Enfer vert

Enfer vert

Historiquement, Koth fut une cible fréquente de l'expansionnisme ikosien. Les jungles qui recouvraient la région étaient dangereuses à traverser et difficiles à défricher, mais elles recelaient des ressources précieuses introuvables ailleurs. Cela permit aux sociétés kothiques de se développer et de s'enrichir suffisamment pour que personne ne dédaigne de les conquérir, tout en laissant la région politiquement désunie et fragmentée. Ainsi, les souverains ikosiens tentèrent souvent de placer la région sous leur coupe, arguant qu'une poignée de cités-États et de petits royaumes querelleurs ne pourraient jamais s'unir à temps pour les repousser.

Mais ces initiatives ne furent jamais couronnées de succès. Koth se trouvait très loin du cœur de l'Empire ikosien, par-delà un terrain plutôt inhospitalier, et y déployer des armées importantes s'avérait très ardu. De plus, les États de Koth se montrèrent tout à fait disposés à mettre temporairement de côté leurs différends afin de résister aux incursions ikosiennes dans la région.

L'une de ces campagnes infructueuses, qui échoua de manière particulièrement spectaculaire, fut celle lancée par Awan-Temti Khumbastir. Il fut l'un des empereurs ikosiens les plus prospères, mais son succès reposait sur de nombreuses petites victoires et sur la prospérité graduelle de l'empire sous son règne. Il n'avait aucun grand exploit à son actif et craignait que son règne ne tombe dans l'oubli dès que son corps serait froid. Ainsi, il jeta son dévolu sur la seule chose qui, selon lui, immortaliserait son règne pour toujours. En conquérant Koth — ce en quoi ses prédécesseurs avaient échoué à maintes reprises — il obtiendrait la gloire dont il avait soif et prouverait qu'il était un empereur digne d'être remémoré.

Le fait que Koth soit de plus en plus unifiée par la Ligue de Sawosi, en pleine expansion, alimentait les craintes que Koth ne devienne un véritable concurrent pour l'Empire si on la laissait se développer sans entrave.

La campagne fut un échec. Certes, les armées ikosiennes connurent des succès au début, et la plupart des historiens s'accordent à dire que la guerre fut serrée jusqu'à la toute fin. Mais qu'importe, quand la dernière bataille fut une défaite si spectaculaire pour les Ikosiens ? Frustré par la lenteur de la campagne et par la possibilité très réelle de rentrer chez lui en ayant échoué, Awan-Temti prit personnellement le commandement de l'armée et la mena droit dans un piège tendu par la Ligue de Sawosi. La bataille qui s'ensuivit fut une déroute totale pour l'armée ikosienne, qui fut alors contrainte de battre en retraite au plus profond des dangereuses jungles qui composaient l'intérieur du continent. La majeure partie de la force y périt, décimée par les maladies, la faune ou les dangers environnementaux. Cela inclut Awan-Temti lui-même, qui disparut sans laisser de trace quelque part dans ces jungles impénétrables. Son corps et ses effets personnels ne furent jamais retrouvés, et l'incertitude quant à savoir s'il était réellement mort ou simplement porté disparu paralyserait les tentatives de son successeur pour monter sur le trône pendant plusieurs années, menant à une période de grande instabilité et de troubles pour l'empire. D'une étrange manière, Awan-Temti avait bel et bien atteint la renommée qu'il recherchait en partant pour Koth : la campagne de conquête devint un conte édifiant populaire contre l'arrogance et la soif de gloire, son nom ne devant jamais être oublié.

Quant à la Ligue de Sawosi, elle n'eut que peu de temps pour célébrer sa victoire. Afin d'alimenter sa machine de guerre, elle avait taxé et contraint ses vassaux et États membres à un tel point qu'ils se révoltèrent contre la Ligue dès le départ des Ikosiens. Ses armées dévastées par la guerre et son trésor vide, la Ligue fut incapable de répondre à ce défi contre son autorité et s'effondra rapidement. Aucune autre puissance ne s'approcherait jamais autant de l'unification de Koth que la Ligue de Sawosi avant la guerre.

Zorian s'éloignait un peu du sujet dans ses réflexions, cependant — l'important était qu'Awan-Temti transportait un certain nombre de trésors impériaux sur lui lorsqu'il disparut, et cela incluait possiblement l'orbe impérial. Cela n'était mentionné nulle part dans l'histoire officielle ikosienne, qui restait très discrète sur le sort de l'orbe, mais plusieurs historiens avaient noté que les chroniqueurs impériaux avaient mystérieusement cessé de mentionner l'orbe au lendemain de la campagne. Il était probable que les successeurs d'Awan-Temti n'aient pas voulu admettre que l'un des artefacts du premier empereur avait été perdu lors de cette campagne et aient fait de leur mieux pour étouffer l'affaire en ignorant l'existence de l'orbe à partir de ce moment-là. Quoi qu'il en soit, les tentatives pour localiser le lieu de repos final d'Awan-Temti n'étaient pas rares. L'orbe mis à part, le reste des trésors qu'il transportait constituait en soi un prix tentant. Aucune de ces tentatives ne fut couronnée de succès, mais Zorian était armé de quelque chose qu'aucun des précédents chasseurs de trésors n'avait possédé : un moyen infaillible de détecter la présence de l'orbe à une distance considérable de lui-même, indépendamment de toute protection ou autre obstacle pouvant contrecarrer la divination ordinaire.

« Tu as un détecteur d'artefacts intégré », résuma Daimen en lui lançant un regard jaloux.

« Seulement en ce qui concerne un certain type d'artefact, mais oui », confirma Zorian avec suffisance. « J'ai toujours besoin que quelqu'un m'indique la bonne direction, bien sûr. À l'origine, j'allais te demander de l'aide à ce sujet. Je veux dire, tu es censé être ce célèbre chasseur de trésors et tout le reste… »

« Je suis un célèbre chasseur de trésors », souligna Daimen.

« C'est vrai », acquiesça Zorian. « Alors je me suis dit que tu pourrais m'aider à restreindre la zone de recherche plus rapidement. Me donner quelques conseils, me mettre en contact avec les bonnes personnes, peut-être même t'impliquer personnellement. Si tu es déjà à la recherche de l'orbe toi-même, cependant, alors tout vient de devenir beaucoup plus facile. »

Zorian était également rassuré que quelqu'un soit parvenu indépendamment à la même conclusion que lui et Zach concernant l'emplacement de l'orbe. Cela signifiait qu'ils ne suivaient probablement pas une fausse piste.

Daimen lui adressa un regard indéchiffrable, le fixant en silence pendant un moment. Finalement, il secoua lentement la tête et prit la parole.

« Je ne sais pas si je t'aime ou si je te déteste en ce moment », dit-il à Zorian. « D'un côté, je suis coincé avec cette affaire depuis des mois maintenant, et ça me rend fou. Ma propre équipe commençait à perdre foi en moi et à se plaindre de perdre mon temps là-dessus. Que tu débarques avec une solution en main est excitant, mais une partie de moi est furieuse que quelqu'un d'autre soit sur le point de me donner la solution à cette recherche. On dirait que tu viens de me voler la vedette, tu vois ? »

Oh, Zorian connaissait ce sentiment très, très bien. Mais peu importe, le plus intéressant était que l'équipe de Daimen commençait à se mutiner. Honnêtement, cela expliquait beaucoup de choses. Comme pourquoi Daimen se trouvait actuellement dans le domaine Taramatula au lieu d'être sur le terrain, à essayer de trouver l'orbe aussi vite que possible.

