Avancer péniblement

Progression laborieuse

Au plus profond des jungles de Koth, il existait un large trou circulaire dans le sol qui menait à un puits vertical étroit, au fond duquel stagnait une mare d'eau verdâtre. Bien que l'endroit fût assez pittoresque, rares étaient ceux qui pouvaient s'y rendre pour l'admirer. Il était, après tout, absolument grouillant de drakes caméléons.

Naturellement, il s'agissait du cénote où ils avaient récupéré l'orbe des premiers empereurs lors de la réinitialisation précédente. Zach et Zorian se tenaient au bord du gouffre, observant les drakes caméléons qui s'affairaient en bas et discutant de la manière de récupérer l'orbe cette fois-ci. De temps à autre, un groupe de drakes passait près d'eux ou scrutait leur position, mais grâce à leurs sorts de dissimulation et à la capacité de Zorian à sonder leurs esprits pour altérer leurs sens et leurs souvenirs, ils ne couraient guère le risque d'être découverts.

« Alors, comment procédons-nous ? » demanda Zach. « Penses-tu pouvoir nous faire entrer en douce ? »

Zorian fixa le cénote un instant avant de secouer la tête. Les drakes à l'intérieur avaient tendance à se regrouper par cinq ou plus, et la grotte de l'orbe semblait être l'endroit qui abritait le plus gros contingent.

« C'est déjà assez difficile d'éviter qu'ils ne nous remarquent quand ils ne sont qu'un ou deux », répondit Zorian avec regret. « Ces quatre yeux mobiles indépendamment rendent leurs sens bien différents de ceux des humains. Essayer de tromper leurs sens à chaque instant est trop épuisant pour que je puisse le faire sur de grands groupes. »

Zach ne parut pas surpris. Il semblait se familiariser de plus en plus avec les limites de la magie mentale de Zorian. « Alors, nous devrions simplement y aller, sorts en avant, non ? » proposa-t-il. « Je veux dire, pourquoi compliquer les choses ? Nous pouvons les vaincre, j'en suis certain. »

« Je préférerais éviter de combattre une nuée de drakes caméléons aujourd'hui », dit Zorian. « Que dirais-tu de ceci ? Tu t'éloignes un peu du cénote et tu les attaques. Si leur réaction précédente est une indication, ils devraient tous sortir en masse pour s'occuper de toi. Pendant ce temps, je me téléporterai dans la grotte de l'orbe, je m'en emparerai, puis je me téléporterai à l'extérieur. Même s'ils laissent quelques gardes derrière eux, ils ne feront pas le poids face à moi. »

« Et si tes tentatives pour récupérer l'orbe font apparaître l'hydre ? » demanda Zach en fronçant les sourcils. « Je ne veux pas être méchant, mais tes compétences au combat… »

« Je ne fais pas le poids face à cette chose, je le sais », acquiesça Zorian en hochant la tête. « Mais je n'ai pas besoin de la combattre réellement. Je peux toujours fuir si elle apparaît. Je suis assez doué pour survivre à son assaut le temps des quelques secondes nécessaires pour lancer le sort de téléportation. De plus, je soupçonne que l'hydre ne peut pas réellement sortir de la dimension de poche à l'intérieur de la grotte elle-même. Elle est tout simplement trop grande. La dernière fois, elle a émergé du lac au fond du cénote, et je soupçonne qu'il en sera de même cette fois-ci. »

« Mais si tu t'empares de l'orbe et que tu quittes la grotte, l'hydre n'aura-t-elle pas assez d'espace près de toi pour s'y téléporter ? » demanda Zach.

Euh… zut. Il n'y avait pas pensé.

« Et même si l'hydre ne réagit pas immédiatement, le simple fait de l'avoir à l'intérieur transforme l'orbe en une bombe à retardement massive. Le monstre peut clairement sortir de l'orbe quand il le souhaite. Que se passera-t-il si nous apportons l'orbe à Cyoria et que l'hydre décide d'entrer dans la ville pendant que nous dormons ou que nous sommes distraits ? Imagine les dégâts qu'elle pourrait causer. S'il décide de ne pas réagir quand nous réclamons l'orbe, il serait peut-être judicieux de l'attirer délibérément dehors avant d'apporter l'orbe dans une zone peuplée. »

Ils décidèrent tout de même de tenter l'idée de Zorian. L'exécution s'avéra un peu plus compliquée que ce que Zorian avait imaginé. Apparemment, Zach seul n'était pas assez menaçant pour plonger tout le groupe de drakes caméléons dans une frénésie telle qu'ils abandonneraient leur repaire. Après tout, il n'était qu'un homme. Il était peut-être d'une puissance impie, mais ce n'était pas quelque chose qui se devinait au premier coup d'œil. Ainsi, les drakes envoyèrent initialement un groupe de cinq jeunes spécimens pour s'occuper de lui. Bien sûr, lorsque Zach massacra ces cinq-là sans effort, tout le cénote devint plus agité… mais pas assez pour sortir en masse et l'assaillir. Ils se sentaient en sécurité dans leur base, alors ils se regroupèrent et décidèrent d'attendre pour voir si Zach oserait vraiment les attaquer chez eux. Malheureusement pour Zorian, ils choisirent la grotte de l'orbe comme point de ralliement.

Heureusement, lorsque Zach commença à lancer des sorts d'artillerie sur le cénote, ils comprirent qu'ils ne pouvaient pas se permettre de rester terrés. Ils se précipitèrent dehors pour tenter de l'arrêter, ne laissant qu'une poignée de gardes derrière. Zorian se téléporta rapidement à l'intérieur, s'empara de l'orbe et se téléporta à l'extérieur.

Mission accomplie. Quant à l'hydre, elle ne se montra jamais. Ni lorsque Zorian s'empara de l'orbe, ni lorsque Zach et Zorian attendirent plusieurs heures au milieu de la jungle pour voir si elle déciderait finalement d'émerger. Zorian ne savait pas quoi en penser. D'un côté, cela signifiait qu'ils n'avaient pas à combattre une hydre géante, téléportante et touchée par les dieux. D'un autre côté, c'était exactement comme Zach l'avait dit plus tôt : cela signifiait que ladite hydre pouvait surgir de l'orbe au moment où ils s'y attendraient le moins et ruiner toute la réinitialisation.

« Nous devons vraiment trouver comment entrer dans ce maudit orbe », dit Zach, mécontent, en faisant tourner l'orbe distraitement entre ses mains.

