, ce qui les contraignait à utiliser un bâtiment déjà construit comme base pour leur projet. La plupart des dirigeables modernes, en revanche, étaient conçus dès le départ comme des vaisseaux aériens dédiés ; ils ressemblaient donc rarement à un navire ordinaire. Ils tendaient à avoir de longues coques cylindriques couvertes d'ailerons stabilisateurs ou à adopter une forme triangulaire. La Perle d'Aranhal rompait avec cette tendance, arborant une forme relativement plate, proche du losange. Elle donnait à Zorian l'impression d'une feuille géante. Elle semblait certes rapide et maniable, mais Zorian restait quelque peu sceptique quant à sa robustesse et sa durabilité, selon les standards des dirigeables. Eh bien, peu importait. Ils voulaient ce navire pour sa vitesse et son autonomie de vol, non pour ses capacités au combat.
Quoi qu'il en soit, le nom du dirigeable semblait particulièrement approprié compte tenu de sa coloration actuelle. Sa coque était peinte d'un blanc pur et éblouissant, sans marquage ni motif distinctif. Ce n'était toutefois que temporaire. Aranhal comptait décorer davantage le navire avant de le dévoiler au public, mais ils n'avaient pas encore arrêté le choix du schéma de couleurs et des ornements. La question semblait triviale à Zorian, mais elle constituait apparemment un sujet politique intensément clivant qui provoquait de nombreux débats houleux dans les hautes sphères d'Aranhal. Le contremaître actuel repoussait sans cesse la décision, craignant que le perdant du litige ne tente de saboter le budget du projet par dépit.
« Qu'en dis-tu ? » lança soudain Zach en se balançant sur ses talons. Il avait l'air très ennuyé. « C'est le moment, non ? »
« Oui, je suppose », répondit Zorian. Il était un peu nerveux, réalisa-t-il, et il avait peut-être un peu traîné. « Je vais dire à mes copies de lâcher les singes. »
Il atteignit ses simulacres par le biais de son âme — sa capacité à utiliser son âme comme conduit télépathique était devenue aussi naturelle que la respiration — et leur envoya un simple signal de départ. Ils savaient déjà quoi faire.
Les triclopses dorés étaient des créatures magiques ressemblant à des singes, originaires de la région. Ils possédaient une fourrure jaune vif, deux petites cornes sur le sommet du crâne et un œil supplémentaire au milieu du front. Leur troisième œil leur conférait la capacité de percevoir la magie d'une manière étrange et difficile à comprendre, ce qui les rendait très friands d'objets magiques. Bien sûr, n'étant pas plus intelligents que des animaux ordinaires et se montrant quelque peu agressifs, leur intérêt tendait à être néfaste pour les objets magiques en question, ainsi que pour les humains qui les possédaient. Zach et Zorian avaient capturé plusieurs groupes de ces bêtes plus tôt pour les lâcher en guise de distraction. Ils étaient particulièrement adaptés à cette tâche car l'équipe de construction avait déjà eu plusieurs escarmouches avec les communautés locales de triclopses ; par conséquent, voir une bande d'entre eux semer le trouble dans la base ne paraissait pas immédiatement suspect. Ils avaient déjà tenté l'expérience lors des trois réinitialisations précédentes pour tâter le terrain, et ils savaient que les gardes chercheraient d'abord à contenir la situation avant de se demander si quelqu'un avait envoyé ce groupe inhabituellement large intentionnellement.
À ce moment-là, bien sûr, il serait trop tard.
Après que les triclopses dorés eurent été lâchés sur la base sans méfiance, Zach et Zorian restèrent un moment à leur poste, dans l'attente. Il faudrait du temps avant que les créatures ne soient découvertes, que la gravité du problème ne devienne évidente et que la majorité des gardes de la base ne soient mobilisés pour les gérer. Zorian surveillait la situation par l'intermédiaire de ses simulacres, dont il pouvait facilement capter les sens. Ses études sur les essaims de rats céphaliques et sur l'hydre touchée par les dieux vivant dans l'orbe du palais portatif avaient grandement amélioré sa capacité à se coordonner avec ses simulacres. Ils ne formaient pas encore tout à fait un esprit unique, mais il n'était pas certain de vouloir cela pour commencer.
Zach avait également des simulacres présents dans la base. Il n'avait réussi à les faire fonctionner que récemment, ils avaient donc tendance à présenter beaucoup plus de bizarreries et de différences par rapport à l'original que ceux de Zorian. Cependant, ils avaient besoin de ces simulacres pour voler le navire, et il était assez improbable que l'un d'eux devienne fou et tente de les tuer, alors peu importait.
« Voilà », finit par dire Zorian. « Tous ceux qui devaient être mobilisés pour s'occuper des singes sont partis. C'est maintenant ou jamais. »
« Enfin », dit Zach.
