Le Retour

Le Retour

Le simulacre numéro quatre était inquiet. Il ne devrait vraiment pas l'être, compte tenu de ce qu'il était et du nombre de fois où l'original avait déjà combattu le chasseur gris. Au contraire, il devrait être enthousiaste – il avait un bon pressentiment concernant cette tentative. Leurs compétences s'étaient accrues, ils connaissaient désormais intimement les capacités du chasseur gris et ils avaient apporté un certain nombre de surprises conçues spécifiquement pour le contrer. Cela pouvait fonctionner. Cela pouvait réellement fonctionner, contrairement à tant de tentatives précédentes.

C'était peut-être cela. Lors de leurs essais passés, Zorian – et par extension, le simulacre numéro quatre – avait toujours eu le sentiment que la tentative était vouée à l'échec. Même en cas d'échec, c'était prévisible. Cette fois, il se sentait confiant quant à leurs chances, ce qui l'investissait davantage émotionnellement dans le résultat.

D'un autre côté, ils avaient un besoin pressant des œufs du chasseur gris cette fois-ci. Ils pouvaient contacter Silverlake sans eux, mais discuter avec elle serait bien plus difficile et agaçant s'ils ne pouvaient pas lui apporter quelque chose qu'elle désirait ardemment.

Inconsciemment, il serra le fusil contre sa poitrine, la sensation chassant le fil de ses pensées. Il se souvenait s'être entraîné avec encore et encore, mais l'objet lui semblait toujours un peu étranger… tout comme les bras qui le tenaient. Il s'agissait d'un tout nouveau type de simulacre que l'original avait imaginé récemment : au lieu d'être incarné dans une enveloppe ectoplasmique comme un simulacre ordinaire, il avait été attaché à un véritable corps de golem de matière conçu pour imiter l'original. C'était une amélioration par rapport au sort de base à presque tous les égards, lui conférant une durabilité considérablement accrue tout en réduisant de moitié ses coûts de maintenance. Cela permettait à Zorian de maintenir deux fois plus de simulacres que d'habitude et garantissait qu'ils ne seraient pas détruits par des dommages relativement mineurs. Le seul inconvénient était que la fabrication des corps de golem prenait énormément de temps et que les matériaux coûtaient une fortune. Ou du moins, c'était l'idée. Le simulacre se sentait en réalité beaucoup plus raide et limité dans ses mouvements qu'à l'accoutumée, signe évident que ses articulations ne fonctionnaient pas aussi bien que l'original l'avait espéré. Nul doute que l'original trouverait un moyen de corriger ou d'atténuer ces problèmes avec le temps, mais cela ne changerait rien pour lui personnellement. Il espérait vraiment ne pas se bloquer ou rater son coup lors de la bataille à cause de cela.

Hélas, le temps de la contemplation était révolu. Un court message ondula depuis son âme jusque dans sa conscience, l'informant (ainsi que les trois autres simulacres rassemblés dans la zone) que l'original était sur le point d'engager le combat. Il vérifia rapidement son fusil une dernière fois, puis envoya une confirmation qu'il était prêt par la même méthode, utilisant leur âme partagée comme conduit de communication. Très pratique, cela. L'original travaillait déjà sur d'autres améliorations, basées sur leurs études de l'hydre et du collectif de rats céphaliques, mais cela n'en était qu'aux premiers stades et loin d'être prêt pour une utilisation sur le terrain. Pour l'instant, la communication « normale » par conduit d'âme devait suffire.

Et puis, cela commença. Le chasseur gris bondit hors de sa grotte et se précipita immédiatement pour attaquer Zach et Zorian, ignorant totalement les simulacres dispersés dans la zone. Une nuée de projectiles répondit à sa charge, Zach et Zorian faisant de leur mieux pour maintenir la pression sans gaspiller trop de leurs réserves de mana. Zach lança de puissants rayons de force, forçant la créature à esquiver sans cesse et brisant son élan. Zorian, quant à lui, emprunta l'astuce de Kirma : tenant un cube de métal grisâtre comme focalisateur de sort, il lança des nuées de projectiles plus petits et moins coûteux qui se dirigeaient infailliblement vers les points faibles du chasseur gris. Il synchronisa son attaque avec celle de Zach, forçant le chasseur gris à encaisser au moins quelques coups à chaque barrage. Bien qu'individuellement faibles et incapables de réellement menacer le chasseur gris, ils produisaient visiblement un effet, car l'araignée devenait de plus en plus furieuse et agitée à mesure que les secondes s'écoulaient.

Le simulacre numéro quatre suivit le chasseur gris avec la lunette de son fusil, mais ne tira pas. Le chasseur gris ignorait actuellement les simulacres car il ne les percevait pas comme une menace, mais cela ne durerait pas longtemps s'ils se mettaient à tirer aveuglément dans la zone de combat. Non, si lui et ses frères dupliqués voulaient aider Zach et l'original, ils devaient choisir leur moment avec soin.

Le problème avec l'utilisation de l'arme à feu sur le chasseur gris n'était pas de savoir s'il pouvait esquiver la balle. Il ne le pouvait pas. Au su de Zorian, rien n'était assez rapide pour esquiver un projectile se déplaçant plus vite que le son lui-même. Le problème était que l'araignée ne restait jamais immobile assez longtemps pour permettre un tir précis. Les balles ne suivaient pas leur cible et utiliser la magie pour les y contraindre était incroyablement difficile. Le maximum que Zorian pouvait faire était d'infléchir légèrement leurs trajectoires vers l'endroit où il voulait qu'elles frappent. Et les simulacres ne devaient pas seulement toucher le chasseur gris ; ils devaient le toucher de manière à laisser le sac d'œufs intact.

En somme, ils avaient besoin que le chasseur gris reste immobile une seconde. Une exigence élevée, mais le simulacre était confiant dans le fait que Zach et l'original pouvaient y parvenir.

Le chasseur gris se rua vers Zorian. Zach était une menace plus importante, mais Zorian était plus agaçant et semblait probablement plus vulnérable à ses sens. S'il pouvait se débarrasser d'abord de l'importun, il pourrait alors concentrer toute son attention sur la véritable menace et sa victoire serait assurée. Mais les apparences pouvaient être trompeuses. Le chasseur gris s'écrasa de plein fouet contre le bouclier de Zorian et fut stoppé net. L'épaisse barrière de force qui entourait Zorian était une merveille d'ingénierie magique, un sort personnalisé que Zorian avait conçu avec l'aide d'une douzaine de lanceurs de sorts professionnels pour tirer le meilleur parti de ses compétences exceptionnelles en modelage. Les fils doucement luisants, tissés à travers chaque centimètre de l'épaisse sphère de force, s'illuminèrent comme des lampes ardentes, répartissant la force entrante loin des points d'impact et dans l'ensemble du bouclier, diminuant la tension sur n'importe quel point individuel.

Le chasseur gris attaqua le bouclier encore et encore en succession rapide, et il finit par céder… mais plutôt que le bouclier entier ne se brise, trois petits hexagones de force se désagrégèrent, laissant la structure principale indemne. Avant que le chasseur gris ne puisse en profiter, le bouclier entier se déplaça et se réorganisa automatiquement, les hexagones voisins glissant en place pour combler le vide.

Soudain conscient que Zorian n'était pas une cible facile à abattre rapidement, le chasseur gris tenta de reculer, mais il était trop tard. Zach s'était positionné avec soin pendant que le chasseur gris tentait de briser le bouclier de Zorian, et lança maintenant un barrage de trois sphères de pierre hyper-denses sur l'araignée. Le chasseur gris tourna sur lui-même comme un acrobate, déviant les sphères avec des coups de patte mesurés, mais Zorian profita de sa situation pour lancer une paire de cylindres métalliques sur lui. Le chasseur gris, habitué à encaisser les attaques agaçantes mais faibles de Zorian et ne voyant aucune grande concentration de mana dans les cylindres, choisit de les ignorer au profit des sphères de pierre bien plus menaçantes.