« Nous devons envisager la possibilité que l'orbe ne possède tout simplement pas cette capacité », lui dit Zorian, observant l'objet dans les mains de Zach d'un air spéculatif. « La magie de téléportation est délicate à intégrer dans des objets magiques. Il existe des baguettes de rappel qui peuvent téléporter une personne vers un point prédéterminé et des plateformes de téléportation qui permettent des déplacements entre des points fixes, mais tout ce qui est plus sophistiqué nécessite un lanceur de sorts vivant. Il est possible que les anciens propriétaires de l'orbe aient utilisé une sorte de sortilège spécialisé pour entrer et sortir de la dimension de l'orbe. »

« Charmant », dit Zach en lançant l'orbe en l'air et en déclenchant son mécanisme de déploiement. L'orbe se distordit puis s'effondra sur lui-même avec un sifflement léger. En un éclair, il disparut, sans aucune trace visible de sa présence. « Cela signifie soit chercher un sort de téléportation obscur, soit en créer un de toutes pièces. Cela pourrait prendre une éternité. Comme si nous n'avions pas déjà assez de gouffres temporels… »

Il récupéra l'orbe, le faisant réapparaître, puis le déploya immédiatement après.

« Si tu as raison, cependant, alors c'est vraiment une conception médiocre », continua Zach. « Pourquoi diable ne pas inclure un moyen d'entrer en fabriquant quelque chose comme ça ? Il ne devrait pas être si difficile de placer une plateforme de téléportation, une pierre de rappel ou quelque chose de similaire à l'intérieur. Ensuite, lorsque le propriétaire de l'orbe lui donne l'ordre, cela attire la personne à l'intérieur et l'y dépose. C'est une méthode viable, non ? »

Il récupéra puis redéploya l'orbe.

« C'est vrai », convint Zorian. « Et peut-être qu'il y avait vraiment un tel endroit à l'intérieur de l'orbe, autrefois. Mais les plateformes de téléportation et les pierres de rappel ne durent pas très longtemps sans entretien régulier. Pas pendant des siècles, en tout cas. Et il est possible que quelque chose à l'intérieur ait activement brisé le mécanisme. Disons, une hydre géante en furie… »

« Je n'y avais pas pensé », grimaça Zach en récupérant l'orbe. « Nous ne faisons tout simplement pas… »

Lorsque Zach déploya l'orbe pour la quatrième fois, il y eut un sifflement beaucoup plus fort que d'habitude et ils se retrouvèrent soudainement à côté d'une hydre gigantesque et furieuse. Elle se jeta immédiatement sur eux avec un rugissement surnaturel.

Inutile de dire que les quelques minutes qui suivirent furent… quelque peu mouvementées.

- break -

Vaincre l'hydre prit plus de temps que lors de leur précédent combat, mais le fait de ne pas avoir à se soucier de la mort de Daimen et de ses hommes rendit la bataille plus facile. Les choses furent un peu tendues au début, lorsque l'hydre les avait pris au dépourvu, mais après cela, ils se tinrent simplement hors de portée et continuèrent à la marteler jusqu'à ce qu'elle décide que la situation était sans espoir et s'enfuie dans la jungle. Cela prit des heures, cependant, car Zach avait déjà récupéré l'orbe à ce moment-là et l'hydre n'appréciait vraiment pas cela. Cela n'aida pas que Zorian fût intéressé par le fonctionnement de son esprit multi-parties et passât donc la majeure partie de la bataille à l'étudier au lieu de la combattre pour de vrai.

Ils ne la poursuivirent pas pour l'achever. Le fait qu'elle soit sortie de l'orbe leur suffisait. Ils passèrent cependant beaucoup de temps à discuter de ce qui s'était passé et conclurent que ce n'était pas un hasard si l'hydre n'avait émergé qu'après que Zach eut déployé l'orbe. Il était probable que l'hydre ne pût pas sortir de l'orbe tant qu'il était sous sa forme portable et qu'elle dût attendre que Zach le déploie avant de pouvoir tenter sa chance. Cela suggérait, à son tour, que peut-être entrer dans l'orbe sans le déployer était tout aussi impossible… ce qui ferait de leur méthode précédente, consistant à étudier l'orbe en le tenant dans leurs mains, une approche quelque peu erronée pour trouver l'entrée.

Quoi qu'il en soit, après avoir réclamé l'orbe et chassé l'hydre qui en était sortie, Zach et Zorian retournèrent à leur base actuelle à Koth – la petite base aranéenne que les Adeptes du Passage Silencieux avaient établie autour de la porte Bakora locale.

Le soupçon précédent de Zorian, selon lequel les Adeptes du Passage Silencieux deviendraient plus amicaux et plus ouverts à ses arguments s'il leur apportait une adresse de porte fonctionnelle vers Koth, s'avéra vrai au-delà de ses espérances. Les aranea devinrent absolument fous de joie une fois qu'ils l'eurent essayé et confirmé que cela fonctionnait. Il ne lui fallut guère plus de quatre jours pour les convaincre que la boucle temporelle était réelle et qu'ils devaient travailler avec lui, ce qui était moins de la moitié du temps nécessaire auparavant. Il envoya tout de même un simulacre dans un lent voyage vers Koth, à la fois parce qu'il ne voulait pas mettre tous ses œufs dans le même panier et parce qu'il avait besoin qu'il établisse un relais télépathique vers Koth en plaçant physiquement des pierres de relais le long du chemin.

Pourtant, il était extrêmement satisfait d'avoir réussi à conclure cet accord avec les Adeptes du Passage Silencieux. Ce n'était pas absolument crucial pour atteindre Koth, mais ce serait indispensable lorsqu'ils décideraient de récupérer le morceau de la clé perdu à Blantyrre. Blantyrre ne possédait aucune civilisation humaine notable, ce qui signifiait que les navires s'y rendant étaient extrêmement rares. Il n'y avait pas d'archipel pratique pour servir de pont entre les continents et permettre de sauter d'île en île, donc s'y téléporter était hors de question. Les mers et les côtes étaient sauvages et indomptées, pleines de monstres dangereux et de zones naturelles périlleuses. Zorian en avait parlé à Daimen, et la conclusion était qu'il était théoriquement possible pour eux d'atteindre Blantyrre en l'espace d'un mois… mais tout juste. Ils devraient consacrer une réinitialisation entière à la tâche, et il ne leur resterait qu'une maigre poignée de jours pour explorer Blantyrre avant la fin de la boucle.