« Est-ce pour cela que tu as décidé de faire une pause dans tout ça pendant un moment ? » demanda Zorian. « Pour donner à ton équipe une chance de se calmer un peu ? »

« Ugh », fit Daimen en grimaçant. « Parfois, tu es trop perspicace pour ton propre bien, Zorian. Ouais, je voulais continuer, mais ils se comportaient comme une bande de bébés, à se plaindre de dormir dans la jungle pendant plusieurs semaines et tout le tralala. Finalement, on a eu une petite dispute et les choses sont devenues trop tendues à mon goût, alors j'ai décidé de laisser tout le monde se reposer jusqu'à ce que je puisse repenser mon approche. »

Hmm. D'après ce que Daimen lui avait dit, à lui et à Zach, plus tôt, Daimen faisait se concentrer son équipe sur une zone spécifique de la jungle depuis un moment déjà, puisqu'il était sûr d'avoir identifié le bon endroit. Ce qui signifiait qu'il leur demandait probablement de peigner exactement la même zone encore et encore sans résultat. Zorian n'était pas surpris qu'ils aient fini par perdre patience.

« Quoi qu'il en soit », poursuivit Daimen, « donne-moi quelques jours pour m'équiper et organiser tout le monde à nouveau, et nous pourrons aller voir si ton détecteur est aussi bon que tu le prétends. »

« Attends, tu emmènes toute ton équipe avec toi ? » demanda Zorian en fronçant les sourcils. « Pourquoi ? On ne peut pas juste y faire un saut rapidement et vérifier les choses ? »

« Non, parce que c'est une zone immense couverte d'une jungle dense infestée de monstres », lui répondit Daimen. « Je ne peux nous téléporter que dans quelques endroits là-bas de manière sûre et fiable. Le reste du chemin, nous devrons le faire à pied, et je ne me sens pas en sécurité en faisant ça avec seulement trois personnes. Je suis bon, et je suppose que toi et Zach l'êtes aussi, mais ce n'est pas suffisant. Même le meilleur mage est vulnérable aux attaques surprises, et les occasions ne manquent pas ici. »

« Je pensais que tu avais dit que tu avais restreint la zone à un seul endroit », fit remarquer Zorian avec curiosité.

« Eh bien, par rapport aux immenses étendues de jungle qui couvrent toute la région ? Oui, c'est ce que j'ai fait », dit Daimen, un peu sur la défensive. « C'est quand même beaucoup de terrain à couvrir, cependant. Pourquoi crois-tu que je suis coincé là-dessus depuis si longtemps ? »

Zorian était sur le point d'essayer de discuter du fait que tout serait quand même beaucoup plus rapide s'ils n'étaient que tous les trois, mais Daimen le coupa avec un regard avertisseur.

« Écoute », dit Daimen, « je sais que tu es limité par le temps ici, mais sois raisonnable. C'est une terre dangereuse pleine de drakes caméléons, de mantes dévoreuses, de hurleurs, de volées d'hirondelles épineuses et Dieu sait quoi d'autre. Trébucher dans la précipitation nous verra tous tués en quelques heures. En plus… Orissa va me tuer si j'essaie de faire ça sans elle, et mon équipe attendra son tour juste derrière elle. Ils faisaient partie de ça depuis le début. Je finirais par passer pour un petit chasseur de gloire mesquin si je les exclus de l'entreprise juste avant de réclamer le prix. Je ne vais pas ruiner ma réputation comme ça. Je suis sûr que tu peux consacrer un jour ou deux à ça. »

Et c'est ainsi que Zach et Zorian se retrouvèrent à chercher l'orbe du premier empereur avec Daimen, Orissa et 15 autres personnes.

- pause -

Lorsque Zorian avait cédé à la demande de Daimen d'organiser une expédition en bonne et due forme pour l'orbe, il avait su que toute l'entreprise était vouée à devenir un spectacle. Il avait eu absolument raison à ce sujet, mais il avait aussi complètement mal jugé ce qui en serait la cause. Il avait pensé que la situation se développerait progressivement alors que lui et Zach seraient forcés de révéler leurs capacités, pièce par pièce, au cours de l'expédition. Ce qui s'est réellement passé, c'est que Daimen a carrément dit aux gens que son petit frère était secrètement un maître mage qui rivalisait avec lui en compétence, que Zach était tout aussi talentueux, et que tous deux avaient trouvé une sorte de sceau impérial qui leur permettait de détecter d'autres artefacts impériaux à proximité.

Ce n'était pas vraiment ce que Zorian avait en tête lorsque Daimen lui avait dit qu'il s'occuperait des explications et que Zorian n'avait pas à s'inquiéter de trouver une excuse pour ses pouvoirs. Il fut tenté de demander à Daimen pourquoi il ne leur avait pas parlé de la boucle temporelle aussi, mais il craignait que ce fou ne le fasse vraiment. Comment diable Daimen pouvait-il penser que c'était une bonne solution au problème ?

Daimen décida également, sans même prendre la peine de consulter Zorian, que le déploiement sur le terrain se ferait via l'utilisation de portes. Daimen se téléporterait seul dans la zone cible, puis coordonnerait avec Zorian l'ouverture d'un passage dimensionnel entre le domaine Taramatula (où le reste de l'équipe attendrait) et leur destination. Cela accélérerait certes considérablement les choses, puisque tout le monde dans le groupe ne pouvait pas se téléporter et qu'il y avait aussi beaucoup de fournitures à transporter… mais cela signifiait révéler à tout le groupe que Zorian pouvait ouvrir des portes. Que Daimen dise que Zorian était un maître mage est une chose, et pourrait passer pour du favoritisme de la part de Daimen envers sa famille, mais un mage capable d'ouvrir des portes à l'âge de Zorian soulevait naturellement beaucoup de sourcils.

De manière agaçante, tout le monde semblait accepter tranquillement que Daimen puisse lancer le sort de porte, même si la seule raison pour laquelle il avait cette capacité était que Zorian avait pris le temps de la lui enseigner dans cette réinitialisation. Normalement, il ne s'en serait pas soucié, mais l'entrée dans une Chambre Noire l'avait coupé de ses simulacres à l'extérieur, les dispersant très rapidement. Cela signifiait qu'il devrait continuer à envoyer des simulacres dans un voyage de plusieurs jours vers Koth à chaque fois qu'il en sortait, ce qui était ennuyeux et assez peu pratique. En tant que tel, il décida d'essayer d'enseigner le sort de porte à Daimen afin qu'il puisse ouvrir la porte vers Koth avec son aide.