Juste avant l'impact, les cylindres détonèrent dans une cacophonie de sons, de lumière vive, de perturbations magiques et de fumée aromatique – le tout spécifiquement optimisé pour les sens du chasseur gris.

Étourdi et désorienté par les grenades flash, le chasseur gris trébucha et s'arrêta. Juste un instant.

Le simulacre numéro quatre pressa la détente.

Une autre détonation assourdissante retentit, suivie de près par deux autres. Le simulacre numéro deux ne tira pas, car il était positionné de manière très incommode et il y avait un risque qu'il touche le sac d'œufs s'il faisait feu. Sur les trois balles, l'une manqua complètement le chasseur gris – le simulacre numéro un avait apparemment si mal visé que même les magies de correction de trajectoire placées par l'original sur la balle n'avaient pu aider. Cela n'avait cependant aucune importance : lui et le numéro trois avaient tous deux touché le chasseur gris en plein céphalothorax, les balles réussissant à percer sa carapace.

C'était un témoignage de la robustesse du chasseur gris que, quelques instants plus tard, il secoua l'effet d'étourdissement et battit en retraite à toute vitesse, comme s'il n'avait pas été touché deux fois à la tête par des balles perforantes de gros calibre. Mais peu importait. Il vivait sur du temps emprunté ; à partir du moment où ces balles s'enfoncèrent dans sa chair, son destin était scellé. Les balles étaient remplies de l'essence distillée de la gelée de cristal – une créature magique tout aussi puissante que le chasseur gris, dont le toucher transformait toute chair en cristal inerte. Les balles de cristallisation, comme les appelait Zorian, transformaient déjà les organes du chasseur gris en cristal sans vie, et l'araignée ne pouvait rien y faire.

Le chasseur gris sembla s'en rendre compte aussi. Il devint fou furieux, se ruant sur Zach et Zorian avec encore plus de zèle, puis tenta de fuir. Ils ne pouvaient pas permettre cela, bien sûr. S'il s'échappait, il se retirerait sans aucun doute dans les profondeurs du donjon pour se cacher avant de mourir, et d'autres habitants du donjon pourraient dévorer le sac d'œufs avant qu'ils ne puissent localiser son cadavre. Ainsi, des murs de pierre et de force surgirent pour lui barrer la route, des fils ectoplasmiques et des tentacules cherchèrent à l'empêtrer, et des portes dimensionnelles bloquèrent le chemin vers son repaire.

Finalement, le processus de cristallisation interne avança trop pour que le chasseur gris puisse continuer à fonctionner, et il commença visiblement à ralentir puis à s'arrêter. Le simulacre numéro quatre et ses compagnons dupliqués furent alors envoyés pour le dépecer et récupérer le sac d'œufs, car l'original était trop lâche pour le faire lui-même. D'un autre côté, le chasseur gris avait mis en pièces l'un des simulacres au-delà de toute réparation lors de son dernier acte avant de mourir, alors peut-être ne devrait-il pas juger.

Mais enfin… le chasseur gris était mort… et le sac d'œufs était toujours intact.

Il était temps de rendre visite à Silverlake à nouveau. Après réflexion, le simulacre numéro quatre s'éloigna du cadavre du chasseur gris et chercha l'original pour lui parler de rendre visite à la vieille sorcière. Il avait tellement hâte de voir sa réaction quand elle réaliserait ce qu'ils avaient fait, et ce n'était pas juste qu'il ne puisse pas le voir simplement parce qu'il était un simulacre ! C'était lui qui avait tiré sur le chasseur gris ! Enfin, lui et le numéro trois, mais le numéro trois avait fini par être tué par le dernier sursaut du chasseur gris.

Il avait totalement mérité cela et n'acceptait pas de refus.

- pause -

Après avoir sécurisé le cadavre du chasseur gris, Zorian et ses simulacres s'attelèrent à retirer avec précaution le sac d'œufs attaché à son ventre sans l'endommager – une tâche bien plus ardue que Zorian ne l'aurait initialement supposé. D'un autre côté, le sac d'œufs était resté attaché au chasseur gris alors qu'il effectuait toutes sortes de mouvements brusques et d'acrobaties, il était donc un peu stupide de sa part de supposer qu'il pouvait simplement le détacher de l'araignée comme il le souhaitait. Pourtant, ce n'était rien que Zorian et ses doubles ne puissent résoudre avec un peu de temps et d'analyse. Après une heure environ, ils réussirent enfin à séparer le sac d'œufs du cadavre sans le ruiner.

Ils partirent immédiatement voir Silverlake. Ils n'avaient aucune idée de ce qu'il fallait pour maintenir les œufs en vie à long terme, après tout, il valait donc mieux les livrer à Silverlake dès que possible. Ils gardèrent également le cadavre du chasseur gris, le rangeant dans l'orbe du premier empereur. Une grande partie de sa valeur avait été gâchée lorsque ses entrailles s'étaient cristallisées, mais il devrait encore en rester assez pour une potion ou deux.

Après une discussion raisonnée et totalement calme, Zorian décida également d'emmener le simulacre numéro quatre avec lui pour voir Silverlake. Être accompagné d'un simulacre pourrait l'aider à la convaincre qu'il n'était pas juste un mage adolescent précoce et qu'elle devrait réellement le prendre au sérieux.

Quoi qu'il en soit, localiser la demeure de Silverlake ne fut pas difficile cette fois-ci. Elle l'avait peut-être cachée dans une dimension de poche, mais Zorian connaissait la zone générale où elle se trouvait et possédait des divinations spécialisées capables de trouver de telles choses. Ils n'essayèrent pas d'entrer par effraction dans la dimension de poche, cependant. Cela aurait été menaçant et impoli. Au lieu de cela, ils attirèrent son attention de manière plus civilisée : en sortant le cadavre du chasseur gris de l'orbe et en le promenant autour de l'entrée de la dimension de poche tout en scandant son nom.

Il ne fallut pas longtemps avant qu'elle ne décide de sortir pour les rencontrer. Elle jeta un regard rapide et intrigué au chasseur gris mort avant de sembler l'ignorer pour se concentrer sur eux à la place. Elle resta cependant debout près de l'entrée de sa dimension de poche, une longue tige de fer serrée dans ses doigts osseux.

« Bonjour », dit Zach, en lui adressant un sourire radieux et un signe de la main décontracté.

« Quelle curieuse bande de visiteurs vous faites », dit Silverlake, insensible à sa convivialité. « Ce n'est pas tous les jours que deux bébés mages parviennent à me traquer jusqu'ici… et est-ce un simulacre attaché à une armature de golem ? Mon Dieu, n'êtes-vous pas du genre intelligent. »

« Eh bien, vous êtes vous-même assez intelligente », nota Zorian. « Vous avez compris ce qu'est mon simulacre sans lancer aucun sort d'analyse évident. »

Il le pensait vraiment. Certes, il ne pourrait pas réussir quelque chose comme ça. Il lui faudrait passer plusieurs minutes à lancer des divinations analytiques avant de pouvoir comprendre à quoi il avait affaire. Certes, elle l'avait peut-être fait avant de sortir de sa dimension de poche, mais cela restait impressionnant.

« Eh bien ? Crachez le morceau », exigea Silverlake. « Pourquoi importunez-vous cette vieille femme au milieu de sa sieste, en faisant tout ce boucan ? »

« Nous sommes venus pour commercer ! » dit Zach sur un ton tout aussi joyeux, nullement intimidé par sa méfiance.

