Ruine

Ruine

Zorian comprit immédiatement que l'hydre devant eux n'avait rien de normal. Tout d'abord, elle était bien trop imposante. Il n'était pas expert en la matière, mais il savait que même les plus grands spécimens ne dépassaient guère les dix mètres de long. Celle-ci semblait faire au moins le double, si l'on en jugeait par la taille de ses têtes. Ensuite, il y avait la soudaineté avec laquelle elle était apparue à ses sens. Il était impossible qu'il ait manqué une telle créature, même lors d'une inspection superficielle, et encore moins après le balayage minutieux qu'il avait effectué du cénote. L'esprit qu'il percevait était l'un des plus singuliers qu'il ait jamais rencontrés via son sens mental, et il aurait dû attirer son attention instantanément. L'hydre semblait posséder neuf esprits : un pour chaque tête, et un neuvième faisant office de… super-conscience, faute de meilleur terme. Les têtes individuelles semblaient, d'une certaine manière, assujetties à cet esprit principal, probablement chargé de coordonner l'ensemble vers un objectif commun. C'était fascinant.

Puis, l'hydre pointa ses huit têtes vers eux et rugit. S'il s'était agi d'une hydre ordinaire, cela n'aurait été qu'une tactique d'intimidation grossière. Mais ici, le rugissement était imprégné d'une puissante magie du vent, frappant le groupe d'une violente bourrasque. Zach et Zorian ancrèrent simplement leurs pieds au sol grâce à une magie non structurée, et Daimen protégea la majeure partie de son équipe avec un sort de mur de force d'une rapidité impressionnante. Hélas, quatre personnes restèrent à la merci de l'attaque. Parmi elles, Chassanah planta son bâton dans le sol et s'y agrippa avec une force physique pure. Zorian fut impressionné : le vieil homme paraissait frêle, mais une vigueur insoupçonnée semblait se cacher sous sa silhouette nerveuse. Quant aux trois autres, moins prompts à réagir, ils ne purent qu'émettre un chœur de cris avant d'être balayés et projetés au loin. Ils n'étaient pas morts, mais ils ne seraient pas près de se relever.

Zach fut celui qui géra le mieux cette attaque surprise. Alors que tout le monde, Zorian y compris, peinait à résister au rugissement, Zach incantait déjà un sort complexe en guise de riposte. Avant même que la tempête ne s'apaise, il transforma toute la zone devant lui en un champ de lames de pierre grossièrement taillées, toutes enveloppées d'une sinistre lueur rouge. Puis, il abattit ses deux mains sur le sol, projetant le tout vers l'hydre.

Le monstre jeta un coup d'œil à cette nuée de mort pierreuse, ses nombreux yeux s'écarquillant de surprise et de peur, avant de couper court à son rugissement et de retirer toutes ses têtes dans le cénote. Les drakes caméléons, disposés autour du gouffre, ne furent pas aussi rapides. La pluie de lames s'abattit sur la zone, s'enfonçant profondément dans le sol de la jungle et empalant tous les drakes qui avaient eu le malheur de se trouver sur le passage. Les plus chanceux furent tués sur le coup par les éclats de pierre. Les autres hurlèrent comme des porcs à l'abattoir tandis que la lumière rouge imprégnant les lames se propageait dans leurs corps, liquéfiant leurs organes internes.

Les survivants perdirent toute cohésion et s'éparpillèrent dans toutes les directions, abandonnant leur foyer, les cris de douleur de leurs congénères mourants les poussant à fuir jusqu'à ce qu'ils sortent totalement du champ de perception mentale de Zorian.

Zach, cependant, ne prêtait guère attention aux drakes. Ils n'étaient que des dommages collatéraux. Au moment même où il avait lancé sa pluie de lames dissolvantes, avant même de savoir si elle atteindrait sa cible, il incantait déjà un autre sort. Ainsi, dès que l'hydre se replia dans le cénote, Zach envoya une paire de sphères d'énergie magique bleu pâle à sa poursuite.

Zorian apprendrait plus tard que ces projectiles visaient à geler l'eau au fond du cénote pour emprisonner l'hydre dans un bloc de glace. Malheureusement, la créature ne se retira pas dans l'eau. Elle esquiva l'attaque de Zach, bondit hors du gouffre et chargea le groupe.

Voir l'hydre géante jaillir du cénote avec la même aisance qu'un chat domestique sautant sur une table de cuisine confirmait qu'ils avaient affaire à quelque chose d'hors norme. Les hydres normales étaient « juste » hautement venimeuses et capables d'une régénération tissulaire impressionnante, surtout pour leurs têtes. Elles n'étaient pas réputées pour leur vitesse ou leur agilité hors de l'eau.

La charge de l'hydre était irrésistible. Daimen et son équipe lancèrent un déluge de sorts d'attaque, en vain. Chaque projectile était intercepté par l'une des nombreuses têtes avant de pouvoir atteindre le corps principal, infligeant des dégâts aussitôt réparés par la régénération naturelle de la bête. La régénération d'une hydre était plus puissante au niveau des têtes, capable de surmonter le feu et d'autres éléments qui neutralisaient habituellement les régénérateurs, mais son corps principal était bien plus vulnérable. Le groupe de Daimen le savait pertinemment et visait le corps, mais l'hydre était trop rapide et rusée pour que cela fonctionne.

Zorian s'abstint de participer à l'attaque. Si tout le groupe de Daimen ne parvenait pas à percer, son aide ne serait qu'un gaspillage inutile de mana. Il se concentra sur le fonctionnement de l'esprit de la bête, économisant son mana et repositionnant ses golems pour réagir dès qu'une ouverture se présenterait. Heureusement, l'hydre semblait focalisée sur Zach, l'ayant identifié comme la menace principale.

Eh bien, il était peut-être un peu cruel de la part de Zorian de dire cela… mais pour sa défense, Zach semblait ravi d'avoir attiré la colère de l'hydre avec son sort précédent. Ignorant apparemment le monstre qui tonnait vers lui, Zach incanta deux longs sorts. Le premier créa une large sphère de lumière blanche et douce qui resta en suspension au-dessus de sa tête, semblant ne rien faire. Le second ne produisit aucun effet visible, mais la perception magique de Zorian était suffisamment aiguisée pour sentir huit constructs magiques surgir soudainement autour de Zach.