Il ne dit rien de plus et choisit de sauter de la plateforme. Zorian le suivit avec un soupir, donnant le signal à ses simulacres d'abandonner ce qu'ils faisaient pour converger vers le navire. Même les simulacres de Zach, car son compagnon voyageur temporel semblait avoir oublié ses copies dans sa précipitation à passer à l'action. Ou peut-être s'attendait-il simplement à ce que Zorian s'en occupe pour lui — il était en réalité plus facile pour Zorian de coordonner les simulacres de Zach que pour Zach lui-même, en raison de son manque de télépathie naturelle. Bien que, comme Zach et ses simulacres fussent largement identiques d'esprit, il devrait lui être tout à fait possible d'utiliser la télépathie pour communiquer avec ses copies avec aisance, même s'il n'était pas un mage mental naturel comme Zorian. Il prit mentalement note d'en parler à Zach plus tard…
Zach, Zorian et leurs simulacres s'élancèrent, dépassant les techniciens et le personnel civil stupéfaits et neutralisant toute résistance armée rencontrée. Zach et ses simulacres démolirent l'échafaudage et les poutres d'ancrage qui maintenaient le dirigeable verrouillé, tandis que Zorian et ses simulacres s'affairaient à installer les composants manquants du dirigeable et à éjecter quiconque restait à bord.
Cela se passa… étonnamment bien. Zorian était un peu inquiet, car ils ne tentaient ce coup que quelques jours après le début de la réinitialisation et les préparatifs avaient été faits dans une précipitation considérable. Il avait dû prendre une potion de vigilance et renoncer totalement à une nuit de sommeil pour finir de tout construire à temps ; il agissait donc techniquement après être resté éveillé plus de 24 heures.
Ils ne rencontrèrent que deux complications majeures. La première fut que certains soldats à l'intérieur du navire s'étaient barricadés dans une salle de stockage et avaient placé des protections mentales de haut niveau sur eux-mêmes après avoir compris comment Zorian submergeait l'équipage si facilement. Comme Zach et Zorian ne pouvaient rien utiliser de trop destructeur par crainte d'endommager le navire, la situation devint un peu fastidieuse à résoudre rapidement. Heureusement, les corps de golems des simulacres de Zorian étaient capables d'encaisser des dégâts considérables ; Zorian les envoya donc simplement submerger les soldats sans se soucier de contrer les attaques. Le résultat fut deux simulacres aux torses sérieusement endommagés et un autre à qui il manquait les deux jambes, mais le problème fut résolu et les simulacres endommagés pouvaient toujours manœuvrer le navire sans problème… bien que celui sans jambes ne cessât de se plaindre à Zorian de sa situation.
La seconde fut qu'une fois chaque simulacre et pièce manquante en place, lorsqu'ils tentèrent de décoller, le dirigeable ne bougea pas d'un pouce. Il s'avéra que quelqu'un avait installé une sécurité supplémentaire dont aucun des individus interrogés par Zorian n'avait eu connaissance. Zorian fut contraint de la chercher frénétiquement tandis que Zach repoussait les assauts constants des soldats aranhali réorganisés à l'extérieur. Heureusement, Zorian finit par trouver la section où se trouvait la sécurité. Malheureusement, elle était située dans une section de régulation du moteur, intégrée trop profondément et trop subtilement pour que Zorian puisse l'enlever proprement dans le temps imparti. Les mages de combat aranhali allaient sans aucun doute commencer à se téléporter à bord d'un instant à l'autre, et ils seraient alors forcés d'abandonner la tentative. Ainsi, Zorian brûla simplement tout le mécanisme, ce qui leur permit de décoller mais handicapa définitivement certains des moteurs du navire.
Le dirigeable était désormais dans les airs, s'éloignant rapidement du chantier de construction alors qu'il volait en direction de l'intérieur de Xlotic. Cependant, il était considérablement plus lent qu'il n'aurait dû l'être et un autre dirigeable aranhali les poursuivait. Zorian n'avait aucune idée de la façon dont ce dirigeable était arrivé sur les lieux si rapidement. Peut-être se trouvait-il simplement dans la zone au moment de leur tentative ?
Quoi qu'il en soit, ils se trouvaient tous deux dans la salle de contrôle principale, essayant de comprendre la situation. Bien qu'ils eussent fait leurs devoirs avant de venir ici et qu'ils eussent une idée approximative du fonctionnement de la Perle d'Aranhal, une chose était d'avoir une connaissance théorique du fonctionnement d'un appareil, une autre était de le mettre en pratique.
« Tu sais, c'est plus difficile et moins excitant à piloter que je ne le pensais », dit Zach nonchalamment, en manipulant les divers leviers et boutons du panneau de contrôle devant lui.
