Chapitre 7
Des lacunes et des faux-semblants
Au début, Zorian ne l'avait même pas remarqué. C'était en soi un fait notable, car Zach n'était pas le genre de personne que l'on pouvait facilement ignorer. Le garçon adorait attirer l'attention et semblait incapable de rester immobile ou silencieux, une constante qui n'avait pas changé, même après que Zach se fut soudainement transformé en une sorte d'étrange voyageur temporel. Aujourd'hui, cependant, le garçon, d'ordinaire si bruyant et exubérant, restait étrangement silencieux. Il avait également délaissé sa tactique habituelle, qui consistait à s'asseoir au fond de la classe, pour occuper une place près du premier rang. Si son comportement inhabituel n'avait pas poussé les autres élèves à le dévisager un peu trop souvent, Zorian l'aurait probablement ignoré.
Il fut si surpris de voir le garçon enfin présent en cours qu'il s'immobilisa un instant, planté au milieu de la salle comme un idiot. Puis, après une brève réflexion, il se dirigea vers la cause probable de son embarras.
Son premier instinct fut de marcher droit vers lui pour l'entraîner dans un coin oublié et tirer tout cela au clair, mais l'apparence abattue de Zach le fit hésiter. Le teint du garçon était pâle, exsangue, et il respirait un peu trop vite et trop superficiellement pour quelqu'un en bonne santé. Il avait l'air malade. En y réfléchissant plus posément, aborder le garçon aussi directement serait une imprudence, voire une action dangereuse. Sa défaite face à la liche mise à part, Zach était infiniment plus puissant que Zorian, et ce dernier n'avait aucune idée de la réaction qu'aurait le garçon s'il apprenait qu'une autre personne s'était greffée à son aventure temporelle. Il lui faudrait toutefois l'affronter tôt ou tard, alors il résolut de tenter un premier contact. Il scruta le devant de la salle, cherchant une place libre près de Zach qui lui permettrait de l'observer durant le cours.
Il n'eut pas à chercher bien loin : Zach était assis tout près de Briam, et tous les sièges autour de ce dernier étaient vides. La raison était facile à deviner : les gens hésitaient à s'approcher du dragonnet de feu à l'air agressif qu'il tenait. En tant qu'individu possédant des connaissances sur le futur, Zorian savait que leurs craintes étaient fondées. Bien que le jeune dragonnet ne brûlât personne (et Zorian se demandait parfois si cela tenait à la jeunesse et au manque d'habileté de la créature, plutôt qu'à une quelconque retenue), il n'hésitait pas à mordre et à griffer, et il était difficile de savoir ce qui pouvait le déclencher. Heureusement, il semblait mieux tolérer Zorian que la plupart des gens ; il s'installa donc simplement sur le siège à côté de Briam, faisant taire les sifflements du lézard d'un regard agacé. Il fixa les yeux jaunes fendus du dragonnet jusqu'à ce que le reptile détourne la tête et le laisse tranquille.
« Waouh, tu l'as calmé en un instant, remarqua Briam. J'aimerais pouvoir le contrôler aussi facilement. »
Le dragonnet claqua des mâchoires dans le vide devant le visage de Briam, faisant sursauter le garçon. Briam souffla d'agacement et décida apparemment d'en rester là. Ce n'était pas la première fois que Zorian se demandait à quel point cette créature était réellement intelligente.
Puis, faisant de son mieux pour paraître naturel, Zorian se tourna vers Zach, assis un peu plus loin.
« Tu as une tête de déterré », fit remarquer Zorian.
Zach gémit et enfouit son visage dans ses mains. « Je me sens comme un déterré, soupira-t-il. Qu'est-ce que ce tas d'os m'a fait ? »
Le cœur de Zorian s'accéléra. Zach pensait sans doute que sa remarque serait prise pour une métaphore étrange, mais pour Zorian, c'était la confirmation définitive que Zach était lui aussi un voyageur temporel. Inutile de chercher bien loin pour deviner qui ou quoi était ce mystérieux « tas d'os ».
Maintenant… comment pousser Zach à en dire plus sans révéler qu'il en savait plus qu'il ne le devrait ?
« Un tas d'os ? » demanda Zorian, la voix empreinte de curiosité.
Zach ouvrit la bouche pour répondre, mais Ilsa choisit ce moment précis pour entrer dans la salle, et Zach laissa tomber le sujet.
Zorian dut se retenir de lancer un regard noir à Ilsa alors qu'elle lui souriait. N'aurait-elle pas pu attendre quelques minutes de plus ?
Ignorant les grognements intérieurs de Zorian, Ilsa accepta la liste des présents tendue par Akoja et commença à se présenter ainsi que son cours. Ce n'était rien que Zorian n'eût déjà entendu huit fois auparavant ; il l'ignora donc en grande partie pour garder un œil sur Zach et échafauder un plan afin de lui soutirer des informations sur le voyage temporel.
Soudain, il réalisa qu'Ilsa avait cessé de parler et regardait dans sa direction. Après quelques instants, il comprit qu'elle fixait Zach.
« Monsieur Noveda, vous avez l'air assez souffrant. Dites-moi que vous n'êtes pas venu à mon cours avec une gueule de bois. »
La classe éclata de rire et Zach grimaça, soit parce que le bruit l'incommodait dans son état, soit parce qu'il avait perçu l'agitation sous-jacente dans la question d'Ilsa. Quoi qu'il en soit, il se reprit rapidement.
« Ce n'est pas une gueule de bois, protesta Zach. Je me suis réveillé comme ça, je vous le jure. »
« Et vous avez pensé que venir en cours dans cet état était une bonne idée… pourquoi ? » insista Ilsa.
« Euh… honnêtement, je ne pensais pas que ça durerait aussi longtemps. Je me suis dit que ça passerait en une heure ou deux », répondit Zach, penaud.
Zorian fronça les sourcils. Si cette maladie était la conséquence du sort que la liche leur avait lancé ce soir-là (et Zach semblait certainement le penser, si l'on en croyait sa remarque précédente), cela signifiait que Zach en subissait les effets depuis environ huit mois, puisqu'il avait été absent tout ce temps. Pourquoi Zach s'attendrait-il à ce qu'une affection aussi grave passe « en une heure ou deux » ?
