Tests

Tests

Les Primordiaux étaient des créatures étranges et énigmatiques. Ils étaient censés être les premiers-nés du dragon primordial à partir duquel le monde fut façonné, des êtres anciens et puissants. De leur vivant, leurs capacités rivalisaient avec celles des dieux eux-mêmes. Dans la mort, ils avaient engendré une multitude de Primordiaux inférieurs pour poursuivre leur lutte. On pourrait penser que des êtres aussi redoutables et tout ce qui s'y rapporte seraient gravés dans les mémoires, mais il n'en était rien. Dans sa recherche de prisons primordiales en dehors de Cyoria, Zorian avait consulté de nombreux documents ecclésiastiques, des archives historiques et interrogé des élémentaires, en vain pour la plupart. Les Primordiaux avaient peut-être été puissants et terrifiants à leur apogée, mais ils avaient été scellés il y avait des milliers d'années. C'était un laps de temps suffisant pour que l'information tombe dans l'oubli, d'autant plus que les dieux avaient activement cherché à limiter les connaissances à leur sujet et sur leurs prisons tant qu'ils étaient encore actifs dans le monde. Ainsi, trouver la moindre information substantielle à leur sujet s'avérait fort difficile.

De plus, même lorsqu'une telle information était découverte, il était ardu de jauger quelle part était fiable et quelle part relevait de la pure invention. Bon nombre des récits qui prenaient la peine d'entrer dans les détails de la nature des Primordiaux se contredisaient mutuellement, et il n'existait aucun moyen de les tester pour déterminer lequel se rapprochait le plus de la vérité.

« En d'autres termes, vous ne savez pratiquement rien des Primordiaux, si ce n'est qu'ils existent et que l'un d'eux est emprisonné à Cyoria », conclut Silverlake après avoir entendu leurs explications.

« Ouais, à peu près », confirma Zach. Bien qu'ils aient cherché l'emplacement d'autres prisons primordiales durant leur temps libre, cela n'avait pas donné grand-chose en termes de résultats concrets. « Mais quel est le rapport avec la confirmation de la véracité de notre histoire ? »

« Patience, mon garçon, patience », insista Silverlake avec suffisance. « Une maison doit être bâtie sur des fondations solides. Pour répondre à cette question, je dois d'abord vous montrer la vérité sur les Primordiaux et la manière dont ils furent emprisonnés… »

Oh ? Elle pouvait réellement répondre à ces questions ? Zorian était partagé entre l'excitation et une bonne dose de prudence. D'un côté, il s'agissait d'une puissante sorcière qui avait vécu plus d'un siècle – elle ne ferait sûrement pas de telles affirmations sans une bonne raison d'être confiante ? D'un autre côté… eh bien, c'était Silverlake.

Après réflexion, il décida d'exprimer ses inquiétudes à la vieille sorcière devant lui.

« Gamin ignorant », se plaignit-elle. « Crois-tu que je plaisanterais sur un sujet aussi sérieux !? »

Zach et Zorian échangèrent un regard entendu.

« Eh bien… oui », répondit Zach, comme s'il s'agissait de la chose la plus évidente au monde.

« Maintenant que tu le dis, cela ressemble effectivement à quelque chose dont je pourrais tirer un amusement sombre », songea Silverlake en se frottant le menton tout en fixant les branches des arbres au-dessus d'elle.

« Ce n'est pas vraiment quelque chose dont tu devrais être fière », fit remarquer Zorian, mécontent.

« Bref, voulez-vous entendre ce que j'ai à dire ou non ? » demanda Silverlake d'une voix forte, abandonnant sa pose pensive pour croiser les bras sur sa poitrine et les regarder tous deux avec défi.

« Bien sûr que nous le voulons », dit Zorian. Aussi agaçante que fût la vieille sorcière, elle possédait des compétences et des perspectives uniques qu'il était presque impossible de trouver ailleurs. « Écoutons cela. »

Silverlake resta silencieuse pendant quelques secondes. Avant que Zach ou Zorian ne puissent dire quoi que ce soit, l'entrée de sa cachette secrète s'illumina à nouveau et une autre Silverlake en sortit, portant un gros livre brun entre les mains.

Zorian haussa un sourcil. Le fait que Silverlake possède une sorte de doublure n'était pas si surprenant. Il existait après tout de nombreux sorts permettant de dupliquer l'apparence d'un lanceur de sorts. Même s'il s'agissait d'un véritable simulacre, Zorian ne trouverait pas cela inhabituel, puisque Silverlake était manifestement compétente en magie de l'âme. La question vraiment intéressante était de savoir laquelle des deux Silverlake était la vraie : celle à qui ils parlaient depuis tout ce temps ou celle qui venait de sortir de sa cachette dimensionnelle ?

Il activa sa perception de l'âme, récemment acquise, et jeta un coup d'œil.

Il n'était pas aisé pour Zorian d'utiliser sa perception de l'âme. Son entraînement avait été lent et frustrant jusqu'ici, bien qu'Alanic lui eût assuré qu'il s'en sortait très bien selon les standards habituels. Il possédait cette capacité depuis moins d'un mois, il était donc normal que son contrôle soit rudimentaire et qu'il ait du mal à interpréter ce qu'elle lui révélait. Zorian imaginait que c'était ainsi que se sentaient les non-psychiques lorsqu'ils tentaient de transformer leur magie mentale non structurée en quelque chose d'utilisable.