« Nous avons tué le chasseur gris et récupéré ses œufs totalement intacts », dit Zorian sans préambule, en agitant la main vers le cadavre de l'araignée géante au sol à côté d'eux. Son simulacre, pendant ce temps, extrayait nonchalamment les œufs du chasseur gris de la boîte qu'il portait, laissant Silverlake les voir. Ses yeux s'illuminèrent immédiatement de cupidité et d'excitation. Elle le cacha assez rapidement, mais c'était là. « Nous avons pensé que vous pourriez être intéressée. »

« Oh ? Et pourquoi avez-vous pensé cela ? » demanda Silverlake, en inclinant la tête sur le côté, comme un oiseau ayant repéré quelque chose d'intéressant.

« Parce que vous me l'avez dit dans le passé », dit Zorian d'un ton neutre.

« Parce que je vous l'ai dit dans le passé », répéta Silverlake lentement, en le regardant comme s'il était stupide. « Quelle chose curieuse à dire. Je suis peut-être vieille, mais ma mémoire est toujours bonne… et je ne me souviens pas vous avoir jamais parlé. »

Zach et Zorian avaient longuement discuté de ce qu'il fallait dire à Silverlake avant de venir ici. Lui dire la vérité sur la boucle temporelle était dangereux, car elle était probablement compétente à la fois en magie de l'âme et en magie mentale. C'était une sorcière très capable, après tout, et elles étaient célèbres pour toucher à ces deux domaines. Cependant, la convaincre de les aider par des mensonges et des manipulations prendrait beaucoup de temps… et le temps était, assez amusant, quelque chose dont ils manquaient cruellement. Ainsi, ils avaient décidé à l'unanimité de dire simplement la vérité à l'agaçante vieille sorcière et de voir comment elle réagirait. Même si elle était hostile, ils pourraient probablement gérer la situation.

Probablement.

« Vous ne vous en souvenez pas parce que le monde dans lequel nous vivons se répète constamment. La nuit du festival d'été, le monde prend fin. Tout revient à ce qu'il était le mois précédent, puis continue comme si de rien n'était. Comme une boîte à musique qui se répète sans fin, vous répétez vos actions encore et encore par intervalles d'un mois… oubliant constamment, recommençant constamment », expliqua Zorian, en étant délibérément un peu mélodramatique et mystérieux.

Silverlake écouta son explication avec un sourcil arqué, l'air tout aussi surpris qu'amusé.

« Ma parole, vous êtes venus jusqu'ici juste pour me raconter ce genre de bobards ? » dit Silverlake en gloussant légèrement. « Je suppose que je peux comprendre d'où vous venez. On m'a dit, à l'occasion, que je suis plutôt répétitive dans mes arguments. »

« Il n'y a pas que vous », dit Zorian en secouant la tête. « Tout le monde revit ce mois encore et encore. Seuls moi et Zach ici présents sommes immunisés. »

« Oh, mais bien sûr ! » dit Silverlake en se frappant le front. « Bien sûr que c'est comme ça ! Nul doute que je peux aussi obtenir ce genre d'immunité à des prix très avantageux, m'épargnant ainsi ce terrible, terrible destin de… me répéter pour toute l'éternité ? Je dois dire que les escrocs de nos jours deviennent vraiment inventifs. »

« En fait, il n'y a rien que nous puissions faire pour vous aider à conserver la conscience des réinitialisations précédentes », dit Zach en claquant de la langue avec mécontentement. « Un peu déprimant, mais voilà. Nous ne sommes pas ici pour ça. Comme je l'ai noté plus tôt, nous sommes ici pour commercer : les œufs du chasseur gris en échange d'une aide magique. »

Silverlake resta silencieuse une seconde.

« Ah, je vois », dit-elle finalement. « C'est juste vous qui répondez à ma question. J'ai demandé comment vous saviez que j'avais besoin des œufs du chasseur gris et vous m'avez donné une réponse. Je suppose que si je vous demandais une explication réelle… ? »

« Ceci est une explication réelle », dit Zorian. « Ce n'est pas ma faute si vous ne me croyez pas. »

« Hmph », ricana Silverlake. « Par curiosité, au cours de cette conversation dont je n'ai aucun souvenir, vous ai-je jamais dit ce dont j'avais besoin des œufs du chasseur gris ? »

« Non, vous ne l'avez pas fait », admit Zorian. « Pour être honnête, j'étais plutôt en colère contre vous à l'époque et je n'ai pas enquêté trop profondément. Je suis venu vous demander de l'aide pour un problème pressant et vous m'avez envoyé faire toutes sortes de tâches, que j'ai toutes accomplies sans plainte. Mais ma seule récompense fut de me faire dire de poursuivre le chasseur gris pour ses œufs. J'étais beaucoup plus faible à l'époque, donc cela revenait essentiellement à m'envoyer dans une mission impossible pour vous débarrasser de moi. »

« Cela ressemble bien à quelque chose que je ferais », acquiesça Silverlake avec sagesse. « Ce qui m'amène à mon point suivant : pourquoi êtes-vous si certain que je désire réellement ces œufs ? Peut-être vous ai-je simplement envoyé dans une mission de fou pour perdre votre temps, et que je ne me souciais pas du résultat. »

Eh bien, la vérité était que Zorian ne le savait pas avec certitude. Il faisait une supposition éclairée, basée sur des choses comme le fait qu'elle ait clairement essayé d'acquérir les œufs elle-même par le passé. Mais elle n'avait pas besoin de le savoir.

« Je suis empathique », lui dit-il. « Donc je suis certain que vous voulez ces œufs très, très fort. »

Silverlake le foudroya du regard.

« Un mage mental », cracha-t-elle avec dégoût. « J'ai la pire des chances, je le jure. Je n'aime la magie mentale que lorsque c'est moi qui l'utilise sur les autres ! Très bien, très bien, je l'admets, je veux les œufs du chasseur gris… mais ils ne sont pas aussi précieux que vous pourriez l'espérer ! »

« C'est-à-dire ? » demanda calmement Zorian.

« J'ai un projet important qui les nécessite, mais ce n'est que l'un des deux composants critiques qui me manquent. Si vous aviez apporté les deux, je serais vraiment désespérée de conclure un marché avec vous. Mais c'est dommage, dommage, car sans l'autre composant critique, les œufs sont simplement… intéressants. »

Zach leva les yeux au ciel.

« Vous êtes exactement comme Zorian vous a décrite », dit-il. « Chaque fois qu'une de vos tâches est accomplie, vous en inventez une autre. »

« Eh bien, ce n'est pas très juste », dit-elle raisonnablement. « Je ne me souviens pas vous avoir jamais donné de tâche, après tout. Mais à part ça, je n'ai jamais dit que je ne commercerais pas pour les œufs. J'ai juste dit que vous feriez mieux de ne pas espérer m'escroquer quelque chose de vraiment bon en échange de quelque chose d'aussi mineur. »

« Mineur », dit-elle. D'accord.

« Par curiosité, quel est cet autre composant critique ? » demanda Zorian.

« Les os et certains organes d'une salamandre brune géante qui a dépassé une certaine taille », dit Silverlake.

« C'est tout ? » demanda Zach incrédule. « Ces choses sont partout ici ! »

« Ce n'est pas aussi simple qu'il y paraît », dit Silverlake. « Oui, il y en a plein dans les rivières et les ruisseaux autour de nous, mais elles ne sont tout simplement pas assez grosses… pas assez matures. Les salamandres brunes géantes ne meurent jamais de vieillesse, vous voyez. Elles deviennent simplement plus grosses. Mais ce sont des créatures magiques assez faibles, et elles grandissent très lentement après un certain point, donc presque aucune d'entre elles n'atteint la taille dont j'ai besoin. J'ai besoin d'une salamandre qui a survécu pendant au moins cent ans, et c'est incroyablement rare. »

« Elles ne peuvent pas être élevées en captivité ? » demanda Zach.

