Chapitre 78
Pierre à aiguiser
Les dirigeables n'étaient pas tenus en très haute estime par ceux qui s'intéressaient à ce genre de choses. L'idée d'un navire volant captivait l'humanité depuis des temps immémoriaux, certes, mais chaque conception concrète d'un tel vaisseau s'était révélée décevante. Après tout, bien que la magie puisse aisément faire voler un navire, le faire sur le long terme coûtait extrêmement cher en mana. De plus, ce coût augmentait massivement si l'on souhaitait non seulement voler, mais voler vite tout en conservant une bonne manœuvrabilité. C'est pourquoi très peu de mages employaient le vol magique sans raison impérieuse, même si la magie de vol n'était pas si complexe et que beaucoup de mages en étaient capables.
En raison de ce problème fondamental, la plupart des dirigeables ne pouvaient pas voler à leur guise, mais devaient suivre des trajectoires fixes les faisant passer par des zones riches en mana capables de les maintenir en l'air. Et même ainsi, les concepteurs de dirigeables devaient impitoyablement limiter le poids du vaisseau lors de la construction. Cela rendait le produit final relativement fragile et limitait grandement son utilité. Ils avaient également tendance à être assez coûteux à construire et à entretenir, car les matériaux utilisés étaient onéreux et la conception du vaisseau lui-même exigeait toute une équipe de professionnels qualifiés. Il n'aidait pas non plus qu'aucun modèle de dirigeable standard ne fût disponible au public, ce qui signifiait que la plupart des équipes de construction partaient de zéro et étaient souvent les seules capables de réparer ou de modifier réellement le vaisseau.
Enfin, il y avait le problème minuscule, mais très important, de l'incroyable létalité d'un crash de dirigeable comparé, disons, au naufrage d'un navire maritime. Si quelque chose tournait mal, il était bien trop facile pour tous les passagers de périr. Il y avait eu un certain nombre d'accidents de dirigeables très médiatisés au fil des ans, dont un assez spectaculaire où le dirigeable tetran Gepid avait plongé droit dans la mer peu après le début de son vol inaugural. Et même en ignorant la possibilité d'une simple défaillance, il restait la question des nombreuses bêtes magiques volantes qui pouvaient facilement faire s'écraser le dirigeable en cas de rencontre inopportune.
À la lumière de tout cela, il n'était pas difficile de comprendre pourquoi les dirigeables n'étaient pas plus largement utilisés. Ils n'étaient pas économiquement viables pour les intérêts privés et les armées nationales trouvaient généralement les créatures magiques volantes plus efficaces en tant que force de combat aérienne. Malgré cela, les gens s'obstinaient à essayer de les rendre viables. Il y avait quelque chose dans un vaisseau volant que les gens trouvaient irrésistiblement captivant.
Il existait cependant des différences considérables entre les régions. Les États du nord de Miasina, par exemple, étaient les leaders en matière d'investissement dans la recherche sur les dirigeables. En raison des vastes étendues désertiques qui les entouraient, les nations d'Xlotic voyaient plus de potentiel dans les dirigeables que celles d'Altazia. Construire des routes et des voies ferrées dans l'intérieur inhospitalier du nord de Miasina était exceptionnellement difficile, et il y avait peu de centres de population assez grands pour justifier une coûteuse plateforme de téléportation. Un dirigeable volant librement, économiquement viable, capable de traverser le désert d'Xlotic, serait une aubaine immense pour quiconque le créerait.
La Perle d'Aranhal, le dirigeable que Zorian voulait voler, n'avait certainement pas été conçu avec la viabilité économique à l'esprit. Aucune dépense n'avait été épargnée lors de sa construction. Bien que Zorian n'ait pu trouver de chiffres concrets nulle part, le prix final était réputé être absolument astronomique. Les capacités du dirigeable, cependant, étaient jugées impressionnantes à la mesure de l'argent englouti. Il était rapide, manœuvrable et étonnamment robuste pour un dirigeable. Plus important encore pour Zorian, il était doté d'un noyau énergétique expérimental lui permettant d'opérer indépendamment du mana ambiant pendant de longues périodes.
Après quelques discussions avec Zach, ils décidèrent toutefois de ne pas tenter de s'emparer du dirigeable lors de cette réinitialisation particulière. La moitié de la boucle était déjà passée et ils étaient déjà engagés sur de nombreux autres fronts. De plus, en raison des enquêtes précédentes de Silverlake, les gens continuaient de les surveiller de près. Zorian décida tout de même de jeter un coup d'œil pour se faire une idée de ce à quoi ils avaient affaire.
