Chapitre 76
Erreur critique
La soirée était agréable, portée par des vents frais soufflant dans les rues de Cyoria sous l'éclat d'une lune radieuse. Zorian s'imprégnait de cette atmosphère, revigoré par la fraîcheur nocturne, et se mit à songer à l'existence. Il était fascinant, songea-t-il, que même après toutes ces années passées dans la boucle temporelle, certains plaisirs simples lui aient échappé jusqu'à présent.
Se faire expulser d'un café pour avoir importuné les autres clients, par exemple, était une expérience tout à fait inédite.
Il jeta un coup d'œil sur le côté, là où Daimen et Fortov étaient engagés dans un face-à-face tendu, se dévisageant avec gravité. À vrai dire, il n'était même pas en colère. Certes, être éjecté de l'établissement était légèrement embarrassant, mais cela ne le dérangeait pas outre mesure. Ce qui l'agaçait, en revanche, c'était qu'après avoir provoqué un tel remue-ménage, ils n'étaient toujours pas parvenus à définir la source du problème. Franchement, ces deux-là…
« Fortov, écoute… » commença Zorian avec prudence, « je comprends que tu sois furieux contre Daimen, mais tu ne fais que te tirer une balle dans le pied. Si Daimen t'a cherché, c'est parce qu'il veut savoir pourquoi tu lui en veux. Si tu veux te débarrasser de lui, dis-lui simplement ce qui ne va pas et il s'en ira. Enfin, probablement. »
« Ne t'y mets pas toi aussi », répliqua Fortov en le gratifiant d'un regard suspicieux. « C'est toi qui l'as aidé à organiser ça, n'est-ce pas ? »
« Je ne t'ai pas demandé de me chercher », fit remarquer Zorian calmement. « Tu as décidé de le faire de ton propre chef. Et personne ne t'a forcé à rester ici pour te disputer avec Daimen non plus. Tu as déjà obtenu le baume pour lequel tu étais venu, non ? Tu aurais pu te lever et partir dès que Daimen est arrivé. C'est ce que j'aurais fait à ta place. Le fait que tu sois resté signifie qu'au fond, tu veux que Daimen sache pourquoi tu es en colère. »
Pendant une seconde, Fortov se contenta de le fixer, le visage figé. C'était une expression inhabituelle sur le visage d'ordinaire si aimable de Fortov.
« J'ai une envie folle de te frapper au visage, espèce d'arrogant », finit par lâcher Fortov. « Mais je suppose qu'il y a une part de vérité dans ton raisonnement, alors je vais me retenir. »
« Enfin », grommela Daimen, assez fort pour qu'ils l'entendent tous les deux. « Avec toutes ces manières et ce refus de dire ce qui te tracasse, j'ai presque cru que tu t'étais transformé en femme pendant que j'avais le dos tourné. »
Fortov le foudroya du regard, ce à quoi Daimen ne répondit qu'en levant les yeux au ciel. Heureusement, les cris ne reprirent pas. Il semblait que Fortov avait évacué une partie de sa colère.
« Bien, juste avant que la charmante serveuse ne nous demande de quitter les lieux, je crois que tu disais que tes problèmes à l'Académie étaient de la faute de Daimen ? » suggéra Zorian. Il était dans son intérêt d'aider Daimen à obtenir sa réponse maintenant, sans quoi l'homme ne manquerait pas d'échafauder d'autres plans agaçants lors des prochaines réinitialisations.
« Ce qui est ridicule », intervint Daimen. « Nous avons à peine interagi avant que Fortov ne commence à fréquenter l'Académie de Cyoria. »
« Oui ! » s'exclama Fortov en pointant son index vers Daimen d'un geste sec. Puis il répéta le geste pour insister. « Oui, c'est exactement ça mon problème ! Nous avons à peine interagi ! »
« Quoi ? » demanda Daimen, perplexe.
« Tu ne sais même pas de quoi je parle », dit Fortov, plus comme un constat qu'une question. « Je crois que c'est ce qui m'énerve le plus là-dedans. Tu ne t'en souviens même pas ! Tu as complètement oublié ta promesse ! »
« Qu- Quelle promesse ? » balbutia Daimen.
« Tu étais censé m'aider ! » explosa Fortov en pointant à nouveau Daimen du doigt, puis en se frappant la poitrine du poing pour se désigner lui-même. « Tu te souviens ? Je suis venu te voir avant de m'inscrire ici et je t'ai demandé si je pouvais compter sur ton soutien en cas de difficultés à l'Académie, et tu as dit oui… tu as dit que je pouvais toujours venir te voir si j'avais besoin d'aide et que ce n'était pas un problème, aucun problème du tout… »
Daimen grimaça visiblement à ces mots.
« Oh », dit-il faiblement. « Ça. »
« Oui, ça », répondit Fortov d'un ton maussade. « Quel idiot j'ai été de te faire confiance. À quoi sert une promesse pareille quand tu es toujours occupé, toujours injoignable ou que tu m'ignores le reste du temps ? Tu as probablement oublié cette promesse à la seconde même où tu l'as faite… si jamais tu l'as prise au sérieux. »
« J'ai fait cette promesse en toute bonne foi », protesta Daimen. « C'est juste que j'ai eu des opportunités professionnelles par la suite qu'il était impossible de refuser. Ne trouves-tu pas déraisonnable de t'attendre à ce que je sabote ma carrière juste pour t'aider avec tes devoirs ? Je veux dire, tu aurais toujours pu demander de l'aide à Zorian et… »
Fortov et Zorian le fusillèrent tous deux du regard. Daimen réfléchit un instant à ses paroles, puis marmonna ce qui ressemblait soit à une brève prière aux dieux, soit à une malédiction colorée, avant d'abandonner l'idée et de passer à autre chose.
« Bref, passons », dit Daimen en toussant dans son poing. « Je suppose que je t'ai fait défaut, là-dessus. Je l'admets. Cependant, dire que cela fait de moi le responsable de tes problèmes à l'Académie, c'est encore n'importe quoi. Soyons honnêtes, Fortov… que je t'aide de temps à autre n'aurait pas fait une grande différence dans l'ordre des choses. »
« Ce n'était pas censé être "de temps à autre", espèce d'abruti… » protesta Fortov.