« Je sais », lui répondit Zorian, un peu grincheux. Il commençait à comprendre pourquoi les plans aranhali prévoyaient un navigateur dédié qui se concentrerait entièrement sur le tracé de la route du navire. Il déléguerait ce travail à un simulacre la prochaine fois… « Contente-toi de garder les moteurs de vol en marche et sois heureux de ne pas être responsable de la navigation comme je le suis. »
« Je ne suis pas sûr que ton travail soit beaucoup plus difficile que le mien, étant donné que tu as détruit la moitié du navire pour nous faire décoller », fit remarquer Zach.
« Ce n'était pas la moitié du navire ! » protesta Zorian.
Zach rit de lui.
« Si facile à énerver », dit Zach avec amusement. « Quoi qu'il en soit, celui qui a conçu ces trucs aurait vraiment dû être mis à l'écart et invité à réduire un peu le nombre de cadrans et de compteurs mystérieux. Il aurait dû installer une sorte de panneau magique ou un projecteur d'illusion qui donnerait des informations sous une forme plus compréhensible. Serait-ce vraiment si difficile ? »
« Je pense que tu as une image faussée de la facilité de ce genre de chose », fit remarquer Zorian. « Ce n'est ni bon marché ni facile, et cela rendrait la réparation très complexe en cas de problème. Les cadrans et les compteurs sont simples à fabriquer et à réparer. »
« Je suppose », concéda Zach. « C'est quand même agaçant qu'on ne puisse même pas voir le dirigeable aranhali qui nous poursuit. On pourrait penser qu'une option pour voir un ennemi à nos trousses serait l'une des fonctionnalités de base d'une salle de contrôle. Je devrais pouvoir dire… je ne sais pas, quelque chose comme "à l'écran !", et avoir une image de l'ennemi projetée sur ces fenêtres devant nous. »
Il fit un geste vers les grandes fenêtres claires qui offraient une vue imprenable sur le monde extérieur. Actuellement, ils ne voyaient rien d'autre que le ciel dégagé et l'horizon lointain, ce qui semblait un peu inutile, mais au moins cela leur assurait qu'ils volaient droit, qu'ils n'allaient percuter personne et que le temps était assez clément pour voler. C'était à peu près tout ce à quoi ces fenêtres étaient destinées, Zorian en était certain.
« Ce serait assez utile, en fait », convint Zorian. « Et bien que le dirigeable lui-même ne soit pas si pratique… »
Il effectua rapidement trois sorts de divination différents, créa un grand écran illusoire dans l'air devant eux, puis lança le sort final pour intégrer le tout en un ensemble semi-unifié.
L'écran illusoire ondula de couleurs prismatiques pendant une seconde avant de se stabiliser en un écran en trois parties. Deux d'entre elles montraient une image scryée du dirigeable poursuivant sous différents angles. La troisième leur donnait une vue plongeante depuis un point d'observation situé haut au-dessus de la Perle d'Aranhal, leur permettant de saisir facilement la position du dirigeable ennemi par rapport à eux-mêmes.
« Sympa », loua Zach.
L'autre dirigeable aranhali était plus grand et plus robuste qu'eux. Il avait une forme de cylindre plus typique et possédait une poignée de canons dépassant de sa coque. La Perle d'Aranhal, en revanche, était totalement désarmée. Même s'ils avaient eu leurs propres canons, ils n'auraient pas pu les utiliser, faute de canonniers qualifiés.
Zorian ne se sentait pourtant pas très menacé. Malgré les dommages causés à ses moteurs de vol, la Perle d'Aranhal était toujours légèrement plus rapide que l'autre dirigeable. La conception prouvait vraiment sa valeur ici. Progressivement, minute après minute, heure après heure, ils distançaient l'autre navire. De plus, Zorian avait détourné l'un de ses simulacres pour voir si quelque chose pouvait être fait concernant les dommages qu'il avait causés aux moteurs de vol, et il semblait que la réponse fût oui. Dans deux heures environ, leur vitesse monterait en flèche et leurs poursuivants seraient laissés dans la poussière.
« Euh, je ne sais pas si tu l'as déjà remarqué, mais il y a un autre dirigeable devant nous », dit Zach en pointant un point lointain qui n'était pas encore entré dans le champ de leur écran de scryage mais pouvait être vu à travers la fenêtre ordinaire de la salle de contrôle. « Tu penses qu'ils sont là par coïncidence ou… ? »
Mince.
Quelques divinations frénétiques révélèrent rapidement que le troisième dirigeable n'était certainement pas là par accident. Il se déplaçait pour les intercepter, et lui comme leur ancien poursuivant effectuaient des ajustements de trajectoire mineurs afin de mieux les enfermer, coordonnant apparemment leurs mouvements. Le plus étrange était que le nouveau dirigeable n'appartenait même pas à Aranhal — il appartenait au pays voisin de Mezner. Les deux pays n'entretenaient pas exactement les meilleures relations, alors Zorian ne pouvait s'empêcher de se demander en privé ce qu'Aranhal avait promis à l'autre camp pour les convaincre d'aider. Beaucoup de choses, probablement.