Pourtant, identifier si quelque chose devant lui possédait une âme ou non était largement dans ses modestes capacités. Dans cette optique, il concentra sa perception de l'âme sur Silverlake et réalisa immédiatement qu'elle possédait bel et bien une âme. Ce n'était donc ni une illusion, ni une marionnette télécommandée, ni un simulacre. Ils avaient donc bien parlé à la vraie Silverlake jusqu'à présent ; c'était bon à savoir. Par souci de rigueur, il déplaça sa perception de l'âme vers la Silverlake qui approchait avec le livre et…

Elle avait une âme, elle aussi. Quoi ?

Zorian déplaça son attention de l'une à l'autre à plusieurs reprises, essayant de comprendre ce qui se passait. En vain, cependant – sa perception de l'âme n'était tout simplement pas assez sophistiquée pour percer ce mystère et il ne voulait pas commencer à lancer des divinations analytiques sur la vieille sorcière et son étrange clone. Scanner quelqu'un de manière flagrante sans son autorisation explicite était largement considéré comme un comportement plutôt impoli et insultant.

L'autre Silverlake rejoignit bientôt celle à qui Zach et Zorian parlaient et lui tendit le livre qu'elle portait. La première Silverlake jeta un coup d'œil au livre, hocha légèrement la tête, puis claqua des doigts.

L'autre Silverlake implosa apparemment, surprenant vivement Zach et Zorian, sa forme s'effondrant en une boule noire enfumée. La boule n'exista qu'un instant avant de se reformer en un grand oiseau noir, qui sauta aussitôt sur l'épaule de Silverlake. C'était un corbeau, réalisa Zorian.

« Bien sûr ! » pensa Zorian en se frappant le front. Silverlake avait un corbeau familier ! Le lien entre un mage et son familier permettait aux deux de prendre facilement la forme de l'autre, à condition que le mage connaisse les sorts appropriés.

Et Silverlake connaissait sans aucun doute les sorts appropriés, car la magie des familiers était l'une des choses que les sorcières affectionnaient particulièrement. Diable, elle avait même trouvé le moyen de protéger l'esprit du corbeau contre toute intrusion, empêchant Zorian de l'identifier facilement comme un animal métamorphosé.

Zorian ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais fut interrompu lorsque Silverlake tenta de souffler sur la couche de poussière recouvrant la couverture du livre, ce qui la fit entrer dans une quinte de toux à cause de toute la poussière qui lui vola soudainement au visage.

Le corbeau croassa avec indignation, battant des ailes à quelques reprises pour insister.

« Tais-toi », dit Silverlake au corbeau entre deux quintes de toux et de sifflements. Elle jeta un regard vers Zach et Zorian. « Et pourquoi restez-vous là à attendre comme ça !? Approchez et prenez cette maudite chose ! Pour qui croyez-vous que je l'ai apportée ? Pensez-vous que je voulais rafraîchir ma mémoire ou quelque chose comme ça ? »

Zorian s'approcha et Silverlake lui enfonça immédiatement le gros tome relié en cuir dans les mains. Il grogna doucement et fit un pas en arrière, pris au dépourvu par son mouvement soudain et le poids considérable du livre. Bon sang, cette chose était lourde…

« Lisez ceci et tout deviendra clair », dit Silverlake, parvenant enfin à reprendre son souffle.

Zorian examina avec méfiance le lourd livre de cuir entre ses mains. La couverture était brune et sans particularité, avec un titre qui proclamait, en lettres blanches simples, qu'il s'agissait d'un recueil de recettes de biscuits. Feuilleter les pages au hasard sembla confirmer cette affirmation.

Il jeta un coup d'œil à Silverlake et vit qu'elle et le corbeau perché sur son épaule l'observaient attentivement, attendant sa réaction.

Avec un petit soupir, Zorian passa la main sur le livre et lança un sort de dissipation approprié, déchiquetant en morceaux l'illusion qui le recouvrait. Il fut alors confronté à un titre beaucoup moins innocent : *Cultes indicibles, volume quatre*.

« Tu ne peux vraiment pas t'empêcher de faire ce genre de tours tout le temps, n'est-ce pas ? » demanda Zorian de manière rhétorique.

« Vous avez fait beaucoup de grandes déclarations aujourd'hui », haussa les épaules Silverlake. « Il est naturel pour moi de les tester de temps à autre par de petits moyens. Si vous êtes vraiment une bande de vieux voyageurs temporels comme vous le prétendez, une simple illusion n'aurait pas dû poser problème. De plus, je ne peux pas exactement laisser un livre comme celui-ci en évidence sans le déguiser d'une manière ou d'une autre… »

« Que veux-tu dire ? » Zach fronça les sourcils.

« *Cultes indicibles* est l'une des séries de livres les plus largement interdites circulant en Altazia et en Xlotic », expliqua Zorian en feuilletant distraitement l'ouvrage. Toutes sortes de dessins et de descriptions macabres assaillirent immédiatement ses yeux. « Il a été écrit par un auteur anonyme qui avait un penchant pour l'infiltration des cultes secrets et des organisations de mages afin d'observer leurs cérémonies et leurs activités. Personne ne sait vraiment comment il s'y prenait, mais au vu du tollé que les livres ont provoqué, il est clair qu'il n'a pas tout inventé. Bref, après avoir infiltré tous ces cultes et les avoir observés pendant que les dieux savent combien de temps, il a écrit une série de huit livres qui entrent dans les détails de ce qu'il avait vu. Chaque débauche, chaque sacrifice sordide ou expérience moralement condamnable est décrit avec précision, et il a même illustré certaines scènes avec des dessins et des schémas. Bien que les livres ne contiennent aucun sortilège ou rituel réel, ils ont été bannis presque partout en tant que saletés blasphématoires et dégénérées. »

Il referma le livre, le regardant avec un profond dégoût. Il n'avait vraiment pas envie de lire ce genre de choses…

« Je suppose que tu ne vas pas me dire à quelle page je dois regarder ? » demanda Zorian à Silverlake en la regardant d'un air suppliant.