Zorian restait à l'écart, secouant la tête tandis que les deux hommes continuaient de se disputer. Au fil des minutes, il devint évident que cette promesse signifiait des choses totalement différentes pour Fortov et pour Daimen. Fortov, s'avérait-il, avait compris la promesse de Daimen comme un engagement à une forme de soutien bien plus substantielle. Bien que Fortov ne l'ait pas formulé ainsi, Zorian comprit les explications de son frère cadet pour ce qu'elles étaient : l'aveu qu'il s'attendait à être porté tout au long de ses études dans le sillage de Daimen. Daimen, de son côté, avait probablement fait cette promesse sans trop y réfléchir, la considérant comme une simple formalité. Il s'attendait manifestement à ce que Fortov vienne le voir une fois tous les quelques mois pour poser une question ou deux et discuter de filles, de la vie et de tout le reste.
Amusant détail, il finit par ne même pas obtenir cela…
« Ne vois-tu pas que tu es totalement déraisonnable ? » dit Daimen en gesticulant avec véhémence. « Entends-tu ce que tu dis ? Tu attendais en gros que je fasse la moitié de ton travail. C'est complètement ridicule ! »
« Il a raison, ça l'est », ajouta Zorian en hochant la tête avec sagesse.
« Je décrivais juste un cas idéal, j'aurais été heureux avec ne serait-ce qu'une fraction de cela », rétorqua Fortov. « Et peu importe, parce qu'au final, je n'ai rien eu du tout ! Tu m'as fait une promesse et tu as oublié que tu l'avais faite. C'est un comportement minable, peu importe comment tu essaies de le présenter. »
« Il a raison, ça l'est », ajouta Zorian en hochant la tête avec sagesse.
« Tais-toi, Zorian ! » dirent-ils en parfaite synchronisation.
Zorian fit semblant de chanceler sous l'effet de l'éclat et mima le geste de se fermer la bouche.
Quant à Daimen et Fortov, ils échangèrent un regard incertain avant de décider, en silence, de se calmer un peu et de prendre du recul. Zorian aurait aimé prétendre que c'était son plan depuis le début, mais en vérité, il se jouait simplement d'eux pour son propre divertissement.
« Mais sérieusement, tu es en train de devenir fou », dit à nouveau Daimen à Fortov, plus posément cette fois. « Je comprends que tu aies des problèmes avec tes études, mais… »
« Mec, tu ne comprends tout simplement pas », se plaignit Fortov en l'interrompant. « Cette ville, cette académie… c'est hors de ma portée. Je le sais. Je l'ai toujours su. Je connais mes limites. Je ne suis pas aussi intelligent que toi et Zorian… »
« Tu es très intelligent, Fortov », coupa Zorian. « Tu es juste paresseux. »
Fortov n'essaya même pas de le contredire, mais Daimen lui lança un regard en biais.
« Je croyais que tu allais rester silencieux ? » demanda Daimen.
« J'ai menti », répondit Zorian avec un haussement d'épaules désinvolte.
« Peu importe », dit Fortov en expirant bruyamment. « Je ne suis pas aussi doué que vous deux. Heureux maintenant ? » Zorian fit un mouvement circulaire de la main, lui signifiant de continuer. « Bref, ce que je voulais dire, c'est que je n'ai accepté de m'inscrire ici que parce que Daimen a dit qu'il me soutiendrait. Si j'avais su que je devais faire ça tout seul, j'aurais dit à Mère et Père de m'inscrire ailleurs. Quelque part de moins… prestigieux. Mais ils ont insisté, disant quelle opportunité c'était, et j'ai pensé… eh bien, au moins j'aurai mon frère aîné génial sur place pour m'aider à régler les choses… »
Zorian ne dit rien après cela, attendant tranquillement sur le côté et laissant les deux hommes discuter. Il n'éprouvait pas beaucoup de compassion pour le sort de Fortov. Daimen pouvait avoir des raisons de se sentir un peu coupable de la tournure des événements, mais tout ce que Zorian voyait, c'était le même Fortov qu'il avait connu durant son enfance – un abruti paresseux et superficiel, cherchant constamment des moyens de reporter ses propres responsabilités sur ceux qui l'entouraient. Il fut sombrement amusé quand ils décidèrent finalement de prendre du recul et de se revoir dans une semaine environ… ce qui n'arriverait jamais, et Daimen le savait pertinemment.
Enfin, ce n'était pas vraiment le problème de Zorian. Du moins, jusqu'à ce que Fortov quitte la scène et que Daimen essaie d'en faire son problème…
« Non, Daimen, je ne vais pas plonger dans les tenants et aboutissants des échecs de Fortov pour lui monter un programme de tutorat », lui dit Zorian sans détour.
« Pourquoi pas ? Tu le fais pour Kirielle et même pour cette amie à toi », insista Daimen. « C'est ton frère, Zorian. »
« Désolé, mais tu ne peux pas me faire culpabiliser pour ça. Les manigances de Mère m'ont rendu complètement immunisé contre la culpabilité », dit Zorian avec détachement. « J'en ai assez de devoir réparer les pots cassés après les échecs de Fortov, encore et encore. Pourquoi ne le ferais-tu pas pour une fois dans ta vie ? C'est toi qui as fait une promesse que tu n'as pas tenue, non ? Ne trouves-tu pas de mauvais goût d'essayer de me refiler ça si vite après ton petit tête-à-tête avec Fortov ? »
« La réinitialisation est sur le point de se terminer, quand vais-je pouvoir t'en parler si ce n'est maintenant ? » protesta Daimen. « Et je ne conserve pas mes souvenirs au fil des réinitialisations comme toi, c'est pour ça que je ne peux pas le faire. »
« Mais tu peux te laisser des notes à la fin de chaque réinitialisation et travailler sur le problème de cette façon », rétorqua Zorian. « C'est exactement ce que tu fais pour trouver comment convaincre Mère et Père d'accepter ton mariage avec Orissa, alors je ne vois pas pourquoi tu ne pourrais pas l'appliquer ici aussi. »
Daimen fronça les sourcils, soit parce que l'idée ne lui plaisait pas, soit parce qu'on lui rappelait à quel point il avait échoué dans sa tâche de les convaincre jusqu'à présent.