Ils ne voulaient vraiment, vraiment pas perdre la Perle d'Aranhal, semblait-il.
- pause -
Auparavant, lorsque Zach et Zorian sécurisaient la Perle d'Aranhal et fuyaient les lieux avec leur butin mal acquis, ils avaient essayé de traiter leurs ennemis avec autant de miséricorde que possible. Les soldats aranhali postés sur le chantier de construction étaient parfaitement justifiés d'être outrés, après tout ; les deux voyageurs temporels avaient donc tenté de neutraliser leurs ennemis de manière non létale. À la connaissance de Zorian, personne n'était réellement mort pendant le vol lui-même, bien que certaines personnes aient été sérieusement blessées et que les triclopses dorés aient pu tuer quelqu'un après leur départ. Ils avaient même laissé le dirigeable poursuivant tranquille, préférant fuir plutôt que de les détruire, comme ils auraient très bien pu le faire.
Cependant, se retrouver pris entre deux dirigeables signifiait qu'ils ne pouvaient plus se permettre de traiter la situation avec autant de douceur.
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Guidée par les mains de Zach et de Zorian, la Perle d'Aranhal fit promptement demi-tour pour affronter le dirigeable aranhali qui les poursuivait. S'ils devaient se battre, il valait mieux s'attaquer à leurs ennemis un par un plutôt que d'attendre qu'ils les rattrapent ensemble.
Le dirigeable aranhali ne craignait pas la confrontation. Il savait que la Perle d'Aranhal était sans armes et que Zach et Zorian la faisaient fonctionner avec un équipage réduit. Ainsi, il continua simplement vers eux, acceptant silencieusement le défi.
Il ne tira cependant pas ses canons sur eux. Au lieu de cela, six ouvertures apparurent dans sa coque et libérèrent une douzaine de cavaliers sur aigles géants vers eux. Les aigles étaient surchargés de passagers, luttant visiblement sous le poids des hommes qu'ils devaient transporter, mais ils volaient rapidement malgré tout.
Le simulacre numéro deux se tenait sur la coque extérieure de la Perle d'Aranhal, étudiant la scène avec détachement. Ses pieds étaient collés à la surface du dirigeable pour éviter que le vent ne l'emporte, et son corps de golem n'était pas incommodé par le froid. Après avoir balayé une fois les forces ennemies entrantes, il envoya sa mémoire à l'original pour étude, puis les chassa de son esprit. Ce n'était pas son problème. D'autres simulacres étaient chargés de la défense. Son travail était un peu plus… proactif.
Il fit jouer ses mains et s'étira un peu, juste pour s'assurer que les batailles précédentes ne lui avaient pas laissé de blessures cachées. Les corps de golems que l'original avait créés pour eux avaient été perfectionnés à un tel point qu'ils semblaient désormais totalement indiscernables de leur forme originale. Cependant, les avantages des corps de golems s'accompagnaient d'un inconvénient majeur : s'ils étaient endommagés, il était très difficile de les réparer, nécessitant un processus long et coûteux. Le pauvre simulacre numéro quatre était toujours sans jambes, par exemple, bien que le numéro deux fût d'accord avec l'original pour dire que ses gémissements devenaient vraiment lassants à la longue. Si un simulacre normal avait eu les deux jambes arrachées, il se serait dispersé sous la contrainte. Le type devrait être reconnaissant d'exister encore, au lieu de se plaindre de membres manquants.
Son petit examen terminé, il calma son esprit et se concentra sur la tâche à accomplir : contre-attaquer le dirigeable aranhali.
Ils se croyaient en sécurité parce qu'ils pensaient que leurs adversaires n'avaient pas d'armes. Mais ils avaient tellement tort…
Le simulacre numéro deux se téléporta sur le navire ennemi. Se téléporter d'une cible mouvante à une autre était une manœuvre délicate, au-delà des capacités de la plupart des téléporteurs… mais c'était tout à fait réalisable pour Zorian, et donc pour ses simulacres également. Il ne pouvait pas se téléporter directement à l'intérieur du dirigeable ennemi, mais il n'avait pas à le faire — il se téléporta sur la coque du dirigeable ennemi, désintégra quelques panneaux pour se créer une ouverture, puis entra à l'intérieur.
Il ne chercha même pas à se cacher alors qu'il avançait dans les couloirs vers les moteurs de vol du dirigeable. Il n'en avait pas le temps, et il avait probablement été découvert dès l'instant où il avait fait un trou dans la coque, de toute façon.
Trois membres d'équipage armés le trouvèrent rapidement.
« Halte ! Restez- »
Il était prêt pour eux. Un fouet tranchant les mit en pièces avant qu'ils ne puissent tirer un seul coup. Il ne ralentit même pas. Il accéléra simplement, ses sorts de divination ayant réussi à cartographier l'intérieur, lui montrant où aller pour atteindre sa destination.