Sans surprise, le dirigeable était sous une protection importante. Pas tant contre les voleurs, car l'idée que quelqu'un puisse purement et simplement voler le dirigeable était assez ridicule, mais contre les espions et les saboteurs. Les défenses étaient suffisamment serrées pour contrecarrer les sondages superficiels de Zorian, mais il était convaincu qu'il pourrait les franchir avec le temps. Cela pourrait prendre plusieurs réinitialisations, mais cela arriverait. Le plus gros problème, à son avis, était que la Perle d'Aranhal nécessitait un équipage de dix personnes pour décoller et atterrir, ce qui rendait l'idée de deux personnes le volant quelque peu problématique. Il devrait probablement attendre que Zach soit capable de lancer le sort de simulacre avant de pouvoir tenter le coup. Un autre problème, bien que comparativement plus mineur, était que certaines pièces petites mais critiques du dirigeable n'avaient pas été installées, et peut-être même pas encore fabriquées. Zorian était confiant dans sa capacité à fabriquer et installer ces composants lui-même, mais il aurait d'abord besoin d'accéder aux plans pertinents…
« Il était une fois, l'une de mes ambitions était d'examiner un train pour voir comment fonctionnent ses moteurs », pensa Zorian avec nostalgie. « Maintenant, je prévois nonchalamment comment voler et analyser un dirigeable expérimental pendant mon temps libre. Même en tenant compte de la boucle temporelle, c'est incroyable de voir le chemin parcouru depuis. Je me demande ce que mon ancien moi aurait dit d'une telle chose… »
C'était, bien sûr, une question impossible à résoudre. Il secoua la tête et se concentra sur des questions plus immédiates. Actuellement, il allait rencontrer quelqu'un à qui il n'avait pas parlé depuis très, très longtemps – Zenomir Olgai, le vieux linguiste qu'il avait autrefois sollicité pour l'aider à comprendre ce qui lui arrivait. À l'époque, il avait été assassiné par les envahisseurs peu après lui avoir parlé, alors il avait par réflexe évité l'homme depuis, le soupçonnant d'être un espion. Cependant, aucune de ses enquêtes sur les collaborateurs ibasanes et les cultistes n'indiquait que Zenomir en faisait partie. Ainsi, lorsque le nom de Zenomir apparut alors qu'il cherchait un traducteur capable de l'aider avec certains documents acquis à Aranhal, il décida de lui rendre visite. Il avait même l'intention de lâcher quelques indices sur l'invasion pendant qu'il y serait, juste pour voir si quelqu'un essaierait de l'assassiner à nouveau à cause de cela. Qui sait, peut-être que Zenomir faisait partie d'une section ultra-secrète des envahisseurs dont les autres membres n'avaient normalement pas connaissance.
Alors qu'il approchait du bureau de Zenomir, cependant, il s'arrêta soudainement en sentant une présence familière.
Un groupe de rats céphaliques traînait dans les environs, caché à l'intérieur des murs. L'essaim retira rapidement sa sonde télépathique lorsqu'il remarqua que son esprit était bien protégé, mais Zorian était suffisamment exercé aux protections mentales pour que même la plus infime des attaques mentales ne puisse échapper à son attention.
Il fronça les sourcils. Si des rats céphaliques rôdaient autour du bureau de Zenomir à l'époque où il avait rendu visite à l'homme, il n'était pas étonnant que Zorian ait fini par être une cible. Cela soulevait cependant une autre question : pourquoi les rats céphaliques prêtaient-ils attention à Zenomir ? L'homme était quelque peu célèbre en tant qu'incroyable polyglotte et expert en langues, mais cela ne devrait pas être d'un grand intérêt pour les envahisseurs.
Après réflexion, il décida de laisser les rats céphaliques tranquilles pour le moment. Il frappa à la porte du bureau de Zenomir et attendit.
Il attendit près de quinze minutes. Apparemment, il était arrivé à un moment quelque peu inopportun, car le vieux professeur parlait déjà à quelqu'un. Un autre étudiant, réalisa finalement Zorian. Il jeta un coup d'œil rapide à l'esprit de l'étudiant pour s'assurer qu'il n'était pas lié aux rats céphaliques et découvrit que ce n'était pas le cas. C'était juste un étudiant qui avait choisi Zenomir comme mentor et qui discutait maintenant avec lui de quelque chose. Zorian ne s'attarda pas assez longtemps dans son esprit pour découvrir quoi, car il n'aimait pas envahir la vie privée des gens avec ses pouvoirs mentaux à moins que ce ne soit vraiment nécessaire.
Finalement, la réunion se termina et Zenomir l'appela. Zorian accepta gracieusement l'offre de l'homme de s'asseoir et alla droit au but.
« Je suis ici parce qu'on m'a dit que vous pourriez m'aider à traduire un document hautement technique écrit en ikosien d'Aranhal », lui dit Zorian. « Ou du moins m'orienter vers quelqu'un qui est à la hauteur de la tâche. »
« Ah oui, Aranhal », dit Zenomir avec sagesse. « Ils parlent une forme particulièrement distincte de notre langue, n'est-ce pas ? Pouvez-vous me montrer l'échantillon sur lequel vous travaillez ? »
Zorian sortit quelques pages d'écriture technique de son sac d'école et les tendit au vieux linguiste. Il ne craignait pas que Zenomir les reconnaisse comme ayant été acquises illégalement. À moins qu'il ne soit inexplicablement lié à l'équipe de construction de dirigeables d'Aranhal en plus de son lien apparent avec les envahisseurs, le texte ne devrait pas signifier grand-chose pour lui.
Zenomir mit soigneusement une paire de lunettes de lecture et parcourut les papiers en silence.
« Beaucoup de jargon technique inconnu, je vois. Matériaux de construction de dirigeables ? Ma foi, quel sujet intéressant… » songea Zenomir, avant d'adresser à Zorian un sourire bienveillant. « Je vois pourquoi on vous a dirigé vers moi, bien qu'il m'attriste quelque peu qu'un étudiant de notre belle académie n'ait pas pensé à me solliciter immédiatement. À tout le moins, je vous aurais donné mon avis initial gratuitement, ce qui est probablement plus que ce que vous avez obtenu de celui qui vous a envoyé ici. »
Zorian pouvait dire que l'homme n'était pas vraiment en colère contre lui pour cet oubli, mais lui donnait simplement un avertissement amical sur le fait qu'il n'avait pas profité au maximum de son appartenance à l'académie. Hélas, bien que Zenomir fût à la fois amical et poli, les événements qui s'étaient produits après que Zorian lui eut parlé la dernière fois et les rats céphaliques rôdant dans les murs avaient rendu impossible pour Zorian de lui faire vraiment confiance. Il se contenta donc de hocher la tête sagement au rappel de Zenomir et passa à autre chose.
« Laissez-moi d'abord vous demander quelque chose », commença Zenomir. « Ce document que vous voulez traduire est-il une chose isolée ou prévoyez-vous de collaborer avec quelqu'un d'Aranhal sur quelque chose ? »
« Le projet sur lequel je travaille implique effectivement une bonne dose d'interaction avec des natifs d'Aranhal », admit Zorian à contrecœur.