« C'est ton frère, Daimen », dit Zorian en lui renvoyant ses propres mots.
« Pff », grommela Daimen. « Tu peux être une telle petite merde parfois… Très bien, tu as gagné. Je suppose que ça doit être moi. Mais j'aurai besoin que tu me rendes un petit service… »
- pause -
Une réinitialisation prit fin et une nouvelle commença. Au début de cette nouvelle boucle, Zach et Zorian envahirent immédiatement le domicile de Jornak, l'assommèrent, le kidnappèrent et fouillèrent sa maison. Ils trouvèrent Veyers mort dans la chambre d'amis, exactement comme l'histoire de Jornak dans la réinitialisation précédente le suggérait. En utilisant sa toute nouvelle perception de l'âme et quelques sorts de médecine légale liés à la magie de l'âme qu'il avait dérobés dans l'esprit de Sudomir (sans surprise, les nécromanciens avaient une tradition très développée de sorts analytiques destinés aux cadavres), Zorian détermina que Veyers se trouvait dans une situation pratiquement identique à celle de l'aranéa tuée par magie mentale sous Cyoria.
Normalement, lorsqu'une âme était arrachée d'un corps, des signes subtils restaient gravés dans la chair du défunt, ce qui permettait de déduire la méthode d'extraction utilisée. Ni l'aranéa ni Veyers ne présentaient de telles traces, cependant – c'était comme s'ils n'étaient que des marionnettes de chair qui n'avaient jamais possédé la moindre vie.
Ils s'attendaient à un tel résultat, mais il était bon d'avoir une confirmation aussi claire.
Après avoir examiné le corps de Veyers, ils passèrent à Jornak. Zorian s'attendait à ce que le jeune avocat soit absolument furieux contre eux, mais la manière dont ils avaient fait irruption chez lui et l'avaient brutalement maîtrisé avait dû lui faire comprendre qu'ils n'étaient pas là au nom des forces de l'ordre habituelles. Ou peut-être était-ce leur âge – Zorian oubliait parfois de prendre en compte ce petit détail, se sentant assez vieux ces derniers temps, mais Zach et lui ressemblaient toujours à des adolescents. Jornak fut donc beaucoup plus soumis cette fois-ci, trop terrifié par ce qu'ils pourraient lui faire pour opposer une quelconque résistance. Hélas, l'interroger à l'aide de potions de vérité et de magie mentale ne donna pas grand-chose de notable. Tout était globalement conforme à ce que Jornak avait dit lors de la réinitialisation précédente, si ce n'est que Veyers était aussi une sorte d'informateur pour le jeune avocat en plus d'être un « ami » – il rapportait essentiellement tout ce qui était intéressant au sein de sa Maison à Jornak, qui transmettait ensuite l'information au Culte du Dragon du Monde. Ainsi, Veyers était une sorte d'espion involontaire de bas niveau pour le Culte.
Finalement, Zach et Zorian s'assirent un jour pour discuter de leurs découvertes et de ce qu'elles signifiaient concernant l'identité de Robe Rouge.
« Donc », commença Zach, « nous avons confirmé que Veyers est soit Robe Rouge, soit lié à lui d'une manière ou d'une autre. Son corps n'est clairement qu'une marionnette de viande qui n'a jamais contenu d'âme, tout comme les corps de tes amis aranéens sous la ville. Soit il était lié à Robe Rouge et cet homme a décidé d'utiliser le sort de mort de l'âme sur lui, soit il est Robe Rouge et c'est ce qui arrive au corps d'un contrôleur lorsqu'il quitte la boucle temporelle. C'est bien ça ? »
« C'est ça », confirma Zorian. « De plus, le fait que Robe Rouge ait jugé bon d'effacer tes souvenirs de Veyers renforce son importance. Nous n'avons pu trouver personne d'autre dont la présence entière ait été effacée de ton esprit, donc quel que soit le lien qu'il entretient avec Robe Rouge, il n'est pas négligeable. »
« Il a aussi une raison d'être amer envers la ville et un lien avec l'Invasion, aussi ténu soit-il », ajouta Zach. « Ouais, il pourrait tout à fait être Robe Rouge. Même sa taille et sa carrure correspondent à ce dont je me souviens quand il m'a attaqué au début de cette réinitialisation… »
« Hélas, ce n'est pas une preuve réelle », dit Zorian en secouant la tête. « Au niveau de compétence où nous évoluons, ce genre de chose est trivialement facile à falsifier. Il suffit d'un sort de transformation rapide pour changer radicalement sa taille et sa carrure. »
« Eh bien, il m'a attaqué au tout début de la réinitialisation, alors qu'il était sans aucun doute pressé et n'avait pas beaucoup de temps pour faire des préparatifs détaillés. Peut-être que ça lui a échappé ? Tu as une meilleure mémoire que moi et tu l'as vu de près… comment le Robe Rouge dans ton esprit se compare-t-il à Veyers ? »
Zorian réfléchit attentivement. Après un moment, il décida que Zach avait raison – Veyers avait bien la taille et la carrure appropriées pour être le Robe Rouge de ses souvenirs.