Le fouet tranchant traînait derrière lui, attaché à son bras, et lorsqu'il tomba sur un autre groupe de personnes, il l'utilisa pour les abattre également. C'était un sort très efficace — le fouet, une fois créé, était assez peu coûteux à maintenir — mais rarement utilisé en raison de sa courte portée et de la possibilité pour le lanceur de se trancher ses propres membres s'il n'avait pas un contrôle total. Un peu brutal, certes, mais l'aboutissement de sa tâche ici impliquait de faire s'écraser tout le dirigeable — la plupart de ces gens finiraient morts de toute façon, peu importe la manière.
Une pluie de balles percuta sa poitrine, mais il l'ignora simplement, ne prenant même pas la peine de se protéger. Son corps de golem était robuste, capable d'encaisser facilement des attaques mineures comme celles-ci. Dépenser du mana pour se défendre contre de telles choses aurait été un gaspillage.
Cependant, lorsqu'un trait de feu tournoyant et éblouissant surgit au coin du couloir pour le percuter… il se protégea. L'explosion fut massive, soufflant tous les murs voisins et embrasant l'air. Si le simulacre numéro deux avait dû respirer, cela aurait été une ouverture assez dévastatrice. Même ainsi, cela le déséquilibra un peu… et le mage qui avait lancé ce sort tourna bientôt le coin pour l'achever, avant que les répercussions n'aient eu le temps de s'estomper.
L'homme se déplaçait incroyablement vite, utilisant une étrange magie télékinétique pour « patiner » sur le sol à grande vitesse. Il était grand et musclé, arborait une moustache impressionnante et maniait un grand sabre. Ce n'était pas une arme que Zorian avait l'habitude d'affronter, car la plupart des mages évitaient le combat rapproché s'ils le pouvaient.
Le mage ennemi chargea immédiatement le simulacre en utilisant cette étrange magie de patinage, silencieux et sombre. Il balança le sabre vers le simulacre, sa lame s'illuminant d'une lueur rouge inquiétante qui indiquait clairement qu'il n'avait pas affaire à une simple lame d'acier.
Le numéro deux admit qu'il avait été pris au dépourvu… mais seulement un peu.
Il effectua une téléportation à courte portée pour passer derrière l'homme, évitant sa charge, puis tira un trio de sorts d'attaque sur lui. Au lieu de s'arrêter et de se retourner, cependant, l'homme patina le long des murs et du plafond du couloir, conservant toute sa vitesse et son élan. Il utilisa même son étrange sabre pour dissiper sans dommage le premier sort que Zorian dirigea vers lui — une lance de force que Zorian avait envoyée dans l'espoir de briser son élan en le forçant à se protéger. Le simulacre dut admettre que c'était assez impressionnant.
Le deuxième sort, cependant, était une attaque de magie de l'âme — une onde de force spectrale à courte portée qui perturbait minutieusement la connexion de l'âme avec son corps, provoquant une vague de nausée et de vertige chez les personnes affectées. Le sort était faible et pouvait être grandement atténué par n'importe quel sort de protection, mais comme l'homme faisait plus confiance à son sabre qu'à un sort de défense classique, il fut frappé par l'onde de plein fouet. Il trébucha un instant, mais ce moment de faiblesse fut suffisant pour que Zorian lance sa troisième attaque.
Le fouet tranchant frappa comme une vipère, séparant la tête de l'homme de ses épaules d'un seul coup sec.
Le simulacre numéro deux fixa le cadavre pendant quelques secondes dans un silence total, avant de prendre le sabre de l'homme pour un examen ultérieur et de poursuivre son chemin.
Il lui restait encore un dirigeable à faire s'écraser.
- pause -
La bataille entre la Perle d'Aranhal et les deux dirigeables opposés devint de plus en plus intense au fil du temps. Au début, les deux attaquants visaient à reprendre le navire presque intact et tentèrent donc de les aborder avec des soldats et des mages. Cependant, lorsque Zach et Zorian eurent envoyé leurs simulacres semer le chaos à l'intérieur des dirigeables ennemis, tentant de les faire tomber de l'intérieur, et qu'ils eurent repoussé plusieurs tentatives d'abordage malgré leur infériorité numérique, cette attitude commença à changer. Ils se mirent à tirer leurs canons sur eux, puis à lancer des sorts d'artillerie de plus en plus mortels, forçant Zach et Zorian à dépenser une grande partie de leur mana en défense.
Lorsqu'il devint évident que le simulacre de Zorian à l'intérieur de leur dirigeable ne pouvait être arrêté, le dirigeable aranhali tenta de les percuter par dépit avant de sombrer… malheureusement, ils avaient trop bien construit la Perle d'Aranhal, permettant à Zach et Zorian de manœuvrer hors de leur chemin assez longtemps pour que le simulacre numéro deux détruise les noyaux de vol du dirigeable ennemi et l'envoie s'écraser au sol.
