Voleur d'âmes

Voleur d'âmes

La grande étendue sauvage qui s'étendait au nord d'Altazia était un lieu reculé regorgeant de choses rares et précieuses. Ressources naturelles exotiques, lieux fascinants, plantes et animaux magiques éteints dans le sud… tout cela, et bien plus encore, pouvait être trouvé pour peu que l'on fût prêt à y consacrer le temps nécessaire et que l'on fût assez fort pour survivre au cœur des montagnes et des forêts indomptées. Ce n'était pas, bien entendu, que la nature sauvage du nord fût particulièrement bénie en ressources ou en points de concentration magique, mais simplement parce qu'une grande partie de ces terres n'avait jamais été colonisée ni exploitée systématiquement par les sociétés humaines. Les régions du sud avaient autrefois possédé de telles richesses, mais l'expansion de la civilisation et le nombre croissant de mages avaient causé la disparition de beaucoup d'entre elles. Les mines furent épuisées, les forêts abattues pour devenir des terres agricoles, les entrées de Donjons scellées ou transformées en puits de mana strictement réglementés, les zones délicates détruites par la guerre ou l'avidité à court terme, et les plantes et animaux dangereux délibérément chassés jusqu'à l'extinction. Après tout, personne ne souhaitait vivre à côté d'un tigre magique mangeur d'hommes ou d'un arbre ambulant qui s'enracinait périodiquement dans votre champ pour ruiner vos récoltes, aussi précieux fussent-ils pour un mage du pays voisin.

Tel était le cas de la plante que Zach et Zorian traquaient actuellement. Le chrysanthème « saisisseur d'âmes », comme on l'appelait, était l'une des rares entités à se nourrir d'âmes. Comme personne ne voulait d'une fleur dévoreuse d'âmes poussant dans son jardin — ou à proximité, en vérité — la plante disparaissait rapidement dès que les humains s'installaient dans une région. Ainsi, si Zach et Zorian voulaient en trouver un, ils devaient s'aventurer dans des contrées sauvages, épargnées par la majeure partie de l'humanité.

À cet instant, tous deux se dissimulaient sous une sphère d'invisibilité, observant avec méfiance un énorme ours noir déambuler devant eux. Bien que l'ours ne représentât pas une menace mortelle, ils n'étaient pas d'humeur à chercher la bagarre. C'était un monstre résistant, et aucune partie de son corps n'était particulièrement prisée sur le marché. Après avoir piétiné dans le feuillage dense de la Grande Forêt du Nord pendant la majeure partie de la journée, ils voulaient simplement localiser le chrysanthème saisisseur d'âmes et rentrer chez eux.

Heureusement, l'ours ne semblait pas chasser et prêtait peu d'attention à son environnement. Il passa simplement devant eux et disparut bientôt de leur vue.

Zach dissipa la sphère d'invisibilité qui les cachait et scanna prudemment les environs à la recherche d'autres dangers. Bien qu'ils ne fussent pas aussi périlleux que les strates profondes d'un Donjon, les forêts du nord d'Altazia n'étaient pas un lieu pour les imprudents. Au plus profond de cette nature sauvage rôdaient des menaces qui, par effet de surprise, auraient pu mettre en danger même Zach et Zorian réunis.

« Réunir tous ces ingrédients de la liste de Silverlake est étonnamment difficile », déclara Zach, se détendant légèrement après n'avoir rien détecté de notable. « Ils sont rares, dangereux, ou les deux, et Silverlake ne nous a jamais donné le moindre indice sur l'endroit où les trouver… et pourtant, la tâche est clairement réalisable, donc nous ne pouvons pas vraiment nous plaindre d'une mission impossible. La vieille sorcière a vraiment le chic pour ce genre de choses. »

« Je suis à moitié convaincu que la plupart d'entre eux ne sont pas du tout nécessaires à la potion », soupira Zorian. Il prit quelques secondes pour s'orienter, puis se mit en marche vers le nord-ouest. Zach le suivit sans se plaindre. « Elle a probablement ajouté bon nombre de ces ingrédients parce qu'elle en a personnellement besoin pour quelque chose, et non parce que la potion que nous avons commandée l'exige. Le problème, c'est que… »

« Nous n'avons aucune idée de quels ingrédients sont essentiels et lesquels ne le sont pas », termina Zach à sa place. « Elle ne nous laisse jamais voir la recette réelle. Nous ne pouvons que spéculer et tenter de la mettre au pied du mur, mais nous sommes plus pressés par le temps qu'elle, et elle le sait. Elle ne céderait pas, même si nous devinions juste, et pourrait même augmenter le prix par pure mesquinerie. »

« Oui », acquiesça Zorian. « Peu importe. C'est faisable, c'est tout ce qui compte. Laissons-lui sa petite victoire si cela lui fait plaisir. »

« C'est vrai », convint Zach. « Dis, es-tu vraiment sûr que nous sommes au bon endroit ? Cela fait plus de deux heures que nous cherchons et la fleur ne semble pas être ici. Peut-être que la tribu de yétis à qui nous avons parlé nous a menti. Les relations entre eux et les humains ne sont pas exactement au beau fixe. »

« Le chaman de la tribu n'a pas menti », répondit Zorian en secouant la tête. « Il nous prend pour des idiots arrogants qui se feront dévorer l'âme par le chrysanthème, alors il nous a dit la vérité telle qu'il la voyait. Il empoche la récompense promise et deux humains finissent morts. Pour lui, c'est tout bénéfice. C'est juste que les yétis n'ont aucune notion de cartes ou de coordonnées précises, donc je n'ai que des indications vagues sur les points de repère locaux. Sois juste un peu patient. »

« Mais c'est tellement ennuyeux », se plaignit Zach d'un ton puéril.

« Pas de chance », lui rétorqua Zorian sans pitié.

Zach resta silencieux quelques secondes avant de reprendre la parole.

« Tu sais, l'idée de combattre une fleur est assez amusante. Et embarrassante », dit-il.

« Je ne sais pas », répondit Zorian. « Je pense que combattre ces lapins il y a quelques jours était bien plus embarrassant. Surtout que nous avons fini par nous faire mordre tous les deux avant de réussir à les abattre. »

« Beurk. Ne m'en parle pas », grommela Zach. « Ça doit être l'un de ces faux ingrédients que Silverlake a ajoutés à la liste. Je veux dire, quel est le rapport entre une bande de lapins comme ça et une potion de perception de l'âme ? »

« Je pense que ces gemmes rouges incrustées dans leur front étaient une sorte de capteurs », spécura Zorian. « Ils ont déjoué toutes nos tentatives d'approche furtive. »

Ils passèrent la demi-heure suivante à discuter des ingrédients susceptibles d'être des faux, pour finalement réaliser qu'aucun ne semblait être un imposteur évident. Tous pouvaient potentiellement être valides, ce qui signifiait soit que Zorian était trop paranoïaque, soit que Silverlake était très habile dans ses choix. Zorian penchait pour la seconde option.

« Je sais que nous en avons déjà parlé avant de rendre visite à Silverlake, mais es-tu vraiment sûr que cela soit nécessaire ? » finit par demander Zach. Voyant le regard confus de Zorian, il précisa : « Acquérir la vision de l'âme, je veux dire. Es-tu vraiment sûr d'en avoir besoin ? »

« Bien sûr que je ne suis pas sûr », répondit Zorian en secouant la tête. « Peut-être qu'une fois que nous aurons la clé complète, tout sera résolu, et que cette vision de l'âme n'aura été qu'une diversion inutile. Le fait est que, même si le Gardien du Seuil ignore le fait que nous sommes deux et replace nos âmes dans nos corps, il y a un problème… »

« Ton corps original possède toujours son ancienne âme », dit Zach.