Silverlake le regarda comme s'il venait de poser la question la plus stupide au monde.

« Qui serait prêt à attendre cent ans pour qu'une créature grandisse ? » demanda-t-elle. « Personne n'a autant de temps, mon garçon. De plus, elles tomberaient probablement toutes malades et mourraient avant que les cent ans ne soient écoulés. Je n'ai aucune idée de comment m'y prendre pour élever des salamandres géantes. »

Zorian ne put s'empêcher de se souvenir de la façon dont sa première rencontre avec Silverlake s'était déroulée. S'il se souvenait bien, il venait d'être attaqué par une salamandre brune géante particulièrement grande et l'avait tuée en état de légitime défense. C'était le catalyseur qui avait poussé Silverlake à se révéler enfin à lui. À l'époque, il lui avait donné le cadavre de la salamandre avec insouciance, ne réalisant même pas à quel point c'était précieux… et Silverlake, après avoir reçu quelque chose d'apparemment si précieux de sa part, avait quand même décidé de l'envoyer faire tout un tas de missions de fou sans même l'écouter.

Cette vieille garce desséchée !

« Arrêtons de tourner autour du pot un instant », dit Zorian, ravalant son agacement au profit d'accomplir réellement quelque chose. « Voici notre offre : le sac d'œufs du chasseur gris en échange d'un mois d'instruction sur la création de dimension de poche. Qu'en dites-vous ? »

« Oh ? La création de dimension de poche ? » dit Silverlake pensivement, en tapotant son menton avec son index. « Alors c'est ce que vous recherchez. C'est une compétence assez exotique et de haut niveau. Êtes-vous sûr d'être même capable de l'apprendre ? »

Oh, bien – elle ne niait pas posséder la compétence en question. Zorian avait eu un peu peur que sa cachette soit juste quelque chose qu'elle avait trouvé par chance et qu'elle ne soit pas réellement capable de créer des dimensions de poche elle-même. Cela aurait été une corvée d'essayer de trouver quelqu'un d'autre possédant ce genre d'expertise.

Quoi qu'il en soit, Zorian n'essaya pas de convaincre Silverlake avec des mots ; au lieu de cela, il ouvrit simplement une passerelle dimensionnelle directement vers Koth, là, tout de suite. Silverlake fut instantanément sur ses gardes lorsqu'il commença à lancer un sort, mais n'essaya pas de l'arrêter. À mi-chemin, elle sembla réaliser ce qu'il faisait et se détendit. Au lieu de cela, elle prit un air intrigué, surtout lorsque le passage dimensionnel lui-même apparut à côté de Zorian.

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Elle fit le tour de la porte à quelques reprises, l'observant intensément, avant de se tourner à nouveau vers Zorian.

« Eh bien, vous êtes plein de surprises. Je ne pense pas avoir jamais vu un passage dimensionnel aussi stable et bien conçu », admit Silverlake à contrecœur.

Zorian sourit. C'était naturel. Après tout, les compétences de création de porte de Zorian étaient une fusion des compétences de création de porte plus orthodoxes que Xvim lui avait enseignées, ainsi que des idées que Zorian avait eues en étudiant les portes permanentes ibasanes et en voyant les portes Bakora en action. Il doutait que beaucoup de gens aient eu l'opportunité d'étudier autant de méthodes de création de porte différentes.

« Comme vous pouvez le voir, je suis assez doué en dimensionnalisme », dit Zorian. « Et mon ami Zach, ici présent, l'est aussi. Vous n'avez pas à vous inquiéter que nous ne soyons pas capables de suivre vos instructions. »

« Eh bien, c'est bien », dit Silverlake avec un large sourire heureux. « Alors il ne reste plus que la question du paiement. Vous voyez… je ne pense pas que les œufs du chasseur gris suffiront à payer pour cela. »

Zorian ne broncha pas. Il s'attendait tout à fait à ce que Silverlake rejette leur offre initiale et en demande plus. Quelqu'un d'aussi avide et insatiable qu'elle n'accepterait jamais la première offre d'une personne.

C'était bien, alors, qu'il ait beaucoup plus de choses à offrir.

« Je pourrais contester cela, mais je me sens généreux aujourd'hui », dit Zorian. Il fit signe à Zach de sortir l'orbe du premier empereur, ce qu'il fit promptement. « Ce que mon ami tient est une dimension de poche portable contenant une ruine ancienne. C'est un artefact perdu de l'Âge des Dieux, probablement impossible à reproduire à l'époque moderne. Si vous acceptez ce marché, nous vous permettrons d'étudier l'artefact pendant la durée de nos leçons. Je suis sûr que vous pouvez imaginer à quel point cela pourrait être bénéfique pour vos propres compétences en création de dimension de poche. »

Silverlake pouvait clairement l'imaginer, car elle fixa l'orbe avec une telle intensité que Zorian eut peur qu'elle ne les attaque tous les deux sur place pour essayer de le leur prendre. Mais après quelques secondes, elle secoua la tête et détourna les yeux de l'orbe.

« Ajoutez ce sort de Porte modifié que vous avez et nous avons un marché », dit Silverlake.

« Ah, non, je ne peux pas accepter cela », dit Zorian avec une fausse tristesse. « Pourtant, ce sort n'est pas totalement hors de question… si vous acceptez quelques concessions supplémentaires. »

Silverlake le foudroya du regard, mais Zorian ignora complètement son mécontentement. Si elle pouvait être avide, lui aussi. Il pouvait voir qu'elle voulait vraiment ce sort de Porte, alors pourquoi ne pas en tirer tout ce qu'il pouvait ?

« Je suppose que vous avez quelque chose de spécifique en tête ? » lui demanda-t-elle.

« Je veux acquérir la capacité de perception de l'âme », dit Zorian. « Et malheureusement, la potion faite à partir de chrysalides de mite funèbre n'est pas une option. »

« Oui, cette potion ne se conserve pas du tout bien », confirma Silverlake. « Elle peut durer six mois au maximum, et c'est déjà pousser le bouchon. Mais vraiment, pourquoi m'importuner avec une demande aussi mineure ? Allez juste tuer quelques personnes. C'est comme ça que presque tous les nécromanciens obtiennent cette capacité de nos jours. Même si vous n'avez aucun talent pour la magie de l'âme, vous devriez être capable de l'obtenir après une vingtaine de sacrifices. »

« Ce n'est pas une option », dit Zorian en la fixant légèrement. « Pas du tout. Si je dois assassiner rituellement des gens pour obtenir la capacité, je préfère abandonner l'idée. »

« Bah », cracha Silverlake. « Qu'est-ce qu'un gamin sensible et douillet comme vous essaie d'obtenir la perception de l'âme, alors ? Vous n'accomplirez jamais rien qui vaille la peine en magie de l'âme avec cette attitude. »

« Je pourrais en avoir besoin pour sauver ma vie », lui dit Zorian. « Ce n'est pas quelque chose dont vous avez à vous soucier. La question est : pouvez-vous le faire ? Pouvez-vous me faire une potion qui peut m'accorder la perception de l'âme en moins d'un mois ? »

« Hmph », ricana Silverlake. « Savez-vous seulement à quel point il est difficile d'acquérir la perception de l'âme par une simple potion ? »

« Oui », dit Zorian de manière décisive. « Je le sais vraiment. C'est pourquoi je suis venu vous demander de l'aide. »

En vérité, la plupart de ce que Zorian savait à ce sujet provenait de Sudomir, qui avait été interrogé de manière approfondie sur ses connaissances lors des réinitialisations précédentes. Alanic y avait contribué un peu, mais le prêtre guerrier balafré était avare de ses connaissances en nécromancie et admettait carrément être inférieur à Sudomir à cet égard. Quoi qu'il en soit… apparemment, toutes les âmes avaient une certaine mesure de perception de l'âme par défaut, mais elle était étroitement verrouillée et indisponible à l'utilisation. L'explication d'Alanic à ce sujet était que la perception de l'âme était quelque chose que les dieux avaient l'intention de ne voir activée qu'après la mort, pour aider à guider l'âme vers sa destination, et que son activation prématurée sur le plan matériel était « dangereusement tentante ». Ainsi, les dieux l'avaient scellée jusqu'à la mort, de peur qu'elle ne conduise les gens à l'hérésie et au péché. L'explication de Sudomir était que cette capacité était inhérente aux âmes elles-mêmes, et que les dieux l'avaient scellée égoïstement parce qu'ils avaient peur du pouvoir et de l'ingéniosité de l'humanité. Considérant que les nécromanciens avaient tendance à être extrêmement immoraux, Zorian penchait plutôt vers l'argument d'Alanic.