Pourquoi ne pouvait-il y avoir de réponses simples dans tout cela ?
« Eh bien, ce n'est pas le cas, conclut Ilsa. Bien que j'apprécie votre dévouement à vos études », Zorian entendit distinctement Ako renifler avec mépris en arrière-plan, « je dois insister pour que vous rentriez chez vous ou, mieux encore, que vous consultiez un guérisseur. Vous avez l'air sur le point de vous effondrer à tout moment. »
Avant que Zach ne puisse dire quoi que ce soit, Zorian se leva.
« Je vais le raccompagner, professeur », dit-il. Zach lui jeta un regard surpris, mais Ilsa se contenta d'acquiescer et les congédia d'un geste.
Zorian ramassa son sac et partit avec Zach à sa suite, très satisfait de lui-même. Il venait d'obtenir une excuse légitime pour parler à Zach en privé et la permission de sécher un cours qu'il avait déjà suivi huit fois. Une victoire pouvait-elle être plus complète ?
« Tu n'étais pas obligé de faire ça, tu sais ? remarqua Zach en marchant derrière lui. Je peux rentrer tout seul. Je ne me sens pas si malade. »
« Mais si je ne l'avais pas fait, j'aurais dû subir deux heures de révisions ennuyeuses », rétorqua Zorian.
Zach rit, mais son rire se transforma rapidement en une quinte de toux douloureuse.
« Bon sang, siffla-t-il. Il ne m'a pas raté. »
« Qui est ce quelqu'un dont tu n'arrêtes pas de parler ? » insista Zorian.
« Ce n'est pas important », marmonna Zach. Il prit une profonde inspiration et fixa Zorian d'un air spéculatif. « Hé. Tu veux aller à la cafétéria manger un morceau ? »
« Tu penses que ton estomac peut supporter ça ? » demanda Zorian.
« Tu parles, acquiesça Zach. Je meurs de faim ! »
Zorian haussa les épaules et fit signe à Zach de montrer le chemin.
C'est ainsi que Zorian se retrouva à partager une table avec la cause de ses problèmes temporels, cherchant une bonne amorce pour la conversation qu'il voulait avoir avec le garçon. Ou devait-il attendre quelques jours pour que Zach s'habitue à sa présence ? Hmm…
« Tu sais, je trouve toute cette situation très amusante », dit Zach entre deux bouchées, engouffrant des nouilles tout en essayant de parler. Voilà qui était très amusant. Sa mère insistait toujours pour qu'il aspire à se comporter « comme un noble ». Elle ferait une crise cardiaque s'il adoptait les manières de table de Zach. « Un bon petit élève comme toi, qui sèche les cours pour déjeuner avec le délinquant de la classe… où va le monde ? Que dirait ta mère si elle te voyait maintenant ? »
« Premièrement, je ne sèche pas les cours, je t'escorte chez toi, souligna Zorian, ignorant le reniflement de Zach. Nous nous sommes juste arrêtés pour manger afin que tu ne t'effondres pas de faim avant d'arriver. » Nouveau reniflement. « Et ma mère aurait les yeux qui brillent en voyant avec qui je déjeune, et elle oublierait aussitôt que je suis censé être en cours. »
« Ah. Un arriviste social », dit Zach avec une expression amère. « N'en dis pas plus. Au moins, tu es un garçon, donc elle n'essaiera pas de nous caser. »
« Eh bien, j'ai une sœur de neuf ans… »
« N'y pense même pas », prévint Zach.
« Très bien », accepta Zorian. Il ne tenait pas particulièrement à poursuivre dans cette voie, de toute façon. « Alors, tu vas me dire qui t'a amoché ou pas ? »
« Tu es beaucoup plus curieux que dans mes souvenirs », grogna Zach. « Qu'est-ce qui te fait dire que quelqu'un m'a amoché ? »
« Tes remarques en passant ne sont pas aussi obliques que tu l'imagines », dit Zorian.
« Peu importe », balaya Zach. « J'ai juste respiré des vapeurs bizarres en manipulant mon kit d'alchimie hier, c'est tout. »
Ah, la fidèle excuse de « l'accident alchimique ». Si cliché, mais si efficace. Zorian l'avait lui-même utilisée à plusieurs reprises. Quoi qu'il en soit, il n'était pas prêt à lâcher l'affaire si facilement. Il décida de prendre un risque et de tenter de provoquer une réaction chez le garçon.
« Ça devait être des vapeurs vraiment bizarres ; les effets secondaires ressemblent presque à une exposition à la magie de l'âme », spécula Zorian à voix haute.
Zorian s'attendait à une réaction de la part de Zach, mais ce qu'il obtint fut bien plus fort que ce qu'il avait imaginé. Zach se redressa instantanément sur son siège, les yeux écarquillés par la réalisation. « Bien sûr ! C'est pour ça que je subis encore les effets, même après le retour ! Ce fils de pute a ciblé la chose même qui est renvoyée dans le passé : mon âme ! »
Un silence glacial tomba sur la cafétéria alors que tout le monde fixait le garçon fou criant des absurdités dans une salle à manger bondée. Zach baissa lentement les mains (il avait gesticulé sauvagement pendant son petit discours) et marmonna des excuses trop basses pour être entendues par quiconque, sauf Zorian. Des rires épars parcoururent les étudiants rassemblés pendant quelques instants avant que tout ne revienne à la normale.
« Euh… » commença Zach. « Peut-être qu'on devrait continuer ça à la fontaine, hein ? »
« Je ne sais pas, remarqua Zorian avec prudence. Si tu as l'intention d'être aussi bruyant, je ne pense pas que ça servira à grand-chose. »
« Oh, ah ah », grogna Zach. « Alors je me suis un peu emporté… tout le monde n'est pas un glaçon comme toi, Zorian. »
« Un glaçon ? » demanda Zorian, une pointe d'avertissement dans la voix.