Heureusement, Zenomir ne sembla pas s'étonner de l'aveu de Zorian selon lequel il allait interagir intensément avec des gens d'un autre continent. Zorian aurait pensé que ce genre de chose ferait hausser quelques sourcils, mais apparemment non.
Ils passèrent les dix minutes suivantes à discuter de ce que le travail de traduction impliquerait. Zenomir lui posa quelques questions sur la nature exacte de ce « projet » sur lequel il travaillait, mais heureusement, il se retira lorsque Zorian lui dit que c'était confidentiel. Il confirma que ce genre de travail de traduction était tout à fait dans ses cordes, bien que cela prendrait quelques jours et ne serait pas exactement bon marché. Rien de tout cela n'était un problème pour Zorian, cependant, et il le dit au vieux professeur avant que l'homme ne soulève une autre idée.
« Je vais être un peu audacieux ici, mais peut-être que simplement engager une personne pour traduire ce document n'est pas la meilleure ligne de conduite », dit Zenomir. « Je pense que vous devriez investir un peu de temps dans l'apprentissage de la langue elle-même. Vous seriez étonné du nombre de couches de communication que vous perdez en vous fiant à une traduction externe et je vous garantis que vos partenaires vous respecteront beaucoup plus si vous pouvez communiquer avec eux directement. »
« Il est peu probable que j'interagisse avec des gens d'Aranhal une fois ce projet terminé, cependant », dit Zorian en fronçant les sourcils. De plus, il était assez sûr qu'il n'y aurait pas beaucoup d'échanges respectueux entre lui et l'équipe de construction de dirigeables d'Aranhal, barrières linguistiques ou non. « C'est beaucoup d'efforts gaspillés pour un seul travail. »
« Apprendre une langue n'est jamais un effort gaspillé, jeune homme », le sermonna Zenomir. « Cela développe votre esprit et élargit vos horizons ! D'ailleurs, ce n'est pas comme si vous repartiez complètement de zéro. L'ikosien d'Aranhal est différent de l'ikosien standard, mais pas inintelligible. »
« C'est vrai », admit Zorian. C'était plutôt un dialecte fortement divergent avec beaucoup de mots empruntés à la langue indigène parlée par les gens avant la conquête ikosienne. Tout comme beaucoup de versions locales de l'ikosien sur Altazia, en fait. « Ce serait quand même beaucoup de travail pour quelqu'un qui n'est pas naturellement enclin aux langues comme vous l'êtes, cependant. Sans vouloir vous offenser, Professeur Olgai. »
« Hmph. Attendez ici une minute », dit Zenomir, bondissant rapidement de sa chaise sans attendre sa réponse, puis entra dans une pièce adjacente de son bureau et ferma la porte.
Il y resta plus de dix minutes. À en juger par les bruits étouffés émanant de derrière la porte fermée, l'homme déplaçait des boîtes et fouillait dans des piles de papiers et de livres à la recherche de quelque chose. Zorian soupira. Cela prenait beaucoup plus de temps qu'il ne l'avait pensé…
Finalement, le vieux professeur retourna dans son bureau, portant une haute pile de livres, de dossiers et de feuilles volantes. Il en portait tellement qu'il dut utiliser ses coudes pour manipuler la poignée de porte, ce qu'il fit avec la grâce exercée de quelqu'un qui fait ce genre de choses tout le temps. Il déversa la pile sur la table devant Zorian et la pointa du doigt.
« Dites-vous bien, jeune homme », dit Zenomir. « Ceci est une petite sélection de dictionnaires, de guides de traduction et de notes diverses concernant l'ikosien d'Aranhal que j'avais dans mon débarras… »
« Vous aviez juste des choses liées à Aranhal dans votre débarras ? » demanda Zorian incrédule.
« Oh, j'ai toutes sortes de choses qui prennent la poussière là-dedans », dit Zenomir avec dédain. « Certains professeurs sont rarement dans leurs bureaux, mais je fais pratiquement tout mon travail ici. Donc, c'est pratique d'avoir la plupart de mes ressources à portée de main. Quoi qu'il en soit, pourquoi ne prenez-vous pas ceci et ne voyez-vous pas quelle partie de ce document vous pouvez traduire vous-même en utilisant ceci comme guide. Si vous m'impressionnez par votre travail, je promets de vous aider à traduire le reste de votre projet gratuitement. »
Zorian ouvrit la bouche pour signaler qu'il préférerait simplement payer pour la traduction, mais Zenomir ne voulut rien entendre.
« Gratuitement ! » répéta Zenomir. « Détestez-vous l'argent, jeune homme ? Ne soyez pas si pressé de vous en séparer. Je ne suis pas très exigeant, ne vous inquiétez pas. Faites simplement de votre mieux et je suis sûr que vous vous en sortirez bien. Qui sait, peut-être découvrirez-vous même que vous avez une passion jusque-là insoupçonnée pour les langues, hein ? »
Zorian en doutait sérieusement, mais il voyait bien qu'il ne servait à rien de discuter avec Zenomir à ce sujet. De plus, maintenant qu'il y réfléchissait un peu, il pourrait effectivement être utile d'acquérir une compétence élémentaire en ikosien d'Aranhal. Il pourrait avoir besoin d'interroger l'équipe de construction du dirigeable à un moment donné, et cela allait être très difficile si leur langue lui était totalement opaque. Même la lecture mentale n'aidait pas dans ce cas, car les pensées des gens étaient fortement façonnées par la langue qu'ils parlaient.
« Très bien, je vais essayer », céda Zorian.
« Excellent ! » dit Zenomir, rayonnant de bonheur.
