La marche des jours

La Marche des Jours

Au nord de Knyazov Dveri, au cœur de la nature sauvage, se trouvait un petit ravin discret abritant une grotte tout aussi banale, creusée dans l'une de ses parois. Il était peu probable que quiconque tombant sur cet endroit s'y attarde, bien qu'un observateur perspicace ou un habitué de la forêt eût pu remarquer que le lieu semblait étonnamment… paisible.

Pourtant, c'était tout le contraire. L'occupant de la grotte était féroce et puissant, et maintes créatures avaient payé de leur vie leur intrusion sur son territoire. Cette « atmosphère paisible » n'était que le résultat du carnage perpétré par la bête sur tout ce qui était comestible ou menaçant dans son domaine immédiat, ce qui poussait les créatures les plus grandes et les plus intelligentes à éviter la zone.

Malgré cela, quelqu'un s'apprêtait à faire irruption en ces lieux pour provoquer la mère chasseur gris qui rôdait à l'intérieur. Flottant haut dans les airs au-dessus de la zone, une plateforme en bois densément couverte de glyphes cristallins portait un adolescent qui ressemblait à Zorian, sans en être tout à fait un.

C'était le simulacre de Zorian, et il avait été envoyé ici pour mourir.

Depuis sa position sûre dans le ciel, le simulacre fixait l'entrée sombre de l'antre du chasseur gris, tripotant nerveusement le dispositif en forme de montre dans sa poche qui contrôlait la plateforme. Mentir serait de dire qu'il n'était pas inquiet de ce qu'on attendait de lui. Certes, c'était sa propre idée, à l'époque où lui et l'original ne faisaient qu'un, mais… eh bien, une chose était de décider de créer une copie de soi-même pour servir d'appât à une araignée géante mangeuse d'hommes, et une autre de prendre conscience de son existence et de réaliser que l'on était cet appât.

Il avait été créé à l'image de son créateur… et Zorian ? Il possédait un instinct de survie très développé. Il ne se souvenait pas avoir jamais eu de tendances suicidaires, et même après avoir été piégé dans une boucle temporelle, il évitait de risquer sa vie sans une bonne raison.

Il avait peur. Voilà, c'était dit. Il n'était pas seulement inquiet, il était terrifié ! Comment pouvait-il en être autrement ? Il allait être déchiqueté par une araignée géante et il était censé rester là à laisser faire. C'était…

Il secoua la tête, faisant de son mieux pour calmer ses pensées. Il avait choisi cela. Il se souvenait d'avoir élaboré ce plan, se souvenait de tous les arguments justifiant cette nécessité, et ils étaient tout aussi valables maintenant qu'à l'époque. Seule sa propre lâcheté le faisait hésiter. Et bien que Zorian n'ait jamais été, et ne serait probablement jamais, un parangon de bravoure… il valait mieux que cela.

Néanmoins. Il y a moins d'une heure, il avait été prêt à sacrifier sa copie pour cette mission. Il s'en souvenait distinctement. Cela semblait être sa propre décision, bien qu'il n'existât techniquement même pas à ce moment-là. Qu'est-ce que cela disait de lui, qu'il ait été si désinvolte à propos de cette décision, mais que maintenant qu'il était le sacrifice désigné, il se trouvât en proie au doute ?

L'un des anneaux suspendus à son cou vibra soudain. L'original tentait de le contacter. Il envoya une sonde télépathique dans l'anneau en question, qui était en réalité un relais télépathique miniature, et établit une connexion avec l'esprit du vrai Zorian. Il se demanda brièvement s'il était possible d'utiliser leur âme comme conduit télépathique au lieu de leurs relais artificiels, puisqu'ils en partageaient une. Cependant, il en savait trop peu sur la magie de l'âme pour juger de la difficulté d'une telle idée, alors il écarta cette pensée.

[Prêt ?] demanda le Zorian original.

Le simulacre hésita, juste un instant. L'original semblait… confiant. La peur et l'anxiété qui tourmentaient le simulacre étaient totalement absentes des pensées de son progéniteur. Au contraire, l'original semblait dans l'attente, voire enthousiaste. Quelles vastes différences de réflexion, alors qu'ils avaient divergé si récemment…

Eh bien, peu importe. Curieusement, il ne blâmait pas l'original pour son attitude. Quel sens cela aurait-il eu ? Au cours des nombreuses réinitialisations depuis que Zorian avait acquis le sort de simulacre, il l'avait pratiqué sans relâche. À présent, toute copie qu'il produisait était une excellente reproduction de l'original. Le simulacre était convaincu d'être fait du même bois que le Zorian original, donc il y avait fort à parier qu'il se serait comporté de la même manière si leurs positions avaient été inversées.

S'il maudissait Zorian, il se maudissait lui-même.

[Je suis prêt,] répondit le simulacre.

Après un moment d'hésitation, il inclut également ses réflexions sur l'utilisation de leur âme comme conduit télépathique dans un paquet mémoriel et les envoya via le lien à l'original. Juste au cas où le Zorian original n'aurait pas eu la même idée pour une raison quelconque.

Il y eut une courte pause, l'original semblant considérer la chose. Lorsqu'il répondit enfin quelques secondes plus tard, ce fut par un seul mot.

[Vas-y.]

Le simulacre ne discuta pas et ne chercha pas à gagner du temps – il pressa immédiatement un bouton sur le dispositif en forme de montre dans sa poche, faisant plonger la plateforme en bois à une vitesse vertigineuse. D'une certaine manière, maintenant que l'heure de vérité avait sonné, il fut capable d'écarter toute inquiétude et toute hésitation pour agir avec détermination. Il avait toujours peur, mais une forme de résolution était présente… ou peut-être n'était-ce que de la résignation ? Quoi qu'il en soit, alors qu'il voyait le sol se rapprocher rapidement, il sut qu'il pouvait le faire. Il pouvait jouer le rôle qui lui était dévolu.

Bien qu'il se tînt sur un morceau de bois fonçant vers le sol froid et impitoyable, le simulacre ne craignait pas de s'écraser et de mourir. La plateforme ne tombait pas réellement au sens classique, comme en témoignait le fait qu'elle restait alignée horizontalement avec le sol au lieu de basculer aléatoirement dans les airs. C'était un dispositif de voyage magique effectuant une descente contrôlée, et le simulacre avait une foi totale en sa conception. Il se souvenait l'avoir fabriqué, après tout.

Non, toute son inquiétude et son attention étaient dirigées vers l'entrée de la grotte dans le ravin. Il avait accepté l'idée d'être déchiqueté par une araignée tueuse géante dans un futur proche (enfin, pour la plupart), mais la question de savoir si sa mort aboutirait à quelque chose restait ouverte. Le plan n'était pas compliqué : il devait simplement attirer la mère chasseur gris sur la plateforme en bois sous ses pieds, ce qui activerait la multitude de pièges et de protections restrictives qui y étaient ancrés, scellant ainsi le sort de l'araignée. Le problème était que le chasseur gris était très rusé pour reconnaître les pièges. D'où sa méthode d'entrée actuelle. En théorie, tomber soudainement du ciel en plein milieu du territoire du chasseur gris devrait prendre l'araignée au dépourvu et l'enrager suffisamment pour qu'elle se précipite pour l'attaquer sans vérifier si elle ne tombait pas dans un piège.

En théorie. En pratique, le chasseur gris était d'une imprévisibilité agaçante. Ce n'était pas la première fois que Zach et Zorian affrontaient la bête, et leurs précédentes escarmouches avaient été… eh bien, ils avaient réussi à arracher une victoire à la fin. Selon une certaine définition de « victoire ». Le chasseur gris était mort, certes, mais lors d'une réinitialisation, Zach avait fini mordu et incapable de lancer le moindre sort pour le reste de la boucle, et dans une autre, Zorian avait eu les deux jambes brisées si sévèrement qu'il lui avait fallu une semaine entière pour guérir, même avec les meilleurs soins médicaux que l'argent puisse acheter. Dieux, que c'était douloureux. Heureusement, il n'était qu'un esprit copié habitant une enveloppe ectoplasmique, il ne souffrirait donc pas d'une répétition de cette expérience – il n'avait pas d'os à briser, après tout.

Espérons que le piège fonctionnerait. Ce serait bien de récupérer l'oothèque de l'araignée intacte (ce qu'ils n'avaient pas réussi à faire jusqu'à présent), ne serait-ce que pour pouvoir narguer Silverlake. Mais à défaut, Zorian se contenterait d'une victoire en bonne et due forme plutôt que d'une victoire à la Pyrrhus qui les laissait en convalescence pour le reste de la réinitialisation.

Le simulacre fronça les sourcils. Vous savez quoi ? Il ne prendrait aucun risque. S'il devait mourir, il voulait au moins que sa mort soit significative et aboutisse à quelque chose. Ainsi, juste avant de toucher le sol, il puisa dans les réserves de mana qu'il partageait avec l'original et lança un sort de célérité sur lui-même. Il sentit immédiatement le monde ralentir autour de lui, le sort accélérant son flux temporel personnel d'environ deux fois et demie. Cela ne faisait pas partie du plan – en fait, l'original devait probablement le maudire en ce moment même pour avoir gaspillé une bonne partie de ses précieuses réserves de mana – mais l'effet de célérité pourrait lui permettre de réagir assez vite aux mouvements du chasseur gris pour accomplir sa mission, alors l'original n'aurait qu'à faire avec.