Mais Zach était déjà en train de ranger ses affaires, et Zorian ne put que soupirer d'agacement et le suivre. Pourtant, la petite explosion de Zach répondit à quelques-unes de ses questions. Ce n'étaient donc pas ses souvenirs, ni même son esprit qui étaient renvoyés dans le passé, mais son âme. Cela expliquerait certainement pourquoi ses compétences en sortilèges et en modelage ne disparaissaient pas à chaque fois qu'il recommençait. C'était un fait connu que la magie était fortement liée à l'âme, même si personne ne connaissait vraiment le mécanisme exact de leur interaction.
Lorsqu'ils atteignirent enfin la fontaine, Zach sembla d'humeur contemplative, alors Zorian prit un moment pour observer les bancs de poissons colorés nageant dans le bassin. Il plaignait sincèrement ces pauvres bêtes, car il était peu probable qu'elles survivent longtemps. Pendant des années, la fontaine était restée en mauvais état, et ce n'était qu'en raison du festival d'été, plus grandiose que d'habitude, qu'elle avait été rénovée. Quelle était la probabilité que l'Académie continue de l'entretenir une fois l'occasion passée ? Très faible. Et il était encore moins probable qu'elle soit maintenue dans un état suffisant pour que les poissons survivent. Leurs jours étaient comptés.
« Zorian… » l'interpella Zach.
« Hm ? »
« Dis-moi… que sais-tu du voyage temporel ? »
Zorian cligna des yeux. Eh bien. C'était direct.
« Le voyage temporel ? » demanda Zorian avec autant de confusion qu'il pouvait en feindre. « Pas grand-chose, je suppose. Quel est le rapport avec quoi que ce soit ? »
« Ugh, eh bien… » Zach chercha ses mots, se grattant le menton nerveusement. « Tu vas probablement me prendre pour un fou, mais je suis une sorte de voyageur temporel. »
Waouh, Zach n'avait vraiment pas une once de subtilité, n'est-ce pas ?
« Tu n'as pas l'air très vieux », fit remarquer Zorian. « Si tu viens du futur, ce ne doit pas être un futur très lointain. »
« Non, non, c'est plutôt… le monde entier se réinitialise la nuit du festival d'été, et je suis le seul à me souvenir de ce qui s'est passé. »
C'était une façon intéressante de l'expliquer, bien que l'idée d'un sort affectant le monde entier fût encore plus ridicule que celle d'une magie de voyage temporel fonctionnelle.
« J'ai vécu ce mois… mon Dieu, au moins deux cents fois maintenant, continua Zach. Honnêtement, je commence à perdre le compte. »
« Attends, tu en parles comme si tu ne pouvais pas l'arrêter », dit Zorian, incapable de dissimuler une pointe d'alarme dans sa voix. Heureusement, Zach semblait trop agité pour le remarquer.
« C'est justement ça, je ne sais pas si je peux l'arrêter ! » cria Zach, avant de réaliser ce qu'il faisait et de baisser le ton pour ne pas attirer l'attention. « J'ai été frappé par ce sort lors du précédent retour, et ses effets ne se sont pas complètement dissipés quand je suis revenu dans le passé. »
Zorian fronça les sourcils. « Précédent retour » ? Qu'en était-il des sept autres ? Zach les avait-il sautés d'une manière ou d'une autre, ou ne s'en souvenait-il tout simplement pas ? Il vint à l'esprit de Zorian que les effets secondaires du sort de la liche auraient pu être encore plus graves que ce qu'il voyait actuellement ; et si Zach avait passé les sept dernières réinitialisations dans le coma ? Bien que cela posât la question de savoir pourquoi son tuteur l'avait déclaré disparu au lieu d'amener un guérisseur.
« Je suppose que c'était vraiment un sort de magie de l'âme, comme tu l'as dit, continua Zach. Je dois faire attention à ça dorénavant. Bref, au début, je pensais que c'était juste une vilaine maladie qui passerait, et dans une certaine mesure, j'avais raison. Je me sens déjà beaucoup mieux que ce matin. C'est juste que ce n'est pas seulement mon corps qui a été affecté ; mon esprit est un peu embrumé depuis que je me suis réveillé. »
Oh non…
« Je ne me souviens pas de la façon dont j'ai commencé cette boucle temporelle, conclut Zach, confirmant les craintes de Zorian. Ou si c'est moi qui l'ai déclenchée en premier lieu. Ma mémoire est pleine de trous comme ça en ce moment. J'espère que tout me reviendra, mais… »
Zorian fixa l'autre garçon, le visage impassible. En gros, ils étaient tous les deux dans une merde noire.
Zach sembla interpréter le regard sérieux de Zorian un peu différemment, cependant.
« Tu ne me crois pas », conclut-il.
« C'est assez tiré par les cheveux », dit Zorian. S'il ne l'avait pas vécu lui-même, il ne l'aurait pas cru, non. « Mais je suis quelqu'un d'assez ouvert d'esprit. Prétendons que tu as raison pour le moment. Quel est le rapport avec moi ? »
Zach haussa un sourcil, apparemment incrédule à propos de quelque chose.
« Huh, fit-il. Tu es vraiment différent de ton autre moi. »
« Mon autre moi ? » demanda Zorian, curieux.
« Ouais, acquiesça Zach. Ma mémoire est peut-être défaillante sur certains points, mais je me souviens très bien de toi. Surtout parce que tu n'arrêtais pas de mourir au début de l'attaque… »
Zach marmonna la dernière phrase d'une voix basse qui n'était probablement pas destinée à être entendue, mais qui le fut. Zorian fit semblant de ne pas avoir entendu.
« Tu es différent de ce que tu étais, dit Zach. Tu étais plus irritable, et toujours occupé à quelque chose ou à une autre. Tu ne me croyais jamais quand j'essayais de te parler de toute cette histoire de voyage temporel ; tu pensais que j'essayais de te ridiculiser. »
Eh bien… ce genre d'histoire ressemblait exactement à quelque chose que ses frères utiliseraient pour le berner. Et Zach avait déjà énormément de points communs avec ces deux-là.
« Tu as changé, conclut Zach. Tu es beaucoup plus calme. Plus détendu, je suppose. »
Zorian fronça les sourcils. Il ne pensait pas avoir tant changé de personnalité, mais il supposait qu'il serait difficile de ne pas changer en traversant une telle épreuve. Sans parler du fait que plus de huit mois s'étaient écoulés depuis que les réinitialisations avaient commencé pour Zorian.