À tout seigneur, tout honneur, cependant : il ne fallut que deux jours à Daimen pour apprendre le sort, ce qui était assez étonnant. Il était déjà extrêmement doué en dimensionnalisme, s'avérait-il, ayant effectué les exercices de modelage pertinents et pratiqué divers types de téléportation. Il n'avait simplement jamais trouvé personne disposé à lui enseigner le sort lui-même. Les experts capables de lancer le sort de porte étaient très rares et ne partageaient pas ce genre de magie avec les autres à la légère. Pas même si la personne était un célèbre chasseur de trésors comme Daimen.

Quoi qu'il en soit, Zorian était plus qu'un peu agacé par la façon dont Daimen avait géré les préparatifs de l'expédition et décida donc de se défouler un peu en se montrant plus qu'il ne l'avait initialement prévu. Il prit quatre de ses golems de combat, qu'il avait produits en masse en préparation de l'assaut sur la porte ibasane sous Cyoria, et les emmena avec lui dans l'expédition comme gardes du corps. Il n'en avait probablement pas besoin, mais l'expression sur le visage de Daimen lorsqu'il entra à grands pas dans le domaine Taramatula avec quatre golems à sa suite était impayable. Cela servirait aussi de test utile pour voir comment ses golems géraient des environnements inconnus, supposait-il.

Finalement, la porte fut ouverte et 19 personnes (plus quatre golems) pénétrèrent dans la zone qui abritait supposément l'orbe : une parcelle de jungle dense et sombre connue des habitants simplement sous le nom de « Dai Hurna ». L'Enfer vert.

« Une description simple, mais appropriée », lui dit l'un des membres de l'équipe de Daimen. C'était un homme âgé, au visage buriné, qui servait d'expert principal en protections du groupe. Tant pour les créer que pour les briser. « J'ai été dans des endroits plus dangereux, mais celui-ci est en haut de la liste. Essaie de rester près du centre du groupe. Toi et ton pote êtes peut-être bons, mais certaines choses ne s'acquièrent qu'avec l'âge. »

Zorian avait été plutôt dédaigneux des paroles de l'homme à l'époque, puisque le vieux mage buriné ne connaissait évidemment pas toute l'histoire à son sujet et à celui de Zach, mais il apprendrait bientôt qu'il y avait une certaine sagesse dans les paroles du vieil homme. La végétation seule était un obstacle énorme à l'exploration de la zone : il n'y avait pas de sentiers de jungle sillonnant l'endroit, et le manque de lumière rendait la zone sombre et terne, ce qui rendait difficile de repérer les dangers et de naviguer à travers le feuillage. Le sens mental de Zorian aidait là, lui permettant de sentir les esprits des animaux prédateurs avec une relative facilité, mais tous les dangers n'avaient pas un esprit pensant derrière eux. Une partie de la végétation était mobile et prédatrice, par exemple, mais pas particulièrement intelligente. Zorian l'apprit à ses dépens lorsqu'un enchevêtrement de vignes de jungle s'enroula autour de lui et tenta de l'entraîner dans une fosse alors qu'il était devenu un peu imprudent. Heureusement, ses gardes du corps golems réussirent à les combattre assez longtemps pour que Zorian se remette les idées en place et enflamme l'air autour de lui, les forçant à reculer.

« Tu es chanceux », lui dit le mage buriné après coup. « Cette vigne pêcheuse était une jeune. Les plus vieilles font pousser des épines tranchantes comme des rasoirs sur toute leur longueur. Je suis sûr que tu peux imaginer ce qui te serait arrivé si l'une d'elles t'avait attrapé. Bien qu'il faille admettre que les plantes pêcheuses plus âgées sont plus faciles à repérer que les jeunes… »

Quelle humiliation. Pourtant, au moins, il savait qu'il avait correctement fabriqué les golems gardes du corps : ils avaient réagi rapidement et précisément à la crise et avaient réussi à empêcher la plante de l'entraîner sans lui briser les os dans le processus. Fabriquer des golems qui savaient comment retenir leur pleine force comme ça était assez difficile, avait découvert Zorian.

Zorian concéda le point de l'homme après cela et ne s'éloigna pas trop du groupe principal. Zach, en revanche, ne laissa pas cet incident l'effrayer. Il errait librement dans la zone, sans se soucier des divers dangers qui rampaient un peu partout. Zorian supposait que Zach avait une bonne raison d'être si intrépide, compte tenu de ses décennies d'expérience dans l'aventure dans des environnements dangereux, contrairement à Zorian.

« Stop ! » cria Zorian au groupe. Ils lui obéirent tous. Il savait que certaines des personnes rassemblées ici le méprisaient à cause de son âge et du népotisme perçu, mais personne ne doutait plus de sa capacité à détecter le danger. Il pointa la zone légèrement à droite du groupe. « Deux drakes caméléons devant. Des gros. »

Les drakes caméléons étaient le danger principal de la zone. Ils étaient robustes, agiles, rapides, pouvaient changer la couleur de leur peau si rapidement qu'ils étaient pratiquement invisibles à l'œil humain, et atteignaient régulièrement environ 3,5 mètres de longueur. Ils chassaient aussi parfois en groupe, et n'avaient aucun scrupule à s'attaquer aux humains. L'Enfer vert en était absolument infesté pour une raison quelconque.

Heureusement pour le groupe, ils avaient Zorian et son sens mental. Les drakes caméléons pouvaient être un danger énorme pour la plupart des voyageurs, mais pour Zorian, leurs esprits hautement développés ressortaient comme des étoiles scintillantes dans le ciel nocturne. Les drakes caméléons étaient équipés de plus que de la vitesse, de la taille et de l'invisibilité virtuelle ; ils étaient aussi assez intelligents selon les normes animales. À la limite de la sapience, selon l'estimation de Zorian. Peut-être même y étaient-ils, dans une certaine mesure. C'était sans aucun doute un atout contre la plupart des adversaires, et cela expliquait en grande partie comment ils pouvaient donner tant de fil à retordre aux mages chevronnés, mais cela rendait leurs embuscades douloureusement évidentes pour un psychique du niveau de Zorian.

En entendant l'avertissement de Zorian, trois personnes changèrent de posture et concentrèrent leur attention sur la zone qu'il indiquait. L'une était Orissa, une autre était une jeune femme en vêtements bleu vif nommée Kirma et le troisième était un homme barbu et costaud nommé Torun. Ces trois-là étaient les éclaireurs du groupe, scannant leur environnement à la recherche de dangers, d'obstacles et même de l'orbe lui-même. Un peu inutile, ce dernier point, mais le fait qu'on leur dise que Zorian pouvait simplement détecter la présence de l'orbe à une distance considérable semblait avoir éveillé une sorte d'esprit de compétition chez les trois.

Chacun des trois avait ses propres méthodes pour recueillir des informations. Celle d'Orissa passait par ses abeilles, qu'elle avait dispersées dans toute la jungle autour d'eux. Elle portait sur son dos une chose ressemblant à un énorme sac à dos qui était en fait une ruche portable. Un flux constant d'abeilles quittait constamment le sac à dos sous la direction d'Orissa ou y retournait pour rapporter ses découvertes. Cela semblait assez lourd, mais Orissa le portait avec une aisance pratiquée. Zorian ne savait pas si c'était parce qu'Orissa était plus forte qu'elle n'en avait l'air, ou si la ruche était allégée d'une manière ou d'une autre.