« Quand même, est-ce vraiment correct pour vous de me donner tout ça ? » Zorian pointa la pile devant lui. « Certaines de ces choses semblent… irremplaçables. »
« C'est très bien », dit Zenomir en faisant un geste de la main. « Vous avez l'air d'un jeune homme sérieux. Je suis sûr que vous me rendrez tout cela en un seul morceau. »
Zorian ne dit rien à cela. Il fixa simplement la pile de livres et de papiers devant lui, perdu dans ses pensées, pendant quelques secondes.
« Eh bien », dit soudain Zenomir en frappant dans ses mains. « Y a-t-il autre chose que vous vouliez demander ? Si non… »
« En fait, oui », dit Zorian. « Êtes-vous membre du Culte du Dragon du Monde ? »
Les sourcils de Zenomir se levèrent à la question.
« Je vous demande pardon ? » demanda-t-il.
« Ils s'appellent officiellement l'Ordre Ésotérique du Dragon Céleste », dit Zorian. « Ils sont l'une des organisations religieuses les plus récentes, dédiée au culte de l'entité qui est communément pensée résider au centre du monde. Ils ont une présence assez importante ici à Cyoria. Êtes-vous membre de l'Ordre ? »
« Ah, je crois avoir entendu parler d'eux une fois », songea Zenomir en tapotant sa longue barbe blanche avec sa main. « Mais non, je ne suis pas membre. Pourquoi demandez-vous ? »
« Êtes-vous un agent d'Ulquaan Ibasa ? » demanda Zorian, ignorant complètement la question du vieux professeur.
« Maintenant, attendez une minute ici », dit Zenomir, commençant enfin à s'énerver quelque peu. « Quel genre de question est-ce !? »
Hmm. Il était tout à fait honnête. Il n'était pas sciemment associé aux Ibasanes ni au Culte du Dragon du Monde.
Avec un petit soupir, Zorian plongea plus profondément dans l'esprit de Zenomir, balayant nonchalamment les défenses mentales rudimentaires du vieux professeur, et modifia sa mémoire à court terme pour effacer cette conversation de son esprit. Tout le processus dura moins d'une minute, en raison de la nature relativement triviale de l'édition de mémoire, après quoi Zorian se retira de l'esprit de Zenomir.
Le vieux professeur cligna des yeux à quelques reprises, se débarrassant progressivement de la torpeur mentale que Zorian avait placée sur lui afin qu'il puisse travailler en paix, avant de jeter un regard surpris à Zorian.
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« Que s'est-il passé ? » demanda-t-il.
« Euh, vous vous êtes en quelque sorte assoupi pendant plusieurs secondes », dit Zorian en feignant l'embarras.
« Ah. Je suppose que la vieillesse finit par me rattraper », dit Zenomir avec regret en secouant la tête. « Où en étions-nous, déjà ? »
« En fait, je pense que nous en avons fini ici », dit Zorian. « Mais d'abord, laissez-moi vous poser une question quelque peu étrange. Avez-vous une idée de la raison pour laquelle quelqu'un voudrait vous espionner ? »
« M'espionner ? » demanda Zenomir incrédule. « Pourquoi non, je n'ai aucune idée de la raison pour laquelle quelqu'un voudrait cela. Franchement, j'aimerais que plus de gens s'intéressent à mon travail. Si quelqu'un voulait en savoir plus sur ce que je fais, eh bien, tout ce qu'il a à faire, c'est demander ! »
« Je vais aller droit au but, alors », dit Zorian. « En raison de certaines capacités innées exotiques que je possède, il se trouve que je sais qu'il y a des rats qui rôdent dans les murs autour de votre bureau. Et pas des rats normaux non plus. »
« Ah, maintenant cela… est assez préoccupant », dit Zenomir. Il s'assit sur sa chaise et fronça les sourcils. Il tapota sa barbe quelques fois de plus, plongé dans ses pensées. « Hmm. Des rats dans les murs… »
Après une minute ou deux, Zenomir frappa la table de sa paume, ramenant Zorian à l'attention.
« Aha ! » dit Zenomir triomphalement. « J'ai trouvé, je crois. Je ne pense pas que ces rats, s'ils sont effectivement des espions comme vous le soupçonnez, soient là pour moi. Il se trouve que le bureau du directeur est très proche du mien. Le directeur y est rarement, mais beaucoup de visiteurs et de documentation de l'académie passent par cet endroit. »
Zorian dut convenir que cela avait beaucoup de sens. En tant que lieu d'une telle importance, le bureau du directeur était probablement protégé par des protections et d'autres défenses plus lourdes et sophistiquées… mais les couloirs y menant avaient peut-être été négligés pour des raisons de réduction des coûts et autres. Il devrait faire un tour dans l'académie pour voir s'il y avait d'autres endroits où les rats céphaliques traînaient comme ici.
« Bien sûr, cela devra être signalé », les épaules de Zenomir s'affaissèrent soudainement. « Je peux déjà sentir un mal de tête arriver. Tant de paperasse… »
« Je ne suppose pas que vous pourriez m'exclure du rapport ? » demanda Zorian. Il effacerait à nouveau sa mémoire s'il le fallait, mais il préférerait éviter de le faire.
« Je pourrais aussi bien », soupira Zenomir. Il n'avait apparemment pas une seule once de méfiance dans le corps. « Aucune raison pour que nous souffrions tous les deux. Bien que je doive vous demander de garder le silence à ce sujet, sinon l'académie pourrait s'en prendre à vous pour avoir ruiné sa réputation. »
Zorian lui assura qu'il n'avait aucune intention de répandre cela, ramassa la pile de livres et de papiers que l'homme lui avait donnée, puis partit. Au lieu de quitter l'académie immédiatement, cependant, il prit le chemin détourné qui le vit passer à côté du bureau du directeur à quelques reprises.
Il s'avéra que, oui, toutes les approches du bureau du directeur avaient des rats céphaliques rôdant dans les murs. Il semblait que la théorie de Zenomir était tout à fait correcte.
