Emporté

Emportés

Bien en dessous de Cyoria, dans une caverne récemment excavée et isolée du réseau principal de tunnels, une armée était en train de se rassembler. Elle se composait d'environ 200 personnes, dont 120 avaient été recrutées par Alanic par divers moyens, le reste étant constitué de mercenaires que Zorian avait engagés pour une somme considérable. Bien entendu, ce nombre n'incluait pas les nombreux experts non-combattants qui seraient chargés de comprendre le fonctionnement de la porte ibasane. Il ne prenait pas non plus en compte les nombreux golems que Zorian avait fabriqués pour l'occasion, dont environ 80 étaient disséminés dans la zone, ni les 40 mercenaires aranéens engagés auprès des trois toiles différentes recommandées par les Adeptes du Passage Silencieux.

Pour une armée, ce n'était pas grand-chose. Mais il s'agissait tout de même d'un groupe imposant, et le faire passer devant les patrouilles ibasanes sans qu'elles ne remarquent leur passage était… difficile.

Pour des mages ordinaires, du moins. Zorian pouvait simplement envoyer son simulacre se faufiler devant ces patrouilles, puis ouvrir une Porte pour laisser passer les forces rassemblées, sans être inquiété ni repéré.

Il y avait quelque chose de très amusant à utiliser des portes dimensionnelles pour contourner les patrouilles ibasanes, établir une base de déploiement temporaire au cœur de leur territoire, puis lancer une attaque surprise sur leur base.

Zorian était justement en train d'attacher de petits cylindres métalliques à sa ceinture, chacun rempli de puissants mélanges alchimiques, lorsqu'il sentit Zach s'approcher.

« Tu as l'air inquiet », lui dit Zach.

Zorian fronça les sourcils. Il ne l'avait pas remarqué avant que Zach ne le souligne, mais oui. Il l'était, en quelque sorte.

« Un peu », admit Zorian en poursuivant ses préparatifs. « Je veux dire, nous risquons une nouvelle confrontation avec Quatach-Ichl ici. C'est l'une des rares personnes capables de nous causer des dommages durables. Chaque fois que nous nous mesurons à lui, nous prenons un risque énorme. »

« Eh, ça ira », balaya Zach d'un geste, lui assénant une tape vigoureuse dans le dos qui fit vaciller Zorian un instant. Il lança un regard noir à Zach, mais son compagnon de boucle temporelle se contenta de lui répondre par un sourire. « Et puis, ce tas d'os agaçant n'est pas aussi dangereux que tu le penses. Je l'ai combattu maintes fois et je suis toujours debout. Pour une raison obscure, il n'aime pas utiliser la nécromancie au combat. »

Alanic, qui scrutait la carte de la base ibasane en compagnie de Xvim, jugea que cela méritait une réponse de sa part.

« La plupart des sorts nécromantiques ne sont pas adaptés au combat », déclara Alanic sans quitter la carte des yeux. « Ils demandent trop de concentration et doivent surmonter la résistance magique de la cible pour fonctionner. Il est plus rapide et moins coûteux de réduire les gens en cendres ou de les mettre en pièces. Les terribles sorts nécromantiques dont on parle parfois dans les manuels sont des sorts de torture destinés à être infligés à une victime neutralisée, pas quelque chose que l'on utilise dans un combat à la loyale. »

Un long silence s'installa tandis que Zach et Zorian digéraient cette information. Un de ces jours, se dit Zorian, il faudrait vraiment qu'il interroge Alanic sur son passé. Le vieux prêtre guerrier refuserait probablement d'en parler au début, mais peut-être en choisissant le bon moment et en faisant preuve de persévérance ?

Enfin, peu importe. C'était une réflexion pour une autre fois. Il songea à faire remarquer qu'un combat entre eux et Quatach-Ichl n'était pas exactement « à la loyale », puisque la différence de puissance et de compétence entre l'ancienne liche et n'importe lequel d'entre eux restait un gouffre béant plutôt qu'un affrontement équilibré, mais il se dit que ce n'était pas là l'essentiel. Le point d'Alanic était que Quatach-Ichl ne privilégiait probablement pas la magie nécromantique au combat parce qu'elle était sous-optimale, et c'était sans doute vrai : prendre l'habitude de jouer avec ses adversaires était assez stupide, et l'ancienne liche avait été assez rusée pour survivre pendant plus de mille ans.

À vrai dire, Zorian trouvait ces rayons de désintégration dentelés que Quatach-Ichl aimait utiliser suffisamment terrifiants à leur manière.

« Tu sais », dit soudain Zorian. « Mon moi du passé serait horrifié s'il me voyait en ce moment. »

« Pourquoi ? » demanda Zach en haussant un sourcil.