Bientôt, l'hydre fut assez proche pour attaquer. À cet instant, les huit têtes frappèrent, se propulsant vers Zach comme des ressorts. Derrière lui, Zorian entendit un membre de l'équipe de Daimen hurler un avertissement, comme si cela pouvait servir à quelque chose. Au même moment, les huit constructs dissimulés autour de Zach entrèrent en action, se ruant à la rencontre des têtes de l'hydre. Huit mâchoires de requin spectrales apparurent, déjà en train de se refermer sur les têtes attaquantes. L'hydre, réalisant soudain qu'elle était tombée dans un piège, tenta d'interrompre son attaque.

Il était trop tard. Elle était trop imposante et possédait trop d'élan. La magie qui lui conférait une telle vitesse et agilité avait ses limites. Les mâchoires spectrales se refermèrent, tranchant écailles et muscles avec une facilité déconcertante. Prise de panique, l'hydre puisa dans des réserves de force secrètes pour retirer la plupart de ses têtes avant qu'elles ne soient sectionnées.

La plupart, mais pas toutes. L'une des mâchoires spectrales saisit parfaitement sa cible et se referma. Dans un craquement sonore, elle trancha la colonne vertébrale de la tête de l'hydre, la séparant du corps principal.

Les sept têtes restantes rugirent de douleur et de rage, le cou décapité de la huitième s'agitant follement et aspergeant tout de sang. Ce n'était pas une blessure que sa régénération pouvait réparer : la tête n'était pas endommagée, elle avait tout simplement disparu. Elle repousserait avec le temps, mais trop lentement pour influencer l'issue de ce combat.

Zorian s'attendait à ce que Zach utilise la mystérieuse sphère de lumière blanche flottant au-dessus de lui, mais le sort resta inerte. Au lieu de cela, il créa à nouveau un champ de lames de pierre devant lui. Avant qu'il ne puisse le lancer, l'hydre rétracta ses têtes vers son corps et s'enroula en une sorte de sphère écailleuse et charnue. Puis, elle disparut dans les airs.

Lorsqu'elle réapparut, elle était juste à côté de Daimen et de son équipe.

« Bien sûr qu'elle peut aussi se téléporter », grommela Zorian pour lui-même.

Cela aurait dû être plus surprenant. La magie de téléportation était généralement très impraticable pour les créatures de grande taille, car les coûts augmentaient de façon exponentielle avec le volume à déplacer. Pourtant, cela semblait presque approprié. Zorian soupçonnait fortement qu'ils avaient affaire à une sorte de gardien ancien de l'époque d'Awan-Temti, quand les dieux se mêlaient encore des affaires mortelles et accordaient des pouvoirs puissants à leurs favoris. Il était logique qu'une telle entité soit dotée de capacités étranges et redoutables.

Il pointa l'air devant lui et un large disque de force semi-transparent se matérialisa. Zorian sauta dessus et s'envola vers l'hydre. Il acceptait de laisser Zach affronter la bête seul, mais Daimen et ses hommes auraient probablement besoin de son aide pour survivre.

Chassanah, qui se trouvait près de Zorian, imita son geste et le suivit sur son propre disque de force.

La téléportation soudaine, bien qu'impressionnante pour une créature de cette taille, semblait épuiser l'hydre. Au lieu de frapper immédiatement, elle prit quelques secondes pour se dérouler et reprendre son souffle. Cela atténua le choc au sein du groupe de Daimen et leur permit de s'organiser avant l'assaut.

Lorsqu'elle frappa, ce fut dévastateur. Une couche de boucliers fut érigée devant le groupe, mais elle fut réduite en fumée et en étincelles en moins d'une seconde. Désespéré de tenir l'hydre à distance, Daimen conjura une version ectoplasmique géante de lui-même, qui se jeta physiquement sur le monstre. Le Daimen spectral saisit deux têtes de l'hydre et tenta de la plaquer au sol. Cela ne fonctionna pas tout à fait, mais cela occupa trois têtes, empêchant la bête de se déplacer librement sur le champ de bataille ; ce n'était donc pas un échec total.

Kirma tira une nuée de projectiles en forme de forets, chacun se dirigeant infailliblement vers les points sensibles de l'hydre : yeux, gueule, oreilles, narines. C'était remarquable, car la plupart des sorts à tête chercheuse n'étaient pas aussi précis, surtout avec des forets miniatures se déplaçant à des vitesses incroyables. Zorian ne pouvait qu'imaginer que la machine lotus qu'elle portait était responsable de cet exploit.

Zorian aurait cru Orissa totalement inutile dans ce genre de combat, l'hydre ne sentant probablement même pas les piqûres d'abeilles. Pourtant, elle le surprit. Ses abeilles furent soudainement enveloppées d'une aura orange qui faisait onduler l'air sous l'effet d'une chaleur intense. Dès lors, elles volèrent plus vite et brûlèrent tout ce qu'elles touchaient, tels des milliers de minuscules fourneaux volants. Parfois, elle faisait un geste rapide, provoquant l'explosion de certaines abeilles, créant de minuscules déflagrations qui carbonisaient la peau dure et écailleuse de l'hydre. Et comme les abeilles étaient minuscules, elles pouvaient simplement éviter les têtes régénératrices pour frapper le corps principal.

Zorian ajouta lui aussi une pression sur l'hydre, lançant une lance de force, un rayon incendiaire et deux disques tranchants tout en volant vers le site du combat. Il ne pensait pas infliger de dégâts réels, mais chaque seconde passée à contrer ces attaques était une seconde de moins pour s'en prendre à Daimen et aux autres.

Malgré tous ces efforts, l'hydre avait encore sept têtes, et il était difficile de les occuper toutes en permanence. Zorian dut sacrifier l'un de ses golems pour empêcher Orissa de se faire dévorer la tête lorsque l'hydre comprit enfin d'où venaient les abeilles brûlantes. Torun sacrifia également l'un de ses yeux plus grands pour survivre à une attaque, l'œil en question éclatant en une abondante gelée translucide formant un dôme caoutchouteux autour de lui. La tête qui le visait mordit le dôme et, malgré sa fragilité apparente, ne parvint pas à le percer. Le dôme se plia et s'étira, mais ne rompit pas.