« Alors, attends… pourquoi ai-je changé, alors ? demanda Zorian. N'as-tu pas dit que le monde entier se réinitialisait ? »
« Je ne sais pas », haussa les épaules Zach, puis il lui lança un regard spéculatif. « À bien y penser, tu étais là aussi, n'est-ce pas ? »
Zorian lui jeta un regard confus. Il ne se laisserait pas piéger aussi facilement.
« Non, bien sûr que tu ne t'en souviens pas, soupira Zach. Est-ce que tu te sens au moins un peu différent ces derniers temps ou quelque chose comme ça ? »
« À bien y penser… oui, confirma Zorian. J'ai choisi des options différentes de celles que j'avais prévues, sans aucune bonne raison, et j'ai fait tout un tas d'autres choses étranges depuis que je suis arrivé à Cyoria. »
La motivation de Zorian pour dire cela était double. Premièrement, il voulait voir comment Zach réagirait à l'idée qu'une autre personne traverse la boucle temporelle avec lui. Deuxièmement, il voulait préparer le terrain pour expliquer pourquoi il agirait différemment à chaque réinitialisation, au cas où il déciderait de ne pas parler de lui-même à Zach.
Il fut surpris que Zach soit si disposé à le croire, cependant. Apparemment, même après tout ce temps (près de dix-sept ans, si l'on en croyait l'autre garçon), Zach n'avait toujours pas développé la capacité de lire les gens efficacement. Ou alors, Zorian était vraiment un très bon acteur.
« Étrange », fut tout ce que dit Zach.
« Ouais, acquiesça Zorian. Alors… un conseil qu'un voyageur temporel peut donner à un mortel comme moi ? Un sort secret de génialitude, peut-être ? »
« Pour être honnête, la plupart des sorts que je connais sont des sorts de combat, admit Zach. Je suis vraiment doué pour la magie de combat, ce qui est une bonne chose parce que j'ai besoin de l'être. Il y a… quelque chose que j'essaie d'arrêter. »
« Quelque chose impliquant le mystérieux adversaire qui t'a amoché ? » tenta Zorian. Il voulait vraiment intégrer l'invasion dans la conversation, mais ne savait pas comment justifier d'en savoir quoi que ce soit. « Te souviens-tu au moins de la façon dont c'est arrivé ? »
« Ugh, grogna Zach. En grande partie. Je me souviens distinctement que tu étais là, mais tu es probablement mort dès le début de la bataille – sans vouloir t'offenser, Zorian, mais tu n'es pas un grand combattant – et ensuite, j'ai stupidement chargé, me croyant invulnérable. »
« Pourquoi penserais-tu jamais ça ? » demanda Zorian, sincèrement confus. « Que tu es invulnérable, je veux dire. Cela ne te semble-t-il pas dangereusement arrogant de te percevoir comme invincible ? »
« Sais-tu combien de fois je suis mort dans ces réinitialisations ? protesta Zach. Ma mémoire me fait encore défaut, mais c'était beaucoup. Tu as tendance à ne plus prendre ça trop au sérieux après un moment. Et ce n'est pas comme si j'étais si loin de la vérité ; je dois juste faire attention à la nécromancie la prochaine fois, non ? »
« Pas seulement à la nécromancie », répondit Zorian avec un soupir lourd. « Il y a aussi la magie mentale à craindre. Outre la possibilité évidente de finir en esclave mental, tu pourrais aussi te retrouver avec plus que quelques trous dans ta mémoire ; tu pourrais avoir tout ton esprit effacé. Ensuite, il y a la possibilité d'avoir un serment forcé sur toi si tu es trop imprudent, ce qui se lie aussi à l'âme, pour autant que je sache. Certaines créatures, comme les spectres, dévorent les âmes ; c'est une autre chose à craindre. Et il existe quelques méthodes pour sceller la capacité d'un mage à pratiquer la magie, ce qui pourrait très bien rester avec toi quand tu… "reviens". »
Zach resta silencieux, mais Zorian aurait pu jurer qu'il était devenu encore plus pâle en l'écoutant parler.
« Et ce ne sont que quelques points qui me viennent à l'esprit, finit Zorian. Je ne suis qu'un étudiant de l'académie, et je ne sais rien. Il est évident que tu… euh… tu n'es pas invulnérable. D'accord ? »
Zorian déglutit difficilement. C'était passé près. Il était heureux que Zach fût si inconscient, car si la situation avait été inversée, il aurait démasqué Zach depuis longtemps.
« Waouh, on dirait presque que tu t'en soucies », dit finalement Zach avec un rire nerveux. « Tu crois vraiment que je suis un voyageur temporel, hein ? »
Zorian haussa les épaules. « Je ne suis pas complètement convaincu, mais ce n'est pas quelque chose qui vaut la peine de se battre, à mon avis. Si tu dis que tu es un voyageur temporel, alors nous ferons comme si tu étais un voyageur temporel. »
Oui. Jusqu'à ce qu'il comprenne mieux le caractère de Zach et ce qu'il en était de la boucle temporelle, il ferait semblant.
- pause -
Lorsque Zorian retourna enfin à l'école, ayant manqué à la fois la fin des invocations essentielles et le cours suivant sur le droit magique, il fut assailli par des camarades curieux et Ako. Ako fut facile à gérer, car elle voulait seulement le gronder pour avoir pris trop de temps et l'avertir qu'elle avait enregistré son absence dans le registre. Zorian était assez sûr que la seule personne, professeurs inclus, qui se souciait de ce qui était écrit sur cette liste était Akoja. Ceux qui voulaient savoir ce qui n'allait pas avec Zach furent également faciles à éconduire. C'était un accident alchimique.
Quoi ? C'est l'excuse que Zach a utilisée !