« Cette attaque est assez… audacieuse », répondit Zorian. « Il n'y a aucune chance que mon moi du passé considère cela comme un risque raisonnable. Une partie de moi s'en moque, qualifiant cela de simple lâcheté, mais une autre partie ne peut s'empêcher de se demander si la boucle temporelle n'a pas érodé ma capacité à distinguer ce qui est une attitude prudente de ce qui ne l'est pas. Et si nous parvenions à quitter la boucle temporelle et à nous occuper de Robe Rouge, pour mourir deux mois plus tard parce que nous aurions fait quelque chose de complètement stupide par pure habitude ? »

À la surprise de Zorian, Zach sembla accorder une réelle importance à la question. Zorian s'attendait à ce qu'il rejette ses inquiétudes ou qu'il se demande comment Zorian pouvait savoir ce que son moi du passé aurait pensé de leur situation actuelle. Au lieu de cela, Zach parut réfléchir à la question pendant plus d'une minute avant de répondre.

« Je doute que cela arrive », finit-il par dire, sur un ton et avec une attitude quelque peu apaisés. « J'ai… des choses à faire après notre sortie. Des obligations sociales. Il faudra au moins un an ou deux avant que je puisse commencer à chercher des noises à des dragons ou autre, et je ne pense pas que tu commenceras à chercher les ennuis sans que je te pousse. Quelques années devraient suffire pour nous permettre de nous adapter à un monde sans réinitialisations, non ? »

Zorian se contenta d'un bourdonnement évasif en guise de réponse. Zach se faisait une image bien trop angélique de Zorian s'il pensait qu'il était incapable de se mettre dans le pétrin tout seul. Zorian ne savait toujours pas ce qu'il voulait faire de sa vie si… quand ils sortiraient de la boucle temporelle, mais il aurait probablement besoin de beaucoup d'argent et de ressources rares. Il pouvait facilement s'imaginer avoir des ennuis en essayant de les acquérir, ou une fois qu'il en aurait accumulé assez pour attirer l'attention, ou encore une fois qu'il révélerait ce qu'il faisait réellement de toutes ces acquisitions.

Le goût immodéré de Zach pour les combats contre des monstres géants était indéniablement dangereux, mais Zorian soupçonnait que ses propres ambitions personnelles pourraient l'être encore plus. Un mage du calibre de Zach peut généralement fuir les monstres géants s'il se retrouve dépassé. Mais si une organisation humaine s'intéresse à vous, elle vous traquera jusqu'à votre dernier souffle.

Il secoua la tête et se raffermit. Ce n'était pas le moment de trop s'attarder sur ces sujets. Les premiers mouvements de cette attaque allaient commencer et Zorian avait un rôle crucial à jouer. S'ils voulaient empêcher Quatach-Ichl d'être alerté et invoqué à la base, quelqu'un devait s'infiltrer pour assassiner ou neutraliser autant de dirigeants ibasans que possible avant que la force principale ne frappe. Ce quelqu'un était, bien sûr, Zorian. Lui et les mercenaires aranéens qu'il avait engagés pour l'occasion.

Dissimuler sa présence assez efficacement pour éviter une surveillance attentive était très difficile. Dans un duel entre deux mages de compétence égale, l'un cherchant à se cacher et l'autre à le trouver, le chercheur l'emporterait presque toujours. Cependant, si votre adversaire pouvait manipuler votre esprit même, dictant ce que vous voyez, entendez et retenez… alors même le sort de détection le plus sophistiqué ne pourrait vous aider à le trouver.

Enfin, c'était la théorie, du moins. Zorian était convaincu que les Ibasans finiraient par remarquer leur présence assez rapidement. La magie mentale n'était pas inconnue parmi les mages, même si peu d'entre eux pouvaient la manifester avec autant de discrétion et de flexibilité que Zorian et ses nouveaux sbires aranéens. Néanmoins, ils n'avaient pas besoin de rester indétectés pour toujours, juste assez longtemps pour traquer et éliminer quiconque savait comment contacter Quatach-Ichl.

« J'y vais », dit Zorian à voix haute, s'adressant autant à lui-même qu'aux personnes qui l'entouraient.

« Laisse-nous un simulacre », prévint Alanic.

Zorian hésita un instant. Il avait dissipé tous ses simulacres avant le début de l'opération pour ne pas épuiser ses réserves de mana. C'était ennuyeux, car cela signifiait qu'il devrait à nouveau compter sur Daimen pour rétablir un lien avec Koth, mais il estimait que cette opération méritait toute son attention. Cela dit, Zorian ne devrait pas faire grand-chose de trop gourmand en mana durant l'infiltration initiale, alors peut-être que laisser un simulacre dans la salle de commandement ne serait pas une mauvaise idée.

Il exécuta une série complexe d'incantations et de gestes, puis joignit les mains devant lui, faisant apparaître une sphère d'ectoplasme blanc laiteux. Il sentit le sort atteindre son âme, la reliant à la boule d'ectoplasme. Dès qu'il sentit la connexion s'établir, il plongea son bras droit dans la sphère et lui imposa sa propre image, la faisant se tortiller comme un être vivant.