Malheureusement, tout le monde n'avait pas préparé une telle méthode de survie. L'un des mages fut mordu presque en deux avant que quiconque ne puisse intervenir, mourant sur le coup. Un autre eut le bras injecté de venin lorsque l'hydre le frôla de ses mâchoires. Daimen trancha immédiatement le membre en question et ordonna à l'un des mages de les téléporter, lui et les autres blessés, loin du champ de bataille.

De plus, un homme tenta de contourner l'hydre pour l'attaquer par derrière, mais eut les jambes brisées lorsque la bête révéla que sa queue était aussi une arme redoutable, capable de frapper avec une force et une vitesse extrêmes. Zorian ne lui en voulut pas pour ses cris d'agonie ; il se souvenait encore de la douleur quand le chasseur gris lui avait fait subir la même chose.

Finalement, Daimen trouva le moment propice pour déclencher son piège. L'hydre parvint à passer outre certains sorts défensifs et envoya l'une de ses têtes vers Daimen, qui lui lança un projectile rouge d'apparence banale. Ne sentant aucun danger, l'hydre mordit simplement le projectile pour le faire disparaître… brisant la fiole de potion cachée à l'intérieur, en pleine gueule.

L'hydre tressaillit en sentant le mélange alchimique couler dans sa gorge, cessant toutes ses attaques. La tête touchée émit un cri agonisant alors qu'elle commençait rapidement à se transformer en cristal blanc étincelant. Sa régénération naturelle fut incapable d'arrêter le processus, et il semblait inévitable que l'hydre entière se cristallise pour devenir une statue sans vie.

Sans hésiter, l'une des autres têtes mordit le cou de la tête en cours de cristallisation et l'arracha dans une gerbe de sang. Désormais réduite à six têtes, mais à l'abri du poison, l'hydre jeta un regard meurtrier à Daimen et se prépara à une nouvelle charge.

Malheureusement pour elle, c'est à ce moment que Zach, Zorian et Chassanah atteignirent le champ de bataille, faisant basculer le sort des armes. Chassanah circula sur le terrain, érigeant barrière sur barrière et empêchant quiconque d'être tué ou gravement blessé par les attaques multiples de l'hydre. Zorian avait compris suffisamment de son fonctionnement mental pour commencer à perturber sa visée et son timing, lançant occasionnellement des sorts de combat lorsqu'une ouverture se présentait.

Et puis, il y avait Zach. Contrairement à Zorian et Chassanah, il ne s'embarrassait pas d'un disque de force : quand l'hydre se téléporta loin de lui, il sauta simplement dans les airs et s'envola vers le nouveau champ de bataille comme si c'était la chose la plus normale au monde, ses huit mâchoires spectrales à sa suite. La mystérieuse sphère blanche flottait toujours au-dessus de sa tête. En chemin, trois autres sphères identiques rejoignirent la première, tout aussi passives pour l'instant. Lorsqu'il atteignit enfin l'hydre, les mâchoires spectrales se ruèrent en avant, mordant la bête, qui fut instantanément mise sur la défensive.

Naturellement, c'est alors que l'hydre utilisa une autre de ses capacités surprises. Elle rugit à nouveau, crachant des nuages de gaz vert vif dans toutes les directions. Tout le monde fut forcé de battre en retraite temporairement face à ce qui ressemblait à un brouillard empoisonné, offrant à l'hydre un répit bien mérité.

Le combat continua. L'hydre perdit une autre tête, puis deux. Elle parvint à priver Zach de toutes ses mâchoires spectrales et blessa un autre homme de Daimen. Zorian réussit à toucher le corps principal de l'hydre avec une sphère de déchiquetage, lui infligeant une blessure durable. Tous ses golems finirent cependant en pièces. Le géant ectoplasmique de Daimen fut dispersé, mais Daimen réussit à trancher la queue de la bête en retour. À première vue, ils semblaient gagner et la victoire n'était qu'une question de temps… mais en réalité, ils manquaient cruellement de mana. L'hydre était peut-être au bord de l'effondrement, mais eux aussi. Même les réserves de mana apparemment inépuisables de Zach commençaient à s'épuiser.

Ils ne voulaient pas battre en retraite. Au moins une personne était morte, beaucoup avaient subi de graves blessures, et ils avaient utilisé énormément de ressources coûteuses. De plus, bien que l'hydre fût grièvement blessée, elle récupérerait rapidement si on la laissait seule. Bien plus vite que leur groupe. S'ils fuyaient pour revenir plus tard, elle serait probablement de nouveau en pleine santé, avec toutes ses têtes.

L'hydre ne voulait pas non plus battre en retraite. Il ne lui restait que trois têtes, mais elle savait qu'elle pourrait se remettre de ce revers très rapidement. Ses ennemis s'affaiblissaient visiblement ; il lui suffisait de tenir bon et de les épuiser. De plus, tourner le dos à des ennemis aussi dangereux était de la folie : tous ses instincts lui disaient que ce serait une erreur. Mieux valait risquer de se battre jusqu'au bout que d'être abattue dans le dos en fuyant.

Finalement, ils avaient tous sous-estimé Zach une fois de plus. Durant le combat, Zach avait créé une autre sphère blanche pour rejoindre les quatre qu'il avait préparées plus tôt. Il passa le reste de la bataille à disposer les cinq sphères autour du champ de bataille, tentant de manœuvrer l'hydre au centre de leur formation. Bien que personne, à part Zach, ne sache ce qu'elles étaient censées faire, sa performance était assez impressionnante pour que chacun fasse de son mieux pour l'aider. L'hydre se méfiait des sphères au début, mais avec le temps, elles restèrent de simples ornements brillants, et elle finit par les ignorer.

Finalement, Daimen ordonna à ses hommes de simuler une déroute paniquée. L'hydre les suivit imprudemment, faisant un pas en plein milieu de la formation. À cet instant précis, Zach fit un signe de la main étrange et les sphères s'activèrent. Un réseau de fils brillants se déploya, s'entremêlant à travers l'espace vide pour piéger l'hydre sous un dôme de fils délicats.