Heureusement, Blantyrre était parsemée de Portes Bakora. En fait, elles y étaient beaucoup plus denses, comme si la puissance qui avait créé les portes était originaire de ce continent. C'était curieux car, pour autant que quiconque le sût, l'humanité n'y avait jamais vraiment vécu par le passé. Les érudits se disputaient souvent sur la signification de ce fait, mais Zorian ne se souciait pas de ces arguments – tout ce qui l'importait, c'était que le réseau de portes Bakora était pratiquement la seule méthode viable dont il disposait pour atteindre Blantyrre en temps utile. Le fait que l'un des artefacts impériaux fût perdu à Blantyrre était l'une de ses préoccupations majeures concernant leurs chances de collecter la Clé entière. Maintenant qu'il savait qu'il pouvait potentiellement atteindre le continent en seulement quatre jours s'il obtenait la bonne adresse de porte, c'était comme si un poids immense lui était retiré des épaules. Peut-être avaient-ils vraiment une chance d'y arriver…

« Et ton frère ? » demanda soudain Zach. « Ne lui as-tu pas remis un carnet rempli de descriptions de notre précédente réinitialisation ? Il a sûrement dû y laisser des informations sur l'emplacement de l'orbe. »

« Il l'a fait, mais je lui ai déjà dit que nous le réclamerions pour nous-mêmes », répondit Zorian.

« Ha. Il a dû adorer ça », dit Zach en souriant légèrement à Zorian.

« Ouais, il n'était pas content », acquiesça Zorian. « Il n'était pas trop amer, cependant. Il sait qu'il ne peut pas gérer l'hydre sans notre aide. Il lui faudrait plus d'un mois rien que pour trouver, vérifier et organiser les mercenaires supplémentaires qu'il devrait embaucher pour récupérer l'orbe avec succès. Il m'a fait promettre de lui laisser l'orbe une fois que nous serions sortis de la boucle temporelle, cependant. »

« Je suppose que c'est juste », haussa les épaules Zach. « Je veux dire, je me suis vraiment attaché à ce truc, mais il a en quelque sorte un droit légitime dessus, et c'est ton frère par-dessus le marché. Tu me dois une fière chandelle, cependant. »

« Je te dois quelque chose ? » dit Zorian en haussant un sourcil. « Te devoir quoi ? »

« Un autre palais portable comme celui-ci, bien sûr », dit Zach en agitant l'orbe devant le visage de Zorian. « Tu vas bientôt essayer de devenir incroyablement doué en dimensions de poche, non ? Sûrement, une petite dimension de poche comme celle-ci n'est pas grand-chose. »

'Pas grand-chose', dit-il. Les informations sur la création de dimensions de poche étaient rares, mais ce que Zorian avait trouvé suggérait que cet orbe était proche de ce qu'il était possible d'atteindre. Il existait des exemples de mondes cachés plus vastes, mais pas beaucoup.

« Correction », dit Zorian d'un ton neutre. « Nous allons bientôt essayer de devenir incroyablement doués en dimensions de poche. Es-tu sérieusement en train de me dire que tu vas laisser passer l'opportunité d'apprendre à en créer une ? »

« Je ne laisserais jamais passer l'opportunité d'apprendre quelque chose d'aussi utile », dit Zach avec un sourire. « Mais c'est toi qui es doué pour créer des choses, alors que je suis plutôt du genre à les briser. De plus, nous avons déjà établi que tu me dois quelque chose. J'ai magnanimement décidé de laisser ton frère réclamer l'orbe en dehors de la boucle temporelle en guise de faveur pour toi. En contrepartie, tu devras m'en fabriquer un autre quand nous sortirons enfin. »

« Nous en reparlerons plus tard, quand nous saurons à quel point l'idée est réalisable », lui dit Zorian avec légèreté. « Cependant, je peux te dire tout de suite que tu n'auras jamais un véritable palais. »

« Quoii ? » se plaignit Zach. « Pourquoi pas ? »

« Parce que les dimensions de poche ne créent pas de matière », lui expliqua Zorian. Il pointa l'orbe dans les mains de Zach. « Si tu veux qu'elles contiennent un morceau de terre comme celui-ci, tu dois essentiellement le 'voler' en enfermant un lieu réel à l'intérieur durant le processus de création. Donc, si tu veux un palais portable… eh bien, tu dois d'abord construire le palais en question. En mettant de côté les coûts réels d'un tel projet, qui seront forcément astronomiques, je n'ai tout simplement pas les compétences nécessaires pour concevoir et construire un palais. »

« Oh », dit Zach. « Ouais, ça a du sens, je suppose. »

« Maintenant, si tu veux un rocher élégamment creusé ou un joli cottage en bois… ça, je peux certainement t'aider », lui dit Zorian. « Bon sang, je pourrais même être capable d'y intégrer de vraies fenêtres en verre si tu veux que je sois extravagant ! »

Cela déclencha une longue dispute sur le type de bâtiment qu'un mage seul pourrait construire, en utilisant uniquement des matériaux naturels. La dispute aboutit finalement à un concours de construction où Zach et Zorian firent de leur mieux pour construire la résidence la plus luxueuse possible avec les matériaux dont ils disposaient.

Si un explorateur de la jungle tombait sur le site plusieurs heures plus tard, il serait probablement déconcerté par la série de tours, de ziggourats et de maisons cubiques éparpillées dans toute la région. Hélas, cette partie de la jungle était très isolée et aucun explorateur de ce genre ne viendrait jamais avant la fin de la réinitialisation.

Les chauves-souris et autres animaux qui s'installèrent dans les bâtiments après quelques jours apprécièrent toutefois leurs nouveaux logements.

- break -

Zach et Zorian flottaient dans le vide noir. Le ciel noir qui les entourait était omnidirectionnel et sans relief, ne contenant qu'un seul point d'intérêt : une entité vaguement humanoïde aux yeux doucement luisants. Le Gardien du Seuil.

Cela faisait un moment qu'ils n'avaient pas visité cet endroit. Ils essayaient de ne pas trop interagir avec le Gardien, de peur de déclencher accidentellement une sorte de sauvegarde et qu'il ne réalise qu'il y avait deux Contrôleurs à l'intérieur de la boucle temporelle et qu'il ne dût faire quelque chose à ce sujet. Cependant, maintenant qu'ils avaient mis la main sur un morceau de la Clé, il était logique qu'ils viennent visiter la Porte Souveraine pour voir comment elle réagirait.

« Bienvenue, Contrôleur », dit le Gardien, sa voix tout aussi douce et dénuée d'émotion que Zorian s'en souvenait. L'entité ne donna aucune indication qu'elle se souvenait de leur dernière visite.

« Nous avons des questions pour vous », dit Zach au Gardien sans détour.

« Je ferai de mon mieux pour y répondre », accepta le Gardien placidement.