« Ça a toujours l'air si bizarre », commenta Zach sur le côté.

Zorian l'ignora. C'était la partie la plus délicate du sort, car le lanceur devait garder son image fermement en tête tout en manipulant l'ectoplasme. S'il faiblissait ne serait-ce qu'une seconde, le sort échouerait ou produirait une copie irrémédiablement fausse. Cela tenait au fait que, bien que le sort puise dans l'âme du lanceur pour créer la copie, il s'appuyait sur quelque chose décrivant une créature de chair et de sang pour tenter de le traduire sous une forme faite de champs magiques et d'ectoplasme. Une multitude de petits et de moins petits sacrifices et compromis devaient être faits durant ce processus, et on ne pouvait pas faire confiance à un sort non conscient pour hiérarchiser les choses correctement. La première fois que Zorian avait réussi à produire un simulacre, par exemple, il avait obtenu une épave presque sans esprit qui contenait néanmoins une structure osseuse interne d'une précision saisissante. Le sort avait sacrifié presque tout le reste pour obtenir ce seul détail.

Bien sûr, Zorian était désormais trop habitué au sort pour échouer de la sorte, même avec Zach qui le distrayait par des commentaires insensés. La sphère en mouvement gonfla et éclata en pseudopodes fins, semblables à des cordes, qui formèrent une ébauche de silhouette humaine…

Deux minutes plus tard, une réplique parfaite de Zorian ouvrit les yeux et regarda autour d'elle. On pourrait penser que les simulacres naissent déjà conscients de tout et prêts à agir au pied levé, mais en pratique, ils semblaient toujours un peu confus après leur création et mettaient environ 30 secondes à reprendre leurs esprits et à se calmer.

« Voilà », dit Zorian. « Autre chose ? »

« Non », répondit Alanic en secouant la tête. « Vas-y. Essaie de ne pas te faire tuer, je suppose. »

« Je suppose ? » marmonna Zorian dans sa barbe. « Merci, Alanic, tu sais vraiment comment faire un discours de motivation. »

Et il partit. L'attaque contre la base ibasane sous Cyoria avait commencé.

- break -

Les premières étapes de l'infiltration se déroulèrent très bien. Zorian utilisa une combinaison d'une sphère d'invisibilité flottante et d'un brouillage mental des gardes ibasans pour se faufiler, lui et les aranéens, dans la base, après quoi ils se séparèrent en petits groupes pour couvrir plus de terrain en un minimum de temps.

Il y eut quelques complications. D'une part, il y avait des protections assez insidieuses et puissantes disséminées autour de la base, disposées sans aucun schéma que Zorian puisse déchiffrer. Elles n'étaient pas là lorsque Zorian avait envahi la base lors des réinitialisations précédentes, ce qui impliquait que les Ibasans les désactivaient normalement avant de lancer l'invasion de Cyoria. Zorian était quelque peu perplexe quant à la raison pour laquelle ils démantèleraient leurs propres protections de la sorte, même s'ils avaient l'intention d'abandonner la base après l'invasion. Pendant un instant, il craignit même d'avoir été trahi par certains de ses mercenaires, malgré leurs précautions, et que la sécurité de la base ait été renforcée en conséquence. Cependant, les protections en question étaient disposées de manière si hasardeuse, et l'agencement global si plein de failles, que Zorian finit par écarter cette idée. Si les Ibasans les avaient attendus, ils auraient mieux protégé l'endroit. En l'état, le système de protection ressemblait presque à une collection de sorts individuels, chacun érigé par une personne différente sans se soucier de ce que faisaient les autres. À deux endroits au moins, les protections se heurtaient si violemment qu'elles créaient des « zones mortes » là où elles se chevauchaient, s'annulant mutuellement.

Zorian eut une envie assez ridicule d'écrire une lettre à Quatach-Ichl pour le critiquer de ne pas apprendre à ses sbires comment concevoir un système de protection digne de ce nom. Ce genre de chose rejaillissait aussi sur lui, après tout, il devrait penser à sa réputation…

Bref. Un autre problème était que les Ibasans possédaient ces chiens bruns capables de sentir l'approche des aranéens, peu importe leur camouflage, et qui n'arrêtaient pas d'aboyer. Et ils étaient soit naturellement protégés mentalement, soit l'avaient été artificiellement, car Zorian ne pouvait ni les détecter ni se connecter à leurs esprits. Il avait été contraint de les tuer et de les remplacer par des répliques ectoplasmiques immobiles, ce qui lui prit un temps et une énergie considérables.