« C'est comme tu dis », dit Zorian lentement. « Il correspond assez bien à ce qui se cache sous cette robe. Mais en réalité, pour aller au fond des choses, nous devons découvrir ce qui arrive lorsqu'un contrôleur quitte la boucle temporelle. Cela nous dira si Veyers est juste une victime tuée par magie de l'âme ou le cerveau même que nous recherchons. »
« Et comment sommes-nous censés faire ça ? » se plaignit Zach. « Ce stupide Gardien du Seuil refuse d'envisager des hypothèses comme celle-là. Nous lui avons déjà demandé ce qui se passait dans ce scénario, tu te souviens ? Il a simplement insisté sur le fait qu'une telle chose ne pouvait se produire. De plus, nous ne savons toujours pas quelle méthode Robe Rouge a utilisée pour partir. S'il est un ajout tardif à la boucle temporelle comme tu le supposes, il n'a pas pu utiliser la méthode normale. Il se serait heurté au problème que son original possédait déjà une âme, ce qui aurait dû conduire le Gardien à refuser de coopérer. Selon la méthode que Robe Rouge a utilisée pour quitter la boucle, la réponse à la question de ce qui arriverait à son corps pourrait radicalement changer… »
« Pas nécessairement », dit Zorian. « Une chose qui m'a toujours frappé à propos de Robe Rouge, c'est qu'il semblait honnêtement préoccupé par la possibilité qu'il y ait un grand nombre d'autres voyageurs temporels impliqués dans la boucle. Cela signifie qu'il connaissait un moyen très simple et fiable d'introduire des gens dans la boucle et pensait qu'il était tout à fait plausible que quelqu'un l'utilise à grande échelle. »
« Il semblait effectivement très certain qu'il y avait beaucoup d'autres voyageurs temporels qui rôdaient », dit Zach en fronçant les sourcils. « Ma mémoire de cette époque n'est pas la meilleure, mais cela semblait être la chose principale qu'il cherchait à savoir quand il a sondé mon esprit cette nuit-là… »
« Exact », dit Zorian. « Et cette méthode n'a pas pu être la même que celle que j'ai subie, car ce qui m'est arrivé est très dangereux pour le donneur de marqueur et ne donne probablement pas de résultats constants. Ce n'est pas non plus quelque chose qui est difficile à mettre en place, sinon Robe Rouge n'aurait pas accepté que cela se produise aussi facilement et à une telle échelle… »
Si vous tombez sur ce récit sur Amazon, sachez qu'il a été volé sur Royal Road. Veuillez le signaler.
« Alors qu'est-ce que c'est ? » demanda Zach avec impatience. « Je suppose que tu as une sorte de réponse, sinon tu ne l'évoquerais pas. N'essaie pas de rejouer ces romans policiers bon marché avec moi, s'il te plaît. J'ai toujours trouvé les longues révélations dans ces livres vraiment agaçantes… »
« Très bien, je vais être direct », soupira Zorian. Rabat-joie. « Je pense que Robe Rouge utilisait simplement un marqueur temporaire modifié pour persister dans la boucle temporelle. Bien sûr, ils sont censés ne durer que six mois, mais c'est probablement juste une restriction supplémentaire plutôt que quelque chose d'inhérent au marqueur lui-même. Et mon propre marqueur démontre très clairement que ces marqueurs peuvent être endommagés. Peut-être sélectivement endommagés, permettant aux gens de supprimer certaines fonctions. »
« Il doit y avoir des protections contre cela », fronça les sourcils Zach. « Je doute que les créateurs du système autorisent les gens à bricoler leur travail comme ça. »
« Possible », concéda Zorian. « N'ayant encore vu aucun marqueur temporaire, je ne peux proposer que des spéculations sans fondement. Mais tout de même, cela me semble être le moyen le plus probable et le plus direct pour Robe Rouge d'entrer dans la boucle temporelle. »
Zach réfléchit à ses paroles un moment avant de hausser les épaules avec insouciance et de reporter son attention sur Zorian.
« Eh bien… d'accord », haussa les épaules Zach. « Supposons que tu aies raison. Et alors ? Quel rapport avec ce dont nous parlions ? »
« Eh bien, les marqueurs temporaires sont censés être temporaires », dit Zorian. « Il y a probablement une procédure claire à suivre lorsqu'ils arrivent à expiration et que la personne qu'ils soutenaient… disparaît. Et cette procédure sera probablement exécutée même si la personne disparaît prématurément par une autre méthode. »
« Oh ! » s'exclama Zach en se frappant le front. « Bien sûr ! Donc si Robe Rouge est entré dans la boucle temporelle via un marqueur temporaire "sélectivement endommagé", tout ce que nous avons à faire pour savoir ce qui arriverait après son départ… est de placer un marqueur temporaire sur quelqu'un et de voir ce qui se passe après son expiration. »
« Exactement », hocha la tête Zorian.
Un bref silence s'installa.
« Tu sais », commença Zach après un moment, « je suis presque sûr que nous connaissons déjà la réponse à cette question. Il recrée probablement juste une personne à partir de son modèle habituel, comme si elle n'avait jamais été un voyageur temporaire. Je n'ai aucune preuve de cela, mais intuitivement, cela me semble logique. »
« Tu as probablement raison », hocha la tête Zorian. « Je n'ai pas non plus de preuve, mais c'est cohérent avec l'intention de la boucle temporelle en tant que simulation d'entraînement de configurer les choses de cette façon. »
« Ce qui signifierait que Veyers n'est pas Robe Rouge », continua Zach dans cette ligne de pensée. « Robe Rouge aurait dû finir comme une personne normale sans aucun souvenir de son soi voyageur temporel, pas comme un cadavre sans âme. »
« S'il est vraiment entré dans la boucle temporelle via un marqueur temporaire modifié, c'est probablement le cas », hocha la tête Zorian.
« Hmm », fredonna Zach pensivement, tapotant ses doigts contre son menton. « Alors supposons un instant que Veyers ne soit qu'un maillon brisé. Je pense toujours qu'il est le candidat le plus probable pour Robe Rouge, mais peu importe – ta théorie semble assez plausible. À qui Veyers est-il lié ? Jornak ? Est-ce lui Robe Rouge ? »
« Il pourrait l'être, je suppose », dit Zorian avec incertitude. « Je veux dire, je ne vois aucune preuve réelle pour cela, et l'homme n'est pas très impressionnant… »
« Nous n'étions pas très impressionnants avant que la boucle temporelle ne nous arrive, non plus », fit remarquer Zach.
« Vrai », dit Zorian. « Je ne dis pas qu'il est impossible que Jornak soit Robe Rouge, juste que je ne vois aucune preuve réelle pour cette idée. »
« Veyers avait-il d'autres amis et associés à part Jornak ? » demanda Zach.