Se retrouvant seul face à eux, le dirigeable mezneri choisit alors de simplement fuir. Contrairement à leurs « alliés » aranhali, ils n'avaient aucune raison de poursuivre cela jusqu'au bout. Zach et Zorian les laissèrent partir et poussèrent simplement un soupir de soulagement avant de poursuivre leur chemin. Garder un navire massif comme la Perle d'Aranhal intact face à une double agression les avait mis à rude épreuve, et le dirigeable n'était pas sorti indemne de la bataille. Heureusement, aucun des dommages n'était critique, et d'autres poursuivants ne seraient pas en mesure de les rattraper.
En effet, pendant les quelques jours suivants, ils furent merveilleusement libres de toute poursuite ennemie. Le fait qu'ils survolaient le désert désolé et sans traces qui couvrait l'intérieur du nord de Miasina y était probablement pour beaucoup. Les seuls dangers étaient une paire occasionnelle de drakes du désert qui se montraient trop curieux pour leur propre bien et tentaient de voler plus près pour les inspecter. Cela leur donna une belle frayeur, car ils les avaient initialement pris pour des dragons lorsqu'ils les avaient repérés au loin, mais ils étaient faciles à chasser autrement.
Un problème plus important s'avéra être la localisation d'une Porte Bakora accessible. Ils voulaient en trouver une avant de continuer vers la Ziggourat du Soleil, pour faciliter l'accès à la ziggourat lors des futures réinitialisations. Malheureusement, les cartes des Portes Bakora connues dans la zone s'avérèrent très obsolètes et peu fiables. Cette région avait été durement touchée par le Cataclysme, et presque aucun humain n'y vivait plus. Certaines portes avaient tout simplement disparu, possiblement détruites dans l'une des nombreuses guerres qui avaient balayé la région à mesure que le désert s'étendait vers le nord. Ou peut-être n'avaient-elles jamais existé, et les cartographes les avaient placées là sur la base de sources erronées. Certaines étaient enterrées sous le sable et le gravier, et donc inutilisables pour leurs besoins. D'autres étaient là, mais pas tout à fait dans la zone spécifiée par les cartes — les cartographes n'avaient connu que la zone générale où se trouvait la porte et avaient fait une « supposition éclairée » sur l'emplacement exact au lieu de s'y rendre pour vérifier les choses.
Apparemment, les cartographes s'étaient moins souciés du contrôle qualité par le passé. Beaucoup moins.
Pourtant, ils réussirent à trouver une Porte Bakora appropriée après cinq jours de vol autour du désert. Le temps ne fut pas entièrement perdu, en tout cas — Zorian profita de son accès illimité aux entrailles du dirigeable pour l'inspecter en détail. Il démonta également certains équipements pour voir comment ils fonctionnaient avant de les remonter, bien qu'il fût forcé de s'arrêter lorsque Zach se plaignit qu'il « casserait les choses encore plus qu'il ne l'avait déjà fait ».
Quoi qu'il en soit, une fois qu'ils se furent installés sur une Porte Bakora à utiliser, ils firent atterrir la Perle d'Aranhal dans la zone avant de rétablir le contact avec Eldemar. Zach avait laissé l'un de ses simulacres là-bas, afin qu'il puisse ouvrir un passage dimensionnel pour eux de la même manière que Zorian le faisait… sauf qu'il ne pouvait pas contacter son simulacre télépathiquement par l'âme, ils durent donc attendre une heure de la journée convenue à l'avance au lieu de le faire sur un coup de tête.
Il y avait beaucoup de choses qu'ils devaient faire à Eldemar. Tout d'abord, ils devaient obtenir la coopération des Adéptes du Passage Silencieux afin d'obtenir le mot de passe de la Porte Bakora qu'ils avaient réclamée. Leurs recherches sur la méthode d'utilisation de la Porte Bakora avaient grandement amélioré la vitesse et la fiabilité du rituel d'ouverture des aranéens, mais ils avaient toujours besoin de la coopération de la toile pour les utiliser. Heureusement, convaincre les Adéptes du Passage Silencieux de s'allier avec eux était beaucoup plus facile ces jours-ci — le rituel d'ouverture perfectionné et les nombreux nouveaux mots de passe de porte qu'ils avaient obtenus au fil des réinitialisations donnaient beaucoup de poids à leurs paroles. Il ne fallait généralement que quelques jours avant que les Adéptes du Passage Silencieux ne soient prêts à travailler avec eux.
Deuxièmement, ils devaient organiser une expédition vers la Ziggourat du Soleil. Comme l'endroit était une place forte Sulrothum, ils ne pouvaient pas simplement y voler comme bon leur semblait. Ils avaient un tout nouveau dirigeable, mais les Sulrothum pouvaient tous voler. Ils devaient explorer la zone, voir s'ils pouvaient convaincre Alanic de se joindre à eux, réparer la Perle d'Aranhal et les golems-simulacres de Zorian, puis élaborer un plan d'approche après avoir vu à quoi ils avaient affaire.