Eh bien. Voilà un mystère résolu ! Cela faisait un moment qu'il n'en avait pas résolu un sans soulever au moins une nouvelle question en retour.
D'une certaine manière, cela lui donnait l'impression qu'il approchait enfin d'une solution pour tout cela.
- pause -
Dans un système de grottes banal et à l'écart, situé à une distance raisonnable de Cyoria, Zach, Zorian et deux aranea entraînaient leurs compétences magiques.
Zach bricolait un grand coffre en bois, pratiquant sa création de dimension de poche. Sa capacité dans ce domaine dépassait lentement mais sûrement celle de Zorian, malgré le fait qu'il ait renvoyé certains de ses simulacres et concentré davantage ses énergies sur le problème. Autant que Zorian puisse en juger, cela était purement dû aux réserves de mana massives de Zach et à la capacité résultante de soutenir l'entraînement intensif en mana plus longtemps que Zorian ne pourrait jamais le faire. Zorian n'était pas plus talentueux ou travailleur que Zach, après tout, et chaque avantage et méthode d'entraînement qu'il avait était aussi quelque chose auquel Zach avait accès. Il était tout à fait logique que Zach prenne de l'avance sur lui à cet égard, mais cela n'empêchait pas Zorian de se sentir un peu jaloux et agacé par la situation. Une partie mesquine de lui était tentée de commencer à cacher certains des exercices de modelage et astuces pertinents qu'il avait trouvés en parcourant les divers grimoires et manuels d'entraînement afin de combler un peu l'écart, mais il résista à l'impulsion. Ce serait stupide et contre-productif. Que Zach s'améliore était une bonne chose.
Cela mis à part, ni Zach ni Zorian n'avaient vraiment progressé en termes d'expertise en dimension de poche. Le coffre avec lequel Zach jouait fonctionnait essentiellement sur les mêmes principes que les boîtes de rangement de billes avec lesquelles ils s'étaient entraînés précédemment. C'était la forme la plus simple de dimension de poche, qui impliquait d'agrandir l'espace disponible à l'intérieur d'un conteneur. Essentiellement, cela permettait à un mage de produire un espace clos qui était plus grand à l'intérieur qu'à l'extérieur.
Il y avait beaucoup de limitations liées à cette procédure. La dimension de poche nécessitait du mana pour continuer d'exister, donc un tel objet ne pouvait être stocké que dans des zones où le mana ambiant était suffisamment abondant pour les soutenir. Ou être fourni avec une source d'énergie intégrée d'une certaine sorte. Une formule de sort compliquée et délicate devait être intégrée dans les parois du conteneur, sinon l'expansion spatiale expirerait après moins d'une journée, tout comme n'importe quel autre sort. Enfin, le poids de l'objet à l'intérieur ne disparaissait pas, donc un coffre avec plusieurs tonnes de roche à l'intérieur pèserait toujours plusieurs tonnes, peu importe à quel point il semblait petit.
Bien sûr, problèmes de poids mis à part, entasser trop de choses dans votre conteneur de dimension de poche n'est pas une bonne idée pour commencer. Si le conteneur est endommagé, la dimension de poche ancrée à son intérieur s'effondrerait immédiatement, forçant le contenu à revenir dans l'espace ordinaire. Typiquement, cela signifiait que la dimension de poche exploserait, arrosant tout autour d'elle avec des éclats à haute vitesse de son ancien contenu. Pour cette raison, c'était aussi une bonne idée de rendre le conteneur aussi robuste et résistant aux dommages que possible. Zach et Zorian l'apprirent très rapidement après avoir entassé trop de billes dans une boîte dont le fond ne pouvait pas supporter le poids, créant ainsi leur propre bombe à fragmentation projetant des billes.
Plus les deux passaient de temps à étudier les dimensions de poche, plus Zorian réalisait à quel point l'orbe de palais portable qu'ils avaient récupéré à Koth était incroyable. Il avait une sorte de source d'énergie interne qui pouvait le soutenir indéfiniment et le rendait complètement autonome de son environnement, il ne pesait pas plus qu'un orbe de verre ordinaire de sa taille et il contenait une quantité incroyable d'espace et de matière à l'intérieur. Zorian était tenté de rejeter tout cela comme la preuve d'une altération divine, sauf que Silverlake insistait obstinément sur le fait que tout cela était potentiellement réalisable grâce à la magie mortelle familière. Oui, même la chose de la source d'énergie. D'une manière ou d'une autre.
D'un autre côté, elle maintenait une dimension de poche assez grande avec des protections défensives assez puissantes dans une zone qui ne devrait vraiment pas être capable de supporter une telle chose. Comment faisait-elle cela, de toute façon ?
Eh bien, ce n'était pas quelque chose qui pouvait être compris par une contemplation oisive. Il mit la question de côté pour le moment et concentra son attention sur les deux aranea à côté de lui. Toutes deux avaient été envoyées ici par les Adeptes du Passage Silencieux à la demande de Zorian. Depuis qu'il était devenu capable de leur donner une longue liste d'adresses de portes inédites et une quantité considérable d'informations stratégiques sur leur région locale, elles étaient devenues beaucoup plus disposées à coopérer avec lui et à satisfaire ses demandes. Dans ce cas, elles lui permirent de recruter deux de leurs meilleures « récupératrices ». Des voleuses, en gros. Zorian les appelait Ghost et Veil, bien que ce ne fussent que des versions raccourcies de leurs vrais noms.
Ghost et Veil étaient à l'origine censées lui montrer comment utiliser ses pouvoirs mentaux pour infiltrer des sites gardés plus facilement, mais il les trouva étonnamment amicales et curieuses pour une paire de voleuses et d'espionnes. Elles remplirent leur part du marché sans aucune réserve, et étaient même disposées à aller au-delà de ce qui avait été initialement convenu… à condition qu'il leur échange en retour quelques instructions et secrets personnels.