Silverlake se contenta de lui adresser un sourire méchant. Maudite sorcière…

Zorian jeta un regard spéculatif vers Zach, mais le garçon secoua immédiatement la tête avant même qu'il puisse ouvrir la bouche.

« Non, non, non », dit rapidement Zach en étendant les bras devant lui dans un geste de protection. « Désolé Zorian, mais ça ressemble vraiment à un travail pour toi. Tu as une tolérance bien plus élevée que la mienne pour ce genre de choses. »

Argh. Aussi peu Zorian aimât-il l'admettre, son compagnon de voyage temporel avait un peu raison. Lire dans l'esprit de cultistes de haut rang, de Sudomir, d'envahisseurs Ibasanes et d'autres lui avait montré suffisamment de la face sombre de l'humanité pour qu'il soit, dans une large mesure, anesthésié par l'horreur de tout cela.

Il ne voulait toujours pas s'immerger dans un livre comme celui-ci, cependant, alors il décida de faire preuve d'un peu de créativité. Il commença à lancer sort de divination après sort de divination sur le livre, essayant de deviner la section que Silverlake voulait qu'il lise. C'était plus difficile qu'il n'y paraissait, car le livre était lourdement protégé contre les divinations et ne mentionnait jamais les Primordiaux par leur nom, mais Zorian était désormais très doué en la matière. Surtout pour ce genre de divinations. Il avait chargé ses simulacres de rechercher dans des montagnes de documentation des indices obscurs depuis un bon moment déjà, alors une tâche comme celle-ci était devenue pure routine.

Après environ cinq minutes, il trouva la section qui semblait appropriée et ouvrit le livre. Silverlake et Zach se penchèrent par-dessus son épaule pour regarder la page qu'il avait choisie.

« Tu n'es pas drôle, gamin », dit Silverlake en le fusillant du regard.

Zorian prit cela comme un aveu qu'il avait effectivement trouvé la bonne page par laquelle commencer et se mit à lire.

Le chapitre en question décrivait un petit culte de mages, « quelque part en Xlotic », qui vénérait une entité emprisonnée derrière une sorte de « voile dimensionnel ». Ils y parvenaient en capturant des voyageurs imprudents, en implantant une sorte de ver magique dans leur cerveau, puis en établissant de force un contact entre leur esprit et celui de l'entité emprisonnée. Normalement, le contact mental avec l'entité entraînait une folie rapide, l'esprit étant submergé par un flot de pensées et d'images incompréhensibles, mais les produits chimiques libérés par les vers alors qu'ils se nourrissaient du tissu cérébral de la victime leur permettaient, d'une certaine manière, de résister plus longtemps à cet assaut. Droguées pour les maintenir en état de parler et à moitié folles, les victimes passaient alors les heures suivantes à hurler, supplier, maudire et débiter des incohérences pendant que les cultistes notaient consciencieusement leurs délires fiévreux pour une étude ultérieure.

Après avoir répété ce processus, les dieux savent combien de fois, les cultistes avaient fini par rassembler une quantité non négligeable d'informations sur cette entité, qu'ils appelaient « le Ver aux plumes dorées ». Aux yeux de Zorian, il apparaissait clairement que ce Ver aux plumes dorées était en fait un Primordial emprisonné, même si le livre ne l'identifiait jamais comme tel.

En raison de la nature relativement déplaisante du texte, du langage quelque peu archaïque dans lequel le livre était écrit et de la nature démente des « révélations » obtenues par les cultistes, il était tentant de rejeter toutes leurs découvertes comme des délires insensés. Cependant, après avoir relu le chapitre à plusieurs reprises et y avoir réfléchi en détail, il sentit qu'il y avait une véritable perspicacité cachée au milieu de la folie. Les murmures des victimes à propos d'« yeux entre les espaces », de « temps qui se déplace en tresses et en spirales », d'« os qui s'étiraient à l'intérieur et à l'extérieur » et autres absurdités du genre suggéraient tous l'idée que le Ver aux plumes dorées était un être d'une grande complexité dimensionnelle.

« Le chemin du Ver aux plumes dorées est le chemin du soi en tant qu'univers », disait le livre. « En vérité, le reste de son espèce est également ainsi : chacun est un monde en soi, sa chair n'étant qu'un manteau fin et poreux pour cacher les profondeurs en dessous. »

C'était intéressant, pour le moins. Le livre affirmait en substance que les Primordiaux n'étaient pas vraiment des créatures au sens où Zorian l'entendait habituellement, mais plutôt des univers miniatures vivants. Il… ne savait pas quoi penser de cela. Cela semblait fou, et compte tenu de la provenance de l'information, Zorian aurait normalement rejeté l'idée sans y réfléchir à deux fois.

Il tendit le livre à Zach, qui avait renoncé à essayer de lire par-dessus son épaule depuis un moment, mais qui voudrait probablement quand même voir ce que le livre avait à dire. Zorian était impatient de voir sa tête lorsqu'il arriverait à la description amoureusement illustrée de la procédure d'implantation du ver.