La plateforme toucha le sol avec une douceur surprenante, les puissantes protections émanant de celle-ci amortissant la force de l'impact jusqu'à ce qu'il soit à peine perceptible. Mais le simulacre le ressentit tout de même et trébucha sur place pendant une seconde. Il récupéra presque immédiatement, mais à ce moment-là, le chasseur gris entamait déjà son mouvement.

Quelle rapidité de réaction. Il semblait qu'ils aient sous-estimé l'araignée tueuse une fois de plus, car moins d'une seconde après que la plateforme eut touché le sol, le chasseur gris jaillissait déjà de l'entrée de la grotte. Elle avait dû détecter l'intrusion alors que le simulacre était encore dans les airs et était déjà en mouvement au moment où la plateforme en bois avait touché terre.

Grâce à ses perceptions accélérées, le simulacre pouvait voir le corps velu et multi-pattes du chasseur gris fendre l'air dans toute sa terrible précision. Les énormes crocs luisants, les yeux noirs sans âme, la fourrure semblable à des piquants recouvrant tout son corps…

Le simulacre n'eut pas honte d'admettre qu'il se figea un instant. Il reprit toutefois ses esprits à temps pour voir le chasseur gris s'écraser au sol près du ravin, soulevant poussière et graviers alors qu'elle se relançait immédiatement dans les airs. Il observa la bête attentivement, essayant de trouver le meilleur moyen de la maintenir sur la plateforme assez longtemps pour que les pièges s'activent pleinement. Mais quelque chose clochait : le chasseur gris allait trop haut et trop vite. À cette vitesse et à cet angle d'ascension, l'araignée était…

Bon sang, elle allait dépasser sa position complètement ! Elle ne mordait pas à l'appât. Peut-être comprenait-elle que la plateforme était un piège, ou peut-être savait-elle que le simulacre n'était qu'un construct ectoplasmique et ne le trouvait donc pas assez menaçant – quoi qu'il en soit, le chasseur gris décida d'ignorer totalement le simulacre de Zorian et la plateforme sur laquelle il se tenait.

À cet instant, le simulacre fut partagé entre l'amusement et l'agacement. D'un côté, voir l'araignée tueuse l'ignorer totalement après tout ce tumulte intérieur était assez drôle… mais le fait que l'araignée s'en prenne clairement à l'original était mauvais et, objectivement, la pire façon dont cette mission aurait pu se terminer. Un simulacre comme lui était bien plus remplaçable que l'original.

Il pensa à essayer de piéger télékinétiquement le chasseur gris et de l'attirer dans le piège, ou d'attirer son attention en utilisant la magie mentale… mais ses souvenirs lui disaient que cela ne fonctionnerait jamais. Le chasseur gris possédait une résistance magique incroyablement élevée, et tenter de l'affecter directement par la magie revenait à essayer de tenir une anguille vivante… un exercice frustrant. Au lieu de cela, il tenta autre chose. Alors que le chasseur gris passait au-dessus de lui, le simulacre créa une épaisse corde de force magique et tenta de l'utiliser pour entraver le chasseur gris et le ramener sur la plateforme. Malheureusement, l'araignée tordit son corps en plein vol, évitant la corde d'un centimètre environ. Elle parvint ensuite à se redresser assez vite pour atterrir solidement sur ses pattes, à une bonne distance derrière la plateforme.

Frustré par son échec, le simulacre tenta d'attirer l'attention du chasseur gris en tirant une boule de fils ectoplasmiques entravants vers son dos. Il savait par expérience que le chasseur gris était assez fort pour briser le sort, mais, de manière humiliante, le sort ne l'atteignit même pas correctement. L'araignée réagit instantanément, roulant sur le côté pour éviter le gros du sort. Quelques fils parvinrent à l'accrocher, s'enroulant étroitement autour de ses pattes, mais le chasseur gris accéléra simplement vers l'avant, arrachant des touffes d'herbe du sol forestier alors que ses pattes cherchaient une meilleure traction, et les fils qui tentaient de la retenir se rompirent comme s'ils étaient faits de paille. Elle s'enfuit ensuite au loin, zigzaguant à quelques reprises pour éviter la poignée de projectiles magiques surpuissants que le simulacre avait envoyés après elle en guise de cadeau d'adieu. Bien qu'étant surpuissants et lancés dans la précipitation, les projectiles n'étaient que faiblement visibles, n'existant que comme une légère décoloration dans l'air – un témoignage de la maîtrise de Zorian sur ce sort. Malgré cela, non seulement le chasseur gris pouvait manifestement les percevoir sans même se retourner, mais elle se déplaça avec suffisamment de vitesse et d'agilité pour déjouer leur fonction de poursuite et les esquiver quand même. Cela ne devrait même pas être possible, bon sang !

Le simulacre fixa la traînée de poussière laissée par le chasseur gris, prenant une profonde inspiration pour se calmer (bien qu'il ne fût qu'un construct ectoplasmique et n'eût pas vraiment besoin de respirer). La maudite araignée n'avait même pas la décence de se retourner et de lui prêter attention après avoir été attaquée, et encore moins d'être tentée de poser le pied sur la plateforme. Elle traitait le simulacre comme s'il n'était qu'un rocher particulièrement agressif ou quelque chose du genre, au lieu d'une menace réelle !

Eh bien. Sa mission était certainement un échec, mais peut-être pouvait-il aider l'original d'une autre manière. Il commença à courir après le monstre et envoya un message à l'original via le relais suspendu à son cou, demandant des directions. L'original avait observé l'événement à travers ses sens, il n'eut donc pas besoin d'expliquer grand-chose. Il reçut immédiatement l'ordre d'« observer seulement et d'arrêter de gaspiller du mana pour l'instant ». Waouh, quel goujat. Il supposait qu'il avait été un peu dispendieux avec leurs réserves de mana partagées, mais allez ! Il essayait juste de sauver la situation d'une manière ou d'une autre.

Lorsqu'il rattrapa enfin le chasseur gris, il tomba sur le spectacle d'un champ de bataille. Zach et Zorian étaient tous deux aux prises avec le chasseur gris, accompagnés d'un groupe de golems (deux gros et lents pour la défense et dix plus petits et rapides pour servir de distractions). Le chasseur gris se jeta sur Zorian – l'original – pour s'écraser contre une épaisse plaque de force multicolore et rebondir. Zach tenta de tirer parti de cela pour l'empaler, envoyant un trio de javelots noirs, mais l'araignée se réorienta en un instant, dansant autour des projectiles comme une feuille dans le vent et se jetant à nouveau vers Zorian dès que ses pattes touchèrent le sol. Elle zigzagua à travers le terrain, soulevant poussière et graviers et esquivant infailliblement chaque piège qui avait été dissimulé dans la zone au préalable, y compris certains purement non magiques comme des fosses cachées et des pièges à ours en fer. Zach fit de son mieux pour l'atteindre avec une multitude de sorts de projectiles, et Zorian dirigea ses golems pour la bloquer et tenter de la pousser dans l'un desdits projectiles ou dans les pièges qu'elle évitait. Tout cela fut vain. L'agilité et la vitesse du chasseur gris étaient irréelles, et les rares fois où elle se retrouva acculée par les attaques et les pièges, elle identifiait infailliblement quelle attaque elle pouvait encaisser sans être blessée.

Zach lança une sphère dense de roche sur le dos de l'araignée acculée, mais celle-ci rua avec ses pattes arrière comme un cheval et brisa la sphère de roche magiquement durcie comme s'il ne s'agissait que de terre meuble. Zorian parvint à l'atteindre avec un puissant rayon incendiaire, mais tout ce que cela fit fut de brûler une partie de la « fourrure » dense recouvrant son corps sans causer de dommages durables. Zach l'emprisonna dans une cage de force dense et stratifiée, mais la mère chasseur gris brisa chaque couche comme si elle était faite de papier et s'échappa avant que Zach et Zorian ne puissent renforcer la prison suffisamment pour la retenir. L'un des plus petits golems parvint à s'agripper au dos du chasseur gris ; sans hésitation, l'araignée se projeta en arrière contre un arbre, forçant le golem à lâcher prise.

Le simulacre regarda tout cela, observant la bataille et attendant le bon moment pour agir. Il savait que, malgré le manque apparent de succès de Zach et Zorian à blesser le chasseur gris, la situation était sous contrôle pour le moment. Ils avaient déjà combattu la bête deux fois, et bien qu'ils aient payé un lourd tribut à chaque fois, ils avaient appris à la tenir à distance et à exercer une pression sur elle. La seule raison pour laquelle le chasseur gris n'était pas encore tombé était que ni Zach ni Zorian ne tentaient encore de la tuer de toutes leurs forces. Ils espéraient toujours obtenir ses œufs relativement intacts, ils ne pouvaient donc pas utiliser de sorts de zone aussi indistinctement qu'ils l'auraient dû contre un adversaire de ce calibre.

Effectivement, bien que la bataille ne parvînt pas à tuer le chasseur gris, elle était régulièrement repoussée vers la plateforme en bois au fil des minutes. L'araignée semblait cependant réaliser qu'elle était poussée dans un piège et refusait obstinément de s'y laisser entraîner.