Après cela, tout se passa parfaitement pendant un moment. De nombreux dirigeants ibasans furent éliminés, et bien que la base commençait à réaliser qu'il se passait quelque chose d'anormal, ils n'avaient toujours pas conscience de l'ampleur du problème. Cependant, il y avait un élément que Zorian n'avait pas pris en compte…

Les Ibasans avaient déjà combattu les aranéens par le passé. Avant la boucle temporelle – et même durant celle-ci, avant que Robe Rouge ne les efface – la toile de Cyoria avait été un obstacle majeur à leurs opérations. Par conséquent, ils disposaient d'une multitude de contre-mesures et de défenses spécifiquement dirigées contre les aranéens. Beaucoup avaient été abandonnées lorsque les aranéens locaux disparurent mystérieusement, et les experts chargés de les manœuvrer furent réaffectés à d'autres tâches plus productives… mais certaines restaient intactes. Juste au cas où.

Lorsque les aranéens s'approchèrent du centre de la base, ils semblèrent franchir une ligne invisible qui déclencha immédiatement une alarme à l'échelle de la base. Elle était forte, stridente, et tout le monde dans la base sembla comprendre instantanément ce qu'elle signifiait, car ils commencèrent immédiatement à superposer des sorts de protection mentale sur eux-mêmes et à saisir leurs armes.

[Oups ?] dit l'aranéen le plus proche de Zorian avec hésitation.

[Je ne comprends même pas ce qui nous a repérés], se plaignit un autre. [La magie humaine, c'est vraiment n'importe quoi…]

Zorian renifla avec mépris. Eh bien, ce n'était pas comme si c'était totalement inattendu. Il projeta son esprit, se connectant au réseau de relais télépathiques qui avait été densément réparti dans toute cette section du monde souterrain, et ordonna à la horde de monstres miniatures qu'il avait rassemblée d'attaquer la base de toutes parts.

Depuis l'un des tunnels, un énorme mille-pattes rouge surgit, suivi par des hordes de gobelins à crochets et de drakes des cavernes. Les Ibasans concentrèrent d'abord leur feu sur le mille-pattes, tentant d'abattre la plus grande menace, pour voir la plupart de leurs sorts s'éteindre face aux nombreuses protections que Zorian y avait attachées. Depuis un autre tunnel, un essaim de monstres flottants ressemblant à des méduses se déversa. Ils semblaient lents et faibles, mais lorsque les Ibasans tentèrent de les abattre, ils découvrirent que les méduses possédaient une magie de protection innée qui bloquait leurs projectiles. Pire encore, les méduses pouvaient d'une manière ou d'une autre communiquer entre elles et fusionner leurs boucliers en une barrière unifiée plus puissante. Depuis le troisième tunnel, une horde de crapauds-phalanges se rua dans la base. Les Ibasans en tuèrent beaucoup, mais il en arrivait cinq de plus pour chaque mort, et ils agissaient avec une organisation et une discipline inhabituelles, se formant spontanément en groupes cohérents et balayant tout sur leur passage avec leurs langues semblables à des lances.

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Enfin, le quatrième groupe de monstres ne prit même pas la peine de passer par les tunnels existants : les vers des roches que Zorian avait subvertis firent simplement irruption dans la base par le bas, ayant creusé leur propre entrée.

Le plan entier avait de fortes chances de s'effondrer à ce moment précis, Zorian le savait. Bien que lui et les aranéens aient décimé une grande partie de leur commandement, ils n'avaient pas eu tous ceux capables d'invoquer Quatach-Ichl. Si les Ibasans voulaient appeler l'ancienne liche à l'aide, ils le pouvaient. Cependant, Zorian avait remarqué par le passé que les Ibasans étaient généralement réticents à faire appel à leur chef. Quatach-Ichl détestait être appelé pour gérer des « futilités ». Il ne tuait généralement pas les gens pour l'avoir déçu de la sorte, mais il était plutôt enclin à les relever de leurs fonctions ou à réduire leur salaire, ce qui constituait des conséquences assez terrifiantes pour la plupart des gens.

Zorian espérait que les Ibasans, confrontés à ce qui semblait être une attaque aranéenne, décideraient de régler les choses par eux-mêmes plutôt que d'appeler immédiatement Quatach-Ichl à la rescousse.

Eh bien, il semblait avoir vu juste. Les Ibasans choisirent de combattre l'invasion de monstres par leurs propres moyens. Le problème, c'est qu'ils étaient en train de gagner. Le mille-pattes fut intercepté par des trolls et battu à mort par la force du nombre, le bouclier des méduses s'affaiblissait visiblement et les crapauds-phalanges étaient repoussés à grand renfort de feu. Quant aux vers des roches, eh bien… les Ibasans avaient leurs propres vers des roches. Zorian avait compté sur la défaite de la horde de monstres, mais pas si vite. Il n'avait pas encore fini d'éliminer les dirigeants, bon sang !

Il reçut soudain un message de son simulacre : Zach voulait aider à l'assassinat.

Eh bien. Le plan échouait déjà, alors il se dit qu'il n'y avait aucun mal à laisser Zach tout saccager un peu avant qu'ils n'abandonnent l'opération.

Aussi vite que possible, il se synchronisa avec son simulacre et ouvrit une porte entre la salle de commandement et la base ibasane, laissant Zach passer.