Malheureusement, beaucoup de gens voulaient aussi savoir pourquoi il s'était soudainement porté volontaire pour le raccompagner, ou ce qui l'avait retenu si longtemps. Des gens curieux, vraiment curieux. Et ils étaient persistants, refusant de le laisser tranquille pour le reste de la journée. Lorsque Zorian atteignit enfin sa chambre, il verrouilla immédiatement sa porte et poussa un soupir de soulagement. Il avait enfin assez de temps pour réfléchir à ce qu'il avait découvert aujourd'hui.
Zach était confiant qu'il irait bien demain et que sa mémoire lui reviendrait. Zorian n'était pas aussi confiant. Le fait que Zach ait un trou de sept mois dans sa mémoire (et possiblement dans son existence) suggérait que quelque chose de très grave lui avait été fait. Pourquoi Zorian n'avait-il rien subi de tel ? Eh bien… peut-être l'avait-il subi. Il s'était senti anormalement fatigué lors de sa première réinitialisation, mais il l'avait mis sur le compte du stress mental. Peut-être n'avait-il été pris qu'à la toute limite du sort et n'avait donc subi que des dommages mineurs, ou peut-être que sa « première réinitialisation » n'était que la première dont il avait le souvenir.
C'était une possibilité troublante, mais il ne servait pas à grand-chose de s'y attarder.
Ce n'était pas si inattendu, quand on y réfléchissait vraiment. L'étrange effet de voyage temporel qu'ils subissaient, lui et Zach, les avait essentiellement transformés en entités spirituelles. Une liche était, au fond, une entité spirituelle elle aussi. Ce sont des mages qui se sont rituellement suicidés et ont lié leur âme à un objet – leur phylactère – avant qu'elle ne puisse passer dans l'au-delà. Si la forme qu'ils habitaient venait à être détruite, ils retournaient à leur phylactère et possédaient simplement quelqu'un. Il serait logique pour une liche de savoir comment combattre une autre liche. Et une méthode qui fonctionnait contre une liche fonctionnerait tout aussi bien contre lui et Zach.
Et Zach l'avait stupidement dit à la liche à la fin de leur bataille ! « Ce n'est pas comme si j'allais être mort pour de bon », en effet ! La liche ne savait peut-être pas exactement ce qu'était Zach, mais une telle déclaration suggérait fortement qu'il était soit une liche lui-même, soit une sorte d'entité possédante, et d'un point de vue pratique, ce n'était pas si loin de la vérité.
Mais tout cela n'avait pas d'importance. La vraie question était : que devait-il faire maintenant ? Même si Zach retrouvait ses souvenirs (ce qui était douteux), il voudrait sans aucun doute maintenir la boucle temporelle jusqu'à ce qu'il trouve un moyen de vaincre la liche. Si la précédente altercation du garçon avec le mage mort-vivant était une indication, cela pourrait prendre du temps. Et c'était en supposant que Zach fût l'initiateur du sort en premier lieu. Si c'était arrivé une fois, cela aurait pu arriver deux fois. Il avait le soupçon que Zach pourrait être tout autant un passager clandestin que Zorian. Y avait-il une troisième personne faisant des boucles qui courait dans la nature ?
Soudain, il ne se sentait plus aussi désespéré de sortir de cette situation qu'au début. Sortir ne signifiait pas nécessairement revenir à la normale. L'invasion était clairement plus qu'une attaque terroriste aléatoire, et Zorian doutait que l'arrêter soit la fin de tout. Quelque chose de très grand se passait, et Zorian était un tout petit poisson. Un cafard, comme Taiven le dirait avec charme. À l'intérieur de la boucle temporelle, il avait une chance de sécuriser son avenir. En dehors, il n'était qu'une victime de plus.
De plus, si l'on en croyait Zach, « normal » pour Zorian signifiait se faire tuer au début de l'invasion. Il ne tenait pas beaucoup à ce genre de « normal ». En fait, plus il y pensait, plus il lui semblait que toute cette affaire était une opportunité géante plutôt qu'une nuisance. Il était une fois, quand Zorian était plus jeune, il rêvait d'être un grand mage. Le genre dont les légendes étaient faites, le genre qui révolutionnait des domaines entiers de la magie par eux-mêmes. Avec le temps, ce rêve était mort, car il était devenu clair qu'il n'avait pas le talent, l'éthique de travail ou les bonnes relations pour y parvenir. Il n'était qu'un étudiant d'origine civile légèrement au-dessus de la moyenne, sans aucun avantage spécial à son actif. Mais maintenant ? Il avait tout le temps nécessaire pour construire un avantage sur ses pairs et devenir vraiment grand. Plus grand que Daimen.
Il secoua la tête, abandonnant ce train de pensée. Il allait trop vite. Il avait besoin de quelque chose de plus concret qu'une notion floue de grandeur pour le guider : un ensemble clair d'objectifs à atteindre et de plans d'action à poursuivre. Pour l'instant, la seule chose à laquelle il pouvait penser était de harceler Zach pour obtenir des conseils, de piller la bibliothèque pour plus de sorts, et de tirer parti de sa situation monétaire curieuse pour améliorer ses compétences alchimiques.
Il se méfiait de compter sur Zach pour obtenir de l'aide. Même si le garçon était coopératif, il y avait une limite à ce qu'il pouvait apprendre de l'autre voyageur temporel sans révéler qu'il conservait lui aussi ses souvenirs à chaque fois qu'ils revenaient dans le passé.
La bibliothèque était pleine de sorts, bien sûr, mais tout ce qui était « sérieux » (c'est-à-dire qui pouvait être utilisé pour le combat, le crime ou l'espionnage) était restreint, et il savait, en parlant aux étudiants plus âgés, que les professeurs étaient vraiment avares de permis. Même Fortov n'avait pas réussi à en obtenir un, et il pouvait charmer un troll pour qu'il ne le mange pas.
Perfectionner ses compétences en alchimie était certainement une option. La seule raison pour laquelle il s'était davantage concentré sur l'invocation jusqu'à présent était qu'il devait acheter tous les ingrédients avec lesquels il souhaitait travailler, et il essayait d'économiser de l'argent. Toute étude sérieuse de l'alchimie nécessitait beaucoup de fonds ; les ingrédients alchimiques étaient chers. Avec son compte d'épargne se remplissant spontanément après chaque réinitialisation, cependant, les préoccupations monétaires ne le limitaient plus autant qu'avant.