Les abeilles d'Orissa semblaient assez banales aux yeux amateurs de Zorian. Elles n'avaient pas non plus de signature mentale spéciale : Zorian avait initialement pensé qu'elles étaient peut-être unifiées en une sorte de collectif, comme les rats céphaliques, mais il n'avait trouvé aucune preuve de cela. Il interrogea Orissa à leur sujet, et elle admit que les Taramatula ne pouvaient pas réellement accéder aux sens de leurs abeilles directement : au lieu de cela, ils avaient une méthode pour « parler » aux abeilles et obtenir des informations utilisables dans le processus.

Zorian pouvait dire que quelle que soit la méthode utilisée par les Taramatula pour diriger et parler à leurs abeilles, ce n'était pas un sort structuré. Orissa ne faisait jamais de chants ou de gestes, et elle n'utilisait aucune aide magique évidente. Le processus semblait être presque comme respirer pour elle, comme en témoignait le fait qu'elle pouvait diriger ses abeilles et parler à Zorian en même temps sans aucun effort visible.

Kirma, la femme vêtue de bleu, était probablement la plus banale des trois mages éclaireurs. Elle utilisait clairement la divination classique et d'autres divinations pour son travail. Ce qui était remarquable chez elle, c'était la boussole de divination qu'elle utilisait. C'était une invention grande, lourde, à plusieurs couches de laiton et d'argent, dont la forme rappelait vaguement une fleur de lotus. Les « pétales » étaient densément inscrits de glyphes et de formes mystérieux que Zorian trouvait difficiles à déchiffrer par une inspection occasionnelle.

Le dispositif lotus semblait être très efficace, car Kirma enchaînait des divinations assez compliquées avec une vitesse que même Zorian aurait du mal à égaler.

Enfin, il y avait Torun. Torun était constamment entouré d'un essaim d'yeux qui flottaient autour de lui, tressaillant de-ci de-là dès que quelque chose attirait leur attention. Chacun était différent, différant en taille et en structure interne de l'œil des autres, et ils semblaient très réalistes. Pour être précis, ils ressemblaient à ce qu'ils avaient été extraits de cadavres de divers êtres magiques célèbres pour leurs pouvoirs visuels, puis préservés d'une manière ou d'une autre. Ce qui était probablement exactement ce qui s'était passé.

Zorian était sûr à 90 pour cent que Torun ne pouvait pas réellement voir à travers tous ses yeux. En fait, il soupçonnait que l'homme était limité à alterner rapidement entre eux au lieu d'être capable de traiter les informations visuelles de plusieurs yeux à la fois. Il semblait aussi y avoir des limitations de distance sévères impliquées, car il ne les envoyait jamais trop loin dans la jungle pour repérer les choses.

« Tu as encore une fois raison », fit remarquer Orissa après un moment. « Si je peux me permettre, comment détectes-tu les drakes d'une telle distance ? Est-ce aussi l'œuvre de ce mystérieux héritage impérial sur lequel tu es tombé ? »

« Non, c'est juste de la magie mentale », dit Zorian. Il pouvait dire que la plupart des gens s'en doutaient maintenant, donc il n'y avait pas besoin d'être si secret. Un bon nombre d'entre eux avaient déjà lancé une sorte de sort de défense mentale sur eux-mêmes quand ils pensaient que Zorian ne regardait pas. « C'est une de mes spécialités. »

« Je vois », dit Orissa en hochant la tête. « Je me doutais que c'était le cas. »

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« Hé, petit Kazinski », l'interpella Torun. Zorian lui lança un regard agacé. C'était le nouveau nom que le groupe de Daimen lui avait donné, et il le détestait. « À quel point cette magie mentale est-elle bonne ? Tu penses que tu pourrais piéger l'un de ces drakes et l'amener ici ? »

Hmm. Une question intéressante. Les drakes caméléons avaient une résistance magique considérable, mais ce n'était rien d'absurde. Il pourrait peut-être en subvertir un et le manipuler pendant un moment. Cependant, après avoir fait quelques sondages subtils de leurs esprits…

« Non », dit-il en secouant la tête. « Pas ceux-là, du moins. C'est une paire liée, et ils ne s'abandonneraient jamais l'un l'autre. Je pourrais peut-être en dominer un, mais l'autre le suivrait et le défendrait. »

« Les combats inutiles ne feront que nous ralentir », déclara Daimen. « Laisse les drakes tranquilles, Zorian. Torun a assez d'yeux avec lesquels jouer, de toute façon. »

« On n'a jamais assez d'yeux », dit Torun. « Mais en fait, je cherchais la bête elle-même cette fois. Les drakes caméléons, tout comme leurs cousins plus banals, ont la curieuse capacité de bouger chacun de leurs yeux indépendamment des autres et donc de se concentrer sur plusieurs choses à la fois. Et ils en ont quatre. Je soupçonne que je pourrais apprendre… des choses intéressantes d'eux. »

« Il n'y a pas de pénurie de drakes caméléons par ici », dit le vieux mage buriné de tout à l'heure. « Le gamin pourra t'en avoir un plus tard. De préférence un jeune, pour qu'il fasse moins de dégâts quand il se libérera inévitablement de ses liens et fera des ravages dans tout le camp. »

« Ne plaisante même pas avec ça », lui dit Daimen. « Quoi qu'il en soit, on va juste les contourner, je p- »

« Pas besoin », dit Zorian. « Ils partent. Ils ont remarqué qu'on a arrêté de marcher depuis trop longtemps et ont trouvé ça suspect, alors ils ont annulé l'embuscade. »

« Encore mieux », dit Daimen, satisfait. « En avant, alors. »

Après quelques minutes, Zach arrêta son errance et s'approcha de lui.

« J'ai pensé à quelque chose », dit-il. « Et si tu te transformais en oiseau et que tu volais simplement un peu ? Je parie que tu pourrais couvrir du terrain assez rapidement de cette façon. »

« Je serais mort en quelques minutes », dit Zorian en secouant la tête. Il avait déjà pensé à cette idée et l'avait immédiatement écartée. « Les arbres sont assez hauts ici, et pleins de choses qui chassent les oiseaux. Si je vole assez haut pour être en sécurité, le sol serait au-delà du rayon de détection du marqueur. Si je vole bas, je me fais probablement manger par quelque chose. »

« Ah », fit Zach en grimaçant. « Ouais, je n'y avais pas pensé. Et maintenant que j'y pense, l'orbe pourrait facilement finir par être sous terre. Probablement le meilleur endroit pour obtenir un peu de sécurité dans un endroit comme celui-ci. »

« C'est ça ! » cria Daimen en se frappant le front. Il avait évidemment écouté leur conversation, l'idiot. « C'est ce qui m'a manqué tout ce temps. Sous terre ! Nous aurions dû chercher ce maudit orbe sous terre au lieu de simplement fouiller dans le feuillage ! Je suis un tel idiot… »

Après cela, Daimen demanda à tout le monde de s'arrêter et d'établir un camp de base afin qu'ils puissent discuter un moment. Une fois cela fait, le groupe élabora rapidement un plan pour effectuer une sorte de sort rituel géomantique qui cartographierait la forme de base du monde souterrain et restreindrait leur recherche sur cette base. Honnêtement, Zorian se sentait un peu perdu là : il avait étudié beaucoup de choses au cours de la boucle temporelle, mais les sorts rituels impliquant plus d'un lanceur n'en faisaient pas partie. Il resta surtout dans son coin pendant que le reste du groupe mettait en place le rituel. Il pensa à entamer une conversation avec son compagnon de boucle temporelle, mais Zach semblait essayer de draguer Kirma, alors Zorian le laissa tranquille pour le moment.