Ainsi, elles pratiquaient actuellement joyeusement certains des sorts qu'il leur avait donnés les unes sur les autres, affinant régulièrement les sorts quelque peu maladroits qui avaient été convertis du système de lancement de sorts humain en un système aranéen et souffraient donc d'un bon nombre d'inefficacités. Zorian les laissa travailler pour la plupart, ne s'impliquant que s'il les voyait faire une erreur évidente, mais il s'assurait de surveiller les résultats de leur travail à la fin de chaque journée. Lorsqu'il trouverait enfin un moyen pour lui et Zach de quitter cette boucle temporelle, il avait l'intention de regrouper de petites améliorations comme celle-ci en un seul paquet géant, puis de les offrir aux divers réseaux aranéens qui l'avaient aidé au fil des ans.
Quant à Zorian, il s'attaquait à quelque chose qu'il voulait obtenir depuis un bon moment maintenant. Il apprenait la compétence aranéenne de « passer dans l'ombre » – l'équivalent psychique du sort de vide mental.
La compétence était assez difficile à obtenir, car les aranea la considéraient comme intrinsèquement louche, ce qui signifiait que la plupart d'entre elles n'étaient même pas disposées à admettre qu'elles savaient comment l'exécuter, et encore moins à l'échanger avec quelqu'un qui pourrait très bien être hostile. Ce n'est qu'après beaucoup d'insistance et quelques échanges de grande valeur que Ghost et Veil acceptèrent de la lui enseigner. Même alors, elles lui firent promettre dans les termes les plus stricts qu'il l'utiliserait avec parcimonie.
Elles n'avaient pas à s'inquiéter. Zorian avait entendu assez d'histoires d'horreur sur l'équivalent mage de la compétence pour savoir qu'il devait être prudent à ce sujet. Le vide mental était bien connu pour induire la folie s'il était utilisé sur le long terme. Les mages qui le laissaient actif trop longtemps devenaient de plus en plus paranoïaques, devenant obsédés par des complots et des menaces imaginaires. Ils finissaient inévitablement par considérer tous ceux qui les entouraient comme une menace, étrangère et indigne de confiance, et se retiraient de la société autant que possible pour poursuivre leurs propres objectifs impénétrables. Il y avait eu un cas très médiatisé il y a quelques années où un mage très riche avait emprunté cette voie et avait fini par transformer son domaine isolé en un piège mortel inquiétant rempli de couches sur couches de pièges, de golems, de protections puissantes et de bêtes de garde vicieuses. Ses enfants n'étaient pas très amusés lorsqu'ils réalisèrent qu'il avait dilapidé toute sa richesse là-dedans et qu'ils n'hériteraient d'aucun de l'argent sur lequel ils avaient compté.
Ce « passer dans l'ombre » était plus difficile qu'il ne l'avait pensé, cependant. Il savait que le vide mental était un sort difficile de haut niveau, mais il avait naïvement pensé qu'être psychique annulerait cela d'une manière ou d'une autre. C'était une chose liée à l'esprit, après tout, alors pourquoi son talent inné ne fonctionnerait-il pas dessus ? Mais non. Au contraire, cela ne faisait que rendre les choses plus difficiles. Même les mages ordinaires ressentaient une poussée de malaise en coupant leurs esprits du monde, souffrant de vertiges, de bruit statique illusoire et de maux de tête avant de maîtriser pleinement le sort. Pour les psychiques comme Zorian, cependant, c'était un peu comme s'arracher ses propres globes oculaires parce qu'on savait qu'on pourrait les faire repousser plus tard. Même si l'on savait qu'aucune perte permanente ne se produirait, l'idée même semblait fausse à un niveau viscéral et profond. Il n'était pas facile de se faire subir cela à soi-même.
Il temporisait, réalisa-t-il. Il prit quelques respirations profondes, essayant de se calmer pour une autre tentative. D'accord. La 27e fois serait la bonne…
Il plongea sa conscience vers l'intérieur, cartographia soigneusement les frontières de sa conscience, puis en quelque sorte… replia son esprit sur lui-même.
C'était horrible. Cela peut difficilement être décrit avec des mots seuls, mais il avait l'impression que tout son monde était devenu sombre et confiné, pesant sur lui. Il faillit abandonner la tentative sur le moment, tout comme il l'avait fait tant de fois auparavant, mais il serra les dents et persista.
Alors que les frontières de sa conscience se contractaient, devenant de plus en plus petites, il respirait de plus en plus profondément, une peur profonde montant des profondeurs de son âme et le faisant hésiter. Il avait un sentiment déraisonnable et inexplicable d'être enterré vivant, emprisonné dans une cage faite de sa propre chair et de sa peau, et il lui fallut une quantité de temps inconnue pour franchir cette étape finale.
Avec une dernière poussée désespérée, son esprit finit par se replier sur lui-même et se stabilisa. Le sentiment de malaise était toujours là, mais atténué et gérable.
Tout semblait si anormalement calme tout d'un coup, même si rien dans son environnement n'avait vraiment changé.
Eh bien d'accord, ce n'était pas entièrement vrai. Ghost et Veil avaient cessé de lancer des sorts l'une sur l'autre et le regardaient avec intérêt.
« Tu l'as fait ! » dit Veil avec enthousiasme. Elle utilisait un sort de vocalisation au lieu de recourir à la télépathie, puisque le statut actuel de Zorian empêchait cela. « Incroyable ! Je pensais que cela te prendrait au moins 30 essais de plus ! »
« Ce n'est pas si incroyable », dit Ghost d'un ton maussade. « C'est une progression décidément moyenne pour quelqu'un de son niveau de compétence. »
« C'est un humain, cependant », objecta Veil. « Je ne pense pas qu'il soit juste de le juger selon nos standards. »
« Tu as raison. Nous devrions être encore plus stricts », dit Ghost. « Après tout, il n'est pas aussi dépendant de ses pouvoirs mentaux que nous le sommes. »
« Je suis juste là », se plaignit Zorian.