« Eh bien, il serait plus exact de dire que le corps que j'espère habiter n'a jamais vraiment été le mien au départ », expliqua Zorian. « Mais oui, c'est le cœur du problème. Si je veux sortir, je dois voler mon corps du monde réel d'une manière ou d'une autre. J'imagine que cela pourrait se faire en convaincant le Gardien d'échanger mon âme avec celle de l'original, mais… le Gardien a clairement fait comprendre que cela allait à l'encontre de la nature même de son travail. Je doute qu'acquérir la Clé nous permette d'ignorer cela. »

« Je comprends », dit Zach. « Mais peut-être que tu n'as pas besoin de voler littéralement le corps, tu sais ? Peut-être que tu peux, en quelque sorte… coexister avec ton ancien toi ? »

« Une idée intéressante », admit Zorian. « Je ne m'y connais pas assez en magie de l'âme pour dire si c'est possible, mais… ce genre de chose nécessiterait tout de même que j'acquière la perception de l'âme en premier. »

« Ouais, j'imagine », soupira Zach.

Ils marchèrent en silence dans la forêt pendant quelques instants, Zorian guettant cet affleurement rocheux à la forme étrange dont le vieux yéti lui avait parlé. Il devrait être par ici…

« À quoi penses-tu vraiment ? » finit par demander Zorian.

« Tu sais, je ne suis pas vraiment sûr d'être le véritable Contrôleur de cette boucle temporelle », avoua Zach. « Et si je ne le suis pas… je pourrais être confronté au même choix que toi. »

« Ah », fit Zorian en hochant la tête. Personnellement, il trouvait les craintes de Zach infondées, mais il savait désormais qu'il était inutile de le lui dire. « Je vois. »

« Penses-tu que je devrais essayer d'acquérir la perception de l'âme aussi ? » demanda Zach. « Je ne suis pas aussi à l'aise que toi à l'idée de tuer mon ancien moi, mais je dois admettre que… si je dois choisir entre moi et lui… »

« Ce serait la chose la plus sûre à faire », lui répondit Zorian. Au-delà des inquiétudes sur le fait d'être le vrai Contrôleur, il ne voyait aucun inconvénient particulier à ce que Zach acquière la perception de l'âme. « Mais mieux vaut ne pas essayer lors de cette réinitialisation. Nous n'avons aucune idée de la façon dont les déclencheurs de sécurité de ton marqueur vont réagir à une telle potion. Je veux dire, ils ont mis fin à la réinitialisation quand tu as tenté de suivre l'entraînement d'Alanic, tu te souviens ? »

« Je m'en souviens », grimaça Zach. « Sans ça, j'aurais déjà mes propres simulacres. »

« Exact. Ils pourraient facilement se déclencher cette fois aussi, puisque la potion fonctionne sur des principes similaires », remarqua Zorian. « Il vaut mieux attendre une réinitialisation moins intéressante avant de tester cela. »

« Ouais, je ne suis pas pressé », dit Zach. Il jeta un coup d'œil autour de la zone où ils se trouvaient. « Combien de temps penses-tu qu'il te faudra pour trouver cette fleur dévoreuse d'âmes ? Peut-être devrions-nous nous arrêter pour aujourd'hui et revenir demain ? »

« En fait… » commença Zorian, ses yeux se fixant sur un groupe d'arbres apparemment banals, « nous y sommes. »

Il pointa la base de l'un des arbres, où une magnifique fleur blanche poussait fièrement sur le sol forestier.

Il n'y avait rien d'ouvertement surnaturel ou sinistre chez le chrysanthème saisisseur d'âmes. C'était une grande plante, mais pas monstrueusement énorme. Ses feuilles et sa tige étaient d'un vert des plus banals, se fondant facilement dans le reste de la végétation environnante. Une unique fleur blanche de la taille de la tête de Zorian couronnait la plante, ses nombreuses rangées de pétales repliées vers l'intérieur en une sorte d'hémisphère floral.

Cette apparence paisible et anodine n'était qu'un piège. Comme le chrysanthème saisisseur d'âmes était immobile, il se comportait la plupart du temps de la manière la plus discrète possible pour attirer ses victimes. Dès que Zach ou Zorian s'approcheraient suffisamment, la fleur révélerait sa véritable nature.

« Tu te souviens quand j'ai dit plus tôt que l'idée de combattre une fleur était assez amusante ? » demanda Zach.

« Oui ? » l'encouragea Zorian.

« Je retire ce que j'ai dit », déclara Zach. « Il n'y a rien d'amusant chez une créature dangereuse qui se cache aussi bien. Je l'ai regardée droit dessus et je ne vois toujours aucun signe de danger. Si nous n'avions pas été prévenus de sa vraie nature et de l'endroit exact où elle se trouve, nous ne l'aurions jamais remarquée. »

« Mm », acquiesça Zorian. « Si tu y réfléchis bien, c'est l'un des ennemis les plus dangereux que nous puissions affronter. Des choses comme le chasseur gris pourraient nous tuer, mais la boucle temporelle rend cela juste gênant. Mais cette fleur ? Si nous tombions dessus par accident, sans être mentalement préparés ou sans avoir appliqué une sorte de protection de l'âme au préalable, il y a de fortes chances que nous finissions vraiment avec nos âmes dévorées. »

« Enfin, toi, surtout », souligna Zach avec espièglerie. « Les sécurités sur mon marqueur se déclencheraient probablement dès que mon âme serait arrachée à mon corps. Toi, en revanche, tu serais complètement condamné. Tu sais ce que font les entités dévoreuses d'âmes, non ? »

« Elles écorchent les couches externes de l'âme pour se nourrir et conservent le noyau indestructible comme une sorte de batterie de mana », répondit Zorian. « Ou dans le cas des spectres, elles utilisent le noyau pour créer d'autres créatures de leur espèce. Je ne sais pas quelle est la vitesse de ce processus, mais même si cela prend du temps, mon âme serait probablement gravement endommagée à la fin de la réinitialisation. Je passerais probablement chaque réinitialisation suivante dans un coma profond jusqu'à ce que la boucle temporelle s'effondre. »

Ils fixèrent tous deux la fleur apparemment paisible pendant environ une minute, perdus dans leurs propres pensées.

« Très bien, assez traîné », dit soudain Zach en frappant dans ses mains pour sortir Zorian de sa rêverie. « Déterrons cette chose et découpons-la en ingrédients ! »

Après en avoir discuté quelques minutes, ils décidèrent qu'il valait mieux qu'un seul d'entre eux affronte le chrysanthème. L'autre resterait en retrait, prêt à intervenir en cas de problème. Cela souleva toutefois la question de savoir qui resterait en arrière et qui avancerait vers la plante dangereuse.

La dispute fut étonnamment vive, chacun arguant qu'il devait être celui qui attaquerait. Zorian soutint que ses défenses d'âme étaient bien supérieures à celles de Zach et qu'ils ne pouvaient pas se permettre de prendre l'habitude de déclencher des réinitialisations prématurées. Zach, de son côté, rétorqua que c'était stupide et qu'il devait absolument être celui qui tenterait le coup. Zorian avait peut-être de bien meilleures défenses, mais si elles s'avéraient insuffisantes, il pourrait finir mort de façon permanente dans toutes les réinitialisations futures. Face à un tel risque, qui se soucie d'une seule réinitialisation interrompue ?