« Je crois que oui, mais Jornak ne savait pas qui étaient ces personnes », dit Zorian. « Veyers n'aimait pas parler de sa vie privée et Jornak ne fouinait pas trop. Le fait que Veyers ait choisi de se réfugier chez Jornak pourrait fausser artificiellement notre perception de leur proximité – ils n'étaient pas vraiment si proches. Jornak était en fait assez surpris quand Veyers est venu frapper à sa porte avec une supplique pour le laisser rester un moment, et il a même envisagé de refuser. »
Ils discutèrent encore une heure environ avant de décider de mettre la discussion de côté pour le moment. Ils interrogeraient Jornak plus en détail dans les jours à venir, ce qui, espéraient-ils, apporterait plus de lumière sur la question. Ils avaient également l'intention d'utiliser des morceaux du corps de Veyers comme outils de divination pour essayer de suivre ses mouvements alors qu'il était en vie. Ils devraient le faire très, très prudemment cependant, de peur d'être eux-mêmes traqués par les enquêteurs de la Maison Boranova.
Finalement, ils se retirèrent dans l'une des tavernes les plus calmes et les moins fréquentées à la périphérie de la ville et s'assirent pour prendre un verre et parler de sujets moins sérieux. La serveuse lança un regard vraiment étrange à Zorian lorsqu'il commanda un jus de fruit au lieu de quelque chose d'alcoolisé et Zach se moqua de lui pour ça, mais Zorian ne s'en souciait pas vraiment. Au lieu de cela, il décida de profiter de cette occasion pour se plaindre du drame familial auquel Daimen l'avait forcé à participer vers la fin de la réinitialisation précédente.
« Oh mec, ta famille est un tel désastre », rit Zach. « Ce n'est même pas drôle, sauf que ça l'est un peu. Bien que je doive admettre, je ressens un peu l'envie de défendre Fortov quand tu expliques sa situation comme ça. Je veux dire, je comprends pourquoi tu ressens ce que tu ressens, mais nous, les ratés, devons veiller les uns sur les autres, tu sais ? »
« Qu'est-ce que tu… Oh ouais, tu étais toi-même en difficulté à l'Académie, n'est-ce pas ? » réalisa soudain Zorian. Il grimaça. « Désolé. Je ne pensais pas. »
« Non, c'est bon », dit Zach en secouant la tête. « Je ne suis pas insulté. Tout comme Fortov, j'avais moi aussi des excuses pour mes piètres performances. Mais je comprends maintenant qu'elles n'étaient que ça : des excuses. Peut-être que Fortov finira par apprendre sa leçon lui aussi, hein ? »
« Peut-être », convint Zorian diplomatiquement.
Zach répondit en prenant une longue gorgée de son fût de bière, puis se renversa dans sa chaise avec contentement.
« Tu sais, chaque fois que je pense à ce qu'aurait été mon avenir si je n'avais jamais été entraîné dans cette histoire de boucle temporelle, je suis à la fois furieux et horrifié », dit Zach, fixant le plafond de la taverne avec des yeux dans le vague. « Ça fait si longtemps, mais je me souviens de ce que c'était si vivement… Comment je vivais dans une maison vide, à moitié abandonnée, entendant constamment que j'étais censé reconstruire toute ma Maison à partir de zéro et me sentant totalement perdu quant à la façon dont je pouvais l'accomplir. Comment j'ai fini par décider que c'était une tâche sans espoir et que j'ai commencé à me laisser porter avec le moins d'effort possible, essayant juste de rester heureux. Mais hé, c'était bien ! J'avais plein d'argent ! Je veux dire, c'est pour ça que Tesen a renvoyé tous les serviteurs et vendu toutes nos propriétés, non ? Donc peu importe si je ne réussis pas trop bien à l'académie et que je n'ai aucune compétence professionnelle réelle. Tout finira par s'arranger… juste… bien ! »
Zach finit soudainement son fût de bière et le claqua violemment sur la table en bois bon marché. Les employés de la taverne se tournèrent tous vers eux, et pendant un moment, Zorian pensa qu'il serait jeté d'un bâtiment pour la deuxième fois en deux réinitialisations, mais au final, ils secouèrent juste légèrement la tête et retournèrent à leur travail. Apparemment, ce n'était pas un événement rare par ici.
« Je m'énerve encore », expliqua inutilement Zach. « Je ne devrais pas parler de ça en buvant. »
Zorian se gratta la joue maladroitement, ne sachant pas comment répondre à cela. Il regrettait vraiment d'avoir lancé le sujet sur Fortov maintenant…
« Tu sais quel est le problème de faire équipe avec toi ? » lui demanda soudain Zach, le fixant intensément dans les yeux. Il n'attendit pas sa réponse. « Je ne peux plus commencer une réinitialisation en battant Tesen jusqu'à ce qu'il soit en sang. J'avais l'habitude de faire ça de temps en temps pour évacuer mes frustrations. »
Zorian s'en souvenait. Cela arrivait assez fréquemment, menant à beaucoup de spéculations sur Zach et ses raisons de faire cela…
« C'est probablement pour le mieux que tu aies arrêté de faire ça », lui dit Zorian. « Tu pourrais développer des habitudes malsaines et finir par devenir un fugitif sans aucune bonne raison une fois que nous serons sortis de la boucle temporelle. Ce serait une bien triste façon pour tout cela de finir, non ? »
« Je suppose », dit Zach. « Mais c'était si satisfaisant… »
Zach lorgna son fût pendant quelques secondes, comme s'il se demandait s'il devait s'en reprendre un, avant de soupirer et de le pousser sur le côté. Bien. Il préférait ne pas avoir affaire à un Zach ivre en ce moment.