Ce n'était pas grand-chose, pour être honnête. Il avait besoin d'un meilleur plan. Avec un autre soupir, Zorian sortit son fidèle carnet et commença à comploter et à écrire.
- pause -
« Quelque chose que je peux faire pour toi, fiston ? » demanda Kyron. « Le cours est terminé, au cas où tu ne l'aurais pas remarqué. »
« Euh, j'ai remarqué. Je voulais juste te parler de quelque chose », dit Zorian. Kyron lui fit signe de continuer. « J'espère que tu ne trouveras pas cela insultant, mais ton programme déclaré semble un peu… facile. Pratiquer le projectile magique pendant tout un mois me semble assez inutile, puisque j'ai déjà une assez bonne maîtrise de la chose. »
Kyron le fixa pendant quelques secondes. Zorian réprima l'instinct de bouger nerveusement sur place et rendit le regard de l'homme. Kyron semblait être le genre de personne qui serait impressionnée par cela.
« J'espère que tu ne trouveras pas cela insultant, fiston, mais tu n'as tout simplement pas assez de puissance pour être un vrai mage de combat », finit par dire Kyron. « Tes compétences en modelage sont assez impressionnantes pour ton âge, mais tu te fatigues après seulement dix tirs avec la baguette. Et cela ne suffira pas dans un combat sérieux. »
« Eh bien, je le sais un peu », admit Zorian. Ses réserves avaient légèrement augmenté par rapport à ce qu'elles étaient lorsqu'il avait abordé ce cours pour la première fois, donc dix tirs étaient en fait une amélioration. « Soit dit en passant, y a-t-il quelque chose que je puisse faire à ce sujet ? »
« Rien que je recommanderais », dit Kyron en secouant la tête. « Tes réserves de mana augmenteront à mesure que ta maîtrise de la magie augmentera, bien sûr, mais celles de tout le monde aussi. Tu seras toujours désavantagé face à des adversaires naturellement puissants, ce qui est le cas de la plupart des mages de combat professionnels. Bien sûr, je ne peux pas t'interdire de poursuivre une carrière de mage de combat, mais je te le déconseille fortement. Il existe de nombreuses disciplines magiques où de grandes compétences en modelage sont un atout, mais la magie de combat est surtout une question de puissance. »
« Je vois », dit Zorian. Il n'avait pas l'intention de devenir un mage de combat, mais il avait le sentiment qu'il aurait besoin d'un peu de magie de combat, qu'il le veuille ou non. À tout le moins, il voulait être capable de gérer les loups d'hiver ou les trolls errants qu'il pourrait rencontrer pendant l'invasion. « Bien que mon point de vue reste valable. Puisque je peux déjà faire le sort assez bien, et que c'est la seule chose que tu as l'intention de nous enseigner dans un avenir prévisible, je vois peu d'intérêt à assister au cours dans un avenir prévisible. »
« Hmph », renifla Kyron. « Tu essaies de me faire du chantage, fiston ? »
« Er… »
« C'est bon, ça ne me dérange pas. Et je comprends ton point de vue ici… » Kyron se frotta le menton pendant une seconde, réfléchissant à quelque chose dans sa tête. « Attends ici. »
Quinze minutes plus tard, Kyron revint avec une autre baguette de sort, un petit livret et quatre assiettes en céramique. Il lança les assiettes vers Zorian, qui les rattrapa précipitamment avant qu'elles ne se brisent sur le sol.
« Bons réflexes », complimenta Kyron. « Elles sont en fait renforcées, donc tu n'as pas trop à t'inquiéter de les faire tomber. » Il prit l'une des baguettes de sort qu'ils utilisaient en classe et la saisit fermement dans sa main. « Laisse-moi te démontrer quelque chose. Lance une des assiettes vers ma gauche. »
Zorian obtempéra immédiatement, et Kyron pointa sans un mot la baguette dans la direction générale de l'assiette et tira. Il était loin du compte, mais le trait de force se dirigea en fait vers l'assiette de toute façon, se courbant dans l'air pour l'intercepter. L'assiette vola en éclats en poussière et en fragments tranchants.
« Encore », lança Kyron.
Zorian lança une autre assiette, et un autre trait de force se précipita vers elle. Celui-ci était différent, cependant ; il était plus long et plus fin, comme une aiguille surdimensionnée. Il frappa l'assiette, mais au lieu de la briser en morceaux, il la traversa, perçant un trou au centre avant de se dissiper.
« Lance les deux dernières ensemble », instruisit Kyron.
Deux assiettes volèrent dans les airs, et Kyron pointa une fois de plus la baguette dans leur direction générale. Zorian attendit le trait de force, mais rien ne vint. Au lieu de cela, les deux assiettes furent soudainement coupées en deux par des lames invisibles.
Kyron baissa la main et commença à parler.
« La raison pour laquelle je vais passer autant de temps sur le projectile magique est parce que c'est un sort très polyvalent », dit Kyron. « Dans sa forme la plus simple, il prend la forme d'un trait de force brillant qui voyage en ligne droite, délivrant des explosions concussives de force à tout ce qu'il impacte. Cette variante est souvent appelée le "fracasseur", et c'est un sort très simple et efficace. Un mage qualifié peut faire tellement plus avec, cependant. Tu peux utiliser la magie d'animation pour le faire se diriger vers une cible. Tu peux l'aiguiser en une pointe qui percera les choses au lieu de les battre, ou en une ligne pour les couper ; le "perceur" et le "trancheur", respectivement. Tu peux tirer plusieurs projectiles au lieu d'un ; une nuée, même, si tu as les réserves et l'habileté pour y parvenir. Et, bien sûr, tu peux rendre le projectile invisible. »
« Invisible ? » demanda Zorian.