« C'est plus que stupide », lui dit Zach. « Tu n'aimes même pas te battre ! »

« Mais je me bats quand je le dois », répliqua Zorian. « De plus, je pense que tu exagères le niveau de danger auquel je serais exposé. Si tu me vois m'effondrer, tue-toi immédiatement. Cela déclenchera une réinitialisation et sortira mon âme de son estomac. Je doute que le chrysanthème puisse mutiler mon âme en si peu de temps. »

Zach le fusilla du regard. « Tout plan qui implique que je me suicide est un mauvais plan. Je te jure, je n'arrive toujours pas à croire que tu portais une bombe autour du cou avant de prendre le contrôle de ton déclencheur de réinitialisation… »

« En fait, je porte toujours une bombe autour du cou », lui confia Zorian en montrant à Zach la chaîne dorée à l'aspect simple qu'il gardait habituellement glissée dans sa chemise. Ses compétences en formules de sorts avaient tellement progressé que la chaîne ne ressemblait plus à un objet magique évident – à moins de décider spécifiquement de l'inspecter avec des sorts analytiques, elle passerait pour un accessoire banal. « Avoir plus de contingences est toujours utile, après tout. Néanmoins, je suppose que tu as un point… Je ne pense pas que j'échouerais ici, mais le pire scénario est inquiétant. Disons ceci : j'accepte de rester en retrait cette fois, mais si tu échoues et que tu dois écourter la réinitialisation, c'est moi qui affronterai le chrysanthème la prochaine fois. Marché conclu ? »

« Marché conclu », acquiesça Zach. « Si je ne peux pas le faire maintenant, je ne pourrai probablement pas le faire aux deuxième ou troisième tentatives non plus. J'imagine que c'est assez déraisonnable de ma part d'écourter réinitialisation après réinitialisation comme ça. J'ai encore envie de me frapper quand je pense à toutes les réinitialisations que j'ai gâchées en faisant exactement cela… »

Puis Zach commença à marcher vers la fleur, et tous leurs arguments s'avérèrent inutiles. Le chrysanthème saisisseur d'âmes se tordit pour leur faire face, la tige de la fleur bougeant avec une vitesse et une fluidité étrangères aux plantes normales, et une ondulation à peine perceptible en émana, couvrant une zone sphérique assez large pour les englober tous les deux.

Ils avaient été à portée de frappe depuis le début. Elle avait simplement choisi de ne pas les attaquer immédiatement.

Rapide et omnidirectionnelle, l'ondulation éthérée libérée par le chrysanthème était impossible à esquiver. Zorian, pris au dépourvu par l'attaque, ne put rien faire d'autre que de l'encaisser de plein fouet. Zach, ayant anticipé une réaction de la fleur, avait réussi à ériger un bouclier autour de lui avant l'impact. Cela ne changea rien : l'ondulation traversa le bouclier comme s'il n'existait pas. Elle les percuta presque simultanément, les envoyant valser.

Zorian se sentit malade d'une manière qu'il n'avait jamais connue auparavant. Sa vision nageait, assaillie par d'innombrables illusions fugaces et des lumières clignotantes, et ses oreilles bourdonnaient comme si une bombe avait explosé juste à côté de lui. Son sens de l'équilibre fut complètement détraqué, sa peau le brûlait partout et son estomac se retournait comme si quelque chose tentait de s'en arracher. Il lui fallut un acte de volonté monumental pour ne pas vomir et s'effondrer au sol. C'était une sorte d'attaque étourdissante, réalisa Zorian. Une attaque incroyablement complexe, tissant ensemble des aspects physiques, mentaux et spirituels en un tout unifié.

Zorian plongea dans son propre esprit et brisa de force l'aspect mental de l'étourdissement. Toute la structure de l'attaque devint immédiatement déséquilibrée, permettant à Zorian de stabiliser quelque peu son état. Sa vision s'éclaircit un peu, et il vit Zach s'effondrer à genoux, les mains tremblantes, et vomir sur le sol forestier. Cela… n'était pas vraiment une surprise, pour être honnête. Zach n'était pas aussi doué que Zorian pour défendre son esprit ou son âme, et il était plus proche du chrysanthème au moment de l'attaque.

Avant que Zorian ne puisse faire quoi que ce soit, le chrysanthème saisisseur d'âmes se tourna vers lui. Peut-être parce qu'il avait mieux résisté à son effet d'étourdissement que Zach, ou parce qu'il était plus proche de la limite de son rayon d'attaque et que la fleur craignait qu'il ne s'enfuie, mais elle choisit de s'occuper de lui en premier. Sa multitude de pétales éclata en une flamme bleue spectrale et se déploya comme une gueule pleine de dents, révélant une zone d'un noir d'encre au centre de la fleur.

L'âme de Zorian commença immédiatement à vibrer dans son corps, envoyant des vagues de douleur à travers tout son être. Normalement, ce niveau d'attaque spirituelle n'aurait jamais pu menacer sérieusement Zorian… mais avec les séquelles de l'étourdissement qui persistaient, résister à l'attraction de la fleur s'avérait difficile. Et l'effet ne s'arrêtait pas. Au contraire, la succion semblait ne faire que se renforcer à mesure que le temps passait et que la fleur cherchait une prise plus ferme sur son âme.

Malgré cela, Zorian n'était pas inquiet. Avant d'attaquer, la fleur semblait être une plante comme les autres. Elle n'avait aucun esprit discernable, et donc rien que Zorian ne puisse cibler avec sa magie mentale. Maintenant, cependant, il pouvait très nettement sentir un esprit pensant derrière le chrysanthème.

Il rassembla toute sa concentration et lança une attaque télépathique massive contre l'esprit de la plante. Cette fois, ce fut au tour de la fleur de reculer sous le choc. Son attaque sur l'âme de Zorian cessa immédiatement alors qu'elle tremblait et s'agitait silencieusement, tentant de se stabiliser.

Zorian n'allait pas lui en laisser le temps. Bien qu'il ne fût pas encore totalement remis de l'attaque initiale, il déversa toute son énergie dans une succession d'attaques mentales. La fleur résista farouchement. Elle était clairement une totale amatrice en matière de combat mental, mais elle possédait une capacité instinctive à former des barrières mentales et était armée d'une puissante résistance magique qui rendait le ciblage difficile et coûteux en mana pour Zorian.

Après un moment, Zach récupéra assez pour faire son propre mouvement. Il invoqua une lame spectrale massive et l'abattit sur la tige de la plante. En toute honnêteté, cela ressemblait à un excès de zèle total et Zorian craignit de ruiner la valeur du chrysanthème en tant que composant alchimique. Ils en avaient besoin relativement intact, après tout.

La fleur ne se laissa pas démonter. Menacée par la lame, elle cracha un jet d'étoiles scintillantes depuis le trou noir au centre de la fleur. Les grains de lumière scintillants s'arrangèrent immédiatement en une structure en forme de dôme qui stoppa net la lame avec à peine un vacillement.

C'étaient des noyaux d'âmes de créatures que le chrysanthème avait dévorées par le passé, réalisa Zorian. D'une manière ou d'une autre, il pouvait les contrôler et les façonner en structures défensives.

Eh bien, pas seulement des structures défensives, s'avéra-t-il. Après que Zach et Zorian eurent martelé ses défenses pendant un moment, elle réalisa qu'au rythme où allaient les choses, elle allait perdre. Son bouclier finirait par être démoli tôt ou tard, et les attaques mentales stratégiques de Zorian perturbaient ses tentatives de lancer d'autres attaques spirituelles. En réalisant cela, le chrysanthème remodela les noyaux d'âmes en une série de longs fouets semblables à des cheveux et commença à les agiter. Zorian pensa d'abord que le chrysanthème avait l'intention de les attaquer avec, mais il s'avéra qu'il avait encore une fois sous-estimé la plante. Elle enroula rapidement les fouets autour des branches voisines et s'arracha elle-même du sol avant de prendre la fuite.

Zorian dut admettre que voir une fleur déracinée se balancer de branche en branche, comme une sorte de singe étrange, était une expérience unique.

Malheureusement pour le chrysanthème saisisseur d'âmes, de telles mesures désespérées ne le sauveraient pas. Il lança une autre impulsion étourdissante pour tenter de les semer, ce qui les ralentit un peu, mais il finit par être traqué et tué.

« Nous avons été déjoués et presque tués par une fleur », dit Zach, gardant toujours une distance prudente vis-à-vis des restes du chrysanthème. « Nous ne parlerons plus jamais de cela. »

Zorian accepta volontiers cette requête.

- pause -

L'Ordre Ésotérique du Dragon Céleste, connu de la plupart sous le nom de Culte du Dragon du Monde, était bien plus qu'une religion étrange. C'était une organisation de soutien complète qui aidait ses membres à progresser dans la vie. Ils se portaient garants les uns des autres lorsque leurs compétences ou leur fiabilité étaient remises en question, les aidaient à obtenir les emplois et le mentorat nécessaires à leur carrière, offraient des prêts à des conditions favorables, accordaient un accès gratuit à des bibliothèques de sorts trop restreintes ou coûteuses pour les membres, et fournissaient une aide juridique en cas de démêlés avec la guilde des mages. Plus le rang était élevé au sein du Culte, plus ces avantages étaient prononcés.