Ainsi, Zach et Zorian laissèrent à contrecœur leur nouveau dirigeable là-bas dans le désert, gardé seulement par quelques simulacres, tandis qu'ils retournaient à Eldemar pour préparer les choses.
Espérons que personne n'essaierait de le prendre pendant qu'ils étaient occupés ailleurs.
- pause -
La pièce était comble. Tous ceux qui faisaient partie de leur « conspiration », comme l'appelait Zach, étaient là : Kael, Taiven, Xvim, Alanic, Daimen… et Silverlake.
Silverlake n'avait jamais participé à ce genre de réunions de groupe par le passé. Bien qu'ils eussent réussi à la convaincre que la boucle temporelle était réelle et à conclure un accord avec elle, elle ne leur faisait clairement pas beaucoup confiance. Elle les avait formés à la création de dimensions de poche et elle travaillait avec eux pour déchiffrer la nature des prisons primordiales et la manière dont elles étaient connectées à la réalité de la boucle temporelle et au monde réel… mais elle continuait aussi à essayer de les espionner secrètement et elle laissait des messages codés à ses futures itérations dans ses notes. Zorian n'arrivait pas à comprendre ce que disaient ces messages codés, mais il était sûr qu'ils étaient là, même si Silverlake persistait à dire qu'il était juste paranoïaque et qu'il faisait des montagnes de rien. Elle refusait aussi obstinément d'utiliser la boucle temporelle pour travailler sur sa potion de jeunesse, mais Zach et Zorian s'en souciaient beaucoup moins qu'elle ne semblait le penser.
Quoi qu'il en soit, le résultat de tout cela était que Zach et Zorian se méfiaient tous deux de lui accorder trop de confiance et continuaient à l'exclure de leurs plans plus vastes et de leurs réunions de groupe. Cependant, ce genre de chose ne pouvait pas durer éternellement et il devenait évident qu'attendre que Silverlake trouve quelque chose d'encourageant dans les notes de ses prédécesseurs était un rêve vain. Ils ne pouvaient qu'espérer qu'en lui accordant un peu plus de confiance (même si elle n'avait certainement rien fait pour le mériter), elle finirait par rendre la pareille.
De plus, leurs plans pour la réinitialisation actuelle étaient assez vastes et importants pour qu'il ne semble pas juste d'exclure quiconque des sessions de planification.
C'était intéressant, cependant… Zorian s'attendait à ce que Silverlake fasse une remarque sur Kael, puisque le garçon morlock avait indiqué qu'ils avaient une sorte de connaissance préalable l'un de l'autre lorsqu'il avait envoyé Zorian lui parler, mais Silverlake ne sembla pas le remarquer. Ce n'était pas qu'elle l'ignorait délibérément, pour autant que Zorian puisse en juger ; elle ne semblait tout simplement pas le percevoir comme important ou familier. Peut-être ne faisait-elle tout simplement pas le lien entre la personne et le visage devant elle ? Kael avait sans aucun doute été un enfant lors de leur dernière rencontre, et il était un adolescent maintenant…
Quoi qu'il en soit, si Silverlake ne reconnut pas Kael, elle reconnut certainement quelqu'un d'autre : Alanic. Qui plus est, Alanic la reconnut clairement aussi. Ils se firent face pendant cinq bonnes secondes après s'être vus, juste… à se fixer. Sans rien dire. Puis ils détournèrent le regard et firent comme si de rien n'était. Comme ils ne dirent rien, Zorian fit semblant de ne pas remarquer.
Actuellement, tout le monde fixait Zach et Zorian avec une expression complexe, momentanément frappés de stupeur.
« C'était vous !? » s'exclama Daimen avec incrédulité. « Vous êtes ceux qui ont fait ce vol de dirigeable dont tous les journaux parlent !? »
« C'est nous, ouais ! » dit Zach, hochant la tête fièrement. « On est géniaux. »
« C'est… » dit Daimen, cherchant ses mots.
« Imprudent », ajouta Xvim.
« Stupide », proposa Taiven.
« Ton idée », dit Zorian.
« Ouais, exact– » commença Daimen, avant de réaliser ce que Zorian avait dit. « Attends, quoi ? »
« Ouais », hocha Zorian sérieusement. « Totalement ton idée. »
« Je suppose que vous aviez une raison de faire ça, alors ? » suggéra Alanic.