« Alors ? » demanda Silverlake, ne prenant pas la peine d'attendre que Zach lise aussi le livre. « Qu'en pensez-vous ? »

« Je suppose que tu fais référence à l'idée que les Primordiaux seraient des univers vivants se faisant passer pour des êtres de chair et de sang ? » demanda Zorian.

« Attends, vraiment ? » demanda Zach avec incrédulité, feuilletant lentement le livre. Il le parcourait trop vite, si bien que Zorian supposa qu'il ne faisait que survoler le texte au lieu de l'étudier méticuleusement comme lui l'avait fait. « Comment cela fonctionne-t-il ? »

« Lisez le livre et vous pourriez obtenir votre réponse », dit Silverlake d'un ton neutre. Quel mensonge. Zorian avait lu ce chapitre plusieurs fois et il n'avait toujours aucune idée de la façon dont cela pouvait fonctionner. « Mais oui, c'est là où je voulais en venir. »

« Super », dit Zach. « Mais quel est le rapport avec- »

« Je pense que nous vivons à l'intérieur d'un Primordial », dit Silverlake.

Il y eut une brève pause tandis qu'ils digéraient tous deux cette affirmation.

« Je pense que tu vas devoir nous expliquer cela un peu », dit Zach lentement, laissant le livre pendre à ses côtés pour le moment afin de mieux se concentrer sur elle.

« Eh bien, à condition que ce que vous dites soit un tant soit peu fiable », dit Silverlake. « Vous dites que cette chose, la Porte Souveraine, peut copier le monde entier et créer son propre univers miniature pour l'abriter. Oh, et faire tourner le tout à des niveaux de dilatation temporelle absurdes. Ce n'est pas le niveau de puissance que l'on obtient d'un artefact divin. Les dieux ont peut-être été capables de construire de telles choses, je ne sais pas, mais je n'ai jamais entendu dire qu'ils distribuaient quelque chose à ce niveau de puissance. Un tel appareil ne nécessiterait-il pas une dépense d'énergie divine absolument titanesque pour être produit ? Cela ressemble à beaucoup d'efforts juste pour donner à un mortel un nouveau jouet avec lequel jouer. D'un autre côté, si la Porte Souveraine est "juste" un Primordial modifié et mutilé… eh bien, soudainement, tout cela devient beaucoup plus plausible. Transformer l'un de leurs anciens ennemis en un objet comme celui-là et le transmettre à un misérable mortel pour qu'il l'utilise et en abuse ressemble exactement à quelque chose que les dieux d'autrefois feraient. Surtout si le Primordial en question les avait particulièrement irrités, selon les standards primordiaux… »

Le récit de l'auteur a été détourné ; signalez toute instance de cette histoire sur Amazon.

Un long silence s'installa sur la scène alors que Zach et Zorian considéraient la plausibilité de l'histoire. Silverlake attendit calmement leur réaction, les mains jointes derrière le dos. Elle semblait essayer de projeter un air de sérénité et de confiance inébranlable avec sa posture et son expression, mais l'effet était gâché par le fait qu'elle ne pouvait s'empêcher de tapoter nerveusement du pied contre le sol en attendant.

Silverlake tenait peut-être une piste, décida Zorian. Il lui avait toujours semblé que la Porte Souveraine était ridiculement puissante, même pour un artefact divin, et c'était une explication aussi bonne qu'une autre pour justifier cela. Il se souvint soudain du mythe ikosien selon lequel le monde entier sur lequel ils vivaient avait été façonné par les dieux à partir du corps d'un dragon primordial vaincu. Il n'avait jamais pris ce vieux mythe très au sérieux, mais peut-être y avait-il du vrai dans cette histoire…

« Tu as dit qu'il pourrait y avoir un moyen très simple de vérifier si nous disons la vérité ou non », dit Zach avec prudence. « Est-ce lié à cela ? Dis-tu qu'il est possible de vérifier si nous sommes à l'intérieur d'un Primordial ou non ? »

« Eh bien, peut-être », dit Silverlake en fredonnant doucement pour elle-même. « Vous voyez, je connais l'existence du Primordial scellé à Cyoria depuis un bon moment, et j'ai étudié attentivement, très attentivement, sa prison de temps à autre. Ce n'a jamais été le cœur de mes études, mais je pense la connaître assez bien. Si ma spéculation est correcte, je devrais être capable de remarquer une sorte de changement dans la prison quand je l'étudierai à nouveau. Je refuse de croire que le fait d'être recréé dans le corps d'un autre Primordial n'aura pas d'effet notable sur elle. Eh bien, en vérité, mon premier instinct est de dire qu'un tel objet ne pourrait pas affecter des êtres du niveau des Primordiaux, même s'ils sont scellés… mais d'après ce que vous dites sur Panaxeth, j'ai complètement tort là-dessus, alors peu importe. Bref, allons vérifier ! »

« Maintenant ? » demanda Zorian en haussant un sourcil.

« Y a-t-il un intérêt à attendre ? » lança Silverlake comme un défi.

« Je suppose que non », admit Zorian. « Je suis juste un peu surpris par ta… détermination. »

« Je viens juste de découvrir que je pourrais être piégée à l'intérieur du corps d'un monstre primordial aux allures de dieu qui déteste probablement toute l'humanité », dit Silverlake, le regardant comme s'il était un idiot. « Bien sûr que je veux confirmer ou infirmer cela dès que je le peux ! Pas vous ? »

« Une copie piégée à l'intérieur du corps d'un monstre primordial aux allures de dieu », la corrigea Zorian.