L'hydre frôla expérimentalement le dôme et siffla de douleur alors que les fils lacéraient sa chair comme des milliers de rasoirs imbriqués.

Et alors, le dôme commença à se rétrécir.

Tout le monde regarda, épuisé, l'hydre géante lutter vainement pour s'échapper du dôme de fils tranchants qui se refermait sur elle. Elle beugla de rage encore et encore, défiante jusqu'à la fin. Finalement, le corps mutilé et une seule tête intacte, elle s'enroula à nouveau en boule et se téléporta hors de la sphère.

Contrairement à la première téléportation, celle-ci ne l'emmena pas très loin. En fait, l'hydre apparut juste à côté de la sphère qui rétrécissait rapidement, s'étant transportée juste assez pour échapper à une mort immédiate. Elle vacilla sur ses pattes en se déroulant, semblant prête à s'effondrer à tout moment. Cependant, avant que cela n'arrive, elle leva la tête une dernière fois et jeta à Daimen un regard amer et meurtrier. Bien que ce fût Zach le responsable de sa situation, elle poursuivait Daimen et ses hommes lorsqu'elle était tombée dans le piège, et elle le considérait comme le principal coupable.

Grâce à sa perception magique, Zorian détecta soudain une accumulation massive de magie chez l'hydre. En fait, pratiquement tout le monde sembla le détecter, à en juger par leur sursaut. Avant que quiconque ne puisse réagir, l'hydre ouvrit sa dernière gueule et tira un rayon d'énergie noire comme l'encre droit sur Daimen.

Les yeux écarquillés, Daimen fouilla dans sa poche et en sortit un petit miroir sans prétention, le brandissant devant lui comme un bouclier.

Le rayon frappa. Le miroir vola en éclats comme s'il avait été touché par une bombe, le son de sa destruction résonnant dans les environs avec une intensité surnaturelle. Daimen lui-même fut projeté en arrière comme une poupée de chiffon, le bras tenant le miroir manifestement brisé. Le rayon noir, cependant, avait disparu, comme s'il n'avait jamais existé.

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Pendant une seconde entière, l'hydre sembla fixer la scène. Puis, elle frissonna un instant et s'effondra sur le côté, morte.

La bataille était terminée.

- pause -

Les conséquences immédiates du combat furent, à bien des égards, plus éprouvantes pour Zorian que le combat lui-même. Après avoir vérifié l'état de chacun, il s'avéra qu'une seule personne était réellement morte : Goliri Ardat, le type qui avait été coupé en deux par l'hydre au début. Cependant, Goliri était le meilleur ami d'un autre membre du groupe, Alachi Gotrum. Alachi était dévasté et furieux de la mort de son ami, et il estimait que le principal responsable était Zorian. Après tout, c'était Zorian qui avait insisté pour qu'ils accèdent à la grotte la plus profonde du cénote. L'homme avait déversé des insultes sur Zorian pendant plus de cinq minutes, et avait même tenté de l'attaquer physiquement avant que Zach n'intervienne.

Malheureusement, deux autres membres de l'équipe de Daimen prirent la défense d'Alachi. Le type qui avait perdu son bras à cause du venin de l'hydre et celui qui avait eu les jambes brisées par sa queue étaient également très mécontents. Ils étaient essentiellement estropiés et blâmaient également Zorian. Probablement Zach aussi, mais ils étaient trop intimidés par ses prouesses au combat pour l'énerver. Zorian, en revanche, semblait une cible plus facile.

Pendant tout ce temps, Daimen tenta de jouer les médiateurs et de calmer ses hommes, mais il n'exprima jamais son soutien à Zorian. Cela énerva Zorian plus qu'il n'aurait dû. Il savait que c'était son équipe et qu'il ne pouvait pas prendre parti catégoriquement pour Zorian simplement parce qu'il était son frère, mais cela lui laissa un goût amer dans la bouche que Daimen n'ait pas dit un seul mot pour sa défense. Finalement, ce fut Chassanah qui prit parti pour lui. Le vieil homme semblait s'être pris d'affection pour Zorian.

Cela déclencha une nouvelle série d'accusations concernant la maîtrise évidente de Zorian en magie mentale, Alachi affirmant que Zorian contrôlait clairement l'esprit des gens et que la police devrait s'en mêler.

Dès que l'implication de la police fut mentionnée, Daimen sembla changer de méthode pour résoudre le conflit. Il mit fin à la discussion, entraîna Alachi à l'écart et érigea une protection de confidentialité autour d'eux. Zorian n'avait aucune idée de ce qui avait été dit, mais Alachi ne l'importuna plus après cela.

Quant aux deux mages estropiés, Daimen leur assura que leurs blessures n'étaient pas nécessairement irrécupérables avec les traitements appropriés et promit de payer autant qu'il le faudrait pour les remettre sur pied. Cela sembla les calmer considérablement, et ils ne firent plus d'histoires.

Cette crise étant en partie résolue, ils purent enfin inspecter leurs gains. Ils déposèrent la plupart des blessés à l'hôpital le plus proche (Daimen décida de mettre son bras cassé en écharpe et de retourner sur le terrain) et se téléportèrent sur le site de la bataille.

Le premier gain était l'hydre morte. Daimen et son équipe étaient très enthousiastes quant à sa valeur potentielle. Les sommes en jeu n'étaient pas énormes pour Zorian, mais c'était juste la boucle temporelle qui faussait son sens des proportions en matière d'argent. S'ils trouvaient un acheteur approprié, l'hydre pourrait rapporter à Daimen et à son équipe assez d'argent pour faire tourner bien des têtes.

Les drakes caméléons morts seraient également récupérés et vendus, bien que leur valeur fût bien moindre que celle d'une hydre. Surtout que les sorts de Zach avaient vraiment mis un bazar pas possible, rendant beaucoup de cadavres à peine utilisables.

En marchant et en inspectant les cadavres de drakes, Zorian entendit Daimen se plaindre à Orissa de son miroir brisé. Apparemment, c'était un artefact divin que Daimen avait trouvé lors d'une de ses expéditions et qu'il avait décidé de garder. Il était censé être totalement indestructible et avait sauvé la vie de Daimen à maintes reprises, et maintenant il était perdu. Il en avait le cœur brisé, et le fait qu'Orissa lui fasse remarquer qu'il était au moins en vie grâce à son sacrifice ne sembla pas beaucoup le consoler.

