Chapitre 61
Fourmilières
Lorsque Zorian s'éveilla, il était de retour à Cirin, en proie aux facéties matinales habituelles de Kirielle. Ce fut un soulagement. Quand la lumière rouge avait tout illuminé à la fin de la précédente Réinitialisation, il avait craint des conséquences durables. Un primordial était impliqué, après tout, et il estimait que ce n'était pas un sujet à prendre à la légère. Il existait un précédent concernant leur capacité à affecter les âmes, si l'on considérait le rôle de l'essence primordiale dans la création des changeformes.
Après avoir chassé Kirielle de sa chambre, il s'assit et effectua un examen rapide de son esprit et de son âme pour déceler tout dommage non évident qu'ils auraient pu subir. Ce n'est qu'une fois son autodiagnostic revenu négatif qu'il se détendit.
Il se demanda ce que signifiait cette lumière rouge. Les cultistes avaient manifestement perdu le contrôle du rituel, qui avait échoué de manière fatale, tuant tous ceux qui se trouvaient dans la zone… mais il s'interrogeait sur la nature de cet échec et sur l'étendue des dégâts. Il se pouvait qu'interrompre le rituel en cours de route fût presque aussi dangereux pour la ville que de le laisser suivre son cours.
Eh bien, peu importait ; ils trouveraient simplement un moyen de le faire échouer avant même qu'il ne commence.
En prime, arrêter le rituel prématurément signifiait que Nochka et les autres enfants changeformes ne seraient pas horriblement assassinés pour alimenter le rituel. Auparavant, Zorian avait agi sous l'effet de l'adrénaline et avait des préoccupations plus pressantes, comme des mages hostiles essayant de le tuer… il avait donc réussi à mettre de côté l'impact émotionnel de ces visions sans trop y réfléchir. Maintenant, cependant, il n'y avait plus de telles distractions… et Zorian possédait une mémoire très vive, surtout après avoir suivi toutes ces méthodes d'entraînement à la magie mentale des Aranea.
Bon sang. Ces souvenirs allaient le hanter pendant des mois, il le savait. Surtout pour ce qui concernait Nochka. Ce n'était pas que la souffrance des autres enfants le laissait de marbre, mais ils lui étaient essentiellement étrangers. Il avait vu toutes sortes de choses atroces arriver à des inconnus pendant l'invasion, et il était devenu quelque peu insensible à cela. Mais Nochka… il la connaissait. Même avant d'être entraîné dans la boucle temporelle et qu'elle devienne l'amie de sa petite sœur, il la connaissait – bien que seulement en tant que « cette fille dont il avait sorti le vélo de la rivière ». Cela lui rendait difficile le fait de simplement refouler ces souvenirs pour se concentrer sur autre chose.
Heureusement, il n'eut pas à chercher bien loin une distraction appropriée. Zach se présenta à nouveau à la porte de sa maison, tout comme lors de la précédente Réinitialisation, lui offrant quelqu'un à qui parler. Bientôt, ils se retrouvèrent seuls dans un compartiment de train, en partance de Cirin.