« Et vous avez été précédés par d'innombrables autres copies qui ont vécu leur courte vie en vain, toutes leurs pensées et leurs accomplissements annulés à la fin du mois », ajouta Zach.

« Une bande de gamins, tous les deux », leur dit Silverlake. « Contentons-nous de jeter un œil à cette prison primordiale à Cyoria pour l'instant. Vous savez tous les deux comment vous téléporter, n'est-ce pas ? »

« Nous le savons, mais il n'y a pas besoin de cela », dit Zorian. « J'ai un bien meilleur moyen pour nous d'y arriver rapidement. »

- pause -

Après que les trois furent retournés à Cyoria (via le sort de porte dimensionnelle de Zorian, bien sûr), ils se dirigèrent immédiatement vers l'endroit où le Primordial était emprisonné – l'immense abîme circulaire autour duquel la ville de Cyoria avait été construite, connu simplement sous le nom de Trou.

Heureusement, accéder au Trou n'était pas très difficile. Bien que les quantités incompréhensibles de mana qui en jaillissaient fussent la fondation sur laquelle reposait la ville, le Trou lui-même n'était pas surveillé de très près. La plus grande préoccupation de la ville à son sujet était qu'il était assez populaire pour les gens qui souhaitaient se suicider en se jetant dans ses profondeurs, ce qui signifiait qu'ils devaient placer une patrouille symbolique ici et là pour tenter de freiner ce comportement. Ces patrouilles n'étaient pas très efficaces et ne contrôlaient que les approches les plus évidentes du Trou. Tant qu'ils n'amenaient pas trop de monde et évitaient de faire un spectacle, ils pouvaient s'attarder à l'intérieur aussi longtemps qu'ils le souhaitaient.

Alors qu'ils descendaient dans les profondeurs du Trou, Zach et Zorian interrogèrent Silverlake sur son intérêt pour les Primordiaux. Silverlake prétendit que ce n'était pas quelque chose qui l'avait jamais trop préoccupée, c'était juste qu'elle était en vie depuis longtemps et que même une étude occasionnelle pouvait aboutir à quelque chose de substantiel quand on continuait à gratter le problème pendant plusieurs décennies. Elle prétendit également que, comme eux, elle ne connaissait aucune autre prison primordiale que celle de Cyoria.

Zorian n'était pas sûr de la croire, pour être honnête. Elle connaissait assez bien la prison de Panaxeth pour avoir la certitude de pouvoir détecter des changements dans sa frontière dimensionnelle, mais elle ne l'avait étudiée qu'occasionnellement ? Zach et Zorian ne pouvaient que faiblement détecter la présence de la prison et rien de plus, et ce n'était pas comme si leurs acquis dans le domaine du dimensionnalisme et de la divination étaient faibles. De plus, bien que leur recherche d'autres sites d'emprisonnement primordial n'ait pas encore porté ses fruits, ils avaient déjà pas moins de trois pistes prometteuses… et c'était avec eux dirigeant occasionnellement quelques efforts sur le problème, plutôt que de tout laisser tomber pour poursuivre la question. Il était censé croire que Silverlake n'avait pas réussi à trouver ne serait-ce qu'une seule prison supplémentaire après avoir passé les dieux savent combien de décennies à s'intéresser au sujet ? Il avait le sentiment que Silverlake sous-estimait gravement à la fois son niveau d'intérêt pour ce sujet et ses acquis en la matière. Il soupçonnait même que son incroyable niveau de compétence dans le domaine de la création de dimensions de poche pouvait provenir de la poursuite de cette ligne de recherche.

Il n'exprima cependant pas ses soupçons. Il pouvait voir que, bien que Silverlake affichât une façade confiante devant eux, les choses qu'ils avaient dites l'avaient profondément perturbée et rendue mal à l'aise. S'il était trop insistant, elle pourrait se sentir acculée et réagir violemment. Franchement, elle ne lui avait jamais semblé être l'individu le plus stable qui soit, pour commencer.

Ils n'eurent pas à descendre bien loin dans le Trou pour accéder à la prison de Panaxeth. Contrairement à l'orbe du palais et aux autres dimensions de poche que Zorian connaissait, les prisons primordiales semblaient avoir des ancres plus grandes et plus complexes dans la réalité principale, s'étendant sur une zone assez vaste. En fait, considérant que Zorian avait autrefois été témoin de l'évasion de Panaxeth de sa prison dans le ciel au-dessus de Cyoria, il soupçonnait que l'ancre s'étendait bien au-delà du Trou lui-même… c'était juste que ces parties de l'ancre étaient trop subtiles pour que Zach et Zorian puissent les détecter. En tout état de cause, une fois qu'ils eurent atteint une profondeur suffisante, Silverlake leur demanda de se taire et de la laisser examiner la prison en paix. Ce qu'ils firent, s'asseyant sur quelques rochers à proximité en silence pendant que Silverlake faisait son travail.

Zorian prêta une attention particulière aux sorts que Silverlake lançait. Bien qu'on ne puisse pas apprendre un sort simplement en regardant quelqu'un le lancer, on pouvait se faire une idée assez précise de ce que le sort était censé faire si l'on était expérimenté ou familier avec la théorie pertinente. Zorian était les deux, il y avait donc beaucoup de choses qu'il pouvait déduire en regardant Silverlake analyser la prison de Panaxeth. Elle utilisa des dizaines de sorts individuels dans son enquête, chacun d'eux étant une chose longue et complexe qui semblait étroitement spécialisée pour une fonction spécifique. De tels sorts non optimisés et hyperspécialisés étaient probablement quelque chose qu'elle avait créé elle-même, spécifiquement pour s'attaquer au problème de l'analyse d'une prison primordiale. De plus, elle lançait ces sorts plutôt encombrants avec une facilité déconcertante, ne commettant aucune erreur, ce qui suggérait fortement qu'elle les avait pratiqués assez souvent pour que cela devienne machinal.