Cela n'avait cependant pas d'importance. Même Alanic admettait que la perception de l'âme n'était pas maléfique en soi. L'Église du Triumvirat exhortait les gens à ne pas la rechercher délibérément, mais en même temps, elle encourageait son utilisation parmi son sacerdoce. Chaque prêtre de haut rang et un bon nombre de ceux de rang inférieur possédaient une certaine mesure de perception de l'âme. Avec la disparition des dieux, l'Église du Triumvirat avait dû trouver un moyen de compenser la perte de leurs pouvoirs accordés par le divin… et accorder des capacités de perception de l'âme à leur sacerdoce à grande échelle était l'une des méthodes utilisées. C'était l'Église du Triumvirat qui avait développé et perfectionné la potion de mite funèbre – la méthode alchimique la plus abordable et la plus fiable pour obtenir la perception de l'âme à ce jour. C'était juste que la recette de la potion était si simple et si largement distribuée qu'elle avait fini par fuiter en dehors de la hiérarchie de l'Église et était devenue largement utilisée dans les cercles nécromantiques.

Zorian avait autrefois trouvé étrange qu'une potion disponible seulement par intervalles de 23 ans soit si attrayante pour les gens… mais ensuite il avait trouvé une recette fragmentaire pour une potion alternative dans les souvenirs de Sudomir et avait immédiatement réalisé pourquoi. Les ingrédients requis ne pouvaient absolument pas être acquis ni dans les magasins ni sur le marché noir. C'étaient le genre de choses qu'il fallait personnellement rechercher dans les coins sauvages et dangereux du monde… et la plupart des ingrédients venaient attachés à des créatures possédant une méthode d'attaque de l'âme. Même pour Zach et Zorian, ces choses représentaient un danger majeur. Pour fabriquer une potion décrite dans les souvenirs de Sudomir, il faudrait posséder des connexions de premier ordre ou beaucoup de temps pour traquer tous les ingrédients, avoir assez de puissance pour les réclamer, puis trouver quelqu'un avec assez de compétence alchimique pour fabriquer une potion compliquée qu'ils n'avaient probablement jamais faite de leur vie et réussir du premier coup.

En plus de cela, toutes ces potions étaient basées sur le même principe de base : elles amenaient celui qui les buvait au bord même de la mort, pour ne le ramener qu'au tout dernier moment. Très semblable à cet « entraînement spécial » qu'Alanic lui avait fait subir, seulement encore plus extrême. Inutile de dire que si vous fabriquiez ce genre de potion incorrectement, vous étiez très susceptible de mourir sur place après l'avoir bue. Les mites funèbres ne venaient peut-être que tous les vingt-trois ans, mais elles étaient plutôt abondantes quand elles apparaissaient, permettant ainsi aux alchimistes de s'entraîner réellement avec les ingrédients.

Bien sûr, il existait d'autres méthodes pour obtenir la perception de l'âme. Elles n'étaient juste pas très utiles pour lui.

Par exemple, on pouvait simplement naître avec. Certaines personnes avaient une vision de l'âme innée, appelée « yeux de fantôme » par les érudits, tout comme il était né empathique et capable de magie mentale instinctive. Il n'était évidemment pas l'un d'eux. Certaines personnes, après avoir failli mourir, débloquaient la capacité par accident. Mais c'était quelque chose sur lequel on ne pouvait pas compter, puisque personne ne savait comment cela fonctionnait vraiment. Enfin, il y avait une méthode vraiment simple et accessible impliquant un rituel sacrificiel. Tout ce qu'il fallait faire était de forger un lien d'âme temporaire avec une personne, puis de la tuer. Lentement. Tout en la gardant consciente, car bien sûr cela ne fonctionnerait pas autrement. C'était la méthode utilisée par Sudomir, et la méthode utilisée par la plupart des nécromanciens en herbe, puisqu'elle était bon marché et facile à mettre en place.

Ayant expérimenté ce que la procédure impliquait à partir des souvenirs de Sudomir, Zorian savait qu'il n'avait pas ce qu'il fallait pour passer par là. Il était, comme l'avait dit Silverlake, beaucoup trop douillet pour torturer essentiellement une douzaine de personnes à mort.

« Si vous savez à quel point ces potions sont difficiles, alors vous comprenez sûrement qu'en fabriquer une en un mois est un non-sens, même pour moi. Rien que rassembler les ingrédients… »

« Quels que soient les ingrédients dont vous avez besoin, nous les procurerons pour vous », dit Zach en l'interrompant. « Vous avez seulement besoin de les assembler en quelque chose qui fonctionne. »

« Hmm », dit Silverlake en fredonnant pensivement. « Vous avez tué le chasseur gris sans endommager le moins du monde son sac d'œufs. Cela parle bien de vos compétences au combat. Pourtant, rassembler des ingrédients pour une potion de perception de l'âme à l'ancienne exigera que vous ayez au moins des défenses d'âme élémentaires. »

« Nous les avons », lui dit Zach.

« Vous les avez ? » demanda-t-elle, l'air surprise. « Eh bien, très bien alors. Tant que vous vous occupez de la collecte des ingrédients, je suppose que je peux vous fabriquer une potion de perception de l'âme. Mais seulement ça ! Je ne vous donnerai pas la recette et ne vous laisserai pas regarder le processus de création lui-même. »

« Acceptable », acquiesça Zorian. Il attendit quelques secondes, mais il ne sembla pas qu'elle dirait autre chose. « Alors, avons-nous un marché ? En échange des œufs du chasseur gris, de l'accès à la recherche sur la dimension de poche portable en notre possession et de mon expertise avec le sort de Porte, vous acceptez de nous enseigner la création de dimension de poche et de nous fabriquer une potion de perception de l'âme. »

Silverlake resta silencieuse, réfléchissant au marché dans sa tête. Elle fronça les sourcils et fit la grimace, éclatant occasionnellement en marmonnements indéchiffrables et gestes étranges. Zorian l'observa avec suspicion, craignant qu'elle n'essaie d'insérer quelques incantations furtives dans tout ce non-sens, mais tout semblait être complètement inoffensif. Eh bien, aussi inoffensif que ce genre de comportement instable pouvait l'être, de toute façon.

« J'ai une question », dit-elle finalement. Zorian lui fit signe de continuer. « Plus tôt, vous m'avez raconté cette histoire sauvage sur ce mois qui se répète sans fin et comment je perds toute mémoire de cela alors que vous non. Cela ne signifierait-il pas que tout ce que je gagne dans ce marché est illusoire, alors que tout ce que vous en gagnez restera réellement avec vous ? »

« Je pensais que vous ne croyiez pas à cela », remarqua Zorian.