Ils ne l'interrogèrent pas immédiatement sur l'orbe. Au lieu de cela, ils confirmèrent d'abord le nombre de réinitialisations qu'il leur restait avant que la boucle temporelle ne s'effondre, juste au cas où. Il leur en restait 42, exactement comme il se devait. Après cela, Zorian invoqua une liste de questions qu'ils avaient préparées pour le Gardien au cours des réinitialisations précédentes, concernant Robe Rouge, les mécanismes de la boucle temporelle, et ainsi de suite.

Ils n'obtinrent rien de tout cela, bien sûr. Le Gardien ne savait pas comment les aider ou refusait carrément de le faire lorsqu'ils posaient des questions sur des sujets qu'ils n'étaient pas 'autorisés' à connaître. Ils s'y attendaient, mais c'était tout de même frustrant d'être contrés aussi systématiquement. Quoi qu'il en soit, une fois leur liste de questions épuisée, ils passèrent enfin à l'objet principal de cette visite.

« Gardien, pouvez-vous nous en dire plus sur la Clé maintenant ? » demanda Zorian.

« Pour en savoir plus sur la Clé, veuillez m'apporter la Clé pour inspection », répondit le Gardien.

« Oui, oui… pour en savoir plus sur la Clé, nous devons d'abord avoir la Clé. Une exigence parfaitement logique », dit Zach en levant les yeux au ciel. « Mais nous ne sommes pas ici pour ça. Notre question est la suivante : si nous vous apportons un seul morceau de la Clé, cela compte-t-il pour quelque chose ? Pouvons-nous vous poser des questions à ce sujet ? »

« N'avoir qu'un seul morceau de la Clé ne donnera des informations que sur cette partie », nota le Gardien.

« C'est très bien », dit Zach avec dédain. « Nous vous avons apporté l'un des morceaux, alors pourquoi ne pas y jeter un œil ? »

« Je ne le vois pas », dit immédiatement le Gardien. « Êtes-vous sûr de l'avoir connecté correctement à la salle de contrôle ? »

« Attends, nous devons faire quoi ? » demanda Zach, incrédule.

Il s'avéra que le simple fait d'avoir les morceaux de la Clé sur eux lorsqu'ils se connectaient à la Porte Souveraine ne suffisait pas. Le Gardien ne savait ni ne se souciait de ce qu'ils avaient sur eux lorsqu'ils entraient dans ce vide qu'il habitait. Au lieu de cela, c'était à Zach et Zorian de connecter l'orbe à la Porte Souveraine afin que le Gardien pût l'inspecter et confirmer son authenticité.

Comment étaient-ils censés faire cela ? Le Gardien ne fut naturellement d'aucune aide. Il leur fallut deux heures de bricolage frustré avant de réaliser qu'ils devaient utiliser leur marqueur comme une sorte de pont, le connectant simultanément à la Porte Souveraine et à l'orbe. Ce n'est qu'alors que le Gardien le reconnut.

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« Il s'agit effectivement d'un morceau légitime de la Clé », décréta le Gardien.

« Enfin », souffla Zach. « Alors, qu'est-ce que cela nous apporte ? »

« Rien en soi », répondit le Gardien. « Vous avez besoin de la clé entière pour débloquer une autorisation supérieure à celle que vous avez actuellement. Cependant, vous pouvez maintenant me demander des informations à son sujet, comme vous le souhaitiez plus tôt. Gardez à l'esprit que je n'ai aucune connaissance des fonctions mondaines de l'objet. Je ne peux vous donner que des informations sur ce qui concerne la boucle temporelle. »

« Donc, si nous vous interrogions sur la dimension de poche contenue dans l'orbe… » commença Zorian.

« Je ne pourrais pas vous aider », dit le Gardien. « Je ne savais même pas qu'il y avait une dimension de poche encapsulée dans le morceau de la Clé avant que vous ne me le disiez. »

Il y eut une seconde de silence alors que Zach et Zorian fronçaient les sourcils face à cette information. Ce n'était pas totalement inattendu. Il avait été très évident lors de leur visite précédente que le Gardien ne percevait pas le monde de la même manière que les humains et ignorait souvent purement et simplement les choses sans rapport avec son travail. Pourtant, c'était décevant à entendre.

« Très bien », dit finalement Zach. « Alors, que pouvez-vous nous dire sur l'orbe ? Quelles sont ses capacités en ce qui concerne la boucle temporelle ? »

« Il contient une banque de mémoire que le Contrôleur peut utiliser pour stocker et organiser ses souvenirs importants à travers les réinitialisations », dit le Gardien.

Attends, quoi ? Zach et Zorian échangèrent un regard choqué, ne s'attendant pas du tout à cela.

« Une banque de mémoire… » répéta Zorian lentement.

« Oui », confirma le Gardien. « Vous devriez être capable de sentir un espace vide à l'intérieur si vous vous concentrez correctement sur le morceau de la Clé. Concentrez-vous simplement sur les souvenirs que vous voulez stocker dans la banque et poussez-les à l'intérieur. Une fois à l'intérieur, ils persisteront de réinitialisation en réinitialisation et seront disponibles pour être consultés à tout moment, à moins que vous ne choisissiez de les supprimer à un moment donné. Gardez à l'esprit que cette capacité n'existe qu'à l'intérieur de la boucle temporelle – une fois que vous partez et que cette réalité s'effondre définitivement, tous les souvenirs que vous avez stockés à l'intérieur du morceau de la Clé seront également détruits. Assurez-vous de rafraîchir tout ce qui est important que vous y avez placé avant de partir. »

Il y eut un bref silence alors que tous deux digéraient cette information.

« Je suppose que nous savons maintenant ce qu'était ce mystérieux espace vide à l'intérieur de l'orbe », dit finalement Zorian.

« Ouais », dit Zach distraitement, perdu dans ses pensées pendant une seconde. Il prit ensuite une profonde inspiration et se tourna à nouveau vers Zorian. « Cela semble très pratique. »

« Oui », convint Zorian. La capacité était un peu redondante pour lui, avec sa capacité à créer des paquets mémoriels, mais il pouvait imaginer qu'un Contrôleur moyen trouverait cette capacité absolument inestimable. C'était presque comme avoir un carnet qui se transmettait de réinitialisation en réinitialisation, en mieux. « Gardien, y a-t-il une limite à la quantité de souvenirs que cette banque peut contenir ? »

« Il y a des limites à tout », lui dit le Gardien. « Mais il est très peu probable que vous atteigniez jamais ces limites particulières. Même si vous trouviez un moyen de stocker l'intégralité de votre mémoire et que vous le faisiez à chaque réinitialisation, vous ne seriez même pas près de remplir l'espace disponible à l'intérieur de la banque de mémoire. »

Bon à savoir. Cela lui donnait de très bonnes idées… après tout, s'il pouvait décharger la plupart des carnets qu'il gardait dans sa tête dans l'orbe, il pourrait vraiment se lâcher dans le recrutement d'experts et les faire poursuivre leur travail à travers les réinitialisations.