« Oui », acquiesça Kyron. « Un sort de force parfaitement lancé est complètement transparent. Le spectacle lumineux que tu vois habituellement est une fuite magique résultant d'une limite de sort imparfaite. La vitesse avec laquelle la magie de combat est lancée garantit pratiquement que certaines erreurs dans la construction de la limite du sort seront commises, et même si aucune erreur n'est commise, les grandes quantités de mana pompées dans les constructions peuvent facilement déformer ou défaire certaines des pièces. »
« Donc je rate le sort ? » résuma Zorian, en pensant aux projectiles brillants qu'il obtenait toujours lorsqu'il utilisait la baguette. « Attends, tes projectiles brillent normalement aussi. Est-ce que c'est… »
Kyron gloussa. « Comme je l'ai dit au début, il existe de nombreuses disciplines magiques où de grandes compétences en modelage sont un atout, mais la magie de combat est surtout une question de puissance. La plupart des mages de combat ne peuvent même pas rendre un simple projectile magique transparent, et encore moins l'un des sorts de force de niveau supérieur. Cela ne les freine pas du tout. Même moi, je ne prends généralement pas la peine, car les avantages sont si marginaux. Toi, en revanche, tu as besoin de chaque avantage que tu peux obtenir. »
Kyron poussa la baguette de sort et le livret d'accompagnement dans les mains de Zorian.
« Tu as raison de dire que tu n'apprendras pas grand-chose en classe au cours du mois prochain environ. Le fracasseur est peut-être simple, mais plus de la moitié de tes camarades de classe ont des problèmes avec, et tu es le seul qui a vraiment une bonne maîtrise de la chose. Alors lis le livret, trouve des cibles sur lesquelles t'entraîner, et assure-toi qu'il y a un ami à proximité pendant que tu t'entraînes pour obtenir de l'aide si tu fais une grosse erreur. Oh, et ne blesse personne avec la baguette que je te prête, ou je serai furieux. Reviens me voir dans deux semaines pour que je puisse voir comment tu progresses. »
« D'accord », accepta Zorian avec enthousiasme. Cela s'était beaucoup mieux passé qu'il ne l'avait pensé.
« Maintenant, disparais », Kyron fit un geste vers la porte. « Tu as déjà gâché toute ma pause café. »
- pause -
Zorian posa la pile de livres sur une table voisine et inspecta les étagères. Il avait décidé de retenter sa chance en tant qu'employé de la bibliothèque, espérant trouver un moyen de contourner les restrictions de sorts en tant qu'employé. Zach avait été absent de classe depuis quelques jours à ce stade, probablement encore en train de subir les effets secondaires du sort d'âme, donc il ne pouvait pas simplement lui soutirer la réponse. Et d'ailleurs, il voulait apprendre ces divinations de livres qu'on lui avait promises avant d'être brutalement assassiné, et tout le reste.
Il n'était pas pressé de demander à Kirithishli de lui enseigner ces sorts de divination, cependant ; les variations de projectile magique que Kyron lui avait données à pratiquer lui posaient déjà assez de problèmes. Comme Kyron l'avait dit au début du cours, le problème était que le modelage devait être fait en un instant et impliquait de pousser une grande partie de ses réserves de mana dans une limite de sort construite à la hâte. C'était assez facile quand on voulait juste un trait qui voyageait en ligne droite et fracassait des choses, mais essayer de tisser, disons, une fonction de guidage dans le sort était une corvée à faire en une fraction de seconde. Sans parler d'essayer d'éliminer toutes les petites imperfections et de rendre le trait transparent.
Ce qui ne veut pas dire qu'il n'a fait aucun progrès ! Il pouvait faire courber le trait vers une cible même si sa visée était un peu décalée, et il avait réussi à faire un perceur impeccable hier. Progrès !
« Tu es plutôt doué pour ce genre de choses », remarqua Ibery à côté de lui, en posant un livre sur l'étagère. « Je suis surprise. Habituellement, il faut un certain temps pour que les gens comprennent vraiment le système que nous utilisons ici. Je suppose que tu as déjà travaillé dans une bibliothèque, hein ? »
« Euh, ouais », accepta Zorian. C'était techniquement vrai. « C'était… étonnamment similaire à celle-ci en termes d'organisation. »
« Ce n'est pas vraiment surprenant », dit Kirithishli derrière lui, le faisant sursauter de surprise. « Toutes les bibliothèques d'État utilisent le même système d'organisation. C'est une norme imposée par la Société des Bibliothécaires. Bon sang, même les systèmes des autres Nations Éclatées sont assez similaires. »
« Parce qu'elles faisaient toutes partie du même pays ? » devina Zorian.
« Il est discutable de savoir si l'Ancienne Alliance pouvait être considérée comme un État unifié », dit Kirithishli. « Le nom dit tout, vraiment ; c'était une alliance plus qu'autre chose. On peut dire que c'est la tentative de la transformer en État qui a conduit aux Guerres d'Éclatement. Mais oui, ayant fait partie de l'Ancienne Alliance, les Nations Éclatées ont hérité d'une grande partie de son héritage administratif, y compris l'organisation des bibliothèques. »
Zorian commençait à comprendre pourquoi Kirithishli avait des relations si tendues avec le directeur actuel. Il savait très peu de choses sur l'homme, mais ce qu'il savait suggérait qu'il était très impliqué politiquement et… eh bien, patriotique. Et le pays dans lequel ils vivaient clarifiait sa position officielle : il n'y avait pas d'« Ancienne Alliance », parce que l'Alliance d'Eldemar n'avait jamais pris fin. Elle avait simplement rétréci. Que ce fût une affirmation complètement ridicule était évident pour les citoyens nationaux et étrangers, mais la plupart trouvaient plus facile de faire plaisir aux politiciens. Kirithishli allait apparemment plus loin et niait qu'il y eût un État prédécesseur dont hériter en premier lieu. Femme fougueuse et opiniâtre qu'elle était, elle avait probablement dit quelque chose du genre à portée d'oreille du directeur. Cela devait être une conversation amusante.
« Hé ! » appela une voix familière. « Zorian est là ? J'ai entendu… »
« Ne crie pas dans la bibliothèque, Zach », soupira Zorian. « Puisque tu es revenu à ton exubérance habituelle, je suppose que tu vas bien maintenant ? »
« Ouais ! » dit Zach joyeusement, se frappant la poitrine à quelques reprises. « En bonne santé comme un chêne. Tu as une heure pour manger quelque chose ? »
« Au cas où tu ne l'aurais pas remarqué, je travaille en ce moment », protesta Zorian.