« Intérêt occasionnel », bien sûr…

Au fil du temps, le visage de Silverlake commença à se froncer plus souvent et ses incantations devinrent plus fiévreuses, mais elle resta complètement silencieuse et concentrée sur sa tâche. Elle ne marmonnait même pas pour elle-même, comme elle avait souvent tendance à le faire. Finalement, après plus de deux heures d'incantations, de réflexions et de regards intenses fixés sur la parcelle d'air vide devant elle (qu'était censé faire ce truc, d'ailleurs ?), Silverlake laissa retomber ses bras le long de son corps, soupira et se tourna vers eux.

« Très bien », dit-elle. « Vous avez gagné. Je crois provisoirement à votre histoire folle. »

« Provisoirement ? » demanda Zach avec curiosité.

« Nous sommes clairement dans un monde différent de celui dans lequel nous étions il y a quelques mois », dit Silverlake. « Cela ne signifie pas nécessairement que votre version spécifique des événements est ce qui se passe, mais je n'ai pas de meilleure explication pour le moment. Donc, pour l'instant, j'accepte votre histoire comme valide. »

« Juste pour confirmer, tu as réellement détecté une différence notable entre la prison de Panaxeth telle qu'elle était il y a quelques mois et telle qu'elle est maintenant ? » demanda Zorian.

« Je suppose qu'on pourrait dire ça », dit Silverlake, une note d'inconfort s'insinuant dans sa voix.

« Pourquoi cette mine sombre ? » demanda Zach, remarquant son humeur. « Ne t'attendais-tu pas à trouver exactement cela ? »

« Je m'attendais soit à découvrir que la prison est une sorte de pâle copie bon marché de la prison d'un vrai Primordial, soit qu'elle était parfaitement inchangée par rapport à ce qu'elle était avant et que vous essayiez de me raconter des salades », dit Silverlake.

« Mais ? » insista Zorian.

« Mais c'est la même prison qu'elle a toujours été… juste vue sous une perspective différente », dit Silverlake, perdue dans ses pensées pendant une seconde. Elle se renfrogna lorsqu'elle se reconcentra sur eux et les vit la regarder sans comprendre. Elle claqua de la langue. « Bah ! Je n'arrive pas à croire que je doive m'expliquer à une bande d'amateurs comme vous… Eh bien, essayons comme ça : vous savez comment une porte dimensionnelle semble composée de deux portails distincts mais n'est en fait qu'une seule construction dimensionnelle avec deux extrémités ? La prison devant nous est comme ça. Je peux sentir les changements en elle, mais un examen plus approfondi révèle qu'ils sont clairement superficiels. C'est exactement le même objet, juste vu à travers une lentille différente. La prison de Panaxeth existe simultanément dans le monde réel et… quoi que puisse être réellement cet endroit. Cette Porte Souveraine de vous autres n'a pas pu dupliquer les terrains de prison primordiale, mais elle a pu les faire s'attacher à ce monde en plus du leur… et cela me donne mal à la tête. Je ne sais pas comment cela peut fonctionner et je ne sais pas pourquoi quelqu'un s'embêterait avec ça. Pourquoi ce jouet divin n'a-t-il pas tout simplement ignoré les prisons primordiales au lieu de se donner tout ce mal pour garantir l'accès à celles-ci même dans une recréation d'un monde réel ? Argh… ! »

Elle tira sur ses cheveux pendant une seconde (pas très fort, remarquez, elle semblait faire cela juste pour l'emphase dramatique) puis se tourna vers l'abîme béant devant eux, le fixant dans une profonde réflexion.

Après quelques instants de silence, Zach posa la question évidente que Zorian se posait également.

« Si les prisons primordiales sont des objets qui existent à la fois dans le monde réel et dans la réalité de la boucle temporelle, cela n'en fait-il pas une sorte de… pont, faute de meilleur terme ? » demanda Zach à Zorian à voix basse. « Si c'est le cas, il pourrait être possible de les utiliser comme une sorte de conduit pour ouvrir un passage entre ce monde et le vrai. Diable, libérer l'un d'eux de ses prisons ne serait peut-être même pas nécessaire ! »

« Je ne fonderais pas trop d'espoirs sur une telle idée », dit soudainement Silverlake. Apparemment, elle n'était pas si plongée dans ses pensées qu'elle ne pouvait pas écouter leur conversation. « Les prisons primordiales sont difficiles à percevoir, sans parler d'interagir avec. Il faudrait beaucoup plus de compétences pour les utiliser comme conduit de sort que– »

Elle s'arrêta soudainement et se retourna pour leur faire face, un regard incrédule sur le visage.

« Attendez, c'était quoi cette histoire de libérer l'un d'eux ? »

- pause -

Après avoir convaincu Silverlake que quelque chose d'étrange se passait avec le monde en général et que leur explication de la boucle temporelle était au moins un peu plausible (et après avoir dissipé quelques malentendus malheureux), Silverlake accepta à contrecœur de continuer à leur enseigner la création de dimensions de poche. De plus, Zorian avait réussi à la convaincre de leur vendre les sorts d'analyse qu'elle utilisait pour étudier la prison de Panaxeth en échange des deux ingrédients pour sa potion de jeunesse. Bien qu'elle se plaignît qu'un tel échange fût « profondément injuste » en raison de la mécanique de la boucle temporelle, elle ne put tout simplement pas résister à l'idée de mettre la main sur les deux ingrédients dont elle avait besoin pour compléter sa potion de jeunesse.