C'était la raison principale pour laquelle le Culte était devenu si puissant et répandu. Le genre de complot à grande échelle et hautement traître auquel le Culte participait actuellement n'était pas vraiment dans leurs habitudes. C'était en fait très, très atypique. Durant la majeure partie de leur existence, ils n'avaient été qu'un culte à mystères croisé avec une société de secours mutuel – un peu louche et peu recommandable, mais rien qui ne pousse les autorités à agir de manière excessive. Leur plus grand ennemi était l'Église du Triumvirat et ses fidèles, qui considéraient les croyances du Culte comme un affront direct à leur dogme.

Quoi qu'il en soit, une organisation aussi vaste ne s'appuyait pas uniquement sur les membres directs de leur club secret. Ils avaient également une multitude d'associés extérieurs et d'autres experts qui travaillaient sporadiquement avec eux. Certains étaient de vrais fidèles qui maintenaient délibérément une distance avec l'organisation principale pour que les étrangers ne puissent pas facilement reconstituer les liens, d'autres n'étaient que des mercenaires acceptant des missions ponctuelles, et certains ne savaient tout simplement pas pour qui ils travaillaient réellement. Zorian avait largement ignoré ces personnes lors de son enquête sur les activités du Culte, car les traquer toutes était une tâche incroyablement longue et difficile. Il avait mieux à faire de son temps.

Puis Alanic interrogea Sudomir à plusieurs reprises et ils découvrirent que le maire fou de Knyazov Dveri possédait des connaissances détaillées sur ces individus. Sudomir semblait avoir fait tout son possible pour recueillir autant d'informations que possible sur le Culte, craignant qu'ils ne se retournent contre lui à un moment donné. Les relations entre lui et la direction du Culte n'étaient pas au beau fixe depuis qu'ils avaient réalisé qu'il comptait plaider publiquement pour la légalisation de la nécromancie, ce qu'ils considéraient comme de la folie.

Zorian n'était toujours pas très enthousiaste à l'idée de passer du temps à enquêter sur toutes ces personnes. Il ne pensait pas que cela aboutirait à quelque chose de substantiel. Mais Alanic, lui, l'était, et il n'avait pas trop d'autres occupations. Ainsi, il se jeta corps et âme dans l'enquête, tirant pleinement parti de la boucle temporelle pour passer au peigne fin chaque piste et chaque fragment de preuve que Zorian pouvait arracher à l'esprit de Sudomir.

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Et aujourd'hui, cet effort semblait avoir porté ses fruits. Alanic avait informé Zach et Zorian qu'il avait découvert quelque chose d'important et leur avait demandé de le rejoindre à côté d'une maison sans prétention dans l'un des quartiers riches de Cyoria.

À leur arrivée, ils trouvèrent les lieux bouclés par le personnel de la guilde des mages, mais ils avaient été prévenus de leur venue et les laissèrent passer sur ordre d'Alanic. Une fois de plus, Zorian se demanda quelle position occupait Alanic pour pouvoir commander des gens de la sorte, mais Alanic refusait obstinément de répondre à de telles questions et Zorian respectait trop l'aide de l'homme pour fouiller dans ses pensées.

« Tu as appelé, nous sommes venus », dit Zach en faisant un signe de la main à Alanic pour attirer son attention. « Qu'as-tu pour nous ? »

« Je ne prétends pas comprendre chaque détail de la… situation dans laquelle vous vous trouvez », dit Alanic, choisissant ses mots avec soin en raison de la présence d'autres personnes dans la pièce, « mais je crois que vous avez indiqué que le nom 'Veyers Boranova' est important pour vous, n'est-ce pas ? »

Zorian le regarda, sous le choc.

« Quoi ? Qu'est-ce que Veyers a à voir avec ça ? Est-il ici ? » demanda Zach.

« En quelque sorte », répondit Alanic d'un ton égal. Il leur fit signe de le suivre et les conduisit dans les escaliers jusqu'au sous-sol sous la maison. « C'est la maison de l'un des avocats profondément associés au Culte du Dragon du Monde. Il n'est pas membre, mais il a aidé à plusieurs reprises et est connu pour être sympathique à leur organisation. J'ai réussi à obtenir l'autorisation de fouiller sa maison et… eh bien, c'est ce que j'ai trouvé quand j'ai ouvert la glacière dans son sous-sol. »

Alanic s'arrêta à côté de l'une des trois glacières alignées contre le mur du sous-sol et souleva le couvercle sans cérémonie. À l'intérieur se trouvait le corps gelé d'un adolescent, une expression paisible sur son visage givré.

C'était indubitablement Veyers Boranova.

Zach et Zorian fixèrent le corps pendant près d'une demi-minute, sans rien dire.

« Il est… mort ? » demanda Zach maladroitement.

« En effet », confirma Alanic. « J'ai cru comprendre qu'aucun de vous ne s'entendait vraiment bien avec lui, donc je ne vous présenterai pas mes condoléances. »

« Alors le propriétaire de cette maison… » commença Zorian, incertain.

« Jornak Dokochin », lui dit Alanic.

« Oui, ce Jornak… a-t-il tué Veyers ? » demanda Zorian. « Quand cela est-il arrivé ? »

« Il est catégorique sur le fait qu'il n'a pas tué le garçon », répondit Alanic. « Il prétend que le garçon est mort de causes inconnues pendant son sommeil. Un jour il allait bien, quoique un peu bourru, et le lendemain Jornak est allé dans sa chambre pour vérifier comment il allait et l'a trouvé mort dans son lit. J'aurais normalement ricané devant cette explication, mais le timing… »

« Il est mort le premier jour de la réinitialisation, n'est-ce pas ? » devina Zach.

« Oui », acquiesça Alanic. « Les dégâts causés par le gel et le simple passage du temps rendent difficile d'en être certain, mais je suis presque sûr qu'il s'agit de la même situation que pour ces aranéens sous Cyoria et les mercenaires retrouvés mystérieusement morts chez eux. »

« Cela ne signifie-t-il pas que Veyers a été tué par magie de l'âme ? » fronça les sourcils Zach. « Ce n'est pas lui Robe Rouge ? »

« Nous ne pouvons pas l'affirmer juste avec ça », dit Zorian en secouant la tête. « Nous n'avons aucune idée de comment exactement il est entré dans la boucle temporelle, ou ce qui se passerait s'il en sortait. Pour tout ce que nous savons, cela pourrait être le résultat naturel de sa sortie de la boucle. »

« Beurk », grommela Zach. « Donc nous avons trouvé Veyers et pourtant nous n'avons rien appris de valeur. Je déteste ce genre de choses. »

« Eh bien, de toute façon… j'imagine que le fait que Veyers soit congelé dans le sous-sol d'une maison lourdement protégée explique pourquoi nous n'avons jamais réussi à le trouver quand nous l'avons cherché lors des réinitialisations précédentes. Que faisait-il ici, de toute façon ? »

« Jornak a été peu enclin à coopérer avec nous à cet égard », leur dit Alanic. « Il refuse de discuter des détails avec moi. C'est un avocat, donc il est plus difficile à déstabiliser et à interroger que la plupart des gens avec qui j'ai affaire. C'est pourquoi je vous ai dit de venir ici immédiatement. Si vous voulez obtenir quoi que ce soit de lui, nous devons lui parler maintenant. Je crains que la Maison Boranova n'ait déjà appris la nouvelle et ne débarque ici tôt ou tard. »

Alanic les conduisit ensuite au deuxième étage de la maison, où Jornak était actuellement en résidence surveillée avec quelques gardes postés à côté de lui. À leur arrivée, ils trouvèrent Jornak faisant les cent pas dans sa chambre comme un tigre en cage, en colère et agité. Il ignora délibérément leur entrée, ne leur accordant même pas un regard.