« Ce n'est pas un problème, Zorian, nous avons presque fini pour la journée », souligna Kirithishli. Puis elle se pencha vers lui et murmura à son oreille. « À moins que tu ne veuilles te débarrasser de lui et que je sois en train d'interférer ? »
Zorian écarta ses préoccupations d'un geste et suivit Zach à l'extérieur. Aussi amusant que ce serait de voir ce que Kirithishli dirait à Zach pour se débarrasser de lui, il voulait en fait parler au garçon.
« Alors, comment se fait-il que tu m'aies cherché ? » demanda Zorian. Il pensait qu'il devrait harceler le garçon pour obtenir plus d'informations, mais il semblait que Zach s'était pris d'affection pour lui. Il ne savait pas s'il devait en être content ou agacé. C'était pratique, mais cela augmentait les chances qu'il réalise que quelque chose n'allait pas avec Zorian.
« Tu es la personne la plus intéressante que je connaisse en ce moment, et la seule autre personne qui me croit à propos du voyage temporel, à part Neolu », dit Zach.
« Neolu ? » demanda Zorian incrédule.
« C'est une lectrice avide de fiction spéculative et de mystères, et elle est très imaginative et ouverte d'esprit », dit Zach. « Une rêveuse naïve, dirait son père. C'était étonnamment facile de la convaincre que je suis vraiment un voyageur temporel. Je suppose qu'elle veut croire que c'est vrai. »
« Ah », dit Zorian. Il supposait qu'il savait maintenant pourquoi Zach impliquait tant Neolu la première fois qu'il traversait ce mois. Il ne savait toujours pas qui était l'autre fille, cependant, et ne savait pas comment il pourrait l'intégrer dans la conversation. « Combien de personnes as-tu essayé de convaincre, au fait ? » demanda Zorian.
« Tous nos camarades de classe et professeurs, le directeur, et les chefs de chaque département de police de la ville. Quelques nobles et d'autres personnes influentes. »
Comme… persistant.
« Pas très réussi, j'imagine », devina Zorian.
« C'est le moins qu'on puisse dire », soupira Zach.
Zorian fronça les sourcils, réalisant soudain quelque chose. Pourquoi Zach essayait-il de convaincre tous ces gens qu'il était un voyageur temporel ? Cela ne ressemblait pas à quelque chose qu'un voyageur temporel venu spécifiquement pour arrêter l'invasion ferait. Cela ressemblait plus à quelque chose que Zorian avait brièvement envisagé quand il avait réalisé à quel point il était dépassé, mais avait finalement décidé d'abandonner l'idée parce qu'il s'attendait à ce que les résultats soient plus ou moins identiques à ce que Zach avait obtenu.
« Zach », commença Zorian prudemment, « qu'en est-il de ces trous dans ta mémoire ? Sont-ils… »
« Ils sont toujours là », grimaça Zach. « Je suis assez sûr qu'ils n'augmentent plus, cependant, Dieu merci. »
« Hmm », acquiesça Zorian. « Alors tu ne sais pas comment tu as réussi cette magie de voyage temporel, alors ? J'ai cherché, et c'est censé être impossible, tu sais ? Aussi impossible que de dessiner un triangle carré, en fait. »
« Eh bien, ce n'est clairement pas si impossible, n'est-ce pas ? » rétorqua Zach. « Mais non, je n'ai aucune idée de comment j'ai fait ça. Si j'ai fait ça. »
« Si tu as fait ça », acquiesça Zorian. « D'après tes commentaires, j'ai le sentiment que tu as commencé ces réinitialisations en tant qu'étudiant ordinaire de l'académie. Et je ne veux pas t'offenser, mais le Zach dont je me souviens n'était pas vraiment le genre de personne capable d'inventer un sort, et encore moins quelque chose d'aussi conceptuellement révolutionnaire que le voyage temporel. »
« Eh heh… » Zach gloussa nerveusement. « Tu as probablement raison. J'avais l'habitude d'être vraiment mauvais dans ce domaine de la magie, n'est-ce pas ? Mais assez de sujets aussi déprimants, parce que j'ai de bonnes nouvelles pour toi ! »
« Oh ? » demanda Zorian, curieux.
« Oui », confirma Zach. « J'ai entendu dire que tu essayais d'apprendre la magie de combat. »
« Eh !? Où as-tu entendu ça ? » protesta Zorian.
« Kyron l'a dit au reste des professeurs, les professeurs l'ont dit au personnel administratif, le personnel administratif l'a dit aux concierges et autres travailleurs peu payés, ils l'ont dit aux étudiants, et les étudiants me l'ont dit », finit Zach. « Qu'est-ce que ça peut faire ? Ce qui compte, c'est que je suis très doué pour la magie de combat grâce aux réinitialisations, et que j'ai décidé de t'enseigner. Considère ça comme une récompense pour m'avoir cru. »
Zorian jeta un regard incrédule à Zach. Il allait l'aider de son plein gré ? Juste comme ça ? Pas besoin de complots ou de manœuvres subtiles ?
Presque décevant.
« Quoi ? » protesta Zach. « C'est vrai, je suis vraiment doué pour la magie de combat ! En fait, c'est le domaine dans lequel je suis le plus talentueux ! »
Oh, maintenant c'est une ouverture merveilleuse…
« Non pas que je ne te croie pas, mais comment es-tu devenu si doué pour la magie de combat ? » demanda Zorian. « Je veux dire, les mages sont vraiment avares de partager la magie de combat. Même avec ces… réinitialisations… pourquoi la partageraient-ils avec un étudiant de l'académie comme toi ? Surtout puisque tu es… euh… »
« Connu pour être irresponsable », finit Zach pour lui. « Pour être honnête, je n'ai pas obtenu les sorts que je connais légalement. Je ne recommanderais pas mes méthodes d'acquisition de magie de combat à quiconque n'est pas un voyageur temporel. Tu as tendance à mourir beaucoup. »
« Oh. »
« Ouais. Mais tu m'as, donc il y a ça. »
Se demandant tranquillement dans quoi il s'embarquait, Zorian le suivit.