Zach jeta un long regard sur le champ de bataille, observant comment les combats progressaient, puis se tourna vers Zorian.

« Tu sais où se trouvent ces dirigeants en ce moment ? »

« Euh, en quelque sorte ? » répondit Zorian. « J'avais surtout les aranéens qui me localisaient leur position, mais ils sont un peu occupés à diriger la horde de monstres en ce moment. »

« Mais tu connais la zone générale où ils se trouvent, non ? » insista Zach.

« Oh oui », acquiesça Zorian. Il pointa du doigt un grand bâtiment à la construction solide non loin d'eux. « La plupart des survivants sont dans ce bâtiment là-bas. Les protections sont assez complexes, donc il me faudra du temps pour… »

Avant que Zorian ne puisse finir sa phrase, Zach avait déjà tiré une sorte de projectile sur le bâtiment. Il semblait minuscule, plus proche d'une faible piqûre d'épingle rouge que d'un sort offensif digne de ce nom, mais sa trajectoire était suivie d'un cri perçant si fort qu'il en fit mal aux oreilles de Zorian.

Le projectile s'écrasa contre le mur du bâtiment, puis éclata en distorsions spatiales en forme de croissant qui tranchèrent tout ce qui se trouvait à proximité sans aucune résistance visible. Le bâtiment entier, pourtant lourdement protégé, s'effondra comme une pomme jetée dans un mixeur industriel, ensevelissant tous ses occupants sous plusieurs tonnes de gravats.

« Un problème de réglé », dit Zach en abaissant la main. « Qu'en est-il des autres ? »

« Eh bien », dit Zorian, un peu aigri. Un tout petit peu, cependant : à vrai dire, il s'attendait à quelque chose comme ça lorsqu'il avait accepté d'impliquer Zach. « Si les Ibasans ne savaient pas déjà qu'ils étaient attaqués par autre chose que des aranéens, ils le savent certainement maintenant. Voyons si nous pouvons les tuer avant qu'ils ne réalisent à quel point tu es dégoûtant de puissance et qu'ils n'appellent Quatach-Ichl dans la panique. »

« Allons-y », convint Zach.

Estimant qu'il ne servait plus à rien de prétendre que cette attaque n'était qu'une offensive aranéenne mineure, Zorian envoya un message télépathique à Xvim et Alanic pour lancer l'assaut pour de bon.

Il reçut une confirmation presque immédiatement. Il semblait que Zach n'était pas le seul à avoir soif de combat.

Zorian comprit. Ils avaient tous investi tant de temps et de ressources dans l'organisation de cette attaque qu'il serait presque criminel de l'annuler maintenant.

Il était temps pour les Ibasans de découvrir ce que cela faisait d'être soudainement envahis.

- break -

Sous la ville de Cyoria, une bataille féroce faisait rage. La petite armée qu'Alanic avait rassemblée, renforcée par les divers mercenaires, les golems de Zorian et ce qu'il restait de la horde de monstres dominés, s'enfonça profondément dans les rangs désorganisés des Ibasans. Cependant, les Ibasans n'étaient pas de simples victimes passives. Malgré la perte de toute leur haute hiérarchie, décimée par Zach et Zorian, malgré les pertes énormes subies lors de l'attaque initiale de la horde de monstres, malgré le choc qu'ils avaient dû ressentir face à l'apparition d'une autre armée humaine, les Ibasans résistèrent à l'attaque avec une force considérable. Leur commandement supérieur était peut-être tombé, mais des chefs locaux prirent rapidement le contrôle des forces restantes et firent de leur mieux pour se regrouper et coordonner leurs mouvements. D'énormes golems de guerre chargèrent dans les groupes de défense qui se formaient rapidement, visant à les briser, pour être accueillis par des hordes hurlantes de trolls de guerre leur barrant la route. Les aranéens menèrent les monstres restants dans des offensives suicides, pour être contrés par des actions de retardement tout aussi suicidaires de la part des bêtes de guerre des Ibasans. Zach et Zorian convergeaient vers tout commandant local qui semblait particulièrement efficace dans son travail, aidés par quelques hommes d'Alanic qui semblaient très précis avec un fusil et friands de tirs à la tête, mais il y avait toujours quelqu'un de volontaire et capable de les remplacer une fois qu'ils passaient à d'autres cibles.

Actuellement, le simulacre de Zorian se tenait à proximité de la porte dimensionnelle au centre de l'installation ibasane, là où Xvim et Alanic s'étaient déplacés peu après le début de l'attaque. Malheureusement, la porte avait été désactivée par les Ibasans lorsqu'ils avaient réalisé qu'ils allaient la perdre, une autre chose qui ne s'était pas déroulée comme prévu. Même s'ils parvenaient à gagner, un cadre de stabilisation de porte hors tension était beaucoup moins utile comme objet d'étude qu'une porte dimensionnelle fonctionnelle.