Zorian observa l'homme et la pièce elle-même. Jornak était plus jeune qu'il ne l'avait imaginé, probablement dans la vingtaine, avec un visage très beau et juvénile. Il était impeccablement vêtu de vêtements coûteux mais conservateurs, et la pièce semblait conçue pour maximiser son image d'intellectuel cultivé et instruit. Les murs étaient tapissés d'étagères remplies de livres et de petites œuvres d'art éparpillées un peu partout pour donner une touche de flair artistique.

Les parents de Zorian avaient une pièce similaire à Cirin. Tout comme eux, Jornak n'avait probablement jamais lu la plupart des livres alignant les étagères.

« Alors, monsieur Dokochin », commença Alanic. « Je suis de retour. Ne faites pas attention à mes deux assistants ici, ils sont juste là en soutien. Maintenant que vous avez eu l'occasion de vous calmer un peu, êtes-vous prêt à discuter comme une personne civilisée ? »

Zorian lança à Alanic un regard légèrement interrogateur. Était-il en train de provoquer délibérément le type ? Jornak ne semblait pas calme du tout. Alanic ne réagit cependant pas à sa question silencieuse, alors Zorian lui fit simplement confiance, sachant ce qu'il faisait. Il supposa qu'avec lui ici, peu importait que Jornak veuille parler ou non.

Jornak daigna finalement les regarder, jetant à Zach et Zorian un bref regard méprisant avant de les écarter comme sans importance.

« Votre église les aime vraiment jeunes, n'est-ce pas, prêtre ? » dit Jornak en grimaçant désagréablement vers Alanic. « Je connais mes droits, monsieur Zosk. Je ne parlerai à personne tant que les représentants de la Guilde des Mages et mon avocat ne seront pas arrivés. D'ici là, j'attendrai patiemment ici et j'apprécierais que vous arrêtiez de me faire perdre mon temps. »

« Curieux qu'un avocat veuille que quelqu'un d'autre le défende », dit Alanic.

« Un chirurgien serait insensé d'essayer de s'opérer lui-même, et un avocat est mal avisé de se représenter lui-même au tribunal », dit Jornak avec dédain. « Je ne m'attendrais pas à ce qu'un chien de l'Église comprenne ces choses. Les gens comme vous pensent toujours être au-dessus des lois, de toute façon. »

« Hmm », fit Alanic, totalement insensible aux commentaires caustiques de Jornak. « Je serai honnête et dirai que je m'y attendais. Zorian ? »

Zorian ne demanda pas à Alanic ce qu'il voulait. Il le savait déjà. Il tendit la main mentalement vers Jornak. Le jeune avocat possédait des défenses mentales rudimentaires, mais ce n'était pas quelque chose qui pouvait arrêter Zorian. Il perça ces défenses comme si elles étaient en papier et exerça une pression sur l'esprit de l'homme.

Les yeux de Jornak s'écarquillèrent en réalisant ce qui se passait.

« Réponds aux questions », commanda Zorian.

« N-non ! » protesta Jornak. « C'est… c'est illégal ! Je vais… bon sang. Bon sang ! »

« As-tu tué Veyers ? » demanda Zorian, juste pour être sûr.

« Je ne l'ai pas tué ! Je n'ai tué personne ! J'ai déjà dit que je l'avais juste trouvé mort un jour ! C'est la vérité ! »

« Que faisait-il chez toi ? » demanda Zorian.

« C'est… nous étions amis », dit Jornak en serrant les dents.

« Une amitié entre un garçon de 15 ans et un homme de 25 ans comme vous ? » commenta Alanic avec légèreté. « Qui est-ce qui les aime jeunes, déjà ? »

« Vous autres… » siffla Jornak avec colère. Il prit une profonde inspiration et se calma de force. « Écoutez… je promets de vous raconter toute l'histoire. Juste… libérez-moi de votre compulsion mentale. C'est difficile de penser avec cette chose qui brouille mes pensées. »

Zorian lança un regard interrogateur à Alanic. Alanic lui fit signe de faire comme Jornak demandait, apparemment disposé à donner une chance à l'homme. Soit. Il supposa qu'ils pourraient toujours répéter la procédure si Jornak devenait non coopératif plus tard.

« Je garde toujours un œil sur tes pensées de surface », dit Zorian en relâchant la compulsion pour le faire parler. « Alors n'essaie pas de nous mentir. »

« Je n'ai pas besoin de mentir ! » lui lança Jornak. « Tout ça est juste… bon sang, Veyers ! Même mort, il me cause encore des ennuis. »

« Ouais, il a cet effet sur les gens », dit Zach avec un signe de tête sage.

Jornak ignora ce commentaire, rassemblant ses pensées un instant.

« Très bien », dit Jornak. « Alors, j'ai rencontré Veyers il y a presque un an quand il est venu me parler de ses options juridiques concernant sa… situation… dans sa Maison. J'ai éprouvé de l'empathie pour lui à ce moment-là. Ce qui lui est arrivé m'a rappelé un peu moi-même. Moi aussi, on m'a volé mon droit d'aînesse. »

« Vraiment ? » demanda Zach avec curiosité.

« Je ne veux pas en parler et je vous demande d'être miséricordieux et de ne pas me forcer », dit Jornak. « Cela n'a rien à voir avec ça, et vous pouvez découvrir la plupart des choses via des documents publics. Ce n'est pas comme si j'avais déjà caché mes griefs, après tout. »

« Donne-nous juste la version courte », dit Alanic.

Jornak lui lança un regard haineux, mais après avoir jeté un coup d'œil à Zorian pendant une seconde, il décida de satisfaire le prêtre-guerrier balafré de toute façon.

« En bref, j'étais un parent d'une petite Maison qui s'est éteinte il y a quelque temps. Bien que n'étant pas un vrai membre de la Maison, j'étais ce qui se rapprochait le plus d'un descendant et j'étais censé hériter de leurs richesses et propriétés… mais ensuite un nouveau prétendant est soudainement apparu, sorti de nulle part, prétendant avoir des liens encore plus étroits. Sa preuve de lignée était douloureusement fausse et tous les documents étaient des faux évidents, mais il était mieux connecté que moi et au final, les tribunaux lui ont tout attribué et m'ont laissé sans rien. »

« Je vois », dit Alanic. « Et donc tu as vu le jeune Veyers venir te demander de l'aide et tu t'es senti touché par ce jeune homme qui voyait son héritage usurpé par des membres de sa Maison. »

« Oui, précisément », dit Jornak. « En vérité, je ne pouvais pas beaucoup l'aider. Les Maisons formelles comme la sienne ont beaucoup de latitude dans la façon dont elles se gouvernent en interne, et le droit général n'est que partiellement applicable à sa situation. Pourtant, le garçon semblait apprécier mes conseils, et le fait que je me soucie de lui… ce que peu de gens autour de lui faisaient, s'il fallait le croire. »

« Et lui venant vivre chez toi… ? » l'encouragea Zorian.

« Ça… tu sais qu'il a été expulsé de son école ? » dit Jornak en fronçant les sourcils. « Eh bien, il ne voulait pas retourner dans sa famille après ça. Après avoir erré dans toute la ville pour se calmer, il est venu chez moi et m'a supplié de l'héberger pour quelques jours. Il a dit qu'il avait besoin d'un endroit où se cacher pendant un moment et réfléchir à ce qu'il fallait faire. Comment pouvais-je refuser ? »

« C'est très généreux de ta part, et je le dis sincèrement », dit Zorian. « Mais comment cela mène-t-il à ce que son corps soit fourré dans ta glacière ? »

« Ça… je ne savais pas quoi faire, d'accord !? » dit Jornak, devenant agité. « Je suis juste entré dans sa chambre d'amis un matin pour voir pourquoi il avait manqué le petit-déjeuner et je l'ai trouvé mort. Je ne savais pas quoi faire ! Malgré tous ses problèmes, il restait un noble et la Maison Boranova n'aurait jamais laissé passer ça. Il est mort chez moi et les protections n'ont enregistré aucun intrus. Comment aurais-je pu expliquer cela ? J'éprouve de l'empathie pour le garçon, mais je ne veux pas gâcher ma vie pour lui ! N'ai-je pas assez souffert !? »

Jornak serra les dents et commença à se tirer les cheveux de frustration. Avec un virage sec, il recommença à faire les cent pas dans la pièce, gesticulant et marmonnant dans sa barbe.