« N'écoute pas cette rabat-joie », lui dit Veil. « Profite juste de savoir que tout sera beaucoup plus facile à partir de maintenant. La première fois est toujours la plus difficile. Oh, et tu devrais être particulièrement prudent de ne pas te couper du Grand Réseau trop longtemps pendant ces étapes initiales. La capacité dégrade l'esprit beaucoup plus rapidement si elle n'est pas faite parfaitement, et ta première poignée de tentatives ne sera probablement pas très bonne. »
« Tout comme le vide mental, alors », nota Zach sur le côté, ne quittant pas des yeux le coffre sur lequel il travaillait. « Jusqu'à ce que tu sois sûr d'avoir maîtrisé le sort, il est recommandé de le garder actif pas plus d'une demi-heure maximum. »
« Umm, bien sûr. Je ne suis pas trop familier avec les mesures de temps humaines, mais suivons la suggestion de ton ami à ce sujet », dit Veil.
Zorian hocha la tête distraitement. Franchement, il était tenté de mettre fin à l'effet immédiatement, mais il savait qu'il devait s'y acclimater s'il voulait l'utiliser de manière ne serait-ce qu'un peu sérieuse. Il était sur le point de demander aux deux aranea s'il y avait autre chose à surveiller quand Zach bondit soudainement et commença à rire triomphalement.
« Ça marche ! » dit Zach, faisant tournoyer son coffre puis le levant au-dessus de sa tête. C'était en fait légèrement impressionnant, car Zorian savait pertinemment que le coffre était assez lourd et pas quelque chose qu'il pourrait personnellement faire tournoyer comme ça. « C'est fini et ça marche totalement ! »
« Sur quoi travaillais-tu, de toute façon ? » demanda Zorian. Clairement, Zach n'avait pas travaillé sur juste un autre coffre agrandi, sinon il ne serait pas si heureux de réussir.
« Ceci ? » demanda Zach rhétoriquement, secouant le coffre tenu dans ses bras. « Eh bien, c'est une glacière à bière, bien sûr ! Non seulement elle peut contenir un grand nombre de bouteilles de bière, mais elle les garde aussi à une température agréable et froide pour une consommation parfaite ! »
« Une glacière de… attends, tu as fait tout ce foin pour un simple coffre agrandi avec un champ de refroidissement ajouté par-dessus ? » demanda Zorian mécontent.
« Oh tais-toi, tu sais que c'est une idée de génie », dit Zach. « Ne sois pas si grincheux. Je pense que le vide mental t'affecte déjà. »
Pff. Zorian doutait que ce soit vrai, mais il rejeta immédiatement l'effet de toute façon. Mieux vaut prévenir que guérir.
Il y avait largement le temps de travailler là-dessus plus tard.
- pause -
Finalement, après un temps agaçant, Silverlake accepta de les rencontrer à nouveau. À ce moment-là, les enquêteurs qu'elle avait envoyés à leurs trousses avaient complètement perturbé leurs plans et une grande partie de la réinitialisation était déjà passée, ils n'étaient donc pas aussi enthousiastes à propos de tout cela qu'ils auraient pu l'être. Zorian espérait vraiment que cela pourrait être évité dans les futures réinitialisations, d'une manière ou d'une autre, car il n'y avait aucun moyen qu'ils puissent tolérer ce genre de retards et de perturbations sur une base persistante.
Étonnamment, elle voulait se rencontrer dans un espace public à Cyoria, pas dans sa cachette forestière. Après quelques allers-retours, ils acceptèrent de tenir une réunion dans l'un des parcs les moins visités de Cyoria. Il y aurait un danger mineur d'être entendus, mais il était probable que quiconque les entendrait les prendrait pour des gens disant des absurdités.
« Vous m'avez mise dans une position très défavorable », leur dit Silverlake au moment où ils se rencontrèrent. « Je pense que je vous crois au sujet de ce mois qui se répète sans fin, aussi fou que cela puisse paraître, mais cela signifie que je n'ai fondamentalement aucun levier contre vous. Vous pouvez promettre de me rembourser de toutes sortes de manières, mais je n'ai aucun moyen de faire respecter tout cela. Même si je vous fais boire des potions de vérité et que je décide que vous avez sincèrement l'intention d'honorer vos promesses, qui peut dire que vous ne changerez jamais d'avis à l'avenir ? Si vous décidez de revenir sur votre part du marché, je ne le saurai jamais. »
« Alors quelle est votre décision, dans ce cas ? » demanda Zorian. Il n'y avait rien qu'il puisse dire pour la faire se sentir mieux à ce sujet.
« Quoi d'autre ? » rit-elle. « Je vais travailler avec vous et espérer que vous ne prévoyez pas de m'arnaquer. Quel autre choix ai-je ? »
« Nous avions peur que vous demandiez à nous mettre sous un geas », admit Zach.
C'était une peur raisonnable. Les serments magiques forcés étaient l'une des choses pour lesquelles les sorcières étaient tristement célèbres.
« Les geas ont une utilité limitée ces jours-ci », dit Silverlake en secouant tristement la tête. « Ils étaient craints autrefois parce que les mages étaient comparativement rares et avaient souvent une sélection très limitée de sorts à leur disposition. À ces époques, trouver quelqu'un qui pouvait lever un geas placé sur vous était légitimement difficile. Ces jours-ci, vous pouvez simplement entrer dans votre branche locale de guilde des mages et engager quelqu'un pour s'en débarrasser en quelques jours. Placer un geas sur vous ne ferait que créer du ressentiment. Non, j'ai bien peur de devoir utiliser la stratégie de la carotte et du poison. »
« Euh, n'est-ce pas censé être la carotte et le bâton ? » tenta Zorian.