« Penses-tu que les autres artefacts impériaux ont des capacités similaires ? » demanda Zorian à Zach.

« Probablement », convint Zach. « Hé, Gardien ! Qu'en est-il des autres morceaux ? Nous donnent-ils tous une capacité liée à la boucle temporelle ? »

« Pour en savoir plus sur les autres morceaux de la Clé, veuillez me les apporter pour inspection », répondit le Gardien.

Zorian renifla d'amusement.

« Ouais, question stupide, je suppose », dit Zach en claquant de la langue. « Mais je pense qu'ils donnent probablement tous une capacité. Aucune raison pour que l'orbe soit le seul. Maintenant, je suis encore plus impatient de mettre la main sur ces choses… »

« Pas étonnant que nous n'ayons pas réussi à trouver un moyen de placer des marqueurs temporaires ou de retirer des gens de la boucle temporelle », dit Zorian après réflexion. « Sans aucun doute, ces deux capacités sont également liées aux artefacts impériaux. Probablement la couronne que porte Quatach-Ichl et ce poignard qui se trouve dans le trésor royal d'Eldemar. »

Zach y réfléchit.

« Tu as peut-être raison », dit-il finalement. « Lequel penses-tu donne quoi ? »

« Eh bien, purement thématiquement parlant, je devinerais que le couteau est ce qui retire les gens de la boucle temporelle », dit Zorian. « Ce qui laisserait la couronne comme l'artefact qui permet le placement de marqueurs temporaires. »

« Hm. Cela a du sens si tu considères les marqueurs temporaires comme subordonnés au principal », songea Zach. « Le marqueur principal est le souverain, et le souverain a besoin d'une couronne. »

Le Gardien du Seuil resta silencieux pendant cette conversation, ne donnant aucune indication qu'il avait entendu quoi que ce soit. Dommage. Zorian avait espéré qu'il réagirait un peu et indiquerait ainsi à quel point ils s'approchaient de la vérité. Il se demandait vraiment comment cette chose avait été fabriquée. Elle semblait être un automate sans esprit, mais certaines de ses réponses étaient suffisamment réalistes pour qu'il eût du mal à la traiter comme une chose purement dénuée d'esprit.

« Gardien, vous souviendrez-vous que nous vous avons déjà apporté ce morceau la prochaine fois que nous viendrons, ou devons-nous apporter les cinq morceaux simultanément pour obtenir une autorisation supérieure ? » demanda Zorian.

« Vous devez apporter la Clé entière si vous voulez une autorisation supérieure », dit le Gardien.

« Zut », jura Zach.

« Nous nous doutions que ce serait comme ça », soupira Zorian.

Ils passèrent une heure de plus à harceler le Gardien au sujet de l'orbe et de la banque de mémoire qu'il contenait. Ils ne découvrirent rien de terriblement important cependant, alors ils finirent par se déconnecter de la Porte Souveraine.

Contrairement à la première fois qu'ils étaient venus ici, cette fois-ci, ils avaient fait des préparatifs beaucoup plus approfondis et sophistiqués. Ainsi, ils ne trouvèrent pas leurs corps 'catastrophiquement endommagés' lorsqu'ils furent prêts à partir. Bien au contraire, les chercheurs les laissèrent suffisamment tranquilles sans qu'aucune magie mentale ne fût nécessaire. C'était en partie parce qu'ils avaient apporté des faux beaucoup plus intimidants de leurs références et en partie parce qu'ils étaient suivis par deux 'gardes du corps' massifs qui montaient la garde pendant qu'ils communiquaient avec le Gardien. Les gardes du corps étaient, bien sûr, juste des golems particulièrement réalistes que Zorian avait fabriqués pour l'occasion. Ils étaient en fait assez terribles en tant que golems, mais ils avaient l'air assez humains pour tromper une inspection superficielle et c'était la seule chose qui importait. Leur seul travail était de les suivre partout dans un silence total, l'air sombre et intimidant.

Ils ne quittèrent pas immédiatement l'installation de recherche sur la magie temporelle. Ils étaient venus ici non seulement pour discuter avec le Gardien du Seuil, mais aussi parce qu'ils voulaient utiliser la Salle Noire pour la réinitialisation.

Cependant, ils avaient fait une erreur cette fois-ci : ils avaient décidé d'apporter l'orbe du premier empereur avec eux dans la Salle Noire.

C'était une idée tentante. S'ils pouvaient apporter un palais portable avec eux dans la zone d'accélération temporelle, alors peu importait que l'espace fût si limité : ils pouvaient apporter tout ce dont ils avaient besoin, même des personnes, à l'intérieur de l'orbe. La limitation principale de la Salle Noire serait brisée. Bien sûr, ils ne savaient toujours pas comment entrer réellement dans la dimension de poche contenue dans l'orbe, mais aucun des deux ne pensait que la procédure leur échapperait pour toujours. Et d'ailleurs, ils n'avaient pas besoin de pouvoir entrer dans l'orbe pour tester la viabilité de l'idée. Tout ce qu'ils avaient à faire était d'apporter l'orbe avec eux dans la Salle Noire et de voir ce qui se passerait.

Eh bien, ce qui se passa, c'est que la Salle Noire s'éteignit presque instantanément après avoir initié l'accélération temporelle.

Après une heure d'analyse et une discussion animée avec des chercheurs nerveux, Zach et Zorian découvrirent que le prix de l'accélération temporelle d'une zone d'espace était basé sur le volume d'espace accéléré. En apportant un palais d'espace à l'intérieur, même dans une dimension de poche, ils gonflaient massivement le coût en mana de l'opération. Sans compter que l'installation elle-même n'était pas conçue pour supporter ce genre de contrainte. Ainsi, la Salle Noire manqua de mana en moins d'une seconde et s'éteignit immédiatement. Les chercheurs, bien que toujours quelque peu intimidés par eux, leur firent une sévère remontrance pour avoir même tenté l'idée sans les consulter au préalable.

Oh, et ils étaient vraiment intéressés par l'étude de l'orbe. Zorian envisagea en fait de les laisser faire, juste pour voir ce qu'un groupe de chercheurs dévoués comme celui-ci pourrait leur dire sur l'artefact, mais refusa leur demande pour le moment. Il devait organiser les choses très soigneusement avant de leur donner l'orbe, sinon il le remettrait simplement aux autorités eldémariennes et déclencherait une chasse à l'homme contre eux deux.