« Nous aurions dû amener plus de monstres », dit soudain Alanic, debout non loin du simulacre et observant le champ de bataille. « Nous aurions dû amener plus de tout, vraiment, mais je ne pense pas que nous aurions pu recruter plus de monde de manière réaliste. Nous nous en sortons très bien par rapport aux nombres déployés contre nous, mais ce n'est pas suffisant. Nous sommes tout simplement trop peu nombreux par rapport au nombre d'Ibasans rassemblés ici. »

« Nous avions peur que si nous envoyions trop de monstres, cela les effraierait et les pousserait à appeler Quatach-Ichl immédiatement », fit remarquer le simulacre. « Bien que, compte tenu de leur succès contre la horde, je suis d'accord pour dire que nous avons probablement été trop conservateurs avec eux. »

« En parlant de cela, Zach et Zorian ont-ils réussi à éliminer les dirigeants ibasans avant qu'ils ne contactent Quatach-Ichl pour obtenir de l'aide ou non ? » demanda Xvim.

Le simulacre contacta rapidement l'original et lui posa la même question. Dix secondes plus tard, il se tourna vers Xvim.

« C'est douteux », dit-il en secouant la tête. « Ils ont eu du mal à localiser les deux derniers dirigeants. Ils sont morts maintenant, mais ils ont eu tout le temps de réaliser à quel point la situation était critique et d'appeler à l'aide. »

Xvim ne dit rien pendant un instant, observant pensivement la porte désactivée à côté d'eux.

« Nous n'aurions pas dû leur prendre la porte si rapidement », dit Xvim. « Nous aurions dû la laisser entre leurs mains pendant un moment pour leur donner une voie de retraite. Je pense qu'ils auraient essayé de se replier dans ce manoir de morts-vivants au lieu de mener une bataille perdue d'avance s'ils avaient eu le choix. »

« Ou ils auraient pu trouver un moyen de réquisitionner certains des sbires morts-vivants de Sudomir si on leur en avait laissé le temps, rendant notre problème actuel encore pire », dit le simulacre avec un haussement d'épaules.

« Nous analyserons nos erreurs plus tard », dit fermement Alanic. « Ce dont nous avons besoin maintenant, ce sont des solutions. Comment sauvons-nous cette situation ? »

« Ne devrions-nous pas simplement battre en retraite ? » demanda Xvim avec curiosité. « Même si nous finissons par prendre la base, cela nous prendra de nombreuses heures et coûtera de nombreuses vies. De plus, il y a de fortes chances que Quatach-Ichl revienne avant que nous ayons fini et fasse pencher la balance en faveur des Ibasans. »

Alanic ne dit rien pendant quelques secondes, manifestement mécontent de cette idée.

« J'ai une idée », finit par dire le simulacre. « Pourquoi ne pas simplement arracher le cadre de stabilisation de la porte du sol, socle compris, et l'emporter à la surface pour l'étudier ? Je veux dire, la raison initiale pour laquelle nous voulions sécuriser la base et faire nos recherches ici était qu'il était impossible de déplacer une porte dimensionnelle active. Mais nous n'avons pas de porte active. Nous avons un cadre de stabilisation inerte, alors qu'est-ce qui nous empêche de l'emporter simplement ailleurs avant d'essayer de le comprendre ? »

Xvim et Alanic lui jetèrent des regards surpris.

« Quoi ? » demanda le simulacre sur la défensive. « L'idée a du mérite ! »

« C'est vrai », convint Alanic. « J'étais juste surpris de te voir faire une telle suggestion. Parfois, j'oublie que les simulacres comme toi sont plus que de simples extensions de Zorian et peuvent avoir leurs propres idées. »

« De même », acquiesça Xvim.

Le simulacre fronça les sourcils. Stupides humains en chair et en os et leurs préjugés.

Bientôt, Xvim et Alanic ordonnèrent à leurs forces de reculer un peu et se jetèrent dans la tâche de libérer le cadre de stabilisation de la porte du sol sans endommager quelque chose de crucial. Le socle auquel le cadre était fixé possédait une sorte de structure racinaire qui s'étendait dans la roche en dessous, ce qui signifiait qu'une portion étonnamment grande du sol devait être emportée avec la porte elle-même.

Aucun des problèmes n'était insurmontable, cependant, et le tout fut bientôt soulevé dans les airs et lentement poussé vers l'une des sorties de la base.

Le mouvement ne passa cependant pas inaperçu, et lorsque les Ibasans virent ce qu'ils faisaient, ils devinrent complètement furieux. Apparemment, ils détestaient vraiment l'idée que le cadre de stabilisation de la porte soit emporté de la sorte. À partir de ce moment, toute la bataille changea de ton : au lieu d'essayer de minimiser leurs pertes et de gagner du temps, les Ibasans se ruèrent soudainement en avant et tentèrent de récupérer la porte volée à tout prix. Les forces d'Alanic passèrent d'une pression sur les Ibasans à une posture strictement défensive, essayant de maintenir les Ibasans à distance de la porte en retraite avec la même ferveur.