« Nous venons d'établir que je n'ai pas beaucoup de bâton quand il s'agit de vous deux, non ? » dit Silverlake. « Donc je ne peux pas vraiment contre-attaquer, mais je peux faire de moi-même une pilule empoisonnée à avaler. Incidemment, je voudrais souligner que je me suis rendue immunisée à toutes les potions de vérité que je connais et que mon esprit a été truqué pour s'effondrer si mes défenses mentales devaient jamais être violemment brisées. C'est quelque chose que j'ai fait bien avant de vous rencontrer tous les deux, donc même m'attaquer dès le début de la réinitialisation ne l'annulera pas. Juste une petite information intéressante, vous savez ? »
« Ouais, nous savons », dit Zach avec exaspération. « Vous soumettre et essayer de soutirer de force vos secrets de votre esprit serait une corvée totale et prendrait beaucoup trop de temps, alors nous ferions mieux de demander gentiment. »
« Exactement », hocha la tête Silverlake joyeusement.
« Alors quelle est la partie carotte du marché ? » demanda Zach curieusement.
« Je suis une alchimiste d'une compétence incroyable et j'ai vécu très longtemps. Je sais comment faire de nombreuses potions merveilleuses et je connais des secrets incroyables… aucun desquels je ne peux être persuadée de partager avec vous en moins d'un mois. À tout le moins, je suis convaincue que vous finirez par me chercher pour mon secret sur la façon d'arrêter le vieillissement et de restaurer votre jeunesse. Je sais, je sais, vous êtes dans la fleur de l'âge maintenant et la vieillesse semble lointaine… mais quand votre corps commencera à faiblir et que votre esprit s'assombrira, je suis convaincue que vous deviendrez intéressés à découvrir ce que je sais sur le sujet. » Elle fit une pause dramatique pendant un moment. « Bien sûr, si vous étiez vraiment intelligents, vous frapperiez pendant que le fer est chaud et viendriez me voir pendant que vous êtes encore jeunes et que je n'ai pas trouvé comment obtenir ces maudits œufs par moi-même. De cette façon, je ne penserai pas que vous êtes désespérés pour une solution et vous aurez beaucoup de choses qui m'intéressent. Vous pourriez obtenir un bien meilleur marché de cette façon… »
« Comment savez-vous que nous ne serons pas capables de trouver une telle chose nous-mêmes ? » demanda Zach.
« Quoi, vous pensez que les potions de jeunesse poussent sur les arbres ou quelque chose comme ça ? » ricana-t-elle. « C'est quelque chose qui demande un maître absolu de l'alchimie pour être accompli. Vous êtes peut-être assez corrects en comparaison de votre alchimiste moyen, mais il en faut beaucoup plus que ça pour s'attaquer à ce genre de problème. De plus, vous semblez payer d'autres experts pour faire votre recherche alchimique et votre travail compliqué pour vous. Cela dit tout sur votre future expertise alchimique, vraiment. »
Il y avait une part de vérité là-dedans. Zorian avait une bonne dose d'intérêt pour l'alchimie, mais il préférait les formules de sorts et il était impossible de se concentrer sur tout à la fois. Même dans une boucle temporelle et avec une petite armée de simulacres courant partout.
« Donc je suppose que vous n'êtes pas vraiment intéressée à raffiner votre potion de jeunesse éternelle sur plusieurs réinitialisations avec notre aide, alors ? » demanda Zorian.
« Grands dieux non, pourquoi voudrais-je faire ça ? » demanda-t-elle incrédule. « Cela supprimerait juste le peu de levier que j'ai sur vous, et pour quoi ? Je suis convaincue que je finirai par y arriver. J'ai le temps, même sans la boucle temporelle. Je travaille là-dessus depuis très longtemps, qu'est-ce que quelques années de plus ? »
« Je vois », dit Zorian. « Eh bien, je suis heureux que vous soyez au moins disposée à travailler avec nous là-dessus. Bien que j'espère que vos futurs moi ne saboteront pas notre travail avec de l'espionnage et ne retarderont pas la réunion pendant la majeure partie du mois comme vous l'avez fait. »
« Je ne sais pas à propos de ça », dit Silverlake, pas le moins du monde apologétique. « Votre histoire est très folle et nécessite d'être vérifiée. C'est difficile d'accélérer ça. »
« Ha, eh bien… ne soyez pas si sûre de ça », dit Zorian, fouillant dans son sac à dos pour récupérer une poignée de carnets de Kael que le garçon morlock lui avait donné la permission de partager avec d'autres. « Laissez-moi vous parler des merveilles des transferts de carnets à travers les réinitialisations… »
- pause -
Avec la coopération de Silverlake assurée, la réinitialisation se termina sans incident, la seule différence notable étant le plus grand nombre de carnets que Zorian transférait dans la réinitialisation suivante. Considérant que la banque de mémoire de l'orbe était pratiquement illimitée en taille, ce n'était pas une grosse affaire.
Les réinitialisations suivantes furent quelque peu routinières. Ils apprenaient l'expertise en dimension de poche auprès de Silverlake, examinaient plus profondément les liens de Veyers avec le Culte du Dragon du Monde, comprenaient la procédure d'activation des Portes Bakora et les méthodes de construction de celles d'Ibasan, faisaient de petits préparatifs pour le vol du dirigeable, expérimentaient avec des artefacts divins et passaient au crible les ruines à l'intérieur de l'orbe de palais portable. Zorian s'amusait avec des améliorations mentales tandis que Zach se rapprochait régulièrement de la capacité de créer ses propres simulacres.
Leurs diverses autres opérations, telles que l'embauche de divers experts pour faire de la recherche et du développement pour eux, se poursuivaient également à un rythme soutenu.
Juste comme ça, six autres réinitialisations s'étaient écoulées.