« Je me demande si c'est vrai pour la boucle temporelle aussi », songea Zach plus tard, lorsqu'ils furent sortis de l'installation. « Si nous créons nos propres dimensions de poche ici, ne sommes-nous pas aussi en train d'augmenter le volume qui doit être accéléré temporellement et donc de créer une contrainte sur le système ? »

« Probablement », dit Zorian. « Mais la réalité de la boucle temporelle est si vaste que même si nous augmentions un peu son volume interne en ouvrant des dimensions de poche supplémentaires, la perte de puissance ajoutée devrait être assez minuscule. Le problème avec la Salle Noire, c'est qu'elle est assez minuscule. L'espace à l'intérieur de l'orbe est en fait plusieurs fois plus grand que la Salle Noire elle-même. Ainsi, apporter l'orbe dans la Salle Noire, c'est comme essayer de transporter un éléphant dans un minuscule bateau monoplace. Peu importe la méthode intelligente que tu utilises pour le faire tenir, il pèse toujours si lourd qu'il ferait couler toute l'installation. Je crains que cette idée ne soit vouée à l'échec. »

« Dommage », dit Zach. « L'orbe fait un assez bon travail pour isoler l'espace à l'intérieur du reste de la réalité, cependant. C'est un peu ce que la Salle Noire est censée accomplir, en mieux. Et si, au lieu d'essayer d'apporter l'orbe à l'intérieur de la Salle Noire, nous abandonnions simplement la Salle Noire et rééquipions toute l'installation pour appliquer son effet d'accélération temporelle sur l'orbe lui-même ? Je sais que l'espace à l'intérieur de l'orbe est beaucoup plus massif que la Salle Noire, mais peut-être que les effets d'une meilleure frontière dimensionnelle compensent cela ? Et vraiment, même si cela produit une accélération moins drastique, je préférerais passer un demi-mois à l'intérieur d'un palais qu'un mois complet à l'intérieur d'une minuscule pièce exiguë… »

« Une idée intéressante », admit Zorian. « Nous aurions besoin d'obtenir la coopération volontaire du personnel de l'installation pour réaliser quelque chose de cette envergure, cependant. Impossible de réussir cela nous-mêmes, surtout pas dans un centre de recherche ultra-secret financé par le gouvernement eldémarien. »

Zorian prit tout de même une note mentale de revisiter l'idée plus tard. Peut-être n'était-ce pas très réalisable pour le moment, mais ils avaient besoin de chaque avantage qu'ils pouvaient obtenir.

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Un dimanche matin sans histoire, Zorian se réveilla pour découvrir que la maison d'Imaya était sous siège.

Eh bien, pas un siège littéral, mais la foule de gens rassemblés autour de l'entrée était impressionnante et bloquait complètement toute possibilité d'entrer ou de sortir de la maison. Zorian était assez mystifié par cela, car il ne pouvait penser à rien de ce qu'il avait fait qui causerait un tel événement.

Zorian rejoignit les autres habitants de la maison, qui s'étaient réveillés bien plus tôt que lui, pour observer avec méfiance à travers la fenêtre la masse de gens entourant la maison. Ils semblaient être un groupe assez diversifié, allant de simples voisins curieux rassemblés pour voir ce qui se passait à des groupes de guérisseurs, de mages, de divers recruteurs de guildes et de journalistes.

« Oserais-je demander de quoi il s'agit ? » demanda Zorian à Imaya, qui se tordait nerveusement les mains en observant la foule rassemblée d'un œil méfiant.

« C'est ma faute », intervint Kael d'une voix embarrassée. « Je suis désolé. »

« Que veux-tu dire par c'est ta faute ? » demanda Zorian curieusement. « Qu'as-tu fait exactement ? »

« Eh bien, tu sais comment je continue à travailler sur de meilleurs médicaments ? Et comment j'ai recruté d'autres alchimistes et guérisseurs dans mon travail ? Eh bien, les résultats de cet effort deviennent… assez impressionnants. Assez impressionnants pour faire du bruit. Surtout quand ils viennent de quelqu'un d'aussi jeune que moi sans véritable soutien », expliqua Kael. Il se déplaça inconfortablement et Kana se serra contre lui, perturbée par l'atmosphère craintive et gênante de la pièce. « Je suis vraiment désolé. Je n'avais pas du tout envisagé cette possibilité. »

Zorian secoua la tête, pas vraiment en colère contre le garçon. Une partie du blâme reposait aussi sur lui – il aurait dû prêter plus attention à ce que Kael faisait et au genre d'attention que cela suscitait. Bien qu'en toute honnêteté, ce n'était qu'un léger inconvénient pour lui. Il pouvait se téléporter dans et hors de la maison à volonté.

« Ils étaient initialement beaucoup plus agressifs pour essayer d'entrer », lui dit Imaya. « Mais ces protections que tu as placées sur la maison les ont arrêtés net, donc ils ont été plus retenus depuis. Les protections elles-mêmes ont attiré des gens ici, cependant. Je ne suis pas sûre, mais je pense que des gens de la Guilde des Mages sont ici pour te parler de ça… »

Ce n'est qu'à ce moment-là que Zorian se souvint que dresser de lourdes protections autour d'une résidence nécessitait un permis spécial de la guilde des mages de la ville. Un permis que Zorian n'avait pas. Il avait protégé des lieux si souvent ces derniers temps, sans aucun égard pour les lois et coutumes locales, qu'il avait presque oublié que ce genre de chose était réglementé dans la plupart des endroits.

D'accord, peut-être que c'était plus qu'un léger inconvénient…

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Dans les montagnes du sud de l'Altazia, il existait un système de grottes assez célèbre qui entourait un ancien volcan. Le volcan n'avait pas été actif depuis plus d'un siècle, mais les grottes contenaient toujours des cavernes spacieuses et des couloirs sinueux remplis de lave qui ne refroidissait jamais. C'était un lieu magiquement puissant fortement aligné sur le feu, et il grouillait absolument d'élémentaires de feu.

Et l'un de ces élémentaires était Père-Fourneau, l'élémentaire de feu ancien que Zach et Zorian visitaient actuellement.

Père-Fourneau n'était pas le plus ancien des élémentaires anciens vivant dans cet endroit, mais il était le seul à être même vaguement intéressé par la discussion avec les humains. Les autres vivaient profondément dans les champs de lave du système de cavernes volcaniques – atteindre leurs bastions serait une tâche monumentale, compte tenu de la chaleur incroyable et des vapeurs toxiques omniprésentes de leur environnement domestique, et convaincre un élémentaire taciturne de discuter avec vous était une entreprise notoirement futile. Donc, Père-Fourneau c'était.