Finalement, sa solitude fut rompue lorsque Daimen l'entraîna au bord du camp, où Orissa attendait déjà, afin que les trois puissent avoir une conversation sur quelque chose. Zorian avait déjà une assez bonne idée de ce dont il s'agissait.

« Tu t'intéresses à ma magie mentale, n'est-ce pas ? » demanda Zorian à Orissa en lui lançant un regard perspicace.

« Ah, eh bien… » Orissa bafouilla légèrement. « Étais-je si évidente ? Oui, je dois admettre que le sujet m'intrigue. »

« C'est un secret personnel », lui dit Zorian sans détour.

« Zorian ! » protesta Daimen, sautant à l'aide de sa fiancée.

« Mais je pourrais être disposé à en partager une partie si Daimen accepte de répondre honnêtement à quelques questions pour moi », dit Zorian en se tournant vers Daimen avec un sourire joyeux.

« Quel genre de questions ? » demanda Daimen avec hésitation.

« Des questions sur ta propre magie mentale », lui dit Zorian, son sourire se transformant en froncement de sourcils. « Des questions comme pourquoi tu ne m'as jamais dit que j'étais un mage mental naturel quand j'étais enfant. Tu devais le savoir, en tant que collègue mage mental naturel, mais tu n'as jamais rien dit et tu m'as laissé souffrir seul. »

« Q-Quoi ? » dit Daimen, éclatant d'un rire outré. « De quoi diable parles-tu ? »

« Je sais que tu es comme moi, Daimen », lui dit Zorian. « Je peux le sentir. Et tu peux me sentir aussi. »

« Non, je ne peux pas », protesta Daimen en secouant vigoureusement la tête. « Peut-être que j'ai un potentiel pour le genre de conneries mentales dont tu es capable, mais on ne m'a jamais appris à faire ça. Ils m'ont dit que j'étais un empathique et m'ont appris à activer et désactiver la capacité, et c'est tout, d'accord ? Je ne sais pas de quoi tu parles. »

« Tu es en train de dire que tu n'as jamais rien remarqué d'inhabituel chez moi ? » demanda Zorian en fronçant les sourcils.

« Eh bien… » Daimen rit nerveusement. « J'ai remarqué que tu étais très facile à lire… mais bon sang, ça aurait pu vouloir dire n'importe quoi ! »

« Tu soupçonnais la vérité », accusa Zorian.

« D'accord, alors je l'ai fait ! » admit Daimen. « Mais je ne pouvais pas être sûr, et pourquoi me dévoiler pour une simple suspicion ? Surtout à un frère qui me détestait et qui me mettait constamment dans le pétrin ! Et vraiment, et si c'était vrai ? Qu'est-ce que ça changeait ? Si tu étais vraiment un empathique comme moi, cela ne faisait que rendre tes actions plus déconcertantes et agaçantes. »

« À quoi sert une empathie comme ça sans contrôle ? » lui lança Zorian. « Je ne pouvais même pas entrer dans une foule sans conséquences ! Si tu avais pris un peu de temps pour m'apprendre à la désactiver, ou au moins m'avoir dit à quoi faire attention, je n'aurais pas été aussi "déconcertant et agaçant" que tu le pensais ! »

La « discussion » dégénéra alors en plusieurs moments de cris et d'accusations incohérents avant qu'Orissa ne décide d'agir et d'arrêter la dispute en s'interposant entre eux.

« Pourquoi ne ferions-nous pas tous une pause un instant pour nous calmer », dit Orissa. Ses abeilles synchronisèrent leur bourdonnement en un bourdonnement inquiétant. « Vous deux ne faites que parler sans vous écouter à ce stade. Vous faites des suppositions l'un sur l'autre qui ne sont clairement pas vraies. »

Zorian ricana, et faillit lui répondre aussi pour avoir essayé d'utiliser de telles tactiques d'intimidation mesquines sur lui. Comme s'il avait peur d'une bande d'abeilles. Pourtant, elle avait en quelque sorte raison sur le fait que lui et Daimen seraient probablement mieux servis en s'asseyant et en ayant une discussion plus… posée sur le sujet.

Daimen recula encore plus vite, trop épris d'Orissa pour vraiment lui tenir tête sur le sujet.

Ayant réussi à désamorcer la situation, Orissa s'excusa alors, affirmant que c'était quelque chose qu'ils devaient régler par eux-mêmes et qu'elle ne voulait pas s'immiscer. Daimen essaya de protester et de la garder là, mais Zorian fut reconnaissant de son action et lui fit un petit signe de tête alors qu'elle partait.

Après un moment, ils commencèrent à parler. Il s'avère que Daimen était empathique depuis aussi longtemps qu'il s'en souvenait. Son empathie ne ressemblait en rien à celle de Zorian, cependant. L'empathie de Daimen était plus faible que celle de Zorian, mais bien plus contrôlable. Il n'a jamais souffert de maux de tête dans les foules, et il pouvait la concentrer sur des personnes spécifiques à volonté. Il a réalisé très tôt que cette capacité était quelque chose d'unique pour lui, et qu'il pouvait en tirer bien plus si personne ne savait qu'il l'avait. Ainsi, il a gardé cela secret de tout le monde. Pendant son temps à l'académie, il a réalisé qu'il était un empathique et s'est assuré une instruction auprès d'un empathique plus âgé qui lui a appris à activer et désactiver sa capacité et quelques astuces mineures pour améliorer sa sensibilité et sa sélectivité.

Daimen n'avait jamais développé un sens mental approprié, et ne pouvait pas identifier d'autres personnes Ouvertes à vue comme Zorian pouvait le faire. Même son empathie était brute et peu sophistiquée selon les normes de Zorian.

« Je soupçonnais que tu pourrais être comme moi », dit Daimen. « Mais là encore, tes actions étaient assez étranges pour quelqu'un qui pouvait sentir les émotions des gens comme je pouvais le faire, et cela m'a fait hésiter. Il ne m'est jamais venu à l'esprit que ton empathie pourrait ne pas fonctionner exactement de la même manière que la mienne. Je ne comprends toujours pas ce qui a mal tourné dans ton cas alors que mon empathie était une telle aubaine pour moi. Pourquoi n'as-tu rien dit ? »

« Je l'ai fait », dit Zorian. « Mère et Père ont dit qu'ils me jetteraient dans un asile de fous si je ne me taisais pas sur ce sujet. »

« Ah ha ha… » rit Daimen nerveusement. « Je suis sûr qu'ils plaisantaient juste. Tu es beaucoup trop sensible à ces choses, Zorian. »

Zorian n'essaya pas de discuter avec lui. Comme leurs parents avaient toujours beaucoup trop choyé Daimen, il avait une image très biaisée d'eux. Il n'y avait probablement rien à faire à ce sujet.