« Qu'est-ce que tu as l'intention de faire à propos de Tesen, de toute façon ? » demanda Zorian. « Quand nous sortirons de la boucle temporelle, je veux dire. »
« Quoi d'autre ? Je vais le poursuivre en justice jusqu'à l'oubli », dit Zach. « Il est peut-être puissant et bien connecté, mais j'ai encore quelques amis haut placés et il a été assez effronté dans ses actions. Il a enfreint la loi quand il m'a volé mon héritage et je ferai de mon mieux pour lui faire payer par les voies officielles. Si ça ne marche pas… eh bien, j'espère qu'on n'en arrivera pas là. »
« Je vois », dit Zorian. « Je ne t'ai pas vu faire de recherches sur le sujet jusqu'à présent… »
« J'ai déjà fait tous les préparatifs il y a longtemps », dit Zach. « J'ai toutes les preuves dont j'ai besoin, je sais comment le prendre au dépourvu quand je mettrai les choses en mouvement et je peux me permettre d'engager les meilleurs avocats du pays pour me représenter. Il n'y a rien de plus qui puisse être fait dans les limites de la réinitialisation. Ce genre d'affaires juridiques prend des années de batailles judiciaires, pas des semaines. Pourtant, un bon départ compte pour beaucoup et tous les avocats à qui j'ai parlé me disent que j'ai de bonnes chances de gagner. »
« C'est bien », hocha lentement la tête Zorian. « Bien que j'aie le soupçon que Tesen et sa faction ne se limiteront pas à de simples batailles judiciaires dans leurs tentatives de traiter avec toi. »
« Je sais », sourit Zach. « Mais tu me connais. Je ne recule pas devant le danger. Qu'ils viennent. Cela ne fera que renforcer mon dossier quand on découvrira ce qu'ils ont manigancé. »
« Quelque chose que je puisse faire pour aider ? » demanda Zorian.
« Probablement pas, en fait », dit Zach en secouant la tête. « C'est surtout un travail pour les avocats, pas pour des gens comme nous. Une fois que j'aurai mis les choses en mouvement, j'aurai juste besoin de garder l'argent qui coule et de repousser toute tentative d'assassinat et autres. Mais nous verrons. Sois assuré que je ne serai pas trop timide pour demander de l'aide à mon compagnon voyageur temporel. »
La conversation s'essouffla après cela, et ils partirent chacun de leur côté pour la journée. Les jours à venir allaient être quelque peu chargés, impliquant une grande quantité de préparatifs et de planification.
Il était temps de rendre visite à Silverlake à nouveau… et cette fois, ils prévoyaient d'essayer sérieusement de la convaincre que la boucle temporelle est réelle.
- pause -
Lorsque Zach et Zorian se montrèrent à la base cachée de Silverlake, ils portaient le sac d'œufs du chasseur gris et la salamandre géante ancienne que Silverlake recherchait. Les œufs furent acquis exactement de la même manière qu'ils l'avaient été lors de la réinitialisation précédente. Quant à la salamandre, ils allèrent simplement au même endroit où Zorian l'avait trouvée par le passé, puis commencèrent leurs recherches à partir de là. Finalement, après deux jours entiers de recherches le long de la rivière et d'examen des cachettes voisines, ils trouvèrent la salamandre géante enterrée dans la boue de l'une des cavernes inondées, presque indétectable si l'on ne savait pas quoi chercher. Sans un point de départ approprié, il leur aurait fallu une éternité pour la traquer.
Mais peu importe, le fait était qu'ils avaient les deux ingrédients que Silverlake voulait si désespérément pour sa potion de jeunesse, et Zorian avait créé la clé de voûte que Silverlake lui avait montré comment fabriquer lors de la réinitialisation précédente. Ils avaient également chargé un tas de golems de combat dans l'orbe du palais portable, prêts à être sortis à tout moment, juste au cas où Silverlake réagirait mal à leur approche… ce qui était tout à fait possible, mais inévitable. Ils n'avaient plus le temps de faire les choses lentement.
« Je suis prêt », dit Zach, faisant tournoyer un bâton de combat entre ses doigts pour passer le temps. « Vas-y, sonne la cloche. »
Zorian hocha la tête et activa la clé de voûte entre ses mains. Rien de visible ne se produisit, mais Zorian était sûr d'avoir effectué l'action correctement. Maintenant, ils ne pouvaient qu'attendre.
Ils durent attendre un temps étonnamment long, plus longtemps que la dernière fois qu'ils étaient venus ici. Zorian soupçonnait que c'était parce que Silverlake les étudiait de l'intérieur avant de décider de sortir, et cette fois, ils étaient venus plus lourdement armés et visiblement dangereux. Finalement, cependant, elle décida de les accueillir quand même. Le fait que Zach se soit ennuyé à un moment donné et ait commencé à construire une statue géante de lui-même via des sorts d'altération juste devant chez elle l'avait peut-être motivée à se dépêcher.
« Comment diable avez-vous activé ce vieux morceau de ferraille ? » exigea-t-elle immédiatement, louchant sur chacun d'eux avec suspicion. « Je n'ai jamais donné de clé de voûte correspondante à personne. Enfer, je n'ai même jamais fabriqué de clés de voûte correspondantes. Suspect. Très, très suspect. Qui êtes-vous deux ? »
« Pour répondre à ta dernière question, je suis Zach Noveda et voici Zorian Kazinski. Nous ne sommes que d'humbles étudiants de l'académie venant ici pour présenter nos respects à une légende vivante », flatta Zach sans vergogne. Silverlake renifla avec dérision, sans rien dire. « Et aussi pour organiser un échange, je suppose. Ou devrais-je dire… renégocier celui existant ? Après tout, c'est la deuxième fois que nous nous rencontrons comme ça. »
« Je ne crois pas ? » dit Silverlake curieusement. « Je ne me souviens pas de vous. Je suis peut-être vieille, mais je suis presque sûre que je n'oublierais jamais une paire de morveux aussi effrontés que vous deux. Je veux dire, j'aime bien ce genre d'attitude, mais seulement quand elle est dirigée vers d'autres personnes… »
« C'est juste parce que ton souvenir de notre rencontre a été effacé de ton esprit », dit Zorian d'un air insouciant. « Rien à craindre. Bref, voici un cadeau. »
Zorian fouilla dans son sac à dos et en sortit une bouteille de brandy et une boîte de friandises, qu'il tendit ensuite à une Silverlake surprise. Elle ne fit aucun geste pour les réclamer, regardant les deux objets comme s'il s'agissait de vipères venimeuses.