« Bien sûr », rit Zach. « On avait la meilleure des raisons. Approchez, les enfants, Papy Zach va vous raconter une histoire… »
Au cours de la demi-heure suivante, Zach expliqua à toutes les personnes impliquées quel était le but derrière le vol du dirigeable. Zach étant Zach, il se concentra davantage sur la description des parties excitantes de la bataille aérienne que sur l'objectif stratégique du vol, ou leur raisonnement, mais il réussit finalement à faire passer le message. Ils avaient besoin du dirigeable pour localiser tous les morceaux de la Clé à temps. Sans la Perle d'Aranhal, voyager à travers le désert Xlotic pour atteindre la Ziggourat du Soleil nécessiterait probablement plusieurs réinitialisations en raison de l'environnement hostile et de l'absence de villes humaines où ils pourraient engager des téléporteurs. De plus, ils devaient éventuellement atteindre Blantyrre pour collecter l'une des pièces, et traverser la vaste étendue d'océan qui sépare Blantyrre de la masse terrestre humaine la plus proche en moins d'un mois serait presque impossible par des méthodes alternatives.
« C'est plus que ça, cependant », continua Zach. « Non seulement le dirigeable que nous avons volé est absolument critique pour nous sortir de cette réalité de boucle temporelle, mais c'est aussi un entraînement important pour un autre vol qui doit avoir lieu. »
« D'autres vols, monsieur Noveda ? » demanda Xvim en haussant un sourcil d'un air inquisiteur.
« Eh bien, oui », dit Zach. « Après tout, la dague est conservée à l'intérieur du trésor royal d'Eldemar… »
« Oh, ciel… » gémit Taiven en se prenant le visage dans les mains. « Zorian, est-ce que vous allez sérieusement cambrioler les coffres royaux ? »
Kael, qui était assis à côté d'elle, gloussa doucement.
« Il est un peu obligé, n'est-ce pas ? » dit-il, l'air un peu amusé.
« Puisque vous en parlez maintenant, je suppose que vous avez l'intention de tenter le coup au trésor royal dans cette réinitialisation même, alors ? » demanda Alanic.
« Oui », confirma Zorian. « De plus, nous avons aussi l'intention d'essayer d'arracher la couronne à Quatach-Ichl, l'ancienne liche qui se bat pour les Ibasans. Potentiellement, nous pourrions rassembler toutes les pièces de la Clé sauf une dans cette réinitialisation même. Je doute que nous réussissions à toutes les obtenir cette fois-ci — bon sang, je ne serais même pas surpris si nous échouions à en obtenir une seule — mais c'est un bon entraînement et cela devrait au moins nous dire dans quels domaines nous manquons de moyens et sur quoi nous devons travailler pour réussir la prochaine fois. »
« Je vois », soupira Alanic. « Je serai franc — je ne suis pas très à l'aise avec le fait de cautionner un tel acte de trahison. Compte tenu de ce qui est en jeu ici, je ne me mettrai pas en travers de votre chemin… mais vous ne devriez pas compter sur mon aide à cet égard. »
« Ha ha ! » gloussa soudain Silverlake. « Si vertueux et sérieux ! C'est trop drôle ! Je me souviens encore de la façon dont tu es venu me voir à l'époque, un petit nécromancien en herbe plein d'ambition et de colère, demandant mon aide ! C'est vraiment difficile de réconcilier ce souvenir avec ce que tu es devenu. Un nécromancien et un voleur devenu un prêtre fervent et un patriote, là j'ai vraiment tout vu dans ce monde… »
Alanic se raidit légèrement à ses mots, puis lui lança un regard furieux. Silverlake se contenta de lui faire un sourire effronté. Prenant une profonde inspiration, Alanic se leva de son siège et lança à Zach et Zorian un regard glacial.
« Je pense qu'il serait préférable pour tout le monde que je ne participe plus à cette réunion… ou à toute autre réunion où vous planifiez la meilleure façon de voler la famille royale d'Eldemar », dit Alanic. « Et bien que je réalise plus que quiconque que le désespoir peut pousser à faire des choses qu'on préférerait éviter, je dois vous avertir que vous faites une erreur en travaillant avec cette vieille goule. Vous jouez avec le feu. Elle vous poignardera dans le dos en un clin d'œil si elle pense que cela peut lui profiter. »
« Ah, je t'aime aussi, mon petit nécromancien », dit Silverlake avec douceur.
Alanic ne prit pas la peine de lui répondre, ni même de la regarder. Il se contenta de faire demi-tour et de quitter la pièce. Il n'était pas tout à fait parti en trombe, mais ce n'en était pas loin.
Zorian résista à l'envie de se prendre le visage dans les mains. Il fallait toujours qu'il y ait quelque chose, n'est-ce pas ?
Un long silence inconfortable s'abattit sur la scène. Seule Silverlake semblait tout à fait à l'aise avec la situation, fredonnant joyeusement pour elle-même et examinant nonchalamment l'une des potions expérimentales que Kael avait préparées. La réunion se déroulait dans l'un des ateliers d'alchimie que Zorian avait aménagés pour le garçon aux cheveux blancs, il y en avait donc pas mal qui traînaient.
« Alors », commença finalement Silverlake. « Vous disiez quelque chose à propos d'une ancienne liche ? »