« Vois le bon côté des choses, cependant », continua Daimen, essayant de changer de sujet. « Comme tu n'avais aucune idée préconçue sur le fait que ta capacité était de l'empathie et donc limitée à sentir les émotions, tu l'as développée en quelque chose de bien plus incroyable. Je suis vraiment jaloux de ça, pour être honnête. Je ne savais pas qu'il y avait plus à ma capacité jusqu'à ce que je rencontre Orissa et les Taramatula. »

Hmm. Si les Taramatula connaissaient le talent inné de magie mentale de Daimen, il n'était pas étonnant qu'ils soient si compréhensifs quant au fait qu'Orissa veuille l'épouser. Il était célèbre, beau, un prodige de la magie et un mage mental naturel ? En vérité, si Zorian était à la place de Daimen, il se demanderait si Orissa l'aimait vraiment ou si elle le poursuivait simplement par pur opportunisme.

« De quoi Orissa voulait-elle me parler, de toute façon ? » demanda Zorian.

« Oh. Eh bien, je pense que tu lui as déjà donné une réponse à ça », dit Daimen. « Elle voulait voir si la capacité mentale que tu utilisais est la même que celle que j'ai. »

« Ah, je vois », acquiesça Zorian. « Les Taramatula espèrent qu'elle est transmissible, je suppose. »

« Est-ce le cas ? » demanda Daimen.

« Probablement », haussa les épaules Zorian. « J'ai entendu dire que des capacités comme ça ne surgissent jamais de nulle part chez un enfant, et c'est un peu tiré par les cheveux que nous ayons tous les deux la même capacité par la seule chance. Il y a clairement une sorte d'héritage en jeu, mais il est difficile de dire si tes enfants seraient garantis de l'hériter. »

« Beaucoup de lignées ne sont pas garanties pour que les enfants les héritent dans leur état brut », dit Daimen. « Il y a souvent des méthodes artificielles pour assurer l'héritage impliquées, telles que des potions et des rituels spécialisés. Je doute que les Taramatula s'en soucient beaucoup. »

Toute discussion ultérieure fut interrompue lorsqu'un des coéquipiers de Daimen s'approcha d'eux pour leur notifier que le rituel était prêt, et qu'ils n'attendaient plus que Daimen.

« Très bien, nous continuerons ce sujet une autre fois », dit Daimen. « Pour l'instant, concentrons-nous sur la traque finale de ce maudit orbe. »

- pause -

Comme beaucoup d'endroits, l'Enfer vert avait un vaste réseau de tunnels souterrains courant en dessous. En effet, le monde souterrain local était inhabituellement complexe, ce qui aidait à expliquer pourquoi la zone était si riche en mana ambiant et pourquoi elle était si abondante en faune dangereuse. Même si l'on se limitait aux couches de surface du Donjon, en raisonnant qu'Awan-Temti n'aurait pas voulu descendre trop loin, cela faisait beaucoup de tunnels à couvrir. Ainsi, lorsque l'équipe de Daimen leur présenta à tous une illusion tridimensionnelle du monde souterrain local, Zorian ne put que la regarder avec confusion. Comment diable cette information les aide-t-elle à restreindre leur recherche ? Ils devraient encore marcher à travers la majeure partie de la zone pour couvrir tous les tunnels raisonnablement proches de la surface.

Cependant, Daimen sembla voir quelque chose d'important dans l'image flottante, car il pointa bientôt son doigt vers cinq endroits sur la carte.

« Ici, ici, ici, ici et ici », dit-il, en piquant l'illusion à cinq endroits différents, la faisant vaciller une seconde avant de se corriger. Les endroits semblaient complètement aléatoires pour Zorian. « Nous devrions nous concentrer sur ces zones pour commencer. »

« Je ne comprends pas », se plaignit Zorian à Zach. « Sur quelle base choisit-il ces cinq endroits ? »

Il avait espéré que Zach, ayant des décennies d'expérience dans l'aventure, verrait quelque chose dans les choix de Daimen qui lui échappait. Ses espoirs se révélèrent avoir été mal placés, cependant.

« Aucune idée », lui dit Zach. « Cette carte est un désastre total pour moi. Il est probablement juste en train de raconter des conneries pour se faire passer pour plus compétent et expérimenté. J'avais l'habitude de faire ça beaucoup quand je finissais par être en charge de quelque chose. Ne laisse jamais tes pions savoir que tu n'as en fait aucune idée de ce que tu fais. »

« Je peux vous entendre tous les deux très bien, vous savez », leur dit Daimen sur un ton agacé.

« Je n'essayais pas d'être discret », souligna Zach.

Daimen ne répondit pas. Au lieu de cela, il les pointa simplement vers le plus proche des cinq endroits et fit signe à tout le monde de commencer à bouger.

Ils n'étaient qu'à mi-chemin du premier endroit quand Zorian s'arrêta soudainement. Il avait spammé des demandes de détection de Clé à son marqueur sur une base régulière alors qu'ils marchaient et maintenant il réagissait réellement à quelque chose.

Il trouva l'orbe.

« C'est ici », dit Zorian avec enthousiasme.

« Quoi ? Qu'est-ce qui est ici ? » demanda Daimen avec confusion.

« L'orbe, bien sûr », dit Zorian. Faisait-il exprès d'être stupide ? « C'est ici, je peux le sentir. »

« Veux-tu dire que c'est juste en dessous de nous, ou… ? » demanda Zach, en regardant spéculativement le sol sous ses pieds. Probablement en considérant la meilleure façon d'excaver l'énorme quantité de terre entre eux et le tunnel le plus proche.

« Non, mais proche », dit Zorian en pointant vers le nord-est.

Le groupe fixa la direction indiquée pendant un moment, comme si cela allait les aider à voir l'orbe à travers toute la terre et la végétation qui obstruaient le passage.

« Y a-t-il quelque chose de notable dans cette direction ? » demanda Daimen à Kirma. C'était elle qui gardait des cartes détaillées de la région, stockées dans son dispositif lotus.

Elle consulta rapidement son dispositif pour une réponse.

« En fait… oui, il y en a », dit-elle avec hésitation. « Il y a un terrain de nidification de drakes caméléons dans cette direction. Parce que l'endroit est si relativement proéminent, c'était l'un des premiers endroits que nous avons vérifiés. »

« Je me souviens maintenant », dit Daimen. « Chassanah a insisté pour que nous le vérifiions. A dit que bien sûr l'orbe est dans l'endroit le plus dangereux de la zone, comment pourrait-il être ailleurs ? »

Il pointa le vieux mage buriné qui avait conseillé la prudence à Zorian plus tôt.