« Un cadeau ? » demanda-t-elle sans émotion.
« Il est d'usage d'apporter des cadeaux lorsqu'on rend visite à quelqu'un », dit Zorian avec sagesse. « C'est une tradition importante. »
Silverlake fit une grimace à cette explication. Elle passa quelques secondes de plus à scruter les deux objets avant de finalement décider qu'ils étaient probablement inoffensifs. Elle les prit tous deux de ses mains et les fourra immédiatement dans l'une des poches de sa veste. Même si la lourde bouteille et la grande boîte de friandises n'auraient pas dû pouvoir tenir dans cette minuscule poche de veste, elles y parvinrent d'une manière ou d'une autre.
Quelle utilisation désinvolte de la création de dimension de poche… Zorian ne put s'empêcher de ressentir un peu de jalousie. Il ne serait pas capable de reproduire cet exploit, et en fait, ne savait même pas comment s'y prendre pour y parvenir. Il ne pouvait qu'étendre l'espace de contenants rigides pour le moment, et n'avait aucune idée de comment utiliser quelque chose d'aussi flexible qu'une poche comme base pour une dimension de poche. Il savait qu'il était déraisonnable de s'attendre à être aussi bon que Silverlake après seulement un mois d'instruction, mais c'était un rappel assez frappant du chemin qu'il lui restait à parcourir pour égaler l'expertise de la vieille sorcière à cet égard.
Silverlake lui sourit triomphalement, savourant cette petite victoire pour tout ce qu'elle valait.
« Revenons un peu en arrière, voulez-vous ? » demanda-t-elle, un peu plus confiante cette fois. « Vous avez dit quelque chose à propos de ma mémoire qui aurait été effacée ? »
« Oui », hocha la tête Zach. « Tu vois, il y a environ un mois, nous sommes venus te voir avec une certaine offre… »
Et Zach commença à donner à Silverlake la version résumée de ce qui s'était passé lors de la réinitialisation précédente, bien qu'ils aient pris la peine d'omettre temporairement toute mention de la boucle temporelle elle-même. Ils pensaient que cela ferait immédiatement douter Silverlake de tout ce qu'ils avaient à dire si jamais ils commençaient par là. Au lieu de cela, ils narrèrent simplement les termes généraux de leur accord et la façon dont elle les avait instruits dans l'art de la création de dimension de poche et les avait occasionnellement envoyés faire des courses aléatoires.
Et ils utilisèrent beaucoup d'accessoires dans leur explication. Lorsqu'ils parlèrent de la façon dont ils avaient offert à la version précédente de Silverlake les œufs de chasseur gris, ils sortirent les œufs qu'ils avaient obtenus dans cette réinitialisation de l'orbe du palais portable et les lui montrèrent. Lorsqu'ils parlèrent de la façon dont Silverlake leur avait dit qu'elle avait aussi besoin d'une salamandre géante ancienne pour compléter sa potion de jeunesse, ils sortirent la salamandre vivante qu'ils avaient capturée et la montrèrent également.
Les yeux de Silverlake brillèrent vivement quand elle vit les deux ingrédients alchimiques qu'elle voulait le plus étalés devant elle, mais elle resta silencieuse et immobile tandis qu'elle écoutait leur histoire de manière captivée.
Quand vint le moment de déplacer l'histoire dans la dimension domestique de Silverlake, cependant, son expression tomba et devint grave. C'était parce que Zorian commença à utiliser des scènes illusoires de sa mémoire pour illustrer ses points. Normalement, ce genre d'images illusoires ne valait pas grand-chose comme preuve. Après tout, rien n'empêchait l'illusionniste de fabriquer des choses, et les souvenirs des gens avaient tendance à être un peu flous même dans les meilleurs des cas. Cependant, Zorian avait la capacité de se souvenir d'une scène jusqu'au moindre détail et ce n'était pas comme si on pouvait inventer au hasard une disposition détaillée de la dimension de Silverlake et avoir raison. Il pouvait reproduire l'image de son chaudron préféré jusqu'à la moindre rayure et reproduire le nombre exact d'oignons et de champignons séchés suspendus aux crochets sur son mur. C'était une preuve assez accablante qu'il y était au moins allé à un moment donné, même s'il ne disait pas la vérité sur autre chose, et Silverlake le savait clairement.
« Stop, stop », lui dit-elle soudainement, agitant sa main de manière énergique. Elle semblait honnêtement secouée à la vue de ces images. « Je… j'ai besoin de vérifier quelque chose. »
Zach et Zorian restèrent sur le côté pendant que Silverlake commençait à lancer un sort de diagnostic après l'autre sur elle-même. Occasionnellement, elle s'arrêtait et marmonnait pour elle-même dans une langue khusky étrangère que ni Zach ni Zorian n'avaient jamais rencontrée, avant de secouer la tête et de continuer ses auto-diagnostics.
Après cela, elle commença à examiner l'entrée de sa dimension avant de disparaître sans un mot à l'intérieur. Zach et Zorian attendaient toujours patiemment, sans rien dire. Elle revint vingt minutes plus tard, semblant plus perturbée que jamais.
« Ça n'a aucun sens », proclama-t-elle bruyamment. « Rien de tout cela n'a de sens. Ma mémoire est bonne. Elle n'a pas été altérée. Je sais qu'elle ne l'a pas été, parce qu'il y a toujours, toujours des traces laissées quand on le fait et mon esprit n'en a aucune. Mais vous avez clairement été à l'intérieur de ma maison assez longtemps pour déterrer cette vieille pierre et résoudre une clé de voûte correspondante pour elle, assez longtemps pour mémoriser chaque coin jusqu'au plus petit détail. Sauf qu'il n'y a aucune trace d'entrée illégale, pas même la plus faible odeur, et il n'y a aucun moyen dans tous les enfers et tous les cieux que j'oublie jamais d'avoir laissé entrer quelqu'un comme vous. Et votre histoire ! Quel tas d'ordures ! Vous dites que vous m'avez vendu des œufs de chasseur gris il y a un mois entier, pourtant je ne vois aucune preuve que je les aie jamais traités ! Et maintenant vous venez ici avec un nouveau sac d'œufs de chasseur gris, comme si cela pouvait être acquis juste en allant dans votre magasin de quartier ou quelque chose comme ça. Qui êtes-vous et que se passe-t-il ici !? »
Elle ponctua sa déclaration en faisant un geste de la main balayant, provoquant deux énormes humanoïdes de terre massifs qui se formèrent soudainement à partir du sol autour d'eux.