« Prêt, petit Kazinski ? » dit Torun en tapant dans le dos de Zorian un peu plus fort que nécessaire. « Allons chercher cette sphère dont tu es si sûr qu'elle est là-bas, hein ? »

Zorian ne dit rien. Avant de descendre dans les profondeurs du cénote, le groupe vérifia soigneusement les lieux pour voir s'il y avait d'autres hydres magiques géantes ou des choses pires qui rôdaient. Ils ne trouvèrent aucune preuve, mais ils ne parvinrent pas non plus à comprendre comment ils avaient manqué l'hydre au départ, ce qui était inquiétant. L'eau au fond était gelée à cause des deux projectiles que Zach avait envoyés au début du combat, mais il n'y avait aucune trace de grotte sous-marine où l'hydre aurait pu se cacher. C'était comme si l'hydre était apparue de nulle part quand les drakes caméléons l'avaient appelée.

Lorsqu'ils entrèrent enfin dans la grotte que Zorian avait indiquée, la sphère était introuvable. Zorian s'y attendait, cependant, et n'était pas vraiment inquiet.

« Tu peux toujours la sentir ? » demanda Daimen anxieusement. Il était probablement un peu désespéré d'obtenir des résultats tangibles après avoir accédé à cet endroit, afin de justifier les pertes subies pour arriver ici… tant pour lui-même que pour les autres.

« Je peux », confirma Zorian. Il marcha vers le fond de la grotte et pointa son doigt vers l'air vide devant lui. « Elle est là. Elle est exactement à cet endroit, même. »

Il agita sa main dans l'air là où il sentait la sphère, et elle passa à travers sans résistance.

« Pourtant, je ne peux pas la voir, ni même la toucher », ajouta Zorian. « Comme c'est curieux. »

Tous ceux qui avaient la moindre expertise en divination ou en magie de détection se rassemblèrent immédiatement autour de l'endroit, sondant, fixant et lançant des sorts. Après dix minutes, Daimen obtint enfin un résultat.

« Je n'arrive pas à y croire », dit Daimen en passant sa main dans ses cheveux, agacé.

« Tu as quelque chose ? » demanda Kirma avec espoir.

« C'est un monde caché », dit Daimen.

« Un quoi ? » demanda Zorian, n'ayant jamais rencontré ce terme auparavant.

« Une dimension de poche, comme celle dans laquelle tu penses que Silverlake se cache », lui dit Zach. « Elles sont normalement presque impossibles à trouver à moins de savoir exactement quoi chercher. C'est pourquoi certains les appellent des mondes cachés. »

« Alors cet endroit que le petit Kazinski a indiqué… ? » demanda Torun avec hésitation.

« Une entrée vers la… dimension de poche où réside la sphère », dit Daimen, jetant un regard complexe à Zorian. « Bon sang. Toutes les autres affaires d'Awan-Temti sont probablement là aussi. Pas étonnant que nous n'ayons trouvé aucune trace de son groupe depuis tout ce temps. Nous n'aurions jamais trouvé cela sans Zorian, même si nous avions passé des années à fouiller cet endroit. »

« Mais nous l'avions, et donc l'expédition est sauvée », dit Torun avec un haussement d'épaules insouciant. « Pourquoi es-tu si sombre ? »

« Pourquoi, en effet », grommela Daimen.

« Bref, maintenant nous devons juste trouver comment briser cette porte invisible et nous serons libres de piller la tombe d'Awan-Temti à notre guise, n'est-ce pas ? » demanda Torun.

« Oui, mais j'aimerais souligner que c'est probablement de là que venait l'hydre magique géante », intervint Chassanah. « Et s'il y en a d'autres à l'intérieur ? Et s'il y a des choses pires qui nous attendent là-bas ? Nous ne devrions pas être imprudents. »

« Oui, Chassanah a raison », acquiesça Daimen. « Nous avons déjà trop perdu ici. Je veux engager plus de combattants avant d'essayer d'y mettre les pieds. »

« J'aimerais rester ici un moment et étudier le point d'entrée », dit Zorian en fronçant les sourcils. « Quelque chose ne me semble pas correct. »

« Très bien », soupira Daimen. « Mais ne fais rien avant de me consulter ! Regarde, mais ne touche pas. »

Zorian hocha la tête. Au cours des deux heures suivantes, il scruta le point d'entrée de la dimension de poche tout en prêtant attention à la façon dont son marqueur réagissait. Il demanda aussi à Daimen de lui enseigner les sorts qu'il avait utilisés pour confirmer la présence d'une dimension de poche. Daimen grommela quelque chose sur le fait qu'il facturerait normalement une fortune pour une magie confidentielle comme celle-là, mais il lui enseigna les sorts malgré tout.

Après deux heures, il fut enfin certain de ses conclusions. Il appela Daimen et lui demanda la permission de « faire quelque chose ».

« Quelque chose ? » dit Daimen avec méfiance.

« Quelque chose », hocha Zorian.

« Et si je refuse, toi et Zach allez revenir ici quand j'aurai le dos tourné et le faire quand même », supposa-t-il.

« Eh bien… » hésita Zorian.

« Absolument, ouais », confirma immédiatement Zach.

Zorian lui lança un regard agacé. Non pas qu'il soit en désaccord avec son compagnon de boucle temporelle, loin de là, mais il aurait pu être plus diplomate.

Daimen se prit le visage dans les mains un instant. Peut-être s'imaginait-il des choses, mais Zorian crut entendre une brève prière pour la patience adressée à l'une des divinités silencieuses.

« Dis-moi juste ce que tu veux faire, d'accord ? » finit par dire Daimen.

« Je veux penser que nous avons mal interprété la situation », dit Zorian. « Ce n'est pas que la sphère du premier empereur est cachée dans une dimension de poche. La dimension de poche est la sphère du premier empereur. »

Daimen lui lança un regard vide. Zorian prit cela comme une indication qu'il devait continuer.