« Et j'avais raison, tu vois ? » dit Chassanah. « Nous aurions dû chercher plus fort. »

« Mais je ne comprends pas », protesta Kirma. « Nous avons fouillé cet endroit. Il n'y a rien là-bas. »

« Nous n'avons jamais réellement mis les pieds dans l'endroit, cependant », fit remarquer Torun. « Nous l'avons juste vérifié à distance. »

« Nous étions minutieux », insista Kirma. « Il n'y avait rien là-bas. Awan-Temti voyageait avec tout son entourage quand il a disparu et transportait un train de ravitaillement conséquent. Nous n'avons vu aucune preuve qu'un groupe de cette taille ait péri là-bas. »

« Ça fait longtemps qu'Awan-Temti a marché sur la terre », dit Torun en haussant les épaules. « Et il est possible que l'idiot ait été séparé de son entourage et ait péri là-bas seul. Peut-être que l'orbe est enterré sous un rocher dans l'une des grottes, et est protégé contre les divinations. »

« Je… suppose », concéda Kirma à contrecœur. Elle semblait peu disposée à admettre qu'elle aurait pu manquer l'orbe lors de sa recherche précédente. Elle voyait probablement cela comme un coup porté à son orgueil personnel.

Une décision fut prise de faire une autre tentative de fouille de l'endroit. Le groupe s'approcha du terrain de nidification aussi près que possible sans provoquer les drakes caméléons pour qu'ils les assaillent, puis scryèrent systématiquement l'endroit.

L'endroit n'était en fait pas si grand. Ni le cénote lui-même ni les grottes creusées dans ses parois n'étaient connectés au Donjon, donc il n'y avait qu'une quantité limitée de terrain que leurs sorts devaient couvrir. Malgré cela, aucune quantité de divinations, d'éclaireurs à distance et d'autres méthodes de collecte d'informations ne put trouver l'orbe. Il n'y avait aucune preuve d'aucune sorte de trésor là-bas.

« C'est définitivement là », insista Zorian obstinément. Il savait ce que son marqueur lui disait. « C'est juste là dans cette plus grande grotte près du fond du cénote – celle qui semble naturelle au lieu d'être artificiellement creusée par les drakes caméléons. »

« Nous avons déjà fouillé celle-là un million de fois avec tout ce que nous pouvions imaginer », dit Kirma, semblant très agacée par lui. « Torun a même risqué d'envoyer l'un de ses yeux les plus rares là-dedans, celui qui peut voir à travers les objets solides. Il n'y a rien là-bas, d'accord !? Ton héritage fonctionne mal. »

Zorian soupira. Il n'y avait plus de point à discuter à ce sujet.

« J'ai besoin d'obtenir un accès physique à cette grotte », dit-il à Zach. « Je suis sûr que je peux le trouver, mais j'ai besoin d'être réellement là, pas de regarder les choses à travers un écran de divination ou un capteur à distance. »

« Compris », dit Zach, se levant et se dépoussiérant. « Je vais m'occuper des lézards, toi reste juste derrière moi et empêche-les de me flanquer ou quelque chose comme ça. »

« Pas si vite, vous deux », leur dit Daimen. « Pensez-vous honnêtement que nous resterions juste sur la touche et vous regarderions soit vous faire horriblement tuer, soit réclamer l'orbe pour vous-mêmes ? C'est une proposition perdant-perdant. Nous sommes venus ici ensemble, et nous exécuterons cet assaut ensemble aussi. »

« C'est stupide », se plaignit Kirma.

« Nous le faisons quand même », dit Daimen. « Si Zorian dit que l'orbe est là, il est là. Cependant, ne chargeons pas dans le cénote comme des idiots. Je préférerais les inciter à sortir en essaim et à trébucher dans un piège. Voici ce que nous allons faire… »

- pause -

Dans les profondeurs de la jungle kothique, une bataille féroce faisait rage. D'un côté, il y avait près d'une centaine de drakes caméléons chargeant en défense de leurs maisons et de leurs petits, et de l'autre côté, un groupe de 19 personnes qui avaient effrontément jeté du gaz irritant dans le cénote pour les faire sortir. Bien que les drakes caméléons aient l'air brutaux, ils n'étaient pas stupides. Ils savaient qu'ils étaient provoqués, mais ils savaient aussi qu'ils devaient répondre à ce défi. Ce n'était pas la première fois que quelqu'un essayait de leur enlever leur habitat de cénote, et ce ne serait pas la dernière.

Le groupe de Daimen avait mis en place un champ de mines entre eux et le cénote lorsqu'ils avaient provoqué les drakes caméléons, mais ils avaient sous-estimé leurs adversaires. Plutôt que de lancer une charge frontale sur le groupe de Daimen, les drakes caméléons divisèrent leur groupe en deux moitiés et chargèrent sur eux en deux larges arcs, visant à frapper leurs flancs des deux directions.

On pourrait penser que les drakes avaient repéré le piège et réagi en conséquence, mais Zorian pouvait scruter leurs esprits et savait qu'ils ne l'avaient pas fait. Une expérience froide et dure avait appris à ce groupe particulier à ne pas affronter leurs ennemis de front s'ils pouvaient l'éviter, surtout s'ils étaient humains.

Les deux groupes se percutèrent et les drakes caméléons s'en sortirent moins bien dans le processus. C'étaient des bêtes impressionnantes, rapides et fortes, mais leurs forces étaient plus prononcées lors d'attaques en embuscade. Leur invisibilité virtuelle ne fonctionnait pas bien s'ils étaient constamment en mouvement et l'attaque de langue ultra-rapide qu'ils aimaient utiliser comme coup d'ouverture était moins efficace sur une créature qui s'y attendait.

Cela n'a pas aidé que le groupe de Daimen ait plusieurs mages puissants, y compris Zach.

Avec un mouvement pratiqué, Zorian tira une étoile orange scintillante sur le drake caméléon devant lui. Le grand reptile réagit avec une agilité impressionnante, se jetant sur le côté pour éviter le projectile et pliant ses griffes avant sur son visage pour protéger ses yeux de l'explosion imminente. Et l'explosion eut lieu, tout comme le drake caméléon l'avait prédit, roussissant ses écailles mais ne faisant aucun dégât vraiment critique.

Il atterrit droit sur ses pattes avec la souplesse d'un chat domestique, ses quatre yeux coniques tourbillonnant, chacun dans sa propre direction, dans une tentative de se réorienter. Finalement, il fixa ses deux yeux avant sur Zorian, les deux autres yeux tressaillant à la recherche de tout indice d'attaque par derrière et il ouvrit sa grande bouche dentée en grand.

C'était l'erreur que Zorian attendait. Il lança une lance de force sur le drake caméléon puis la suivit immédiatement d'un bouclier à double couche autour de lui, les lançant si rapidement qu'il semblait presque qu'il lançait deux sorts simultanément. Le drake caméléon tira sa langue semblable à une lance sur Zorian, perforant une couche de son bouclier mais échouant à pénétrer la seconde. Avant qu'il ne puisse rétracter sa langue pour un autre essai, cependant, la lance de force le frappa droit dans la gorge à travers sa bouche ouverte, contournant les écailles dures qui protégeaient son corps.

Le drake tomba au sol immédiatement, donnant des coups de pied et se débattant comme s'il faisait une crise, soulevant des panaches de poussière dans ses derniers soubresauts. Zorian passa une seconde à s'assurer qu'il était bien mort et tourna ensuite son attention vers le reste des cibles.