Des élémentaires de terre, et pas des mineurs non plus. Cependant…
« Devrions-nous… ? » articula Zach sans un son.
Zorian hocha tranquillement la tête et fit un geste de balayage de son propre chef, bien que le sien fût surtout pour le spectacle, pas parce qu'il avait réellement besoin de le faire. Encore une fois, peut-être était-ce la même chose pour Silverlake. En tout cas, il utilisa le temps nécessaire pour faire le geste pour atteindre l'orbe toujours utile, provoquant un tas de golems de guerre tout aussi énormes et massifs qui apparurent à côté d'eux.
« Nous ne voulons pas nous battre », dit Zorian. « Mais si vous insistez vraiment, je vous garantis que cela ne finira pas en votre faveur. »
Plutôt que de lui répondre, Silverlake tapa du pied sur le sol, provoquant un ensemble de protections lourdes et puissantes qui rayonnèrent de l'entrée de ses dimensions de poche. Le système de protection enveloppa rapidement toute la zone, bloquant leur téléportation, remplissant la zone de brouillard, inhibant leurs compétences de modelage, perturbant leurs âmes…
Même alors que Silverlake faisait son mouvement, cependant, Zorian faisait de même. Il fouilla rapidement dans son sac à dos à nouveau et en retira une pyramide tronquée faite de pierre bleue scintillante. Il la lança devant lui, et elle se redressa promptement dans les airs et commença à y planer, des lignes dorées et des glyphes apparaissant soudainement à sa surface. En un clin d'œil, elle avait enfermé Zach, Zorian et leurs golems de guerre sous un dôme de lumière jaune.
Les protections de Silverlake s'écrasèrent contre le dôme… et furent immédiatement arrêtées dans leur élan. La vieille sorcière était bien meilleure que Zorian dans un certain nombre de domaines, mais son habileté à mettre en place des protections n'en faisait pas partie. Sans compter que les protections étaient toujours plus efficaces comme moyen de défense qu'elles ne l'étaient comme outil offensif.
Il y eut un silence tendu alors que les deux camps se fixaient depuis derrière leurs barrières respectives. Après environ une minute de cela, Silverlake soupira soudainement et ordonna aux élémentaires de terre de fusionner à nouveau dans la terre et aux protections de se retirer dans sa dimension de poche. Après une seconde d'hésitation, Zach et Zorian rangèrent de même leurs propres défenses.
« Eh bien… » dit Silverlake, semblant étonnamment joyeuse et détendue. Elle gloussa devant leurs postures méfiantes et leurs visages sérieux. « J'ai vraiment subi une perte cette fois-ci, n'est-ce pas ? Je suppose que c'est ce que j'obtiens pour essayer d'escalader les choses en combat. Je n'ai jamais été une grande combattante, à vrai dire. Je ne suppose pas que nous pourrions tous oublier que cela est arrivé, hmm ? »
« Bien sûr, faisons-le », dit Zach, lui adressant un sourire amical. « C'est probablement pour le mieux si cela n'arrive plus jamais, cependant. Je ne donne aux gens que deux chances. »
« Oh ? » dit Silverlake, penchant la tête sur le côté comme un oiseau curieux. « Oh, je vois. Tout ce à quoi j'ai été confrontée jusqu'à présent est le travail de ton ami, mais il n'est pas réellement le spécialiste du combat. C'est toi. Et tu n'as même jamais fait un mouvement jusqu'à présent… » Elle secoua la tête, se parlant à elle-même de manière autodépréciatrice. « Vieille fille idiote, faisant de telles erreurs à ton âge… c'est exactement comme ils disent : on apprend toute sa vie et on meurt quand même idiot. Bien qu'il ne devrait y avoir aucune mort pour moi pour l'instant… »
« En tout cas », dit Zorian, toussant dans son poing pour attirer son attention, « je crois que j'ai une réponse aux préoccupations que vous avez exprimées juste avant cette… désagréable expérience. Vous vous demandiez comment tout cela était possible, oui ? »
« Oui », confirma-t-elle sans détour. « Je suis très curieuse de savoir comment cela a pu arriver. »
« C'est comme ça », dit Zorian, créant une autre scène illusoire, celle-ci représentant la planète sur laquelle ils vivaient, tournant paisiblement dans les airs. « Il existe un artefact de l'Âge des Dieux qui peut prendre notre monde entier, prendre un instantané de chaque chose existante et en créer une copie parfaite dans une dimension de poche géante… »
Étonnamment, après que Zorian eut atteint environ la moitié de l'histoire, Silverlake commença soudainement à poser une série de questions rapides sur la Porte Souveraine, le Gardien du Seuil, les mécanismes exacts de la boucle temporelle elle-même, et ainsi de suite.
« Très bien, vous pouvez arrêter maintenant », dit-elle finalement, tapotant sa jambe avec ses doigts osseux. « Je pense que je sais ce qui se passe maintenant. Eh bien, un peu. Et si j'ai raison, alors il y a un moyen très facile de vérifier si vous dites la vérité ou non. »
Zach et Zorian se redressèrent à ses mots.
« Oh ? » demanda Zach avec excitation.
Silverlake sourit, appréciant manifestement le fait qu'elle savait quelque chose qu'ils ignoraient. Ou du moins le pensait-elle – Zorian n'allait pas s'exciter avant d'avoir entendu ce qu'elle avait réellement à dire. Pour tout ce qu'il en savait, elle essayait juste de panser son orgueil blessé.
« Dites-moi », dit-elle, « avez-vous déjà entendu parler des primordiaux ? »