Ce n'était pas du théâtre, pour autant que Zorian puisse en juger. Jornak n'avait jamais pris la peine de reformer ses barrières mentales après que Zorian les eut détruites, laissant ses pensées complètement sans protection. Tout ce qu'il disait était la vérité telle qu'il la voyait, et il paniquait honnêtement, ne sachant que faire.

« Donc, ça pourrait être une question stupide, mais pourquoi garder le corps de Veyers dans la glacière au sous-sol ? » demanda soudain Zach.

« Je ne savais pas quoi faire d'autre », dit Jornak, toujours en train de faire les cent pas. « Si je le sortais de la maison pour le jeter quelque part, les pisteurs engagés par la Maison Boranova me trouveraient dès que je sortirais des protections de ma maison. Quant à le détruire… eh bien, je n'ai jamais détruit de corps auparavant ! Je veux dire, évidemment que non ! Comment aurais-je su comment faire ça ? Alors j'ai mis le corps sur la glace en essayant de trouver une solution… »

Ils n'apprirent pas grand-chose de plus de Jornak après cela. Bien que Zorian trouvât personnellement les choix de l'homme plutôt discutables, il n'était finalement qu'un homme qui avait trouvé un adolescent mort dans sa chambre d'amis et avait paniqué. Si Jornak n'avait pas sciemment aidé le Culte du Dragon du Monde tant de fois par le passé, Zorian aurait même eu pitié de lui.

Environ quinze minutes après que Zach et Zorian eurent quitté la chambre de Jornak, un autre groupe de personnel de la Guilde des Mages arriva, accompagné de plusieurs représentants de la Maison noble Boranova, et prit le contrôle de la scène. Alanic informa Zach et Zorian que cela marquait la fin de son implication dans l'affaire… et donc la fin de leur capacité à examiner la maison ou à interroger l'homme.

C'était tout aussi bien, cependant. La réinitialisation touchait à sa fin, donc il n'y avait pas beaucoup de temps pour un examen détaillé. De plus, il aurait été préférable qu'ils arrivent chez l'homme au début de la réinitialisation, avant qu'il n'ait eu la chance de fourrer le corps de Veyers dans une glacière. Et lors de la prochaine réinitialisation, ils feraient exactement cela.

D'ici là, Zach et Zorian convinrent de limiter au minimum les spéculations sur ce que cela signifiait à propos de Robe Rouge.

- pause -

Malgré de nombreux problèmes survenus lors de leur recherche, Zach et Zorian finirent par rassembler tous les ingrédients dont Silverlake avait besoin (ou du moins prétendait avoir besoin) pour une potion de perception de l'âme. Cela leur prit la majeure partie du temps restant, cependant, et à ce moment-là, la fin de la réinitialisation approchait à grands pas. Ainsi, ils étaient quelque peu anxieux en attendant que Silverlake finisse de préparer la potion.

« Ça devrait marcher », leur dit Silverlake. « Je veux dire, je n'ai jamais vraiment préparé cette potion spécifique de ma vie et la recette de la vieille sorcière qui la décrit n'est pas aussi claire et précise que les recettes modernes que vous connaissez tous les deux… mais puisque c'est moi qui tente le coup, ça devrait probablement bien se passer. »

« Oui, oui, on a compris – tu es géniale », dit Zach avec un signe de tête fatigué.

« Et ne l'oubliez pas », dit Silverlake sans vergogne. « Ça ne devrait pas être long. Réunir les ingrédients est la partie qui prend du temps ; la préparation de la potion elle-même pourrait être faite en aussi peu que deux heures. Allez jouer dehors pendant que je travaille. Vous pouvez pratiquer vos compétences de création de dimension de poche ou quelque chose comme ça. »

« Tu as un vrai don pour trouver des professeurs exceptionnellement exaspérants, Zorian », lui dit Zach après qu'ils furent sortis de portée d'oreille de Silverlake.

« Oui, mais ils ont tendance à être exceptionnellement compétents, aussi », répliqua Zorian. Il sortit une petite boîte de la poche de sa veste et la retourna, laissant un flux de billes se déverser de la boîte dans sa paume en attente. Une personne modérément perspicace réaliserait rapidement qu'il n'y avait aucun moyen que toutes ces billes puissent tenir dans une si petite boîte.

« Seulement 28 billes ? » sourit Zach. « Amateur. J'ai réussi à en entasser 32 dans une boîte comme ça. »

Zorian lança un regard suspicieux à Zach, mais il ne semblait pas que son compagnon voyageur temporel mentît à ce sujet.

« Bon sang », grommela Zorian. « Tous ces exercices de modelage spécialisés et je ne peux toujours pas avancer plus vite dans ce domaine que toi. »

« J'ai six fois plus de mana que toi et tu es davantage entravé par le nombre de simulacres que tu gardes autour de toi en tout temps », dit Zach avec un haussement d'épaules négligent. « C'est difficile de compenser un tel désavantage. »

Il avait raison, bien sûr. En vérité, c'était incroyable qu'il puisse suivre le rythme d'apprentissage de Zach du tout. Cela le rendait tout de même un peu agacé de perdre leur compétition informelle sur qui avancerait le plus vite dans le domaine de la création de dimension de poche.

Oh eh bien – il était encore temps de rattraper le retard. Ils allaient travailler sur le sujet pendant pas mal de réinitialisations après celle-ci, et il était confiant d'avoir plus de patience que Zach…

Il finit par falloir près de quatre heures à Silverlake pour terminer la potion, malgré son affirmation qu'elle pouvait être faite en aussi peu que deux heures. Elle prétendit qu'elle avait simplement attendu que la concoction refroidisse à une température de consommation confortable avant de l'apporter, mais Zorian soupçonna que cela avait plus à voir avec le processus étant plus difficile qu'elle ne l'avait pensé plutôt qu'avec une quelconque considération.

« Tu devrais boire la potion bientôt », dit Silverlake. « Les instructions étaient un peu floues sur sa durée de conservation et il y a eu un peu d'excitation imprévue lors de sa préparation, donc j'ai dû ajouter un petit quelque chose pour la stabiliser de force. Elle devrait conserver sa puissance pendant environ une semaine, après quoi il y a une petite mais non négligeable chance qu'elle puisse t'exploser au visage. Mieux vaut ne pas prendre ce risque, hmm ? »

« 'Excitation imprévue', dis-tu », dit Zach d'un ton neutre. « Ça n'inspire pas exactement confiance. »

« Je suis sûre à 97,3 % qu'elle fonctionnera comme prévu », dit fermement Silverlake.

Il y eut un petit silence alors que Silverlake les regardait avec attente, espérant sans doute que l'un d'eux lui demanderait pourquoi c'était 97,3 au lieu de 99 ou quelque chose comme ça. Elle serait cruellement déçue. Ils savaient tous deux mieux que de lui faire plaisir comme ça.

« Je suis sûr à 97,3 % que tu as sorti ce chiffre de ton chapeau », lui dit Zorian sans détour. « Mais ça n'a pas d'importance. Ce mois approche de sa fin et le temps va bientôt se réinitialiser. Je vais boire ça tout de suite. »

« Ah oui, la grande réinitialisation temporelle », dit Silverlake. « Tu continues encore avec ça, hein ? Eh bien, t'ai-je déjà parlé de… »

Mais Zorian n'écoutait plus. Il déboucha la bouteille de potion que Silverlake lui avait tendue et but immédiatement toute la potion. Le liquide vert épais était amer comme pas possible, mais sinon banal. Pendant quelques secondes, rien ne se passa…

…et puis il ressentit une sensation rappelant le mouvement de vol d'âme qu'il avait ressenti lors du combat contre le chrysanthème saisisseur d'âmes et ses sens commencèrent rapidement à s'estomper.