« Faisons semblant que j'y crois un instant », dit Silverlake sans ciller. « Ai-je tort ? »

« Vous n'avez pas tort », secoua la tête Zorian. « Dans le grand schéma des choses, ce marché nous favorise largement. Tout ce que vous gagnerez disparaîtra à la fin de ce mois, alors que les connaissances que nous gagnerons et le déblocage de ma perception de l'âme resteront avec nous pour une utilisation future. »

« Alors… ne pensez-vous pas que c'est stupide de me dire ça ? » lui demanda Silverlake avec curiosité. Elle ne semblait pas être réellement en colère, simplement intéressée par la logique qu'il avait utilisée pour arriver à sa décision. « Je veux dire, je ne crois pas réellement à ce non-sens que vous débitez, mais si je le faisais, cela me rendrait totalement réticente à accepter ce marché. »

« Je pense à l'avenir », lui dit calmement Zorian. « Il ne m'est pas possible d'absorber vos compétences en création de dimension de poche en moins d'un mois. Nous savons tous les deux cela. Je reviendrai ici avec ce même marché encore et encore, et je devrai continuer là où nous nous sommes arrêtés lors de la réinitialisation précédente. Je pourrais peut-être vous tromper au début avec des mensonges sur le fait d'avoir appris les bases auprès de quelqu'un d'autre, mais cela deviendra rapidement intenable. À un moment donné, je devrai expliquer comment je connais des compétences qui sont évidemment les vôtres… même si vous ne vous souvenez pas de m'avoir enseigné. »

« Eh bien, c'est tout bien mais… comment cela vous aide-t-il en ce moment ? » demanda Silverlake avec attente.

« Le moment présent serait un bon moment pour découvrir quelque chose que je peux utiliser pour convaincre la future vous que je dis la vérité », dit Zorian. « Vous pourriez ne pas me croire, exactement, mais vous êtes clairement disposée à envisager l'idée pendant un temps… comme votre ligne de questionnement actuelle le prouve amplement. »

Elle le foudroya du regard, mais il ignora son mécontentement.

« En gros, j'espère que vous finirez par me dire quelque chose que je pourrai montrer à votre future version afin de la convaincre que la boucle temporelle est réelle et que nous nous sommes vraiment rencontrés auparavant… même si elle n'en a aucun souvenir. »

Silverlake le fixa un moment avant d'éclater d'un rire rauque.

Zorian soupira. Il ne voyait vraiment pas ce qu'il y avait de si drôle là-dedans.

« Gamin, vous êtes plus fou que moi ! » finit-elle par haleter, se frappant la poitrine à quelques reprises pour reprendre le contrôle de son rire. « Quoi qu'il en soit, j'accepte votre marché ! Et puisque je suis de bonne humeur en ce moment, je vais vous offrir une récompense ! Vous voulez un secret ? Je vais vous en donner un bon. La raison pour laquelle j'ai besoin de ces œufs de chasseur gris et du corps d'une salamandre géante de cent ans est parce que je travaille sur une potion de jeunesse. »

« Vous essayez d'éloigner la mort due à la vieillesse ? » demanda Zach, surpris. « Wow. C'est une compétence incroyablement avancée. J'ai entendu dire par Zorian que vous étiez une maître alchimiste, mais je ne savais pas que vous étiez aussi douée. »

« Gamin stupide », gloussa Silverlake. « Je n'essaie pas d'éloigner la vieillesse. J'ai déjà cela. »

Ils furent tous deux frappés de stupeur face à cet aveu. Une immortelle !?

« Ha ha ! » ricana Silverlake. « Surpris, n'est-ce pas ? Oui, je pourrais persister comme cela indéfiniment. Ne vous laissez pas berner par ma beauté éclatante – je suis positivement ancienne. »

« À quel point ancienne ? » demanda Zach avec prudence.

« Il est impoli de s'enquérir de l'âge d'une dame », dit-elle avec une fausse timidité. « Mais c'est un nombre à trois chiffres, je peux vous dire ça. Quoi qu'il en soit, j'ai fait un bon travail pour empêcher le temps de ravager mon corps, mais ce n'est pas assez bon pour moi. Je veux ma jeunesse de retour. Et avec ces œufs d'araignée que vous m'avez apportés, je ne suis plus qu'à un pas de cet objectif. »

Un court silence s'installa sur la scène, Zach et Zorian ne sachant que dire à ce sujet.

« Plutôt bon secret, n'est-ce pas ? » dit Silverlake.

Elle leur a dit tout cela juste pour pouvoir se vanter de combien elle était incroyable, n'est-ce pas ?

« Oui », toussa Zorian. « Oui, ça l'est. Quoi qu'il en soit, à propos de ce commerce… »

« Revenez ici dans deux jours », dit Silverlake avec dédain. « Vous êtes venus ici complètement à l'improviste, donc vous m'avez prise complètement au dépourvu. Ma maison est un désordre total en ce moment, complètement inadaptée pour recevoir des invités. J'ai besoin de sortir des chaises supplémentaires du sous-sol, dépoussiérer les meubles et peut-être préparer quelques rafraîchissements. Je pense qu'il me reste un peu de ce gâteau aux champignons avec lequel j'ai expérimenté il y a quelques années. Je sais que cela semble un peu louche, mais il se conserve très bien et il vous donne des rêves si merveilleux… »

« Les œufs restent avec nous jusqu'à ce que nous nous revoyions, alors », l'avertit Zorian, ignorant complètement ses plaisanteries.

« Hmph », ricana Silverlake. « Bien, soyez comme ça. Gamins paranoïaques. Assurez-vous de les ranger dans un endroit sec et sombre avec beaucoup de mana ambiant ou ils seront ruinés et le marché sera annulé ! »

« Je garderai cela à l'esprit », acquiesça Zorian. Les œufs étaient beaucoup plus simples à conserver qu'il ne le craignait, alors. « Juste pour être sûr, cette chose est sûre, n'est-ce pas ? Les œufs ne vont pas éclore dans quelques heures et libérer une bande de petits monstres araignées coriaces partout, n'est-ce pas ? »

« Non, non, non… eh bien, ils ne devraient pas… » dit Silverlake, hésitant légèrement.

« Nous les rangeons loin de toute zone peuplée », dit Zach de manière décisive. « Et quand nous irons les récupérer, nous enverrons l'un de vos simulacres en premier. »

« Hé ! » protesta le simulacre actuellement présent.

« Arrêtez ça », leur lança Silverlake. « Tout ira bien. Faites-moi confiance. »

Tous les trois lancèrent à Silverlake un regard peu amusé, lui disant clairement ce qu'ils pensaient de sa fiabilité et de sa crédibilité.

« Les jeunes de nos jours, aucun respect pour leurs aînés… » marmonna-t-elle avec colère. « Eh bien, partez alors ! Allez-vous-en. Cette rencontre a été si agréable jusqu'ici, il vaut mieux terminer sur une bonne note. N'oubliez pas d'apporter des cadeaux la prochaine fois que nous nous verrons ! Honnêtement, je ne peux pas croire que vous deux soyez venus rendre visite à quelqu'un et ne lui ayez même pas apporté une bouteille de brandy ou quelque chose. Ne savez-vous pas que l'échange de cadeaux est une tradition importante ? Non, ne répondez pas à ça, je vous faisais juste la leçon, pas vous demander votre avis. Allez. Ouste ! »

Et ainsi leur rencontre avec Silverlake se termina – avec elle les chassant comme une bande de chats coquins traînant dans son jardin. Pourtant, ils avaient largement atteint ce pour quoi ils étaient venus, donc Zorian était heureux.

Il espérait juste qu'elle allait réellement tenir sa part du marché.