Malheureusement, convaincre Silverlake qu'ils avaient trouvé quelque chose eut un effet secondaire majeur et malheureux : elle s'intéressa soudainement extrêmement à eux. Elle voulait tout savoir – d'où ils venaient, qui était leur famille, où allaient leurs allégeances, quelles étaient leurs compétences, combien d'argent ils avaient à leur disposition, tout. Et quand ils refusèrent de coopérer, elle commença à les espionner. Puis elle mobilisa certains de ses contacts (apparemment, elle n'était pas aussi ermite qu'il y paraissait au premier abord) pour recueillir des informations sur eux lorsqu'il s'avéra qu'ils étaient trop doués pour éviter et déjouer les tentatives de scrutation et autres méthodes d'espionnage magiques. Cela aurait été très ennuyeux même dans les meilleurs moments, mais ce qui rendait la chose particulièrement problématique, c'était que Zach et Zorian faisaient déjà toutes sortes de choses attirant l'attention, organisant toutes sortes de transactions de grande valeur et dépensant des quantités ridicules d'argent. Cela fonctionnait très bien tant que personne ne se concentrait sur eux, mais dès l'instant où l'on demanda à une bande de curieux de regarder spécifiquement ce que faisaient Zach Noveda et Zorian Kazinski… eh bien, soudainement, ils avaient des raisons bien plus importantes de s'intéresser à eux que la simple curiosité d'une sorcière. Même si Silverlake faisait marche arrière et disait à ces gens qu'elle avait changé d'avis et ne se souciait plus de l'information, ils n'arrêteraient pas leur enquête maintenant.

Argh.

Pris au dépourvu par ce changement dans leur routine et forcés de faire profil bas temporairement, Zach et Zorian se tournèrent vers d'autres choses pour s'amuser. Dans le cas de Zorian, il s'agissait de l'étude des artefacts divins.

Assis dans une maison secrète et protégée, Zorian fixait la petite collection d'objets devant lui. Il y en avait sept au total : une petite pyramide en argent, un bâton en bois brun foncé, une cloche dorée, un disque noir de jais couvert d'éraflures apparemment aléatoires, une grosse gemme verte avec plusieurs grains de lumière piégés à l'intérieur, une grande boussole en bronze et une dague en fer à l'aspect ordinaire. La dague avait été récupérée dans les ruines à l'intérieur de l'orbe du palais portail, tandis que les autres avaient été honteusement volées dans des collections privées et des trésors de petits pays. Bien qu'ils parussent sans intérêt, ce tas d'objets inspirerait probablement la cupidité même chez les plus riches des individus vivant sur le continent.

« Tu sais qu'il est presque impossible de trouver quelque chose d'utile en étudiant des artefacts divins, n'est-ce pas ? » dit Daimen en fixant intensément les objets rassemblés. Zorian avait invité à contrecœur Daimen à se joindre à lui pour cette tâche, voyant qu'il avait beaucoup plus d'expérience que lui dans ce genre de choses. « Des groupes entiers ont consacré leur vie à étudier un objet divin spécifique et ont fini les mains vides. »

« Oui, je sais », dit Zorian en ramassant la dague qu'ils avaient trouvée dans l'orbe et en la faisant tourner dans sa main. Ils n'avaient toujours aucune idée de ce qu'elle faisait, si ce n'est qu'elle était surnaturellement tranchante. Les artefacts divins étaient immunisés contre les magies de divination, donc le seul moyen de découvrir leurs usages était soit de procéder par essais et erreurs, soit de fouiller dans les archives historiques pour voir s'il existait des descriptions des pouvoirs de l'objet dans des textes anciens. « Mais j'ai quelque chose que la plupart de ces groupes n'ont pas – la volonté d'étudier de manière destructive l'objet en question pour trouver des indices, tout en sachant qu'il reviendra intact à la fin de chaque mois. »

Daimen fit une grimace.

« Cela semble tellement mal », dit-il mal à l'aise. « Ce sont des reliques inestimables et irremplaçables. C'est un sacrilège. »

« Pourtant, tu as accepté de venir ici et d'y participer », nota Zorian avec légèreté.

« Eh bien… je ne peux pas dire que je n'ai jamais été tenté de faire quelque chose comme ça », soupira Daimen. « Es-tu sûr qu'ils reviendront à la normale ? »

« J'en suis sûr », confirma Zorian en pointant la dague dans ses mains. « J'ai déjà démonté cette dague lors de la réinitialisation précédente et elle est revenue à la normale. Aussi mystérieuses que soient les capacités divines, la Porte Souveraine n'a clairement aucun problème à dupliquer ces objets encore et encore. »

« C'est à la fois rassurant et terrifiant », nota Daimen.

Zorian se demanda ce que son frère dirait s'il lui disait qu'ils étaient actuellement coincés à l'intérieur d'une sorte de chose primordiale étrange qui pourrait ou non être vivante et n'attendre qu'une occasion de les dévorer tous. Hélas, aussi amusant que fût de fantasmer sur sa réaction à cela, cela ne valait pas le drame de lui en parler réellement.