Il perdit connaissance.

- pause -

Quand Zorian se réveilla, il découvrit que deux jours s'étaient écoulés. Ils s'y attendaient, cependant. Selon ce qu'ils savaient, le processus d'acquisition de la perception de l'âme par cette méthode prenait toujours au moins un jour, et pouvait en prendre jusqu'à cinq. Certaines âmes malchanceuses, ignorantes de ce petit détail, étaient connues pour mourir de déshydratation après avoir bu une potion comme celle-ci en secret.

En ce qui concerne ce qui s'était passé pendant qu'il était inconscient, Zorian n'avait que les souvenirs les plus flous. Il avait périodiquement repris conscience tout au long du processus, mais c'était comme essayer de se souvenir d'un rêve. Il se souvenait d'une série d'images insensées et décousues : une mer de soleils connectés par des fils lumineux, un volcan massif en pleine éruption, un tapis de fumée rampant à travers des terres désolées…

Tout comme ses rêves habituels, en d'autres termes. Il chassa cela de son esprit et se concentra sur les choses importantes… comme s'il avait réussi à acquérir la vision de l'âme ou non.

La réponse était qu'il l'avait fait. Ce n'était pas aussi instinctif que la magie mentale de Zorian, mais Zorian avait trouvé une quantité suffisante d'instructions dans l'esprit de Sudomir pour comprendre ce qu'il devait faire. Tant qu'il déversait du mana dans son âme de manières très spécifiques, il pouvait 'voir' les âmes des autres personnes. Ce n'était pas vraiment une vue en tant que telle, mais plutôt un tout nouveau sens qui lui donnait des maux de tête quand il essayait de traiter ce qu'il lui disait vraiment, mais cela s'améliorerait avec le temps et la pratique.

Dans l'ensemble, Zorian considérait le tout comme un succès massif. Le seul problème avec tout ça était qu'il avait oublié de mentionner à Imaya et Kirielle qu'il serait absent de la maison pendant plusieurs jours, donc Zach avait dû essuyer le plus gros de leur colère et les convaincre de ne pas signaler sa disparition à la police. Maintenant, les trois étaient un peu agacés contre lui…

Actuellement, Zorian se cachait en quelque sorte d'eux dans la dimension de poche de Silverlake. Bien sûr, il avait une raison valable d'être là, en plus de ça – il essayait de trouver quelque chose qui convaincrait son futur moi que la boucle temporelle est réelle. Silverlake avait un penchant pour lui raconter de petites histoires personnelles de temps en temps, mais il était difficile de discerner lesquelles étaient fausses et lesquelles étaient réelles, donc il doutait que cela l'aiderait à la convaincre dans le futur.

« Savais-tu que j'étais considérée comme une radicale dangereuse dans ma jeunesse ? » lui demanda Silverlake. Zorian ne le savait pas et le lui dit. « Oh oui. Quand je suis née, les covens étaient déjà sur leurs dernières jambes – la magie ikosienne s'était révélée être principalement supérieure à nos propres traditions de sorts. Après tout, la plupart de nos sorts sont de longs rituels impliquant beaucoup de chants et de rester immobile pendant des heures, ou reposaient sur l'invocation des esprits de la terre – qui sont des choses notoirement capricieuses si vous me demandez, vous ne pouvez jamais compter sur eux pour vous aider quand vous en avez le plus besoin. La seule chose que nous avions pour nous – notre préparation de potions – les Ikosiens l'ont simplement copiée puis améliorée. J'ai vu tout cela, et j'ai décidé de commettre une énorme hérésie – j'ai décidé d'étudier les méthodes ikosiennes en plus de l'éducation traditionnelle que j'avais reçue de ma mère. Mon coven m'a exilée pour ça quand ils l'ont découvert. »

« Tragique », dit Zorian. « Mais ce n'est pas tout à fait ce que je cherchais. Je suis sûr que tu ne serais pas vraiment surprise si je révélais que je connaissais ce petit détail de ton passé. »

« Non, bien sûr que non », dit Silverlake. « Je suis sûre que tu pourrais découvrir cela et plus encore si tu décidais vraiment d'enquêter sur mon histoire. Si tu venais me voir et commençais à raconter mon passé, je penserais juste que tu as fait tes devoirs avant de venir me voir. »

« C'est vrai », acquiesça Zorian. « Donc je préférerais vraiment que tu me donnes quelque chose de plus substantiel. Sûrement as-tu une sorte de mot de passe privé que tu pourrais facilement me dire sans vraiment te gêner. Tu peux le changer immédiatement après me l'avoir dit, donc ce n'est pas comme s'il y avait un danger que j'en abuse. »

« Pas pendant ce mois, non », ricana Silverlake. « Mais et si tu as raison ? Je n'ai aucune assurance que tu utiliseras seulement un tel secret pour convaincre mon futur moi de ton histoire folle – tu pourrais l'utiliser tout aussi facilement pour me voler tout ce que j'ai ! »

« Mais tu ne crois pas à la boucle temporelle ? » tenta Zorian.

« Si je dois divertir une hypothèse stupide, je ne vais pas faire un travail à moitié », dit Silverlake, son ton ne souffrant aucune discussion. « Mais… hmm. Je pense que j'ai ça. Te souviens-tu comment tu es venu devant chez moi et as fait tout ce boucan pour attirer mon attention ? »

« Bien sûr », acquiesça Zorian. « C'est l'un des meilleurs moments de ce mois. »

Silverlake lui donna un coup soudain avec sa main osseuse et flétrie, mais Zorian esquiva avec succès sa frappe.

« Gamin. Je devrais refuser de dire quoi que ce soit maintenant, mais je ne veux pas que tu me harcèles à ce sujet davantage », grommela Silverlake. « Quoi qu'il en soit, à un moment donné, j'ai effectivement envisagé la possibilité que quelqu'un trouve ma demeure et essaie d'attirer mon attention. Je pensais à ce qui serait la manière appropriée et polie de faire cela, et j'ai réalisé que je devrais probablement installer une sorte de sonnette ou quelque chose comme ça. Et cela serait assez incompatible avec la nature cachée de cet endroit, non ? »

« C'est vrai », convint Zorian. « Donc la sonnette devrait être cachée aussi, accessible seulement aux personnes qui en ont été informées à l'avance. »

« Exactement ! » dit Silverlake. « Maintenant, au final, j'ai juste abandonné toute l'idée. Je ne voulais pas que les gens visitent l'endroit trop facilement. Cependant, j'ai mis en œuvre une partie du système avant d'abandonner. Il y a une pierre dans cet endroit qui émet des sifflements aigus quand une clé de voûte spéciale est activée juste à l'extérieur de l'entrée de cette dimension. Ces clés de voûte n'ont jamais été réellement fabriquées, donc la pierre à sifflet reste là, recueillant inutilement la poussière. J'imagine qu'il n'y a pas de mal à te montrer comment créer une clé de voûte correspondante… »

« Et cela te convaincrait qu'il y a quelque chose de bizarre qui se passe ? » demanda Zorian.

« Eh bien oui, j'imagine que ça le ferait », dit Silverlake. « Je veux dire, je n'ai jamais réellement fabriqué une seule clé de voûte, encore moins les distribuer aux gens. Comment pourrais-tu en créer une qui correspond parfaitement à la pierre à sifflet dans ma dimension ? Si tu te présentais en en tenant une, cela attirerait mon attention à coup sûr. »

Zorian sourit. Il avait le sentiment que leurs chances de convaincre Silverlake dans le futur venaient de s'améliorer considérablement…

- pause -

L'une des choses les plus inattendues à propos de cette réinitialisation était que Daimen avait pris la décision surprise de rester à Cyoria pour les derniers jours de la réinitialisation. Zorian n'était pas sûr de ce qui avait exactement déclenché cette décision. Peut-être était-ce parce que Zorian avait demandé à emprunter son miroir d'artifice divin pour une petite recherche ou parce que son frère aîné les avait rejoints pour explorer le palais en ruine à l'intérieur de l'orbe cette fois, mais il avait soudainement décidé qu'il devait absolument voir l'invasion qui se produit la nuit du festival d'été.