Finalement, après que Zach et Zorian eurent commencé à manquer de mana et à être physiquement épuisés, et que tous les golems sauf deux eurent été réduits à l'état de ferraille, les deux parvinrent enfin à piéger le chasseur gris. Zorian se laissa délibérément un peu exposé, lançant son plan défensif de force relativement haut, et le chasseur gris mordit à l'appât et tenta de glisser en dessous pour atteindre Zorian. Peut-être était-elle elle-même fatiguée et décida-t-elle de tenter sa chance ? Quoi qu'il en soit, Zorian était prêt et matérialisa promptement une porte dimensionnelle devant lui… une porte dont le point de sortie menait directement sur la plateforme en bois. L'araignée tenta de se tordre en plein vol pour l'esquiver, mais Zach utilisa une puissante rafale de vent pour l'y pousser quand même.

Et puis, juste au moment où elle allait s'écraser sur la plateforme en bois et se faire prendre, le chasseur gris révéla son ultime atout : elle tira un fil de soie de son arrière-train et l'utilisa comme ligne de vie pour se projeter sur le côté de la plateforme, l'évitant entièrement.

« D'accord, ça suffit », grogna Zach. « On l'abat, tant pis pour les œufs. »

« Très bien », accepta Zorian, mécontent.

Le simulacre pouvait comprendre la frustration de l'original. Ils étaient si près d'une victoire totale…

L'un des golems restants tenta de pousser le chasseur gris sur la plateforme à nouveau, mais l'araignée fit un salto arrière – il n'y a pas d'autre mot pour le décrire – et atterrit directement sur le golem. Elle se propulsa ensuite, utilisant la tête du golem comme levier pour s'éloigner de la zone de risque, et poussa le golem directement sur la plateforme par la même occasion.

…et pourtant si loin.

Une tempête de feu géante consuma soudainement toute la zone, grâce à Zach, et pour la première fois de la bataille, le chasseur gris hurla. Elle était rapide et robuste, mais elle ne pouvait esquiver un sort affectant une zone aussi large, et un feu aussi intense était au-delà de ce qu'elle pouvait ignorer. Elle n'était pas morte, mais de larges pans de sa fourrure avaient disparu et deux de ses yeux avaient éclaté sous l'effet de la chaleur.

Son oothèque fut réduite en cendres dans sa totalité.

La mère chasseur gris poussa un cri de rage assourdissant pour ses œufs détruits et entra dans une fureur totale. Ne se souciant plus d'éviter les dommages, l'araignée se précipita sur Zach, qu'elle identifia correctement comme la source de la tempête de feu, à des vitesses encore plus grandes qu'auparavant. Elle chargea droit à travers la grêle de projectiles lancés par Zach et Zorian, perdant une patte et un autre œil au passage, et continua. Elle réussit presque à enfoncer ses crocs dans la poitrine de Zach, mais Zorian parvint à rappeler le garçon avant que le coup ne porte.

Un chasseur gris en furie était dangereux. Ils devenaient moins prudents et plus enclins à encaisser les dégâts pour en infliger en retour. Lors de leurs précédentes confrontations avec la mère chasseur gris, ils avaient été pris au dépourvu par ce changement de tactique, ce qui avait valu à Zorian d'avoir les deux jambes brisées. Cette fois, cependant, ils étaient prêts… et pour quelqu'un qui savait ce qui allait arriver, un chasseur gris en furie était en réalité plus facile à combattre qu'un calme.

Un sort de gel de zone de Zach, une boule de force déchiquetante de Zorian, et un sacrifice collectif des golems restants s'empilant sur elle et s'autodétruisant, et le chasseur gris fut enfin mort. Son cadavre mutilé ressemblait à une zone de guerre vivante, mais pour ce qui est du simulacre, le fait qu'il soit resté en un seul morceau après tout ce qu'il avait traversé était déjà incroyable.

« C'est dommage », dit l'original, s'approchant du cadavre pour l'inspecter. « Je pensais vraiment qu'on avait une chance d'obtenir ses œufs cette fois. »

« Je suis juste content de ne pas avoir été mordu à nouveau », dit Zach, se frottant la poitrine comme pour conjurer une douleur fantôme. « Merci pour le sauvetage. Quoi qu'il en soit, tu ne devrais pas être trop gourmand. Cette chose est pénible à combattre, même quand on donne tout, alors essayer de la capturer… On a toujours son cadavre en assez bon état, ce qui signifie qu'on peut refaire ces potions de perception magique géniales. C'est une récompense suffisante si tu veux mon avis. »

Le simulacre sourit, se rappelant à quel point Lukav avait été choqué lorsqu'ils lui avaient apporté un cadavre de chasseur gris lors d'une des réinitialisations et lui avaient demandé de le transformer en potion d'amélioration. Malheureusement, les chasseurs gris étaient si rares et dangereux à chasser qu'il n'existait aucune recette de potion accessible au public les impliquant, et encore moins une spécifique qui conférait à celui qui la buvait ses sens. Lukav ne pouvait pas le faire. C'était au-dessus de ses compétences, disait-il. Tout ce qu'il pouvait faire était de leur donner une liste de meilleurs alchimistes susceptibles de les aider, bien qu'il les eût avertis que même eux devraient probablement inventer une nouvelle potion à partir de zéro pour répondre à leur demande. Zach et Zorian avaient dû passer deux semaines à visiter divers fabricants de potions recommandés par Lukav jusqu'à ce qu'ils en trouvent une capable de travailler avec le cadavre entre leurs mains, et même là, il fallut à la femme plus d'une réinitialisation pour créer la potion. Ils avaient dû lui donner les notes de recherche qu'elle avait elle-même faites lors de la réinitialisation précédente et inventer une explication sur la façon dont ils les avaient obtenues.

Finalement, ils obtinrent une recette pour transformer les chasseurs gris morts en puissantes potions de perception du mana, mais les problèmes rencontrés avaient fini par convaincre Zorian de commencer à apprendre lui-même à fabriquer des potions de transformation. Il était encore un débutant complet dans le domaine, mais même le peu qu'il savait était utile. Les potions d'œil d'aigle étaient étonnamment faciles à fabriquer, et l'acuité visuelle qu'elles conféraient était incroyable.

« Oui, exactement », dit le simulacre, s'approchant du groupe et surprenant Zach.

« Tu es toujours là ? » demanda Zach. « Oh, c'est vrai, Zorian a dit que l'araignée t'avait totalement ignoré. »

« Ouais, le chasseur gris n'avait absolument aucun intérêt pour moi. J'imagine qu'elle pouvait sentir que je suis un simulacre. Ses sens sont vraiment quelque chose. »

« C'est le moins qu'on puisse dire », dit Zach. « Zorian, es-tu sûr que cette chose n'est pas intelligente ? »

« Oui », dit Zorian. « Je ne peux pas affecter son esprit, mais mon sens mental fonctionne très bien sur elle et je peux juger de sa sapience. Elle est plus bête qu'un troll. »

« Mais elle est quand même aussi intelligente qu'un corbeau ou un sanglier », protesta le simulacre contre son créateur. « Elle a une ruse animale. Tu te souviens de la façon dont Zach nous a entraînés dans ce bar à Knyazov Dveri et a entamé une conversation éméchée avec ce groupe de chasseurs ? »

« Ugh, comment pourrais-je oublier ? » dit Zorian.

« Tu sais, Zorian, te voir parler tout seul comme ça est assez surréaliste », fit remarquer Zach.

Ni le simulacre ni l'original ne l'accusèrent réception d'aucune manière.

« Bref », continua le simulacre. « À un moment donné, les chasseurs parlaient d'avoir été engagés pour empêcher les sangliers sauvages de détruire les récoltes autour de la ville et se plaignaient de la rapidité avec laquelle les sangliers apprenaient à reconnaître et à éviter les pièges. Ils disaient que les sangliers apprenaient même à repérer les installations magiques, bien qu'ils n'aient aucune perception magique connue. »

« Oui, mais ce sont des compétences acquises », dit Zorian en fronçant les sourcils. « Les sangliers doivent être constamment exposés aux pièges pour apprendre à les gérer. Le chasseur gris n'a eu aucune chance d'apprendre de cette façon. »

« Comment le sais-tu ? » rétorqua le simulacre. « C'est Silverlake qui nous a envoyés ici, tu te souviens ? Logiquement, cela signifie qu'elle a essayé de récupérer les œufs elle-même et a échoué. Je doute fort qu'elle ait essayé de combattre le chasseur gris de front, donc… »

« Elle a utilisé des pièges », dit Zorian, parvenant enfin à la même conclusion que le simulacre.

Zorian semblait absolument outré par le fait que Silverlake eût pratiquement entraîné le chasseur gris à réagir aux attaquants humains sans jamais prendre la peine de les en informer, mais Zach se contenta de rire légèrement.

« Les donneurs de mission trompeurs, quelle nostalgie », dit-il. « Je me souviens de la première fois où je me suis fait avoir par l'un d'eux, j'étais encore plus furieux que Zorian ici. Cela dit, Zorian, je suis amusé que ton simulacre l'ait compris avant toi. Comment ça marche ? »

« Des perspectives différentes », dit le simulacre avec un léger haussement d'épaules.