- pause -

Lorsque Zach et Zorian vinrent rendre visite à Silverlake à nouveau, elle se tenait à côté d'une humble chaumière, dépeçant salement une paire de salamandres brunes géantes. C'étaient des spécimens plus petits, incomparables au géant qui avait essayé de manger Zorian il y a si longtemps, donc Zorian supposa qu'ils n'étaient pas du genre dont elle avait besoin pour compléter sa potion de jeunesse… mais apparemment, elle avait encore une utilité pour des salamandres encore plus jeunes. Quoi qu'il en soit, elle les accueillit avec un large sourire et une demande immédiate de remettre les œufs d'araignée. Ils le firent, attendant patiemment alors qu'elle les ignorait entièrement pendant plus d'une minute en faveur d'inspecter les œufs pour des dommages et tout ce qu'elle cherchait d'autre. Elle les fit entrer dans sa chaumière, qui s'avéra être moins une chaumière réelle qu'un déguisement pour l'entrée de sa dimension de poche.

Eh bien, la couche intérieure de sa dimension de poche. La chaumière elle-même était également cachée dans sa propre dimension de poche, c'est pourquoi Zorian ne pouvait pas la trouver en errant simplement dans la forêt. Mais la dimension de la chaumière n'était que la couche extérieure de son monde caché, une qui pouvait être déployée (devenant ainsi réellement accessible aux visiteurs) et compressée (disparaissant apparemment du monde entièrement) sur un coup de tête. Nichée à l'intérieur de cette dimension de chaumière se trouvait une autre dimension de poche, plus grande, qui servait de maison réelle et de base d'opérations à Silverlake.

Selon les propres mots de Silverlake, la chaumière était « juste une façade pour tromper les visiteurs idiots ».

Quant au contenu de la couche intérieure, il consistait en trois choses : une belle maison luxueuse à deux étages, un vaste jardin d'herbes plein de plantes magiques rares et un atelier alchimique lourdement protégé où elle faisait la plupart de son travail.

Oui, une sorcière puissante qui était clairement très fière de ses traditions et faisait des distinctions entre l'alchimie et la « fabrication de potions » avait un atelier alchimique entièrement équipé qui serait familier à tout alchimiste conventionnel dans les grandes villes. Zorian ne put s'empêcher de trouver cela un peu amusant.

Cinq jours s'étaient écoulés depuis, et jusqu'ici Silverlake tenait sa part du marché. Zorian avait peur qu'elle essaie de se soustraire à ses devoirs d'instructrice, leur donnant des régimes d'entraînement impénétrables qui n'étaient pas certains de fonctionner avant de disparaître dans son atelier pour le reste de la journée, mais cela n'arriva pas. Probablement parce qu'ils étaient profondément à l'intérieur de sa base et qu'il y avait un réel danger qu'ils puissent incendier sa maison et son jardin d'herbes s'ils se sentaient trompés par elle. Ou peut-être parce qu'elle voulait vraiment les modifications du sort de Porte et savait que le niveau de coopération qu'elle pouvait attendre de Zach et Zorian à cet égard serait directement corrélé au niveau de dévouement dont elle faisait preuve en leur apprenant à créer des dimensions de poche. Quelles que soient ses raisons, Silverlake leur donna réellement de longues explications exhaustives et créa même quelques espaces de poche de la taille d'un poing devant eux en guise de démonstration.

Créer une dimension de poche était trompeusement simple. L'idée de base était d'étirer et de plier un volume d'espace choisi dans une bouteille spatiale miniature et de, en quelque sorte… le boucher. Ce « bouchon » était appelé le point d'ancrage et il empêchait l'espace plié de revenir à sa forme naturelle au moment où il n'était plus forcé dans sa forme, comme l'espace avait naturellement tendance à le faire. Après cela, la dimension de poche pouvait être progressivement gonflée à la taille maximale que le point d'ancrage pouvait supporter.

Évidemment, la création d'un point d'ancrage était la partie la plus importante de la création de dimension de poche. C'était l'endroit où la dimension était connectée à la réalité principale, et servait à la fois d'entrée et de fondation sur laquelle reposait finalement la stabilité de la dimension. Sa taille, sa puissance et sa sophistication déterminaient à quel point une dimension de poche pouvait être grande et stable. Si elle était jamais détruite, la dimension qui y était attachée subirait rapidement le même sort.

Ni Zach ni Zorian n'avaient encore réussi à créer avec succès un point d'ancrage stable, aussi mineur soit-il. Le processus était tout aussi difficile que d'apprendre à lancer le sort de Porte, sauf qu'il nécessitait encore plus de mana et d'attention aux détails. Zorian était quelque peu agacé de réaliser que Zach saisirait probablement la compréhension de la capacité bien plus tôt que lui, simplement parce qu'il avait beaucoup plus de mana à brûler en entraînement que Zorian.

Cela n'aidait pas que Zorian ait fortement ralenti sa capacité à récupérer du mana en maintenant six simulacres différents. Amusant comment il a inventé une toute nouvelle méthode d'utilisation des simulacres, réduisant de moitié le coût de maintenance de chacun… et puis a rapidement doublé la quantité de simulacres qu'il gardait en activité à un moment donné.

Actuellement, Zorian était assis sur le sol dans la dimension de poche de Silverlake, examinant les rapports de ses simulacres pendant qu'il attendait que ses réserves de mana récupèrent. L'un des simulacres était à Koth, faisant un brainstorming sur la façon d'obtenir les autres pièces de la Clé avec Daimen. Un autre pillait la bibliothèque de l'académie pour des livres théoriques restreints sur le dimensionnalisme avancé. Le troisième organisait un accord commercial avec l'un des experts mineurs qu'ils approchaient pour du travail. Les quatrième et cinquième travaillaient sur des mises à niveau des armatures de golem des simulacres. Pas tout à fait quelque chose dans lequel il investirait si lourdement normalement, mais il avait peu de choix – tous les simulacres se sont mis en grève jusqu'à ce qu'il accepte de stationner en permanence deux des copies sur cette tâche particulière.

Enfin, le sixième et dernier simulacre travaillait sur quelque chose de très délicat et potentiellement dangereux – des améliorations mentales.

C'était assez discret pour l'instant. Il ne voulait pas d'une copie folle de lui-même en train de faire des ravages, ou pire, de s'en prendre à lui. De plus, les simulacres étaient toujours essentiellement lui, ce qui signifiait qu'ils n'étaient pas du tout d'accord pour risquer leurs esprits sans réfléchir. Prenant en compte les risques possibles pour sa propre sécurité, et la possibilité troublante que ses propres simulacres puissent se mutiner s'il poussait les choses trop loin dans cette direction, Zorian avait ordonné au dernier simulacre de se limiter à des illusions auto-infligées pour l'instant. Des choses comme trouver comment bloquer le bruit et d'autres distractions, ajouter des surbrillances et des rappels à sa perception, et ainsi de suite. C'était un sous-domaine très orthodoxe et très sûr des améliorations mentales. Parce qu'il ne modifiait que les sens du lanceur, pas ses pensées et ses émotions, il n'y avait qu'une limite à ce qu'on pouvait gâcher, et peu de choses étaient irréparables. Les mages humains avaient fait beaucoup de travail à cet égard, principalement parce qu'ils avaient essayé de créer des divinations qui pouvaient afficher leur sortie à travers des illusions projetées sur les sens du lanceur. Bien sûr, Zorian a également consulté les divers réseaux aranéens. Les Luminous Advocates et les Perfect Phantasm Crafters étaient les deux réseaux les plus utiles à ce projet, bien qu'il ait également reçu une aide notable de plusieurs réseaux par ailleurs mineurs tels que Band of Fog et Dreaming Refuge.