Zorian n'y pensa pas au début. Même quand Daimen vint à Cyoria quelques jours avant le jour réel de l'invasion, faisant une déclaration mystérieuse qu'il avait 'quelque chose qu'il devait faire', Zorian l'écarta simplement comme voulant parler avec ses vieux amis ou quoi que ce soit. Puis Daimen vint à lui pour obtenir de l'aide et Zorian réalisa qu'il aurait probablement dû enquêter plus profondément sur ce que Daimen faisait pendant qu'il était chez lui à Eldemar.

« Non, Daimen », lui dit fermement Zorian. « Je ne vais pas organiser une rencontre entre toi et Fortov. »

« Allez, Zorian, c'est notre famille qui est en jeu ici », plaida Daimen.

« Oh, s'il te plaît », protesta Zorian. « Toi et Fortov qui ne vous entendez pas l'un avec l'autre n'est pas une crise. C'est la routine dans notre famille. Arrête d'être si mélodramatique. »

« Crise ou non, cette boucle temporelle est parfaite pour résoudre des choses comme ça, et cela prendra si peu d'effort, aussi ! Montre un peu de compassion pour ton grand frère et fais-moi une faveur, hein ? » insista Daimen. « Ne t'ai-je pas laissé emprunter mon miroir quand tu l'as demandé, malgré mon meilleur jugement ? Et n'oublions pas cette pièce secrète pleine de trésors que j'ai trouvée dans le palais en ruine – cela t'aurait pris des mois pour trouver ça sans moi, si jamais tu l'avais fait. »

Zorian fit une grimace. Oui, Daimen était plutôt plus utile dans cette réinitialisation qu'il ne l'était habituellement. Cette pièce secrète en particulier… ils étaient encore en train de trier le contenu, mais il semblerait qu'il y avait de très belles choses cachées là-bas. L'une des dagues semblait être un véritable artefact divin ! Ils n'avaient aucune idée de ce qu'elle faisait encore, mais même si elle s'avérait décevante, elle serait extrêmement précieuse en tant que sujet de recherche et bien commercial inestimable.

« Écoute », dit Zorian. « M'utiliser comme appât pour que tu puisses essentiellement tendre une embuscade à Fortov là-bas en plein air ne me convient vraiment pas. Ne penses-tu pas que c'est un peu un truc de connard à faire ? »

« Je pensais que tu détestais Fortov ? » défia Daimen, haussant un sourcil vers lui.

« Je ne l'aime pas, mais ce genre de manœuvre manipulatrice ne me convient pas », dit Zorian. « Va juste le confronter directement, d'accord ? Je suis sûr qu'il cédera si tu continues à le harceler. »

« Non, il ne le fera pas », dit lentement Daimen. « Penses-tu que je suggérerais cela si ça marchait ? De plus, tu regardes ça de la mauvaise façon. Tu n'as pas à le piéger ou quoi que ce soit. Tu as dit qu'il te cherche toujours à la fin de la réinitialisation, tant que tu ne l'évites pas. Quelque chose à propos du remède pour l'éruption de la liane pourpre, oui ? »

« Oui », admit Zorian à contrecœur. « Donc tu veux que j'aille juste quelque part où il peut facilement atteindre et attendre qu'il se montre de lui-même ? »

« Oui », acquiesça Daimen. « Puisque tu ne lui as pas demandé de te rencontrer, il n'a pas le droit de se plaindre quand il s'avère que j'étais dans les parages. »

« Eh bien… d'accord », soupira Zorian. « Bien que si tu l'as harcelé ces derniers jours, il pourrait décider de dévier de son schéma habituel. C'est incroyable comme c'est le cas qu'il finit toujours par pousser Ibery dans ce patch de liane pourpre. Ça doit être un mouvement délibéré de sa part… »

« Mm », convint Daimen. « Je devrais demander à propos de ça aussi, j'imagine. »

Le plan final était très simple. Zorian passerait la soirée à se promener dans la ville, lançant occasionnellement des divinations pour voir si Fortov approchait. S'il le faisait, il chercherait rapidement refuge dans l'un des nombreux cafés dispersés autour de Cyoria, sous la théorie que Fortov était légèrement moins susceptible de commencer à crier sur Daimen au milieu d'un café bondé qu'au milieu de la rue ou quoi que ce soit. Une fois que Fortov s'assiérait, Daimen se montrerait pour gâcher l'événement.

Le petit complot de Daimen fonctionna parfaitement. Fortov se montra, cherchant l'aide de Zorian pour obtenir une 'potion anti-éruption'. Zorian avait déjà préparé la pommade nécessaire avant de venir ici, donc il tendit juste le petit pot rempli de pommade à Fortov et s'assit pour finir la tasse de thé qu'il avait commandée.

Fortov regarda le pot de remède dans sa main, le manipulant maladroitement, et fronça les sourcils vers lui.

« Tu avais juste… par hasard ce remède très spécifique qui traînait dans ta poche ? » demanda Fortov à Zorian avec incrédulité. « C'est quoi ce bordel, Zorian ? Tu transportes tout un apothicaire avec toi en tout temps ou quelque chose comme ça ? »

Eh bien, la façon dont ses compétences de création de dimension de poche progressaient, cela pourrait en fait être une possibilité dans le futur.

« Je savais que tu chercherais ça », dit Zorian. « J'ai parlé à Ibery, après tout. »

Le visage de Fortov se tordit de surprise.

« Elle t'a parlé !? » demanda-t-il, choqué. « Oh mec… pourquoi moi ? Écoute, je… merci pour ça, mais– »

« Tu l'as poussée dans ce patch de liane pourpre délibérément, n'est-ce pas ? » dit Zorian, ne demandant pas vraiment autant que faisant une observation.

« Ce n'est pas si simple, d'accord ? » dit Fortov sur la défensive. « Tu ne sais pas comment elle est. Je sais qu'elle a l'air calme et tout, mais elle était vraiment agressive et ne voulait pas accepter un non comme réponse et elle n'arrêtait pas d'essayer de m'embrasser et… j'imagine que je suis allé un peu trop loin. »

« Et un patch de liane pourpre se trouvait juste à proximité ? » demanda Zorian. L'explication de Fortov était géniale et tout, mais comment cela expliquait-il qu'Ibery finisse dans ce buisson à chaque fois ?

« J'ai délibérément pris la tâche liée à la liane pourpre quand ils distribuaient les devoirs de classe, parce que les gens les évitent généralement comme la peste. Mais ça ne l'a pas dissuadée cette fois. J'imagine qu'avec le recul, il aurait été plus intelligent de prendre quelque chose où beaucoup d'autres personnes seraient à proximité. Au moins ça l'empêcherait d'essayer de devenir physique avec moi… »

Zorian allait s'enquérir davantage à ce sujet, mais c'était le moment où Daimen se montra enfin pour gâcher la réunion. Étrange… il souhaitait en fait un peu que Daimen ait pris plus de temps pour arriver. L'histoire devenait juste intéressante…

« Toi encore ! » siffla Fortov, lançant un regard furieux à Daimen. « Pourquoi ne peux-tu pas comprendre l'allusion !? Et comment diable es-tu même ici ? Je pensais que tu étais censé être à Koth ! »

« S'il te plaît, je voulais juste parler, d'accord ? Pourquoi es-tu si… »

Zorian se pencha en arrière dans sa chaise, prenant une autre gorgée de son thé, et baissa mentalement le volume des cris qui l'entouraient. Tant pis pour l'idée que Fortov se retiendrait parce qu'ils étaient dans un lieu public. Mais cela n'avait pas d'importance parce que c'était la scène de Daimen maintenant et il n'y avait pas besoin qu'il s'implique.

Eh bien, il n'y avait aucun besoin pour cela jusqu'à ce que les deux décident de l'entraîner dans leur dispute juste parce qu'il était là. Et parce que son 'attitude suffisante' les énervait, apparemment.

Parfois, il ne pouvait tout simplement pas gagner.