« Nous avons divergé il y a quelques misérables heures », dit Zorian avec dédain. « À quel point nos perspectives pourraient-elles être différentes ? »

Le simulacre fronça les sourcils, un peu agacé par la réponse. Il ne répondit pas avec des mots. Au lieu de cela, il força une connexion avec l'esprit de Zorian et le bombarda de quelques souvenirs choisis. L'attente éprouvante avant la descente de la plateforme. La vision terrifiante du chasseur gris jaillissant de la grotte et semblant se diriger vers lui. Le sentiment de frustration et d'impuissance en regardant la bataille sans pouvoir contribuer de manière significative. Zorian eut un souffle court et fit un pas en arrière, pris au dépourvu par cette soudaine pseudo-attaque, et lui lança un regard choqué.

« Très différentes », dit le simulacre, avant de délibérément effondrer son propre corps ectoplasmique et de se dissoudre en fumée.

Son travail était terminé, de toute façon.

- pause -

C'était une belle journée ensoleillée, et Zorian se tenait sur un champ abandonné, loin de tout ce qui était dangereux ou important. Il n'était pas seul. Autour de lui se trouvait un groupe de personnes familières : Zach, Taiven, Imaya, Kirielle, Kana et Kael. Ils étaient tous rassemblés autour d'une table en pierre que Zorian avait créée à partir du sol environnant, observant les flacons de potion alignés au centre. Chacun avait une réaction légèrement différente.

Zach semblait modérément intéressé mais par ailleurs calme et posé. Taiven avait une expression distante et pensive, semblant absorbée par ses propres pensées et à peine consciente de son environnement. Imaya semblait partagée entre une excitation calme et l'appréhension, jetant occasionnellement des regards vers Kirielle et Kana avec un léger froncement de sourcils. Elle pensait probablement qu'elles étaient trop jeunes pour être ici. Compte tenu du regard mécontent et amer que Kael lançait à Zorian, il était probablement d'accord avec cette conclusion. Zorian était cependant sans remords – si Kael ne voulait pas de Kana ici, il n'avait qu'à refuser de l'emmener. Ce n'était pas la faute de Zorian si Kael était trop faible pour résister aux pleurnicheries de sa fille et avait fini par céder à ses demandes.

Quant à Kirielle, eh bien… elle vibrait pratiquement sur place d'excitation, fixant le flacon de potion comme si elle voulait l'avaler des yeux. Un peu comique, mais Zorian pouvait comprendre.

Ce n'était pas tous les jours qu'on avait la chance de se transformer en oiseau et de voler.

« Très bien », dit enfin Zorian. « Je vous donne à tous une dernière chance de faire marche arrière. »

Outre le « non » bruyant de Kirielle, il ne reçut aucune réponse. Il supposa que cela signifiait qu'aucun d'entre eux ne se désisterait au dernier moment, mais juste pour être sûr, il lança un regard curieux à Kael, puisqu'il semblait être celui qui était le plus opposé à cela.

Kana, que Kael tenait actuellement d'une main, remarqua le regard et émit un petit gémissement silencieux vers son père, comme pour l'avertir de ne même pas penser à la renvoyer. Kael répondit par un reniflement amusé et une tape désinvolte sur son front.

« Je vais aller jusqu'au bout, contre mon meilleur jugement », dit Kael en regardant Zorian droit dans les yeux. « Je suppose que je devrais te féliciter – cela faisait un moment que Kana n'avait pas voulu quelque chose aussi manifestement. Maintenant, dépêche-toi d'expliquer les choses avant que je ne change d'avis. »

Ce livre a été initialement publié sur Royal Road. Allez y jeter un œil pour l'expérience réelle.

« Très bien », haussa les épaules Zorian. « Je vais être bref. Il y a six potions de transformation ici, toutes identiques. Buvez-la et vous serez transformés en faucon pèlerin. »

« Et après on pourra voler ? » demanda Kirielle avec excitation.

« Bien sûr », dit Zorian. « Quel serait l'intérêt de se transformer en oiseau si on ne peut pas voler ? Bien que cela puisse prendre un certain temps avant que vous puissiez contrôler correctement votre nouveau corps, alors ne soyez pas surpris si vos tentatives initiales se passent mal. »

« Et si quelqu'un tombe du ciel pour une raison quelconque ? » demanda Imaya. « Ou si quelque chose essaie de nous manger ? »

« C'est pour ça qu'il y a six potions au lieu de sept », nota Zach. « Je resterai non transformé et j'interviendrai si quelqu'un fait une erreur. Quant à quelque chose qui essaierait de vous manger… eh bien, ça ne devrait pas arriver. Mais si c'est le cas, Zorian volera à vos côtés et leur fera vivre un enfer. Il n'y a rien dans la zone qui puisse survivre face à lui. »

Principalement à cause de ses pouvoirs psychiques. Pour les mages normaux, se transformer en une forme non humanoïde était assez risqué, car ils perdaient l'accès à tous les sorts structurés. Les pouvoirs mentaux de Zorian étaient tout aussi utilisables en tant que faucon que lorsqu'il était humain, il n'était donc pas aussi sans défense.

« D'accord. C'est rassurant de savoir que tu as réfléchi à cela et que ce n'est pas quelque chose que tu fais sur un coup de tête », dit Imaya. « Mais n'est-ce pas horriblement coûteux ? Ne te méprends pas, j'aimerais autant que les autres essayer d'être un faucon, mais… cela semble tellement inutile de dépenser toutes ces potions pour ce qui est essentiellement du jeu. »

Ah, oui – Imaya était la seule adulte ici à ne pas avoir été informée de la boucle temporelle. Un de ces jours, il lui dirait la vérité juste pour voir comment elle réagirait.

Il passa quelques secondes à essayer de formuler une réponse convaincante dans sa tête, mais avant qu'il ne puisse la verbaliser, Taiven intervint déjà pour expliquer à sa place.

« Ne t'inquiète pas pour ça », soupira Taiven. « C'est un secret, donc je ne peux pas te donner les détails, mais le coût de ces potions est si dérisoire pour ces deux-là qu'il en est fonctionnellement hors de propos. »

Quelques précisions plus tard, les potions furent distribuées à toutes les personnes présentes, sauf Zach. À l'origine, Zorian avait l'intention de boire sa potion en premier pour rassurer les autres sur le fait qu'elle fonctionnait correctement, mais apparemment Kirielle n'avait pas besoin d'être convaincue et but immédiatement la sienne lorsque Zorian lui tendit un flacon. Elle se transforma sans aucun problème et le reste du groupe eut droit au spectacle d'un tout nouveau faucon femelle s'agitant dans l'herbe pendant une bonne minute ou plus. Elle avait tenté de prendre son envol immédiatement et avait découvert que ce n'était pas aussi facile qu'on pourrait le penser.

Après cela, le reste d'entre eux but la potion et se transforma également.

Les quelques heures suivantes furent mitigées. D'un côté, personne ne finit par se blesser. D'un autre côté, il s'avéra que Zorian avait largement sous-estimé à quel point il était difficile pour la plupart des gens de contrôler un corps complètement étranger. Il avait pensé que ses tentatives initiales en tant qu'oiseau étaient mauvaises, mais il était un génie né comparé à ce que ses élèves actuels affichaient. Après quelques réflexions, il en vint à la conclusion que c'était probablement une autre chose qui bénéficiait du fait qu'il fût « Ouvert », comme diraient les aranea. Tout l'intérêt de sa capacité psychique était qu'elle lui donnait une meilleure conscience de son propre esprit et lui permettait de traiter des informations mentales provenant de sources complètement étrangères – c'était pourquoi il était capable de contacter et de lire les esprits des autres si facilement, pourquoi les divinations qui déversaient des informations directement dans l'esprit du lanceur fonctionnaient mieux pour lui, et probablement pourquoi il pouvait gérer le fait d'être transformé en un corps complètement étranger bien mieux que, disons, Imaya ou Kael.

Il comprit soudain beaucoup mieux pourquoi la magie de transformation était si relativement spécialisée, et pourquoi les changeformes étaient toujours enviés par ceux qui souhaitaient prendre les formes d'autres créatures. Apprendre à contrôler un corps différent de celui auquel on est habitué était difficile pour Zorian, et c'était apparemment encore plus difficile pour les autres. Quiconque voulait bénéficier de la magie de transformation ne pouvait pas le faire sur un coup de tête – il devait s'entraîner avec sa nouvelle forme beaucoup de fois avant de pouvoir l'utiliser de manière sérieuse.

Néanmoins, au moment où la potion s'estompa, tout le monde avait réussi à prendre son envol au moins une fois. C'était principalement parce que Zorian était présent, cependant – il utilisait sa télépathie pour montrer directement aux gens comment un faucon est censé bouger, manipulant parfois même leurs mouvements pendant quelques secondes pour démontrer ce qu'ils faisaient de travers. S'ils avaient essayé cela seuls, il est fort probable qu'ils auraient eu besoin d'au moins trois ou quatre séances pour y arriver correctement. Et il était tout à fait possible qu'ils aient fini par se blesser au cours du processus.