« Je suis d'accord avec toi sur le fait que nous avons affaire à une dimension de poche », dit Zorian. « Mais mon marqueur est très insistant sur le fait que l'ancre dimensionnelle que nous regardons n'est pas juste une entrée vers une dimension de poche. C'est la sphère même que nous cherchons. Cela peut sembler un peu fou mais… »

« Tu penses que la sphère est un royaume caché portable », supposa Daimen.

« Oui », hocha Zorian. « Je pense que cette entrée que nous regardons est simplement l'apparence de la sphère quand elle est… déployée. »

« Je vois », dit Daimen pensivement. « Et tu penses pouvoir la faire s'effondrer pour redevenir une sphère réelle ? »

« Je suis prêt à essayer, au moins », dit Zorian. « Bien que tu devrais probablement sortir ton équipe et toi-même du cénote avant que je ne tente le coup. Juste au cas où. »

Après quelques secondes, Daimen se tourna vers son équipe, qui écoutait silencieusement la conversation, et leur ordonna d'établir un périmètre défensif autour de l'entrée de la dimension de poche et un point de repli à l'extérieur de la grotte. Il semblait n'avoir aucune intention de laisser Zach et Zorian essayer cela seuls.

Zorian claqua de la langue, mécontent. Si les choses tournaient mal, il ne doutait pas que la plupart de ces gens le blâmeraient encore pour tout. Eh bien, au diable, il allait le faire quand même.

Au moment où Daimen annonça que tout était prêt et qu'il pouvait commencer, il plaça sa main sous l'ancre dimensionnelle invisible et tenta de se connecter à la sphère avec son marqueur. Cela prit quelques essais, mais il finit par réussir : l'espace environnant ondula comme l'air d'un été brûlant, après quoi quelque chose ressemblant à un globe de verre se matérialisa dans l'air et tomba dans la paume de Zorian.

Sphère des premiers empereurs : obtenue.

Après une seconde de silence choqué, tout le monde se précipita en avant, envahissant inconfortablement l'espace personnel de Zorian pour jeter un coup d'œil à l'artefact.

La sphère dans la main de Zorian semblait… intéressante. C'était une sphère parfaite de verre cristallin, totalement indemne du passage du temps. En passant ses doigts dessus, Zorian ne put sentir la moindre rayure. Apparemment enchâssé dans le verre se trouvait un palais en ruine, partiellement détruit et envahi par des arbres, des vignes et d'autres végétaux. Le palais et les arbres étaient extrêmement détaillés et réalistes, au point que Zorian pouvait compter les feuilles individuelles s'il se concentrait assez longtemps. Cela rappelait à Zorian l'une de ces boules à neige de fantaisie que les marchands de Cyoria aimaient vendre, celles qui contenaient des modèles de haute qualité de bâtiments célèbres.

Finalement, Zorian tendit la sphère à Zach, ne serait-ce que pour que les gens s'agglutinent autour de lui au lieu de Zorian pour mieux l'observer.

« Ce palais… ce n'est pas juste un modèle, n'est-ce pas ? » dit Zach, fasciné. « C'est une chose réelle, contenue à l'intérieur de la sphère. »

« Évidemment », dit Orissa. « Pourquoi serait-ce une ruine sinon ? »

« Donc Shutur-Tarana s'est fait un palais portable à transporter avec lui en tout temps ? » demanda Zach de façon rhétorique. « J'aime ça. »

« Oui, maintenant imagine tout ce qui pourrait y être stocké », dit Torun joyeusement. « Ah, petit Kazinski, je te pardonne tout. Tu es la meilleure chose qui soit arrivée à cette équipe. »

Bien que Zorian meure d'envie d'étudier la sphère plus en détail, il avait décidé à contrecœur de laisser la sphère entre les mains de Daimen pour le moment. Tenter de la reprendre déclencherait probablement une autre dispute, et il n'avait pas assez de temps pour se consacrer vraiment à son étude pour l'instant. L'attaque sur la base Ibasane sous Cyoria approchait à grands pas, ce qui signifiait que Zach et Zorian seraient forcés de consacrer l'essentiel de leurs énergies à cela pour les deux prochains jours.

« Je dois dire que toute cette histoire me laisse très partagé », dit Zach alors qu'ils quittaient le groupe.

« Pourquoi ? » demanda Zorian curieusement.

« Eh bien, d'un côté, nous n'avons trouvé la sphère si rapidement que parce que Daimen nous a indiqué le bon endroit pour commencer », dit Zach. « Donc, si nous sortons un jour de la boucle temporelle, la chose à faire serait probablement de lui dire comment l'obtenir en remerciement pour son aide. »

« Mais ? » incita Zorian.

« J'aime vraiment l'idée d'avoir mon propre palais portable », dit Zach avec un sourire rêveur.

Zorian renifla avec mépris. « Tu ne devrais pas t'exciter tout de suite. Pour tout ce qu'on en sait, les ruines sont vraiment pleines d'hydres géantes endormies ou quelque chose comme ça. »

« Ça me rend encore plus excité », dit Zach. « Cette chose était une excellente adversaire. Nettoyer tout un nid d'entre elles serait incroyable. »

Oh, c'est vrai. Un instant, il avait oublié à qui il parlait.

Ils passèrent le reste du chemin à se disputer sur ce à quoi ressemblerait la meilleure configuration pour un palais portable moderne. Le principal point de discorde était que Zach voulait faire une arène pleine de monstres réels pour se battre, alors que Zorian soutenait que des mannequins d'entraînement sophistiqués étaient meilleurs car ils étaient moins susceptibles de briser leur confinement et de ravager tout l'endroit.

« Ce n'est juste pas la même chose », se plaignit Zach en secouant tristement la tête.

Finalement, ils durent convenir d'être en désaccord sur la question.

- pause -

Tous les préparatifs étaient terminés. Des soldats avaient été recrutés, des mercenaires humains et des aranéens engagés, des golems fabriqués, des monstres sauvages dominés pour servir de soutien au combat, de l'équipement supplémentaire acheté et plusieurs exercices de combat limités effectués. L'ampleur de l'opération était suffisamment grande pour que les autorités aient envoyé une équipe pour enquêter sur ce qui se passait, nécessitant un peu de magie mentale rapide et des documents falsifiés pour éviter le désastre. Cela aidait que beaucoup de Maisons aient de petites (ou pas si petites, dans certains cas) armées privées pour protéger leurs intérêts, et que beaucoup de ces Maisons aient des domaines dans ou autour de Cyoria, ce qui rendait leur groupe beaucoup moins remarquable qu'il n'aurait pu l'être autrement.