« Gamin, je vous ai dit de garder un œil sur ce chaudron », lui lança Silverlake, le sortant de ses pensées. « Il va déborder si vous continuez à rêvasser comme ça. Arrêtez. C'est non professionnel. »

« Ugh », grogna Zorian avec mécontentement, jetant un coup d'œil à l'énorme chaudron de fer à sa gauche. Silverlake l'avait essentiellement enrôlé pour l'aider avec son alchimie – pardon, sa fabrication de potions – pendant qu'il récupérait. Cependant, cela n'était censé durer que 10 minutes et elle n'était revenue que maintenant pour prendre le relais, après qu'au moins une demi-heure se soit écoulée.

« Nous n'avons jamais convenu que je serais votre assistant personnel lorsque nous avons fait le marché. Je devrais commencer à vous facturer pour ces choses », marmonna Zorian, juste assez fort pour qu'elle l'entende. Elle fit semblant de ne pas l'entendre. Il éleva la voix vers elle. « Que fait même ce chaudron ? Si vous allez me recruter dans vos projets, vous devriez au moins me dire ce qui se passe. »

« C'est une expérience », dit Silverlake distraitement, trop occupée à nettoyer une sorte de racine sauvage ressemblant à une carotte pour le regarder dans les yeux en parlant. « Je suis sûre que vous m'avez remarquée en train de découper ces salamandres chétives ces derniers jours. J'essaie de concentrer artificiellement l'essence régénératrice de la salamandre pour voir si je peux créer un substitut viable à la salamandre de cent ans qui me manque. Cela ne fonctionnera probablement pas, mais eh. Ça vaut le coup d'essayer. »

« Essence régénératrice ? » dit Zorian, fronçant les sourcils. « Est-ce pour cela que la salamandre géante est là ? »

« Bien sûr », dit Silverlake. « Elles peuvent tout faire repousser, réparer n'importe quel dommage. Si vous les découpez assez soigneusement, les deux moitiés repousseront en copies pleinement saines et fonctionnelles. Chose utile, ça. La plupart de la magie de guérison améliore et accélère simplement les capacités de guérison naturelles du corps, donc cela ne fonctionne pas bien sur certaines blessures. L'essence régénératrice de la salamandre, si elle est assez concentrée et combinée avec d'autres ingrédients… pourquoi, cela pourrait même faire reculer l'horloge et annuler l'effet de la vieillesse ! »

« Hmm », fredonna Zorian pensivement. D'accord, donc c'était légèrement plus intéressant qu'il ne l'avait supposé. Pourtant… « Alors pourquoi faites-vous cela comme ça, en faisant la procédure sous le ciel ouvert, dans un simple chaudron de fer ? Vous avez un atelier d'alchimie que presque tous les alchimistes professionnels envieraient. Pourquoi ne pas l'utiliser ? »

« Hmph. Cela montre ce que vous savez », dit Silverlake. « Je fais cela de cette façon parce que c'est l'option supérieure. C'est assez bon pour le travail. Faire cela avec une configuration alchimique compliquée ne permettrait pas de faire les choses plus rapidement ou de donner de meilleurs résultats – cela infligerait simplement de l'usure à un équipement délicat et serait un cauchemar à nettoyer par la suite. »

Zorian n'avait rien à dire à cela. Son argument avait beaucoup de sens, après tout.

Ils restèrent tous deux silencieux pendant un moment. Finalement, Silverlake finit de préparer les racines sauvages et les jeta sans cérémonie dans le chaudron bouillant. Elle regarda le liquide bouillir pendant quelques secondes, avant d'acquiescer sagement pour elle-même et d'ajouter quelques planches de bois au feu.

« Savez-vous quelle est la différence entre l'alchimie et la fabrication de potions, gamin ? » demanda soudainement Silverlake, en le regardant avec des yeux plissés.

Zorian fut tenté de lui dire que la fabrication de potions n'était qu'un sous-ensemble de l'alchimie, mais il savait qu'elle considérerait cela comme une mauvaise réponse.

Elle posait la question sur la fabrication de potions dans le sens où les anciennes sorcières la comprenaient, pas dans le sens qui était actuellement enseigné dans les écoles.

« La fabrication de potions se concentre sur l'utilisation d'un chaudron, et rien d'autre, pour fabriquer leurs produits », dit Zorian.

« Oui », acquiesça Silverlake. « Cela semble très stupide, n'est-ce pas ? Une potion bâclée peut libérer des nuages de gaz toxique ou mutagène, exploser à votre visage ou éclabousser partout sur vous et faire fondre votre peau. Enfer, une potion correctement faite peut être tout aussi mauvaise ! Très souvent, les vieilles sorcières portaient une marque de leurs échecs mineurs sous la forme de cicatrices, d'odeurs étranges et de maladies de peau dues aux années d'exposition aux fumées et concoctions magiques. L'alchimie moderne est tellement plus sûre, tellement plus précise. Pourquoi, alors, pensez-vous que les vieilles sorcières font les choses de la manière dont elles le faisaient ? »

Zorian pencha la tête sur le côté, essayant de comprendre où elle voulait en venir. Qu'est-ce que ça a à voir avec quoi que ce soit ?

« Parce que c'était… moins cher ? » essaya-t-il.

« Ha. Proche », dit Silverlake. « C'est parce que l'alchimie, sous sa forme actuelle, nécessite une société entière construite pour la permettre. Quelqu'un doit construire toutes les fioles, les contenants, les chauffages et autres équipements. Quelqu'un doit cultiver, rassembler et traquer les ingrédients utilisés dedans. Quelqu'un doit transporter et distribuer cela à ceux qui en ont besoin… ou avoir les bonnes connexions pour l'utiliser. Quelqu'un doit garder les ateliers pleins d'équipements précieux contre les voleurs et divers mécréants. Les vieilles sorcières n'avaient accès à rien de tout cela, donc elles devaient se débrouiller en jetant des choses dans un grand chaudron de fer et en évaluant les choses à l'œil. C'est, comme vous l'avez dit, moins cher. Moins cher en termes d'argent et aussi moins cher en termes d'infrastructure sociale nécessaire pour le soutenir. »

« Je vois », dit Zorian après un moment.

« De nos jours, il n'y a pratiquement aucune sorcière qui n'utilise pas l'alchimie sous une forme ou une autre, en plus de leurs compétences traditionnelles basées sur le chaudron », continua Silverlake. « Les anciens covens nous auraient toutes considérées comme des hérétiques, je parie. Mais les anciens covens sont tous morts à ma connaissance, et ce n'est guère un accident. Les temps changent. Les covens ne l'ont pas fait et en ont payé le prix. L'alchimie a sa place… tout comme la fabrication de potions. Ne soyez pas si prompt à la regarder de haut. »

« Vous avez fait tout ce long discours juste pour délivrer cette petite leçon à la fin, n'est-ce pas ? » souffla Zorian avec agacement.

« Vous allez mieux vous en souvenir de cette façon », ricana Silverlake. Elle sonda le liquide bouillonnant dans le chaudron avec une louche en fer qu'elle utilisait pour le mélanger. « Eh bien, peu importe, je pense que nous pouvons laisser cela tranquille pendant quelques heures. Vous avez récupéré, gamin ? Je dis, vous prenez vraiment votre temps avec votre repos – c'est un miracle que vous soyez arrivé aussi loin avec une telle éthique de travail. Pourquoi, quand j'avais votre âge, nous… »

Zorian soupira et se leva, faisant de son mieux pour étouffer sa moralisation. Il envoya un message rapide à travers son âme au simulacre travaillant sur la mise en œuvre de filtres sensoriels, lui disant de travailler rapidement. Il allait avoir besoin de ces compétences dès que possible.