Le consensus général à la fin était qu'être un faucon et voler dans les airs par leurs propres moyens était incroyable et qu'ils devraient peut-être recommencer un jour. Kirielle émit aussi avec enthousiasme l'idée de se transformer en dragon la prochaine fois.

Il a probablement effrayé Imaya et Kael assez violemment lorsqu'il ne mit pas immédiatement son veto à l'idée.

- pause -

« Qu'est-ce que tu fais ? »

Zorian arrêta de dessiner le bol de fruits devant lui pour lancer un regard étrange à Kirielle.

« N'est-ce pas évident ? » demanda Zorian. « Je dessine. »

Zorian ne savait pas vraiment pourquoi il faisait ça, pour être honnête. Il ne se considérait pas comme un artiste, mais il avait envie d'essayer un nouveau passe-temps puisque son ancien, la lecture de fiction, commençait à devenir un peu fade. Il n'y avait qu'un nombre limité de bonnes histoires là-bas et il avait lu tout ce qui l'intéressait au moins deux fois maintenant.

Il se lasserait probablement de dessiner à terme, mais il ne faisait cela que depuis les trois dernières réinitialisations et, pour l'instant, il trouvait cela assez relaxant.

« Depuis quand dessines-tu ? » demanda-t-elle en fourrant curieusement sa tête au-dessus de lui pour étudier son travail. « Est-ce lié à ce mystérieux artiste qui est le tien ? »

Pendant un moment, il fut confus de ce dont elle parlait avant de se rappeler que c'était ainsi qu'il avait expliqué ces vieux dessins d'elle qu'il lui avait donnés au début de la réinitialisation. Il compilait régulièrement son travail au cours des dernières réinitialisations, lui donnant la collection mise à jour à chaque fois. Comme elle n'aimait pas dessiner des choses qui existaient déjà parmi les dessins donnés par Zorian, cela l'obligeait à choisir continuellement de nouvelles choses à dessiner à chaque fois.

Tout comme sa décision de commencer à dessiner, cet effort était motivé uniquement par le fait qu'il trouvait le résultat assez amusant.

C'était un peu un gaspillage en termes d'espace mental, mais ce n'était plus le problème que c'était autrefois. Depuis qu'il avait ouvert le paquet mémoriel de la Matriarche, il avait beaucoup d'espace pour des choses comme ça. De plus, il avait récemment développé une méthode meilleure et plus efficace pour stocker des carnets que son installation improvisée initiale. Il n'enregistrait plus toute la structure d'un carnet, optant simplement pour mémoriser le texte et les diagrammes inscrits à l'intérieur. Une idée apparemment simple, mais qui lui avait pris des mois de bricolage pour être parfaite.

« Ouais, je suppose que ça l'est », dit Zorian. Après tout, il était peu probable qu'il lui vienne à l'idée de commencer à dessiner si ce n'était pour Kirielle.

« Est-ce une fille ? » demanda Kirielle de manière conspiratrice.

La bouche de Zorian tressaillit d'amusement.

« Oui », dit-il avec une toux timide. « En fait, c'en est une. »

Kirielle sourit malicieusement, l'air très satisfaite d'elle-même pour l'avoir deviné.

« Je le savais ! » cria-t-elle. « Quel est son nom ? Est-ce que je la connais ? Quand puis-je la rencontrer ? Oh et qu'en est-il de… »

Il fallut au moins une demi-heure à Zorian pour la faire partir, et d'une manière ou d'une autre, il avait réussi à ne pas rire à son visage tout au long de la chose. Parfois, il se surprenait vraiment lui-même.

- pause -

Zorian fit tourner la sphère de fer solide dans ses mains, la fixant pensivement. Il aurait sans aucun doute l'air bizarre et peut-être un peu fou pour tout passant qui pourrait le regarder, puisque la sphère était totalement invisible à l'œil nu. Heureusement pour lui, la seule autre personne dans la pièce était la personne même qui lui avait donné cette sphère afin qu'il puisse se concentrer sur l'objet de son étude sans être distrait par les murmures d'étrangers aléatoires.

La sphère dans ses mains était une chose complexe, multicouche, entourée d'un nuage dense de différentes protections empilées les unes sur les autres. L'agencement en puzzle des plaques métalliques qui composaient sa structure physique était généreusement parsemé à la fois de déclencheurs mécaniques et de grappes de glyphes qui détruiraient le noyau fragile enfoui au cœur de la sphère s'il essayait de l'ouvrir incorrectement. Il était censé récupérer ledit noyau entier et intact, donc c'était évidemment un résultat inacceptable. Il devait naviguer dans le labyrinthe virtuel de protections empilées, puis démonter soigneusement la sphère pour récupérer le noyau caché à l'intérieur… et il devait le faire sans pouvoir voir ce avec quoi il travaillait, puisque le champ d'invisibilité était lié au noyau même qu'il était censé récupérer et ne pouvait pas être désactivé tant qu'il n'avait pas accès à celui-ci.

Oh eh bien, temps de se mettre au travail.

L'invisibilité de la sphère était une plaie, mais elle ne laissa pas Zorian perplexe. Sa perception magique avait régulièrement progressé depuis que Xvim lui avait présenté la compétence, et récemment il avait fait plusieurs bonds de géant vers l'avant à cet égard. En partie, cela était dû aux potions d'augmentation fabriquées à partir du cadavre du chasseur gris, et en partie parce que Zach et lui avaient jeté des quantités obscènes d'argent à divers experts afin qu'ils leur enseignent leurs compétences.

Il concentra ses sens sur la sphère, essayant de lui donner un sens. Après environ dix minutes d'observation passive, il était assez confiant pour passer à des méthodes plus actives. Il analysa soigneusement l'engin avec une multitude de divinations, certaines générales et d'autres incroyablement concentrées et spécifiques. Lentement, il contourna ou neutralisa les protections extérieures afin de pouvoir commencer à démonter la structure physique de la sphère…

Cela lui prit plus de deux heures de travail difficile, mais il réussit à la fin. Il tenait un cristal rouge vif dans sa main et le tendit à l'homme barbu d'âge mûr qui l'avait observé pendant qu'il travaillait.

« Excellent ! Excellent ! » dit l'homme joyeusement. « C'était vraiment impressionnant. Tu es même meilleur que ton frère ne l'était à ton âge. »

Zorian sourit au compliment, sans rien dire. Son indignation d'être constamment comparé à Daimen s'était considérablement refroidie au fil des ans, mais il ne se faisait pas confiance pour ne pas paraître amer s'il essayait de répondre avec des mots. Il se contenterait de hocher la tête et de profiter tranquillement du fait que cet homme avait enseigné à son frère et le regardait favorablement à cause de cela.

« Je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer que tu n'as pas utilisé de boussole de divination pendant que tu travaillais », dit l'homme en se penchant en arrière dans sa chaise. « N'en as-tu pas besoin ? »

« Non », dit Zorian honnêtement. « Je déverse simplement toutes les informations que les sorts me donnent directement dans ma tête. Je suis naturellement doué pour interpréter cela, donc il n'est pas nécessaire de s'embêter avec une boussole de divination. De plus, je trouve que la plupart des outils physiques rejettent beaucoup d'informations importantes données par la divination, simplement parce qu'ils n'ont aucun moyen de les afficher. »

« Ha ! Bien sûr qu'ils le font, c'est pourquoi les briseurs de protections comme nous paient des sommes énormes pour des boussoles de divination de plus en plus sophistiquées. À mon estimation, tu es déjà au niveau où les merdes génériques achetées en magasin ne peuvent pas satisfaire tes besoins. Tu devrais contacter une forge de mana et en acheter une construite sur mesure. Bien sûr, si tu es vraiment capable de comprendre les sorts dans ton esprit, peut-être que c'est juste un coût inutile pour toi, je ne sais pas. »

Zorian fredonna pensivement. Il était honnête sur le fait de ne pas avoir besoin d'une boussole de divination, mais il supposait que cela ne ferait pas de mal de vérifier les plus sophistiquées, construites sur mesure. Qui sait, peut-être y avait-il quelque chose qui lui manquait avec ses méthodes actuelles. Cela ne lui coûtait rien d'acheter une boîte d'entre elles et ensuite de les démonter pour voir comment elles fonctionnaient.

Quelques heures plus tard, il partit, portant une liste de fabricants de boussoles de divination et une lettre de recommandation sans laquelle ces experts de haut niveau ne daigneraient même pas lui parler. Il arriva bientôt au parc local où Zach l'attendait déjà, assis sur le banc et nourrissant les pigeons avec du pain comme un vieux retraité.

« Déjà fini ? » demanda Zorian, légèrement surpris. Zach était censé vérifier les instructeurs de magie de combat dans la ville, ce qui aurait dû lui prendre beaucoup plus de temps que cela.

« Aucun d'entre eux ne vaut notre temps », dit Zach en secouant la tête et en jetant un autre morceau de pain à la petite foule de pigeons devant lui. « Larsa est la plus grande et la plus importante ville de Falkrinea. On pourrait penser qu'ils auraient une sélection respectable d'instructeurs de combat, mais ils n'ont rien de spécial. Je suppose que c'est vrai ce qu'ils disent sur le fait que Falkrinea est le plus faible des Trois Grands en termes de puissance militaire. »

Zorian hocha la tête, acceptant son jugement. Zach avait passé des décennies dans la boucle temporelle à poursuivre l'excellence en magie de combat, il savait donc de quoi il parlait. Même si Zorian nécessitait une sélection de sorts complètement différente pour être un mage de combat efficace que Zach, il avait foi que Zach gardait ce fait à l'esprit lorsqu'il vérifiait ces personnes.