Ils rencontrèrent Père-Fourneau dans une large caverne spacieuse en pierre de basalte noir. De la vapeur et des vapeurs toxiques s'élevaient des fissures du sol et des murs, mais l'air était entièrement respirable avec l'aide des sorts de filtrage d'air appropriés. Quant à la température, eh bien… il faisait chaud, mais pas de manière malsaine. Ils pouvaient l'endurer pendant les quelques heures que dureraient les pourparlers.

La seule chose à laquelle Zach et Zorian devaient vraiment faire attention était de ne blesser aucun des 'enfants' de Père-Fourneau…

Père-Fourneau ressemblait à un gecko géant fait de lave en refroidissement. Il était noir, avec une peau craquelée qui pulsait d'un feu intérieur, s'assombrissant et s'éclaircissant à un rythme régulier. Ses yeux étaient grands, jaunes, fendus et brillants. Autour de lui se trouvait une petite foule de plus petits geckos noirs qui ressemblaient à des copies minuscules de lui. Si l'on regardait les plus petits geckos d'assez près, cependant, on remarquerait qu'ils n'étaient pas des élémentaires comme Père-Fourneau. C'étaient des êtres vivants réels.

Les geckos noirs avaient été, pour autant que quiconque pût le dire, juste des animaux ordinaires jusqu'à ce que Père-Fourneau leur eût implanté une partie de son esprit élémentaire, les faisant gonfler en taille et développer une puissante magie basée sur le feu. Père-Fourneau aimait ses créations de tout son cœur, au point qu'il modelait toute son apparence sur eux, et certaines personnes spéculaient qu'il essayait de les façonner en une espèce sapiente légitime au fil du temps. Il ne tolérait aucune violence envers ses 'enfants bien-aimés' et entamerait immédiatement les hostilités avec quiconque blesserait ne serait-ce qu'une écaille sur leur dos… et appellerait le reste des élémentaires de feu du domaine à l'aide s'il pensait être surpassé.

Le problème était que, parfois, ces enfants entamaient les hostilités, forçant les gens à se défendre… mais Père-Fourneau s'en fichait. Quelles que soient les circonstances, ses enfants avaient toujours raison.

« Bienvenue, invités », dit Père-Fourneau, sa voix profonde et résonnante. « Approchez, approchez. Faites attention à mes enfants, s'il vous plaît. Ils peuvent parfois être un peu… trop zélés dans leur accueil, mais ils sont toujours bien intentionnés. »

« Père-Fourneau est aussi accueillant que le disent les histoires », dit Zorian poliment. « Espérons que ces deux invités seront jugés dignes de votre hospitalité. Veuillez accepter nos cadeaux. »

Ils dirigèrent le champ de force flottant qui transportait un petit coffre en basalte vers Père-Fourneau, le forçant à s'arrêter à une distance respectueuse de l'élémentaire. Il s'ouvrit de lui-même, révélant une pléthore de pierres et de matériaux rares qui étaient censés être attrayants pour les élémentaires de feu.

« Oh là là, vous n'auriez pas dû, vous n'auriez pas dû », dit Père-Fourneau, sa grande langue jaune vif dardant hors de sa bouche pour lécher ses yeux un par un. « Mais il serait impoli de ma part de refuser un cadeau. Pour quelle raison avez-vous dit être venus ici ? »

« Eh bien… » commença Zorian. « Nous nous demandions si vous aviez déjà entendu parler de l'un des endroits où les primordiaux étaient emprisonnés… »

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La Maison Letova était une Maison assez importante à Falkrinea. C'était une nouvelle Maison, ayant atteint son statut grâce à sa connaissance de certaines potions uniques que personne d'autre ne pouvait comprendre comment fabriquer, mais son avenir semblait plutôt prometteur. Leur commerce de potions était en plein essor, leur donnant beaucoup d'argent à dépenser pour se faire entendre et renforcer leur influence politique à Falkrinea et ailleurs.

Naturellement, ils gardaient les secrets de leur alchimie très, très étroitement. Ils investissaient une grande partie de leur richesse nouvellement acquise dans la sécurité, bien conscients que si leurs concurrents parvenaient à mettre la main sur leurs secrets, leur ascension vers la grandeur serait grandement compromise.

Aujourd'hui, Zach et Zorian essayaient de s'introduire dans le dépôt d'alchimie de la Maison Letova. Ils ne le faisaient pas parce qu'ils voulaient honnêtement voler leurs secrets alchimiques, bien que Zorian jetterait un œil à leurs dossiers s'ils réussissaient, simplement pour satisfaire sa curiosité. Non, ils le faisaient parce qu'ils voulaient pratiquer leur capacité à s'introduire dans des zones sécurisées.

Le problème était simple. Ils avaient besoin d'obtenir le poignard impérial qui était stocké dans le palais royal eldémarien. Cependant, le palais était hors de leur portée pour le moment. Ils n'avaient tout simplement pas assez d'expérience pour s'introduire dans des endroits comme celui-là. Ainsi, Zorian avait eu l'idée de cibler des Maisons 'mineures', s'attaquant progressivement à des défis de plus en plus grands jusqu'à ce qu'ils acquièrent suffisamment d'expertise en infiltration pour s'attaquer à leur véritable objectif.

Ils avaient déjà essayé de s'introduire dans certains domaines riches, parfois avec succès et parfois non. La Maison Letova serait leur plus grand défi à ce jour.

« Tu sais », avait dit Zach avant qu'ils ne lancent la mission, « je suis amusé par le fait que tu aies des scrupules à voler les secrets des gens en fouillant dans leurs esprits, mais que tu n'aies aucun problème à fouiller physiquement dans leurs affaires. »

« Ce n'est pas la même chose », protesta Zorian.

« Je sais », dit Zach. « Et ne te méprends pas, cela me rassure en fait que tu aies des normes concernant ton utilisation de la magie mentale. Je ne peux pas m'empêcher de trouver cela un peu amusant, cependant. »

« Tu ne sembles pas avoir de problèmes à participer à cela », remarqua Zorian.