La situation ne fit qu'empirer peu après, lorsque les Ibasans réalisèrent que récupérer la porte était une cause perdue et commencèrent à essayer de la détruire.

« Pourquoi sont-ils si contrariés que nous prenions la porte !? » cria Zach tout en créant un épais mur prismatique entre le cadre de stabilisation de la porte flottante et le groupe de guerre ibasane qui approchait.

Il était juste à temps. Au moment où la barrière se mit en place, trois projectiles différents s'y écrasèrent : un fin javelot bleu de force qui crépitait d'une sorte d'énergie magique, un serpent animé fait de feu vert et une grande sphère blanche autour de laquelle orbitaient de plus petites sphères rouges. Le mur vacilla, changeant de couleurs, et pendant un instant, il sembla qu'il tiendrait… mais les trois projectiles se combinèrent pour libérer une sorte d'impulsion conjointe qui disloqua la barrière, laquelle se désintégra en une fumée multicolore.

Le serpent de feu, seul survivant de ce choc de sorts, se rua follement vers la porte flottante, cherchant à se faire exploser contre sa surface. Il ne l'atteignit jamais. Une sphère blanche laiteuse le frappa bientôt sur le flanc, gracieuseté de Zorian, le faisant se désagréger en amas de feu vert qui s'estompaient rapidement.

« Ils ont peur de ce que Quatach-Ichl leur fera quand il découvrira qu'ils ont laissé quelqu'un acquérir un échantillon de son travail », dit Zorian. Le simulacre soupçonnait que l'original avait tiré cette information directement de l'esprit des Ibasans à proximité. « Il ne laisse même pas ses alliés l'examiner. Comment penses-tu qu'il se sentirait à ce sujet ? »

La bataille faisait rage. Le simulacre observait, plutôt mécontent, les gens se battre tout autour de lui pour détruire ou préserver la porte flottante. Il ne pouvait pas faire grand-chose lui-même, car toute utilisation significative de mana paralyserait la capacité de combat de l'original, il fut donc réduit à un rôle d'observateur pour la plupart. Il surveillait la bataille attentivement, scrutant chaque détail dans l'espoir de repérer quelque chose qui nécessiterait son attention.

Les Ibasans chargèrent encore et encore, soutenus par des sorts à longue portée de leurs alliés dans les rangs arrière, pour être repoussés. Les golems de Zorian diminuèrent lentement en nombre, le volume de sorts étant trop important même pour leurs lourdes protections. Lorsqu'ils furent trop endommagés pour être utiles, Zorian y attacha des bombes alchimiques et les envoya dans des charges suicides pour stopper des offensives particulièrement gênantes. Les sorts de Zach firent un carnage dans les rangs ibasans, mais même ses réserves de mana n'étaient pas infinies et le temps qu'il passait à récupérer augmentait progressivement à mesure que la bataille s'intensifiait. L'un des mages ibasans décida de sacrifier sa vie pour la cause : alors qu'il terminait de lancer son dernier sort, il sortit une dague rituelle de sa ceinture et s'égorgea, utilisant une magie du sang pour y déverser chaque parcelle de sa force vitale. Le sort qui en résulta produisit un météore incandescent qui transperça chaque obstacle devant lui, et aurait sans aucun doute réduit la porte flottante en décombres en fusion si Xvim n'avait pas utilisé une série de portes dimensionnelles pour le rediriger vers les Ibasans.

Enfin, le simulacre remarqua quelque chose qui, selon lui, méritait son attention. Sur les bords du champ de bataille principal, un petit groupe de soldats alliés était en train d'être submergé. Sur les quinze d'origine, la plupart étaient déjà morts. Seuls six vivaient encore, et seuls trois de ces six pouvaient marcher et se battre correctement. Le simulacre alerta télépathiquement l'original de la situation, mais on lui répondit que tout le monde était occupé et que des sacrifices devaient être faits dans des situations comme celle-ci.

Le simulacre lui fit alors remarquer que l'une des survivantes était Taiven. L'original changea immédiatement d'avis et dit au simulacre d'aller les aider.

Le simulacre n'aurait pas réellement obéi à un ordre de laisser Taiven à son sort, mais c'était agréable de voir que lui et l'original étaient toujours sur la même longueur d'onde à cet égard. Il se téléporta à côté du groupe et intercepta immédiatement une boule de feu entrante avec une onde de dissipation bien placée. Le visage choqué de Taiven n'avait pas de prix.

« Qu'attendez-vous ? » demanda le simulacre au groupe. L'un des Ibasans tenta de se faufiler vers eux en soulevant un nuage de poussière avec un sort « mal visé » et en l'utilisant comme couverture pour son approche. Il reçut une lance de force en plein visage pour ses efforts. « Cette position est perdue. Pourquoi ne vous êtes-vous pas regroupés ailleurs ? »

« Nous ne pouvons pas les laisser ! » protesta Taiven en désignant les trois soldats blessés à côté d'elle.