Il s'affala sur le banc à côté de Zach, s'émerveillant de la façon dont les pigeons ne réagissaient pas à son mouvement soudain. Si ces pigeons atterrissaient un jour à Cirin, ils seraient tous attrapés avant la tombée de la nuit et passés au barbecue. Dites ce que vous voulez sur le manque de puissance militaire de Falkrinea, c'est vraiment une nation prospère.

« Que penses-tu de ton nouvel instructeur ? » demanda Zach. « Est-il bon ? »

« Il est bon », hocha Zorian lentement.

« Mais ? » demanda Zach, sentant qu'il y avait plus que cela.

« Il ne m'enseigne pas tout ce qu'il a », soupira Zorian. « Et je ne pense pas qu'il y ait un moyen de le convaincre de le faire. Il est très impressionné par moi, mais… »

« Mais il n'enseignera ses meilleurs secrets qu'à un apprenti formel, et même là, tu devrais rester avec lui pendant un an ou plus avant qu'il ne l'envisage », devina Zach.

« Quelque chose comme ça », hocha Zorian.

« C'est à peu près ce que Xvim a dit qui arriverait », nota Zach. « Tu n'as jamais fait de sondage mental sur les gens de cette liste, n'est-ce pas ? »

« Non, je les contactais et j'essayais de les amener à m'enseigner leurs compétences « de la bonne manière ». J'espérais que ce ne serait pas nécessaire », dit Zorian en fronçant les sourcils. « Et d'une certaine manière, ça ne l'avait vraiment pas été, si seulement parce que jusqu'à présent j'avais beaucoup de choses valables à apprendre même sans recourir à ça. Mais maintenant… je ne sais pas. Si nous voulons mettre la main sur la dague dans le trésor royal, nous allons devoir devenir beaucoup meilleurs en bris de protections et autres. Et ce ne sont pas des compétences avec lesquelles les gens sont prêts à faire confiance à un étranger, surtout pas un qu'ils ont rencontré il y a moins d'un mois. Ce sont des compétences hautement restreintes, parfois carrément illégales. La plupart des experts à qui j'ai parlé n'admettront même pas qu'ils les ont, et encore moins accepteront de nous les enseigner. »

Il n'avait pas rencontré un échec total. Deux des experts sur la liste de Xvim se sont avérés disposés à lui enseigner de leur mieux – l'un parce qu'il se trouvait être endetté et désespéré pour de grosses sommes d'argent, et l'autre parce qu'il était un mage mental qui trouvait les capacités mentales innées de Zorian infiniment fascinantes. C'était assez intéressant de comparer la magie mentale structurée à ses propres capacités et de voir comment elles s'en sortaient les unes contre les autres, et bien qu'il fût peu probable qu'il utilise jamais la magie mentale structurée lui-même, cela l'avait inspiré à prendre ses capacités mentales dans de nouvelles directions. Cependant, seulement deux experts sur la longue liste que Xvim lui avait donnée, c'était…

Eh bien, frustrant. Surtout parce que ce n'était pas juste une question morale – c'était tellement plus utile d'apprendre des gens quand ils essayaient honnêtement de vous enseigner quelque chose. En raison de la nécessité de savoir quelles sont les bonnes questions à poser et d'un manque d'aller-retour entre l'enseignant et l'élève, les interrogatoires de magie mentale étaient bien inférieurs à avoir un enseignant volontaire. Si Zorian devait faire un sondage mémoriel sur Xvim chaque fois qu'il voulait quelque chose de lui, par exemple, les avantages ne seraient qu'une fraction de ce qu'il obtenait de l'homme par ses méthodes actuelles. Eh bien, à moins que Xvim ne lui cache secrètement quelque chose d'une importance cruciale, mais Zorian en doutait un peu.

« Qu'en est-il de cibler les criminels ? » demanda Zach. « Tu as établi des liens avec la pègre criminelle de Cyoria à travers les listes de contacts que les aranea ont laissées derrière elles, n'est-ce pas ? »

Oui, il l'avait certainement fait. Fait intéressant, la plupart d'entre eux n'étaient pas des « hommes louches et masqués dans des ruelles sombres » mais plutôt des marchands par ailleurs respectés et des mercenaires (quelque peu moins respectés). Il avait utilisé sa magie mentale sur ces personnes beaucoup plus librement qu'il ne l'avait fait lorsqu'il interagissait avec des experts et des instructeurs légitimes, mais honnêtement ? Il y avait une raison pour laquelle la plupart de ces personnes utilisaient leurs capacités pour le crime au lieu d'ouvrir une entreprise légitime. Ils n'étaient tout simplement pas assez bons. La plupart d'entre eux avaient un tour ou deux, et Zorian les copiait quand il le pouvait, mais en général, ils n'avaient rien qui ne pouvait pas être acquis plus facilement ailleurs. Probablement la chose la plus utile qu'il ait obtenue de ces personnes était un canal pour acquérir des matériaux illégaux et la connaissance de la façon d'embaucher des mercenaires sans scrupules sans se faire arnaquer ou finir en prison. Des choses utiles à coup sûr, mais ce n'était pas ce sur quoi Zach l'interrogeait.

« Ça ne marcherait pas », dit simplement Zorian en secouant la tête. « Ils n'ont pas ce dont nous avons besoin. »

« Très bien », dit Zach, sans insister sur le sujet. « Pour être parfaitement honnête, je pense que nous nous débrouillons très bien comme ça. Tu ne devrais pas te sentir obligé de faire ça si tu ne le veux pas. Nous nous débrouillerons d'une manière ou d'une autre. »

Zorian ne dit rien à cela, n'étant pas vraiment sûr lui-même de quelle était la bonne réponse. Il y avait une partie de lui qui disait qu'il était stupide de refuser d'employer ses capacités mentales à leur maximum, mais il soupçonnait qu'une fois qu'il commencerait à agresser les gens avec désinvolture sans autre raison que le fait qu'ils aient des choses qu'il voulait, il serait difficile de faire marche arrière. Vous êtes ce que vous faites. S'il commençait à suivre ce chemin, cela le changerait, et pas pour le meilleur. Bien sûr, avoir ces compétences augmenterait grandement ses chances de s'échapper avec succès de la boucle temporelle, mais y avait-il un intérêt à cela si ce qui en sortait à la fin était un monstre ?

Zorian se leva de sa place et s'éloigna. Zach le suivit, jetant tout le reste de son pain à la foule de pigeons alors qu'il quittait le banc. Ils quittèrent le parc et ses pigeons dangereusement intrépides et continuèrent leur conversation à pied.

« Résultats décevants mis à part, c'est une ville agréable », dit Zach. « Y avait-il autre chose que tu voulais faire ici ? »

« Oui, en fait », dit Zorian. « Il y a un célèbre fabricant de golems ici et quelques créateurs de formules de sorts à louer. »

« Tu es vraiment déterminé à dépenser tout notre argent, n'est-ce pas ? » demanda Zach de manière rhétorique.

« Bien sûr. C'est complètement inutile de le laisser là sans utilisation. Ce n'est pas comme si nous pouvions le transférer entre les réinitialisations », dit Zorian.

Il n'allait en fait pas chercher d'instructions auprès de ces personnes – il allait les embaucher pour faire du travail pour lui. Il faisait cela depuis plusieurs réinitialisations maintenant, payant divers experts en formules de sorts pour concevoir ou améliorer des plans pour lui. Ensuite, il prenait les conceptions finies et les donnait aux mêmes personnes lors de la réinitialisation suivante afin de les affiner davantage. Parfois, il les donnait aussi à différentes personnes, juste pour voir quelles différentes approches elles avaient sur le problème.

Il faisait la même chose avec des experts en protection, des fabricants de golems et des alchimistes. Tous ces domaines demandaient beaucoup de réflexion et de tests, mais les conceptions finies étaient assez compactes et pouvaient être utilisées par n'importe qui, ce qui les rendait vraiment pratiques à faire avancer de cette façon. À un moment donné, il atteindrait probablement un point de rendements décroissants avec cela, mais ce point était encore loin pour le moment. De plus, quand cela arriverait, il pourrait peut-être prendre les connaissances collectées qu'il avait acquises de cette façon et les échanger avec des gens contre leurs secrets professionnels. Les connaissances et techniques magiques pouvaient tenter certaines personnes d'une manière que l'argent ne pourrait jamais.

La partie sarcastique de Zorian l'informa qu'il volait ces gens tout aussi sûrement qu'un sondage mémoriel l'aurait fait, en utilisant seulement des méthodes plus détournées. Zorian lui dit de se taire et que ce n'était tout simplement pas la même chose.