Tout ce qu'il restait à faire maintenant était d'attendre que Quatach-Ichl parte pour Ulquaan Ibasa afin qu'ils puissent faire leur mouvement. Il y avait une certaine inquiétude à ce sujet, car Quatach-Ichl ne semblait pas se préparer à partir. Xvim avait soulevé le problème qu'ils auraient pu alerter Quatach-Ichl d'une manière ou d'une autre, et une discussion féroce s'était engagée sur la question de savoir s'il fallait poursuivre l'assaut de toute façon si tel était le cas. Heureusement, la question s'avéra finalement sans importance : Quatach-Ichl partit comme prévu, et la mission put se poursuivre.

La première tâche était simple : kidnapper Sudomir, en espérant neutraliser tout le Manoir Iasku par la même occasion. Pour ce faire, cependant, ils devaient attirer l'homme hors de sa demeure quasi imprenable.

Ainsi, Zach et Zorian volèrent une paire de robes rouges élégantes au Culte du Dragon du Monde et se téléportèrent à Knyazov Dveri, où ils procédèrent à fracasser des vitrines, mirent le feu à plusieurs entrepôts et utilisèrent l'altération pour traiter Sudomir de « traître à l'Ordre Ésotérique du Dragon Céleste ». Zorian utilisa également sa magie mentale pour guider un troupeau de sangliers sauvages directement sur la place de la ville, après quoi il relâcha son contrôle sur eux et les laissa courir en liberté comme bon leur semblait.

La garde de la ville essaya de les arrêter, bien sûr. Ils furent en fait assez brutaux à ce sujet, allant jusqu'à faire appel à des tireurs d'élite pour tenter de les abattre depuis les toits, malgré le fait que Zach et Zorian évitaient clairement de tuer quiconque eux-mêmes. Pourtant, ils étaient à peine un défi. Zach et Zorian les assommèrent simplement ou les neutralisèrent, puis continuèrent leur provocation prolongée.

Après un moment, ils arrêtèrent l'attaque et partirent. C'était en partie parce qu'ils craignaient que Sudomir puisse choisir de ne pas se montrer s'il pensait que le danger était passé, mais c'était aussi parce qu'il y avait une chance que les autorités de la ville fassent appel à l'armée d'Eldemar si les choses duraient trop longtemps.

Il fallut près de cinq heures pour que Sudomir se montre en ville, où il fut accueilli par des commerçants et des fonctionnaires furieux, exigeant des explications et une forme de compensation. Même les douze gardes du corps à l'air dangereux et au visage sombre qui le suivaient partout ne purent les faire hésiter.

Zach et Zorian observèrent pendant un moment, puis frappèrent comme la foudre. Sudomir lui-même fut neutralisé tôt dans le combat et les douze gardes du corps qu'il avait amenés avec lui s'avérèrent être décidément moyens et incapables de traiter avec eux. D'autant plus qu'ils n'essayaient pas de ne tuer personne cette fois.

« Je suis content que le kidnapping se soit déroulé sans problème », leur dit Alanic lorsqu'ils ramenèrent Sudomir à leur base, « mais deviez-vous vraiment lui couper les bras ? »

« Ne me regarde pas », protesta Zach. « C'était l'idée de Zorian. »

« C'est un nécromancien dangereux », se défendit Zorian. « Je ne pouvais pas risquer qu'il nous frappe avec un sale morceau de magie de l'âme au milieu de la bataille et c'était le moyen le plus rapide que je connaisse pour empêcher cela. Il a dit qu'il était difficile à tuer, alors j'ai pensé qu'il ne mourrait pas d'une perte de sang. »

« Je n'arrive pas à croire que mes moi précédents pensaient que vous n'étiez pas assez brutaux », grommela Alanic sous son souffle. « Et pourquoi n'est-il pas inconscient ? Je pensais que nous avions convenu que vous l'assommeriez avant de l'amener ici ? »

« Nous ne pouvions pas l'assommer », admit Zach. « Nous avons essayé cinq médicaments différents sur lui, et aucun n'a fonctionné. »

« Bien qu'il ait fait semblant d'être inconscient après que nous l'ayons frappé avec le cinquième », souligna Zorian. « Zach voulait essayer de l'assommer "à l'ancienne" en lui frappant la tête avec une pierre, mais j'ai mis mon veto. Alors nous avons juste scellé sa bouche, attaché ses jambes, mis un sac sur sa tête et nous l'avons amené. »

« Je vois », dit Alanic, en regardant en direction de la toute nouvelle cellule de prison de Sudomir avec un froncement de sourcils. « Je me demande ce qu'il s'est fait pour obtenir une telle résilience. »

« Eh bien, vous aurez tout le temps de le découvrir », haussa les épaules Zach. « Plus tard, cependant. Nous devrions commencer l'assaut sur la porte maintenant, non ? »

« Pas encore, non », dit Alanic en secouant la tête. « Posons quelques questions à Sudomir concernant la base Ibasane. Il pourrait connaître un détail crucial sur ses défenses ou quelque chose du genre. »

Zach et Zorian étaient tous deux impatients de lancer l'assaut dès que possible, à la fois parce que cela donnerait aux chercheurs plus de temps pour étudier la porte s'ils réussissaient et parce que plus ils attendaient, plus les Ibasans avaient de chances de réaliser ce qui arrivait et de donner l'alerte. Cependant, la suggestion d'Alanic avait beaucoup de sens et il en savait plus sur ce genre d'engagements de masse qu'eux. S'il pensait que quelques heures de plus à interroger Sudomir ne condamneraient pas l'opération, il avait probablement raison.

- pause -

L'interrogatoire s'avéra assez banal et peu excitant. Sudomir était étonnamment calme et poli pour quelqu'un qui avait été brutalement attaqué en plein jour, amputé et ensuite emmené pour un interrogatoire assisté par magie mentale. Il ne fallut même pas beaucoup de magie mentale pour le faire dire la vérité. Cependant, il ne semblait pas non plus savoir quoi que ce soit de terriblement utile sur la disposition et les défenses de la base Ibasane. Sudomir et les Ibasans coopéraient peut-être étroitement, mais aucun des deux camps ne faisait pleinement confiance à l'autre, et beaucoup de choses étaient gardées secrètes entre eux.