« Nah, j'ai fait des choses comme ça tout le temps quand j'étais seul », dit Zach avec dédain. « Seulement avec moins de furtivité et plus d'explosions de portes hors de leurs gonds et de passage en force à travers les protections. Un de ces jours, nous devrons faire ces raids à ma façon. C'est une montée d'adrénaline. Je parie que tu adorerais ça. »

Zorian renifla. « Je parie que non », répliqua-t-il. « Bien que peut-être que tu tiens quelque chose. D'une certaine manière, je me sens moins en conflit à propos de prendre les carnets, la documentation de recherche et autres des gens que je ne le suis à propos de prendre leurs pensées et leurs souvenirs. La magie mentale est… quelque chose que je peux faire sur un coup de tête. C'est facile, c'est pratique et je ne pense pas être une personne assez bonne pour résister à la tentation de l'utiliser tout le temps si je prends l'habitude de l'utiliser à la légère. Mais ce genre de chose… c'est terrifiant et stressant et demande des efforts pour organiser et réussir. Je ne me sentirai probablement jamais désinvolte à ce sujet. »

« Hmm », fredonna Zach. « Je ne serais pas si sûr. Presque tout devient assez banal si tu le fais assez longtemps. Mais il est vrai que des raids comme celui-ci ne sont pas quelque chose que tu fais sur une impulsion seule. Quoi qu'il en soit, nous sommes venus ici pour voler des recettes alchimiques, pas pour parler philosophie. On le fait ou pas ? »

« On le fait », répondit Zorian. « Allons-y. »

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Neuf réinitialisations s'étaient écoulées depuis celle où Zach et Zorian avaient trouvé où se trouvait l'orbe du premier empereur. Ils avaient travaillé sur leurs compétences, cherché des experts et pillé des lieux pour s'entraîner et obtenir des secrets critiques. Ils avaient massivement étendu leurs initiatives de recherche, utilisant la banque de mémoire de l'orbe pour stocker toutes les notes de recherche qui en résultaient, puis avaient trouvé de nouvelles sources d'argent et de matériaux pour payer tout cela. Sudomir avait été complètement interrogé à plusieurs reprises et ses connaissances sur l'invasion et la magie de l'âme avaient été pleinement utilisées. Ils avaient travaillé avec Daimen pour entrer en contact avec ses amis et collègues, réduisant l'emplacement du morceau de la Clé qui était perdu dans le désert Xlotic. Ils avaient travaillé dur pour comprendre et faire de l'ingénierie inverse sur la porte Ibasan et avaient essayé de trouver un moyen plus rapide et plus facile d'activer les Portes Bakora.

Ils avaient réussi à entrer dans l'orbe vers la fin de cette période. Ils avaient été forcés de concevoir un sort de téléportation spécialisé pour le faire, ce qui avait pris plusieurs réinitialisations en raison de la rareté de la magie des dimensions de poche et de la difficulté correspondante à trouver les bons experts et manuels. Lorsqu'ils avaient finalement réussi à entrer, ils avaient découvert que la dimension de poche contenait bien une plateforme de téléportation qui servait d'entrée intégrée… mais la plateforme était tombée en panne il y a longtemps par manque d'entretien. Une fois la plateforme réparée, le sort n'était plus nécessaire… mais comme ils étaient dans la boucle temporelle, cette réparation était annulée à la fin de chaque réinitialisation. Zach et Zorian avaient fini par ne plus prendre la peine de réparer la plateforme et utilisaient simplement le sort pour entrer et sortir comme ils le souhaitaient. Le sort était de toute façon l'option supérieure, car il leur permettait d'entrer et de sortir de l'orbe à n'importe quel endroit qu'ils souhaitaient.

Quant au contenu de l'orbe… eh bien, ils n'avaient pas trouvé d'autres hydres géantes à l'intérieur, au grand désespoir de Zach. Ils avaient cependant trouvé beaucoup de plantes et d'animaux dangereux, donc ce n'était guère paisible. Ils avaient aussi trouvé une grande quantité de potions, d'équipements magiques, de grimoires secrets et de matériaux précieux… pratiquement tous avaient expiré, pourri, s'étaient décomposés ou étaient désespérément obsolètes. Ils avaient bon espoir qu'il y eût quelque chose de bon enterré dans tout ce fatras et ces décombres, et continuaient obstinément à les passer au peigne fin.

Heureusement, la décomposition générale de l'endroit s'étendait aussi aux défenses du palais. Il était clair que le palais avait autrefois arboré des protections impressionnantes et un nombre franchement ridicule de pièges (des rochers géants roulant dans les couloirs… sérieusement ?), mais la plupart d'entre eux s'étaient dégradés au fil des siècles.

Actuellement, Zorian était assis sur l'herbe au milieu d'une prairie isolée. Non loin de lui se trouvait un simulacre absorbé dans l'assemblage d'un fusil magique, réfléchissant inlassablement à des améliorations de conception et testant occasionnellement des prototypes sur un rocher distant. Zorian ne voulait pas le déranger, mais se fit une note mentale d'ajouter de meilleures protections d'insonorisation sur la conception finale – ces fusils magiques qu'il construisait étaient douloureusement bruyants. Bien qu'en considérant la taille de certaines des dernières conceptions, c'était à prévoir. Il avait dit au simulacre de concevoir un meilleur fusil, pas un canon portable, bon sang !

Quoi qu'il en soit, Zorian lui-même contrôlait un groupe de golems contre un groupe composé de Zach, Alanic, Xvim et Taiven. Ses quatre adversaires se retenaient beaucoup, sinon les golems ne tiendraient pas très longtemps, mais c'était très bien. Ce n'était pas un test de ses compétences en fabrication de golems – c'était un exercice de combat destiné à tester différentes tactiques et à trouver la méthode la plus efficace pour contrôler et déployer ses golems.

Il profita d'une courte pause dans la bataille pour vérifier rapidement son simulacre à Koth. Ces jours-ci, il n'avait plus besoin d'une longue chaîne de relais télépathiques pour le faire – les connaissances en magie de l'âme qu'il avait obtenues de Sudomir lui avaient permis de concevoir une méthode pour établir un contact télépathique avec ses simulacres à travers l'âme qu'ils partageaient tous. Il découvrit que le simulacre était occupé à organiser une sorte d'accord commercial avec Daimen et le laissa à ses occupations.

Finalement, l'exercice de combat se termina et les quatre autres rejoignirent Zorian pour se détendre sur l'herbe.

Eh bien, ils se détendaient jusqu'à ce que le simulacre tirât à nouveau avec son canon prototype et les effrayât tous avec un autre boum dévastateur.

« Dieux, Zorian », se plaignit Taiven. « Ce truc que ta copie construit est comme un engin de siège miniature et tu n'es toujours pas satisfait ? Pourquoi diable as-tu besoin d'une arme comme ça ? »

Zorian lui sourit.

« Nous allons tuer une araignée géante », lui dit-il. « Et ensuite, nous allons rendre visite à une vieille femme agaçante avec ses restes… »