- pause -

Le simulacre numéro deux s'ennuyait et la cause était facile à comprendre – il assistait à des cours de l'académie comme un étudiant normal. Zorian n'assistait plus régulièrement aux cours depuis un bon moment maintenant, même en essayant de rester dans les bonnes grâces des enseignants, car faire cela était un énorme gouffre temporel et ne lui apportait aucun avantage à ce stade. Malheureusement, il n'avait pas le choix. L'original s'était mis en tête qu'il devrait vérifier à quel point le déguisement d'un simulacre était évident en les faisant interagir avec un groupe de personnes sur une base régulière… ce qui signifiait d'une manière ou d'une autre être renvoyé à l'école.

D'accord, d'accord, donc il savait en fait quelle était la logique derrière cela. Il avait tous les souvenirs de l'original, après tout. L'idée était que l'académie était pleine de mages de toutes sortes, et ses camarades de classe étaient au moins vaguement familiers avec lui, donc si quelqu'un pouvait remarquer qu'il y avait quelque chose qui ne tournait pas rond avec lui, ce serait eux.

Ils ne remarquèrent rien d'anormal, bien sûr. Le simulacre s'écarta en fait complètement du script – il était censé rester discret mais il décida de montrer ses connaissances futures autant que possible à la place – et personne ne fit d'histoires. Contrairement à Zach, il était connu pour être un bon étudiant diligent. Ils pensaient probablement qu'il avait étudié en avance ou quelque chose comme ça.

En tout cas, la mission était moins une infiltration éprouvante pour les nerfs qu'un exercice de résistance à l'ennui écrasant. La seule bonne chose à propos de la situation était qu'il n'aurait à tolérer cela que pendant une journée – l'original avait été très zélé à renvoyer ses simulacres à la fin de chaque journée, donc il n'aurait pas à être ici demain aussi.

Pourquoi ne pouvait-il pas être comme le simulacre numéro un, qui cartographiait la pègre locale, ou le simulacre numéro trois, qui organisait un accord commercial avec l'une des toiles aranéennes près de Knyazov Dveri ?

Eh bien, le cours actuel s'était enfin terminé pendant son gémissement interne, donc il pouvait-

« Waouh, Zorian, tu as eu raison à chaque question de ce test surprise ! Comment as-tu fait ça ? J'ai vérifié et certaines de ces questions ne sont même pas dans notre manuel. »

Zorian se tourna dans son siège, regardant la fille qui lui parlait. C'était Neolu. Quand il était arrivé à l'académie, il avait rapidement réalisé qu'elle le considérait comme une sorte d'ami, même s'il n'avait aucun souvenir d'avoir jamais vraiment interagi avec elle avant la boucle temporelle. Comment était-ce possible ? Eh bien… il n'était pas le premier simulacre à être envoyé en mission. Et apparemment, l'un des simulacres précédents s'ennuyait de la même manière à mourir ici et avait décidé de s'écarter du script et de se lier d'amitié avec elle. Et n'avait ensuite jamais pris la peine d'en informer l'original.

Le simulacre numéro deux n'avait pas l'intention d'en informer l'original non plus. La chose entière était inoffensive et imaginer la réaction de l'original quand il le découvrirait enfin était assez amusant.

Il se pencha un peu en avant de manière conspiratrice et fit signe à Neolu de se rapprocher. Elle le fit, et du coin de l'œil il vit aussi Akoja se pencher un peu pour pouvoir mieux les écouter.

« J'ai une machine à remonter le temps », lui chuchota-t-il solennellement. « Et je l'utilise pour tricher à l'école. »

Il entendit Akoja renifler doucement en arrière-plan. Neolu, cependant, lui lança un regard étrange et pensif.

« Vraiment ? » demanda-t-elle avec suspicion, comme s'il venait de lui dire quelque chose d'improbable mais toujours entièrement possible.

Ça… n'était pas la réponse à laquelle le simulacre s'attendait. Il fixa son visage pendant une seconde, à court de savoir comment répondre à cela. Hmm… maintenant qu'il y pensait, Neolu était un peu mignonne. Elle avait un joli visage et sa naïveté pouvait être assez attachante, à petites doses. Il l'avait méprisée par le passé, pensant qu'elle était un peu stupide et volage, donc il n'y avait jamais vraiment pensé beaucoup. Mais voyant qu'il allait vivre moins d'une journée maintenant, il se trouva beaucoup plus indulgent qu'il ne l'aurait été habituellement.

« Non, je plaisantais juste avec toi. Je n'ai pas vraiment de machine à remonter le temps », expliqua patiemment Zorian.

« Dommage. Avoir une machine à remonter le temps serait génial », dit Neolu en souriant. « Parfois, je souhaite vraiment pouvoir remonter le temps et réparer les choses avant de faire des erreurs. »

« Qui ne le souhaite pas », haussa les épaules Zorian. Dommage que la boucle temporelle ne fonctionne pas comme ça. Après un peu de réflexion, il déchira une feuille de papier de son carnet et écrivit les questions pour le test de formule de sort de demain et la tendit à Neolu.

Au moment où elle réalisa ce qu'elle regardait, ses yeux s'agrandirent comiquement.

« Est-ce que c'est… » commença-t-elle, seulement pour que Zorian l'interrompe.

« Chut. Je ne t'ai jamais rien donné, d'accord ? À demain, je suppose. »

Akoja lui lança un regard très désapprobateur par la suite. Apparemment, elle avait compris la nature générale de ce qu'il faisait à partir des indices devant elle et elle n'aimait pas ça. Sa désapprobation diminua considérablement lorsqu'il lui tendit également une copie des questions, bien qu'elle ait marmonné quelque chose sur le fait que tricher était mal.

Le simulacre leva les yeux au ciel à cette déclaration et retourna chez Imaya pour faire son rapport à l'original.

D'une manière ou d'une autre, il ne pensait pas que cela l'arrêterait réellement d'utiliser l'information demain.

- pause -

Huit réinitialisations s'étaient écoulées depuis la première fois que Zach et Zorian avaient essayé de s'introduire dans le trésor royal d'Eldemar. Leurs priorités pendant ce temps consistaient à enquêter sur les forces d'invasion, à rechercher d'éventuels signes de Robe Rouge, à essayer de retrouver le reste des pièces manquantes de la Clé et à trouver un moyen de quitter la boucle temporelle. Bien sûr, comme récupérer même les pièces connues de la Clé était impossible avec leurs compétences actuelles, et qu'ils n'avaient aucune idée du genre de capacités dont ils auraient besoin pour récupérer le reste, une grande partie de leurs efforts était dédiée à élever leur expertise magique de diverses manières.

Zach fit de son mieux pour se concentrer sur le renforcement de sa conscience de l'âme personnelle et de ses défenses mentales, mais ces deux compétences étaient très fastidieuses à améliorer et Zach était assez impatient par nature. Il passait souvent beaucoup de temps à essayer de trouver un moyen d'améliorer sa magie de combat, même s'il était déjà très bon à cela et que toute amélioration tendait à être très marginale.

Quant à Zorian, il faisait un peu de tout, de la poursuite des leçons de magie mentale auprès des aranea (bien qu'il ait cueilli tous les fruits bas dans ce domaine et qu'il commençait à atteindre le point de rendements décroissants) au travail sur ses golems et sa compétence magique. Cependant, le gros de son effort se concentrait sur la maîtrise du dimensionnalisme et de la magie temporelle autant que possible, dans l'espoir que cela lui donnerait un indice sur la façon dont ils pourraient échapper à la boucle temporelle. Jusqu'à présent, il n'avait aucune piste solide concernant une telle voie d'évasion, mais il avait appris à ouvrir des portes dimensionnelles et à se hâter, donc au moins il avait accompli quelque chose.

Actuellement, Zach et Zorian étaient à l'intérieur d'une Chambre Noire – mais pas la même Chambre Noire que celle de Cyoria. C'était le résultat d'un effort considérable pour trouver d'autres Chambres Noires à travers Altazia, puisque faire usage de celle de Cyoria deux fois restait aussi impraticable que jamais. Jusqu'à présent, ils avaient réussi à en trouver deux autres – une à Sulamnon et l'autre à Cwenjar, un petit État Éclaté à la frontière d'Eldemar. Malheureusement, elles étaient beaucoup moins impressionnantes que celle qu'Eldemar avait construite. Celle de Sulamnon ne pouvait être activée que pendant douze jours, tandis que celle de Cwenjar ne pouvait durer que cinq. Mais quand même, 17 jours, c'était 17 jours, et Zach et Zorian les utilisaient consciencieusement de toute façon.

Il pourrait en fait être une bonne chose que ces Chambres Noires soient moins efficaces que celle de Cyoria, puisque souffrir de trois mois d'isolement à chaque réinitialisation serait probablement très malsain pour leur psyché.

Surtout en considérant que Zach devenait déjà fou, même s'ils étaient actuellement dans la Chambre Noire de Cwenjar et qu'il ne restait qu'un jour avant qu'ils ne puissent partir.

« Bon sang ! » jura Zach, la forme géométrique compliquée au-dessus de sa main s'éteignant alors qu'il en perdait le contrôle. Dernièrement, il avait essayé des exercices de modelage très exotiques dans une autre tentative pour améliorer sa magie de combat, mais visiblement cela ne se passait pas aussi bien qu'il l'espérait. « D'accord, j'en ai assez de ça ! Terminé ! J'en ai fini ! »

Il cria cela de manière surdramatique vers le ciel (enfin, vers le plafond, puisqu'ils étaient à l'intérieur) tout en gardant ses mains levées en l'air. D'une manière ou d'une autre, Zorian commençait à avoir l'idée qu'il y avait plus là-dedans que son échec momentané à comprendre un exercice de modelage aléatoire.