Finalement, les trois tombèrent à court de questions, beaucoup plus tôt qu'ils ne l'avaient prévu. Eh bien, ils tombèrent à court de questions liées à la base Ibasane, en tout cas. Plutôt que de s'arrêter, Alanic décida simplement d'élargir la portée du questionnement au-delà de ce sujet. Ce n'était pas exactement ce sur quoi ils s'étaient mis d'accord, mais Zorian ne dit rien pour l'instant. Il pouvait sentir que les questions d'Alanic menaient toutes à quelque chose. Une question à laquelle Alanic voulait désespérément une réponse.

« Pourquoi rassemblez-vous tant d'âmes dans votre manoir ? » demanda finalement Alanic à Sudomir. « De quoi avez-vous besoin d'un demi-million d'âmes ? »

Ah, c'était donc cela qui le tracassait…

« Q-Quoi ? » demanda Sudomir, semblant choqué pour la première fois depuis le début du questionnement. « Comment savez-vous cela ? »

Alanic fit un geste vers Zorian, qui lança immédiatement un assaut mental sur l'esprit de Sudomir, le forçant à répondre à la question.

« Ghhhk ! » grogna Sudomir, grinçant des dents alors qu'il luttait contre la compulsion. « Bon sang, ce n'est pas… C'est… J'en ai besoin… »

« Pour quoi ? » insista Alanic.

« Pour les bombes de spectres », finit par articuler Sudomir.

« Des bombes de spectres ? » demanda Zach curieusement. « Comme dans, vous emballez un spectre dans une bombe et vous le lancez sur les gens ? »

« Ha ha, oui ! Oui ! » dit Sudomir, éclatant soudainement d'un rire hystérique. Il ne luttait plus contre la compulsion mentale de Zorian pour une raison quelconque, comme s'il réalisait qu'il n'y avait aucun moyen de gagner et décidait de leur donner exactement ce qu'ils voulaient. « Pas juste un spectre cependant ! Des centaines ! Des milliers même ! Et vous ne les lancez pas sur les gens. Non, non… vous les lancez sur des villes. »

« Quoi ? » demanda Zach en fronçant les sourcils.

« Les spectres peuvent se multiplier », dit Alanic doucement. « Donnez à un spectre un peu de temps et beaucoup de victimes, et il fera un autre spectre à partir de chaque humain dont il consomme l'âme. »

« Oui, exactement ! » dit Sudomir en hochant furieusement la tête. « Pensez juste à ce qui arriverait si vous déversiez des milliers de ces choses au milieu d'une grande ville. À moins que l'épidémie ne soit contenue immédiatement, toute la ville serait submergée en quelques heures ! Seule l'Église du Triumvirat a assez d'experts en combat contre les fantômes pour contrer une épidémie de spectres après qu'elle ait pris de l'ampleur, et ils ont été décimés lors des Pleurs. Si j'avais assez de bombes de spectres en ma possession, Eldemar devrait m'apaiser. Ils devraient… »

Il y eut un bref silence pendant lequel Sudomir sembla se perdre dans son propre monde et tout le monde traitait ce qu'il venait de dire.

« Vous devriez utiliser cette bombe de spectres sur au moins une ville avant que quiconque ne prenne votre menace au sérieux », souligna finalement Zorian.

« Oui, bien sûr », dit Sudomir, lui jetant un regard patient, comme s'il était interrogé sur quelque chose d'évident par un petit enfant. « Cela va sans dire. Je pensais cibler Sulamnon en premier. Cela déclencherait immédiatement une nouvelle série de Guerres de Scission. Sulamnon ne se soucierait d'aucune excuse du gouvernement d'Eldemar. Pas s'il était évident que la bombe de spectres venait d'Eldemar. Avec un autre conflit continental en cours, Eldemar n'aurait aucune force à épargner pour me supprimer. En fait, ils seraient sûrement tentés d'utiliser mes… atouts pour les aider à gagner la guerre. Je… »

Pendant un moment, Sudomir sembla sur le point de poursuivre son explication, mais il se figea soudainement et une partie de la manie qui l'avait envahi sembla s'évacuer.

Seulement pour un moment, cependant. Presque immédiatement, l'étincelle de folie revint dans ses yeux, sauf que cette fois, c'était légèrement différent. Il y avait de la violence et de l'agression qui y rôdaient maintenant, et son visage se tordit en un rictus outragé.

La chair de Sudomir devint soudainement verte et son corps commença à gonfler. Il fit pousser une queue et des cornes, ses yeux devinrent fendus et ses dents s'aiguisèrent en pointes semblables à des poignards. Zorian, qui avait déjà vu Sudomir transformé en monstre géant une fois auparavant, réalisa ce qu'il regardait et commença à crier un avertissement à Zach et Alanic.

Alanic réagissait déjà, cependant. Au moment où Sudomir commença à se transformer, il se précipita vers lui et abattit sa paume contre sa poitrine. Une multitude de rubans jaunes couverts d'une sorte d'écriture religieuse surgirent autour de Sudomir. Ils tournèrent autour du nécromancien capturé une fois avant de s'enfoncer dans sa chair, provoquant l'arrêt de la transformation et ramenant instantanément Sudomir à sa forme humaine.

Sudomir fixa Alanic sous le choc pendant une seconde entière, à court de mots.

« Oh… » finit-il par dire. « Eh bien. Ça n'a pas aussi bien fonctionné que je l'espérais. »

Alanic fit un mouvement de tranchage avec sa main gauche puis piqua légèrement Sudomir sur le front avec son index. Cela provoqua Sudomir à être soudainement enveloppé d'une lumière rouge sombre puis à s'effondrer dans l'inconscience.

« Allons-y », dit Alanic, faisant signe à Zach et Zorian de le suivre hors de la cellule. « Nous poursuivrons cet interrogatoire plus tard. Pour l'instant, nous avons une base Ibasane à capturer. »