Il était juste à temps pour voir Chassanah trébucher sur un rocher mal placé et tomber au sol à une certaine distance de lui. Son adversaire, l'un des drakes caméléons légèrement plus petits qui atteignait à peine 3 mètres de longueur, en profita immédiatement pour essayer de bondir sur lui.

Heureusement, Zorian avait ses golems dispersés dans tout le groupe, et l'un était à proximité. Le golem, dépourvu d'instinct de conservation et agissant sous les ordres télépathiques de Zorian, se lança sur le drake caméléon avec un plaquage complet du corps. Il s'écrasa sur le flanc du drake caméléon, le faisant dévier de sa trajectoire et donnant à Chassanah assez de temps pour récupérer et se remettre sur ses pieds.

« Tu vas bien, vieil homme ? » demanda Zorian en courant vers lui pour s'assurer qu'il ne s'était pas cogné la tête dans la chute ou quelque chose comme ça. Le drake caméléon semblait occupé à claquer son golem à plusieurs reprises contre le sol, outré que son interférence lui ait coûté sa proie.

« Je vais bien », dit-il en secouant la tête. « Quelle humiliation. Me voici, en train de faire la leçon à la jeune génération sur le besoin de modestie et de prudence et tout le reste, et puis je fais une erreur stupide comme celle-ci. Bah ! C'est vrai comme ils disent, tu apprends des choses toute ta vie et tu meurs quand même un idiot. »

En regardant autour du champ de bataille, Zorian réalisa que les drakes caméléons étaient repoussés sur tous les fronts. D'un côté, Orissa utilisait ses abeilles pour attaquer les yeux sensibles des drakes, les faisant s'agiter dans la panique alors qu'ils tentaient de déloger de si minuscules adversaires d'eux-mêmes. Daimen et d'autres membres de son équipe finirent alors les drakes aveuglés en concentrant leur feu sur eux un par un. De l'autre, Zach dédaignait tout type de tactique fantaisiste et utilisait simplement une paire d'épées noires flottantes pour trancher en morceaux tout drake caméléon qui s'approchait. Les épées semblaient traverser la peau dure des bêtes sans résistance, les tuant instantanément. Les drakes finirent par avoir peur même de l'approcher, choisissant plutôt de poursuivre d'autres cibles.

Bientôt, les drakes caméléons semblèrent réaliser collectivement que la confrontation ne se passait pas bien pour eux et commencèrent à battre en retraite. Amusant, certains d'entre eux choisirent de battre en retraite directement à travers le champ de mines qu'ils avaient manqué lors de la charge initiale, ce qui entraîna quelques autres pertes parmi leur nombre sans que le groupe de Daimen ait besoin de faire quoi que ce soit pour que cela arrive. Seuls quelques-uns moururent avant que les autres n'apprennent à rester à l'écart de cette zone, cependant.

Faisant le point sur la situation après la bataille, Zorian nota que personne dans le groupe de Daimen n'était mort dans les combats, donc cela pouvait être décrit en toute sécurité comme une victoire retentissante. Même si les choses auraient pu se passer beaucoup plus facilement que cela, à son avis.

Cependant, il y avait un problème. Alors que les drakes caméléons battaient en retraite, ils ne s'enfuirent pas entièrement. Ils se retirèrent simplement vers le cénote puis s'arrêtèrent. Ils semblaient peu disposés à abandonner leur maison, même s'ils savaient qu'ils étaient battus.

Ils commencèrent à siffler bruyamment dans leur direction, se gonflant pour paraître plus grands et faisant des mouvements menaçants vers eux.

« Est-ce… est-ce qu'ils essaient de nous intimider ou quelque chose comme ça ? » demanda Daimen avec incrédulité.

« Je pense que oui, ouais », dit Zorian.

« Ils ont perdu un combat et maintenant ils ont recours à des menaces ? C'est amusant et scandaleux », dit Torun. « Je suppose qu'il n'y a pas de mal à essayer, de leur point de vue. Si ça marche, super. Si ça ne marche pas, eh… ça valait le coup d'essayer. »

L'affichage menaçant ne les dissuada pas d'avancer, bien sûr. L'orbe était là-bas, donc obtenir l'accès au cénote était un must. Cependant, quand ils commencèrent à se déplacer vers le cénote à nouveau, les drakes caméléons changèrent leur comportement. Ils arrêtèrent d'essayer de les intimider et jetèrent plutôt leurs têtes en l'air et commencèrent à… gémir.

Zorian ne savait pas comment décrire cela. Ce n'était pas vraiment un gémissement au sens humain, mais le son était fort, répétitif et pitoyable. Et tous les drakes caméléons le faisaient à l'unisson. C'était comme si tout le groupe devant eux maudissait les cieux de les avoir abandonnés.

« Bon sang, ces choses me font en fait un peu pitié », se plaignit Daimen. « J'ai un peu l'impression d'être un méchant ici. »

« Ils ne pleurent pas », dit Zorian, une terrible réalisation grandissant à l'arrière de sa tête. « Ils appellent à l'aide. Ils invoquent de l'assistance. »

« Ils font quoi ? » Daimen fronça les sourcils. « Kirma, peux-tu vérifier– »

Tout le groupe trébucha alors qu'une secousse ébranla la terre sous eux, centrée sur le cénote.

« Qu'est-ce que c'était que ça !? » exigea Daimen. Il n'était pas clair à qui il parlait, mais c'est Kirma qui répondit finalement, après avoir consulté son dispositif lotus.

« L'eau dans le cénote », dit-elle. « Elle bouillonne… »

Puis Zorian le sentit. Avant, le cénote semblait principalement mort à ses sens, et même la divination du groupe échoua à localiser quoi que ce soit d'intéressant. Maintenant, cependant, Zorian pouvait sentir un esprit habiter là. Quelque chose de grand, méchant…

…et affamé.

« Ok, retraite tactique, retraite tactique », dit Zorian en faisant signe à tout le monde de commencer à battre en retraite du cénote. Il remarqua que les drakes caméléons avaient arrêté de gémir et semblaient plutôt dans l'attente et… presque joyeux. « Nous avons quelque chose de sérieusement grand et hostile qui arrive de là-bas. Je pense– »

Il n'eut pas le temps de penser. Quelque chose d'énorme et bleu foncé se déplia hors du cénote. Au début, Zorian pensa qu'il regardait une sorte d'arbre animé ou une anémone de mer géante, mais ensuite les « branches » se calmèrent une seconde et il devint évident ce qu'il regardait.

C'était une hydre. Une vraiment, vraiment grande. Huit têtes à l'aspect draconique observaient le monde autour d'elles avec intérêt, se concentrant finalement sur le groupe d'humains au loin. Ses huit bouches s'ouvrirent légèrement, exposant des rangées et des rangées de dents semblables à des poignards, et commencèrent à saliver.

« Oh », dit Zach joyeusement dans le silence qui s'ensuivit, ses yeux brillant d'un feu que Zorian voyait rarement en lui. « On dirait que je pourrais avoir un peu de plaisir ici après tout ! »

Comme s'il réagissait à sa déclaration, l'hydre ouvrit ses huit bouches et lâcha un rugissement assourdissant.