« Tu es toujours en colère à propos de ce qui s'est passé avec Alanic et son entraînement à la conscience de l'âme, n'est-ce pas ? » supposa-t-il.

Zach répondit en jurant comme un beau diable, ce que Zorian prit comme confirmation qu'il avait raison.

C'était arrivé lors de la réinitialisation précédente. Alanic avait enfin jugé que Zach avait atteint un point dans sa conscience de l'âme où il pouvait passer à la version plus dangereuse de l'entraînement de l'âme que Zorian avait subie. Zach était très enthousiaste et confiant, mais au moment où Alanic toucha Zach et essaya de séparer son âme de son corps, le marqueur de Zorian s'activa et la réinitialisation se termina immédiatement.

Le marqueur tissé à travers leurs âmes était une chose curieuse. Il était difficile à comprendre pour la même raison que les sondages mémoriels étaient difficiles – il fallait pratiquement déjà savoir ce que vous cherchiez avant de pouvoir le trouver. Vous ne pouviez pas simplement parcourir cela pour des informations intéressantes comme vous le feriez avec un livre et autres. Vous deviez savoir quelle était la bonne question à poser.

Maintenant armé de la connaissance de ce qui était possible, grâce à ce qu'il avait vu son propre marqueur faire dans cette réinitialisation terminée, Zorian n'avait aucun problème à tirer parti de sa conscience de l'âme durement acquise pour comprendre ce qui s'était passé.

Le marqueur, s'avéra-t-il, avait une contingence qui terminait la réinitialisation actuelle si une « altération significative » de l'esprit ou de l'âme du contrôleur était détectée. Il n'était pas clair ce qui qualifierait exactement une « altération significative », mais apparemment, même arracher une âme du corps du Contrôleur était suffisant pour la déclencher.

Dans le marqueur de Zorian, cette fonction était non fonctionnelle, c'est pourquoi il pouvait passer par l'entraînement de l'âme d'Alanic sans aucun problème. Le marqueur de Zach, cependant, n'était pas défectueux de cette manière. Il détecta l'entraînement d'Alanic comme une attaque contre le Contrôleur et réagit en conséquence.

Cette information aida à répondre à quelques questions que Zorian se posait depuis un certain temps. Comme pourquoi Robe Rouge avait fait des dommages relativement mineurs aux souvenirs de Zach – il ne pouvait probablement pas faire plus qu'il ne l'avait fait. En fait, la vraie surprise était qu'il avait réussi à faire autant qu'il l'avait fait sans déclencher la réinitialisation. Si Zorian lisait correctement son propre marqueur défectueux, la contingence en question était assez prompte à se déclencher – quiconque l'avait faite était un grand croyant en l'école de philosophie « mieux vaut prévenir que guérir » en ce qui concernait la sécurité du Contrôleur. Robe Rouge a dû passer plusieurs réinitialisations à trouver un moyen de la contourner dans la mesure où il l'avait fait.

Cela expliquerait aussi pourquoi Zach avait été si relativement peu préoccupé par le passé d'avoir son âme ou son esprit ciblé. Il avait probablement été frappé par des sorts comme ça un grand nombre de fois, mais cela terminait juste sa réinitialisation actuelle prématurément. Avec cela à l'esprit, son attitude n'aurait peut-être pas été aussi insensée que Zorian l'avait pensé.

Bien sûr, aucune défense n'était imbattable à la fin. Les liches, par exemple, possédaient couramment une contingence très similaire qui arrachait leur âme vers leur phylactère lorsqu'elles étaient exposées à des choses comme la magie de l'âme hostile. Ce qui était la façon dont Quatach-Ichl, en tant que quelqu'un qui avait probablement combattu pas mal de liches rivales, savait instantanément comment la contourner lorsque Zach lui avait stupidement dit qu'il survivrait à la destruction corporelle. Quant à savoir comment Robe Rouge a contourné sa protection pour jouer avec l'esprit de Zach, Zorian n'était pas tout à fait sûr…

…mais il avait un soupçon que c'était lié à l'utilisation par Robe Rouge de la magie mentale non structurée. Il se souvenait distinctement que Robe Rouge avait utilisé la magie mentale non structurée sur lui et Zach, bien qu'il fût assez mauvais à cela. Ce qui était assez stupide de sa part à première vue, puisque la magie mentale structurée aurait probablement servi un non-psychique comme lui beaucoup mieux à la plupart des égards. Cependant, si la contingence du marqueur visait principalement à contrer la magie structurée, et que la magie non structurée la contournait dans une certaine mesure, son choix de mode d'attaque avait tout son sens.

Au début, l'idée que le créateur du marqueur n'ait pas pris pleinement en compte la magie non structurée lors de la conception des contingences semblait être un oubli incroyable pour Zorian. Cependant, plus il y pensait, plus cela avait de sens. La magie non structurée était beaucoup plus rare dans le passé, à la fois en raison de l'instruction de modelage plus primitive à cette époque et parce que les lignées magiques étaient plus petites et moins sophistiquées. Le marqueur, et même la boucle temporelle elle-même, peuvent avoir été construits avec un ensemble d'hypothèses qui n'étaient tout simplement pas valides aujourd'hui comme elles l'avaient été autrefois. Et quiconque avait activé la Porte Souveraine ne pouvait pas ou ne voulait pas la mettre à jour pour prendre en compte les circonstances modernes.

« …tout ce temps que j'ai gaspillé sur ces exercices ! » cria Zach, sa tirade s'éteignant enfin alors que sa colère manquait de vapeur.

« Ce n'est pas si grave », l'assura Zorian. « Oui, tu as perdu un peu en ne pouvant pas passer par le même entraînement que moi, mais tu as quand même réussi à atteindre une conscience de l'âme élémentaire, et ce n'est pas rien. Cela te permettra de lancer des sorts défensifs sur ton âme, à tout le moins. Ce qui est un must si nous voulons un jour combattre Quatach-Ichl et prendre sa couronne. Donc tu n'as rien gaspillé. La seule vraie perte est que nous avons perdu une réinitialisation entière à cause de ça. »

Zach grimaça. « Ouais, rétrospectivement, nous n'aurions vraiment pas dû essayer ça tout au début de la réinitialisation. »

« Le recul est toujours parfait », haussa les épaules Zorian. « C'est juste une réinitialisation et nous avons appris des informations très précieuses à partir de ça. Nous nous débrouillerons. »

Zach soupira et s'affala à nouveau sur le sol avec un grognement lourd. Il resta silencieux pendant un moment.

« On dirait juste que nous n'avons pas accompli grand-chose au cours de ces sept derniers mois environ, tu sais ? » dit-il enfin. « Je veux dire, nous avons enquêté sur tous les membres de haut rang du culte et aucun d'entre eux n'est manifestement Robe Rouge. Nous ne pouvons pas non plus localiser Veyers du tout – c'est comme s'il s'était volatilisé dans les airs. Nous n'avons pas encore réussi à extraire la maudite dague du trésor royal et nous ne pouvons même pas trouver le reste des pièces de la Clé… »

« D'accord, cette dernière n'est pas vraiment vraie », dit Zorian en l'interrompant. « Nous ne connaissons peut-être pas leur emplacement exact, mais nous savons où les chercher. »

Leur recherche des pièces manquantes de la clé avait été longue et coûteuse. Un tel projet aurait été impossible à terminer dans un délai raisonnable par seulement deux d'entre eux travaillant seuls. Donc ils n'ont même pas essayé. Ils ont externalisé leur travail à de nombreux courtiers en information, à la fois légaux et criminels, payant des sommes énormes pour les avoir, eux et leurs agents, vérifier les rumeurs et les histoires d'héritage Ikosien flottant autour. Ils ont embauché des musées et des historiens pour peigner les archives historiques à la recherche de n'importe quel morceau d'information lié aux objets. Quant à eux-mêmes, ils se sont rendus utiles en s'introduisant dans les archives gouvernementales d'Eldemar, Sulamnon, Falkrinea et d'autres États Éclatés. Les bâtiments qui contenaient ces archives n'étaient pas aussi bien défendus que le trésor royal, et les États Éclatés avaient fait leurs propres tentatives pour localiser ces objets historiques importants.

Heureusement, ces efforts n'ont pas été sans résultats.

« Savoir que l'une des pièces est dans la partie la plus profonde du désert Xlotic, qu'une autre a été perdue Dieu sait où dans les jungles de Koth et que la dernière a été volée par un connard qui l'a emmenée avec lui à Blantyrre n'est pas très utile », grogna Zach. « Tout ce que cela nous dit, c'est que chercher le reste de la Clé sur Altazia est probablement inutile. Et comment sommes-nous censés aller dans ces endroits pour chercher les pièces manquantes, de toute façon ? Juste arriver à Koth nous prendrait presque une réinitialisation entière, sans parler de chercher réellement pour cela. Si cette information est vraie, nous sommes un peu foutus, Zorian. »

« Peut-être », convint Zorian. « Mais tu vois, j'ai un plan… »