« Alors, avant de commencer, je suis assez curieux… » commença Zorian. « Comment Fortov a-t-il réagi à ce disque d'illusion que j'ai fabriqué pour toi ? »

Le disque était quelque chose que le Daimen de la réinitialisation précédente avait imaginé. Afin de l'aider à convaincre Fortov de s'ouvrir et de lui parler, Daimen avait eu l'idée d'un disque qui, une fois activé, projetterait une scène illusoire de leur discussion lors de la réinitialisation précédente. Zorian était sceptique quant à l'idée ; pourquoi voir une telle illusion convaincrait-elle Fortov de quoi que ce soit ? Mais Daimen avait insisté sur le fait que cela fonctionnerait, alors Zorian lui fit plaisir. Il puisa dans son souvenir de la soirée et construisit l'illusion la plus réaliste possible de l'événement avant de la lier à un disque qu'il laissa dans le courrier de Fortov. À proprement parler, c'était la fin de ses obligations à ce sujet, mais il avait un peu envie de savoir quel avait été le résultat de cette cascade.

« Eh bien, on pourrait dire que ça a en quelque sorte fonctionné », dit Daimen avec un petit sourire.

« Oh ? » demanda Zorian en haussant un sourcil.

« Il me parle, au moins », haussa les épaules Daimen. « C'est tout ce que je voulais vraiment obtenir de ce disque, donc je n'ai aucune raison de me plaindre. »

« Comment as-tu expliqué le contenu du disque ? » demanda Zorian avec curiosité.

« Je ne l'ai pas fait », sourit Daimen. « J'ai utilisé le mystère comme une incitation à me parler. J'ai dit que j'expliquerais tout dans un mois. »

Zorian leva les yeux au ciel.

« Bref, j'ai aussi quelque chose à dire avant que nous plongions dans tout ça », dit Daimen en balayant de la main les artefacts divins rassemblés. « Je suis presque sûr d'avoir localisé l'emplacement de la pièce de la Clé qui était perdue en Xlotic. »

« Tu l'as fait ? » demanda Zorian en se penchant en avant avec anticipation. Il devait dire que l'aide de son frère s'avérait inestimable pour des travaux comme celui-ci. Si Zach et Zorian avaient dû localiser toutes les pièces manquantes de la Clé par eux-mêmes, cela leur aurait pris beaucoup, beaucoup plus de temps que cela. « Où est-elle ? Est-ce la Tour de Hylos-Na ? J'espère que c'est– »

« C'est la Ziggourat du Soleil », l'interrompit Daimen.

Zorian se renversa dans sa chaise avec un gémissement. De toutes les options possibles, la Ziggourat du Soleil était définitivement la pire. Elle était située profondément à l'intérieur du nord de Miasina, dans une zone qui était autrefois une prairie luxuriante, mais qui se trouvait maintenant au cœur du désert de Xlotic. Il n'y avait pas de colonies humaines importantes à proximité, juste une étendue infinie de désert. Approcher simplement la ziggourat nécessitait un long et difficile périple à travers ces terres arides et désolées.

Et toute expédition atteignant la ziggourat elle-même serait confrontée au petit problème des habitants actuels de la ziggourat : les sulrothum, une espèce de guêpes géantes sapientes du désert qui avaient pris possession de la structure lorsque les déserts avaient réclamé toute la zone. Les sulrothum mesuraient près de trois mètres de long, possédaient une force et une robustesse incroyables et il y en avait des centaines vivant à l'intérieur de la ziggourat. Quant à leur amabilité, eh bien… « sulrothum » était un mot humain local se traduisant approximativement par « guêpe du diable ». Zorian doutait un peu qu'ils leur permettraient de fouiller pacifiquement leur base à la recherche d'artefacts magiques anciens.

« Désolé », dit Daimen. « Je sais ce que tu ressens, mais je suis presque sûr d'avoir raison. L'anneau impérial est là, à condition que les sulrothum ne l'aient pas déjà trouvé et emporté ailleurs. »

« Ce qui est une possibilité distincte », nota Zorian.

« Au moins, tu as ce détecteur de Clé intégré, donc nous saurons si l'anneau n'est plus là avant de perdre trop de temps à sécuriser l'endroit », haussa les épaules Daimen.

« Bien sûr qu'il faut que la maudite bague soit dans l'endroit le plus difficile possible », grogna Zorian, mécontent. « Rien que pour y arriver, ce sera un problème. »

« En fait, je pense avoir une solution à la fois pour cela et pour savoir comment atteindre Blantyrre dans un délai raisonnable », sourit Daimen avant de lui lancer une affiche roulée.

Zorian attrapa l'affiche avant qu'elle n'ait le temps de lui heurter le visage, lança un regard peu amusé à Daimen car il était presque sûr que son frère avait délibérément visé sa tête, puis la déroula pour y jeter un coup d'œil.

C'était une affiche de propagande, en gros. Elle montrait une jolie image d'un étrange navire en bois qui était apparemment commandé par le roi d'Aranhal, l'une des plus grandes nations de Xlotic. C'était un dirigeable, réalisa Zorian.

Un dirigeable expérimental coûteux conçu par certains des meilleurs artificiers d'Aranhal dans le cadre d'une sorte de projet de vanité nationale. Il était presque terminé, l'équipe de construction apportait juste les touches finales actuellement et il était prévu qu'il effectue un vol d'essai dans quelques semaines.

« Alors ? » dit Daimen avec un sourire entendu. « Qu'en penses-tu ? »

Zorian fixa l'affiche pendant une seconde avant de regarder Daimen droit dans les yeux.

« Je pense que nous avons un dirigeable à voler. »