« Je vous ai dit de nous laisser ici », dit l'un des soldats blessés. « Partez. Nous les retiendrons pour vous faire gagner du temps. »

« Nous ne laisserons personne derrière ! » insista Taiven.

Les deux autres soldats valides ne dirent rien, mais le simulacre pouvait voir sur leurs visages qu'ils ne voulaient pas non plus abandonner les blessés. Ils étaient probablement amis.

« Et si vous partiez mettre ces gens en sécurité, et que je retenais les Ibasans ? » proposa le simulacre.

« Zorian… » commença Taiven, semblant à la fois un peu agacée et un peu inquiète.

Le simulacre ne l'écoutait cependant plus. Il pouvait sentir les Ibasans se déplacer à nouveau vers le groupe, alors il conjura deux grands disques tranchants au-dessus de ses paumes et les lança devant lui. La première vague d'Ibasans se désintégra littéralement devant les disques, hurlant horriblement alors qu'ils étaient tranchés sans effort par les deux constructs magiques bourdonnants. Le commandant du groupe ibasane tenta de rétablir l'ordre dans son unité, criant des ordres et des menaces si fort que toute la base devait l'avoir entendu. Il se tut lorsque son propre garde du corps lui enfonça un couteau dans l'orbite, le tuant instantanément. La trahison apparente (qui était en réalité le résultat de Zorian manipulant le corps de l'homme, et non une trahison authentique) sema davantage le chaos dans le groupe ibasane, stoppant l'attaque.

Le simulacre reporta alors son attention sur Taiven et son groupe, pour découvrir que les soldats étaient partis mais que Taiven était toujours là.

« Laisse-moi deviner », soupira le simulacre. « Tu as envoyé les autres en sécurité mais tu as décidé de rester avec moi ? »

« Je te l'ai dit », dit-elle. « Nous ne laissons personne derrière. »

Avec le recul, il aurait vraiment dû préciser qu'il était un simulacre dès le début.

« Écoute », commença-t-il. « Je suis en fait… »

[Stupide simulacre !] tonna la voix de l'original dans son esprit. [Qu'est-ce que tu fabriques là-bas !? Le reste des soldats est revenu mais pas toi et Taiven ? Arrête de faire l'idiot et de dépenser tout notre mana, bon sang ! J'en ai besoin pour défendre la porte !]

Le simulacre grimaça face à la tirade colérique dans sa tête. L'interruption le laissa confus pendant une seconde, incapable de se rappeler ce qu'il faisait juste avant que l'original ne le contacte.

Il fut davantage distrait lorsqu'une autre volée de sorts éclata vers eux deux, environ la moitié dirigée vers lui et l'autre moitié vers Taiven. Taiven bloqua sa part de projectiles assez facilement, et le simulacre était sur le point d'en faire autant pour lui-même lorsqu'il sentit ses réserves de mana s'épuiser rapidement. Apparemment, l'original avait décidé de vider toutes ses réserves de mana pour quelque chose, les laissant tous deux sans défense pendant un moment.

« Bon sang, original », grommela doucement le simulacre.

Puis la volée de sorts le frappa, le déchirant et faisant exploser sa forme ectoplasmique en morceaux qui s'estompaient rapidement.

Alors que ses restes en lambeaux commençaient à se défaire, il jeta un dernier regard à Taiven, qui le regardait avec une expression absolument horrifiée.

Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il se souvint de ce qu'il avait essayé de lui dire avant que l'original ne le contacte.

Sa dernière pensée, alors qu'il s'éteignait, fut qu'il aurait vraiment, vraiment dû préciser qu'il n'était qu'un simulacre dès le début…

- break -

Finalement, ils réussirent à extraire le cadre de stabilisation de la porte de la base ibasane, sain et sauf. Les tentatives frénétiques des forces ibasanes pour les arrêter s'essoufflèrent après un moment, les soldats survivants se retirant dans leur base et leur permettant de se replier en paix. Les forces rassemblées par Alanic et Zorian avaient cependant payé un prix élevé pour ce succès, étant réduites de moitié à la fin.

Seul le temps dirait si les chercheurs réunis par Xvim découvriraient quelque chose d'utile sur le cadre de stabilisation de la porte récupéré.

Comme ils s'en doutaient, Quatach-Ichl apparut peu après qu'ils eurent terminé leur retraite, ayant reçu un appel à l'aide à un moment donné du combat. Zach et Zorian furent sur les nerfs pendant quelques jours après cela, s'attendant à ce que les Ibasans lancent une invasion prématurée de Cyoria, tout comme ils l'avaient fait lors de cette réinitialisation où Zorian avait poussé Eldemar à attaquer le manoir Iasku… mais ce qui se produisit à la place, c'est que les Ibasans restants commencèrent à se retirer complètement de Cyoria.

L'invasion, semblait-il, était annulée.