« Pas de Kirielle cette fois, hein ? » dit Zach en fredonnant pensivement. « J'imagine que ce ne sera pas une autre Réinitialisation de vacances, alors ? »
« Une autre ? » Zorian ricana. « Quelles vacances la précédente Réinitialisation s'est avérée être. »
« Franchement, c'est en grande partie de ta faute », lui dit Zach. « Si tu voulais vraiment te détendre, tu n'aurais pas dû fourrer ton nez dans des affaires aussi sérieuses. Bon sang, si tu veux mon avis, de vraies vacances impliqueraient de quitter Cyoria complètement. Nous pouvons encore le faire maintenant, si tu veux. Je connais cette plage vraiment magnifique à Tetra, tout au sud du continent… »
« Non, je ne pense pas que ce soit une bonne idée », dit Zorian en faisant un geste de la main. « Ne te méprends pas, j'ai besoin de petites vacances… mais je ne pourrai pas me détendre avec tout ça qui me trotte dans la tête. Prenons quelques Réinitialisations pour enquêter sur toutes ces nouvelles informations, et ensuite nous pourrons nous relaxer. »
« Oh ? » Zach se redressa, se penchant en avant sur son siège. « Alors tu as découvert quelque chose grâce à ce mage que tu as sondé mentalement ? »
« Plein de choses », acquiesça Zorian avec enthousiasme. L'attaque du trou avait été une manœuvre très risquée, même pour une paire de voyageurs temporels comme eux, mais le résultat était à la hauteur des espérances de Zorian. Il semblait que même au sein de la boucle temporelle, le vieil adage selon lequel les grands gains ne viennent qu'avec de grands risques restait vrai. « Tu veux tout savoir ou juste les points saillants ? »
« Donne-moi les points saillants pour l'instant », dit Zach. « Nous pourrons entrer dans les détails plus tard. »
« Très bien », acquiesça Zorian. Il s'y attendait. « Tout d'abord, as-tu remarqué ce que portaient ces mages derrière le bouclier ? »
« Des robes rouges », acquiesça Zach. « Un peu comme celle que portait le troisième voyageur temporel. »
« Elles ne sont pas "un peu comme" celle que portait la Robe Rouge, elles sont strictement identiques », affirma Zorian. « J'en suis certain. Et c'est intéressant, car ces robes ne sont pas quelque chose que l'on peut acheter sur le marché libre. Elles sont fabriquées spécifiquement pour les membres du cercle intérieur de l'Ordre Ésotérique du Dragon Céleste. Personne d'autre qu'eux ne devrait en posséder une. »
« La Robe Rouge aurait pu simplement la voler », fit remarquer Zach. « Bien qu'admis, je n'ai aucune idée de pourquoi il se donnerait tant de mal pour voler cette robe en particulier. »
« Ces robes sont censées être une merveille d'ingénierie magique », expliqua Zorian. « Elles sont faites de matériaux très rares et impressionnants – spécifiquement, des fils de scarletite et de la soie marine cramoisie – et densément imprégnées de puissantes magies défensives et de protections contre la divination. Si elles sont aussi impressionnantes que le mage que j'ai sondé le pensait, je ne suis pas surpris que la Robe Rouge en veuille une. J'en veux une aussi, maintenant. Nous allons certainement en voler une dans cette Réinitialisation pour que je puisse la démonter. »
« Bon sang, si elles sont si bonnes, nous allons toutes les voler », dit Zach. « Si elles sont faites de soie marine cramoisie, nous pouvons les vendre pour des sommes énormes rien que pour les matériaux. C'est un peu regrettable, cependant, car maintenant nous ne pouvons pas savoir si la Robe Rouge est juste pragmatique en portant ces robes ou s'il est vraiment un cultiste. »
« Je pense qu'il y a de fortes chances qu'il soit un cultiste », dit Zorian. « Il est apparu assez tôt dans la Réinitialisation quand il nous a pris en chasse, et il portait les robes à ce moment-là. Cela implique qu'il en a une à portée de main. La fois où il a essayé de te tuer alors que tu sortais à peine du lit est particulièrement révélatrice : on dirait qu'il s'est précipité sur toi aussi vite qu'il a pu, avec un minimum de préparatifs, et pourtant il l'avait sur lui. »
« C'est un bon point », dit Zach en fronçant les sourcils. « Eh bien, si c'est vrai, alors il devrait être facile à trouver. Combien de membres le cercle intérieur du culte compte-t-il, au fait ? »
« Quinze », répondit Zorian.
« Tu as obtenu tout ça de ce mage ? » demanda Zach avec surprise.
« Pas tout, non », secoua la tête Zorian. « Je n'ai réussi à trouver l'identité que de cinq d'entre eux avant la fin de la Réinitialisation. Mais je sais combien ils sont au total, et il ne devrait pas être difficile de retrouver les autres avec les informations que je possède. Surtout que je connais l'identité de la personne qui dirige le culte. »
« Mec, je commence vraiment à devenir jaloux de ta magie mentale », dit Zach. « Chaque fois que j'ai essayé d'enquêter sur le culte, je n'ai jamais vraiment abouti à rien. Oublie la traque du chef, je n'arrivais même pas à identifier les membres de haut rang. Même les potions de vérité n'ont pas aidé. »
« Probablement parce que tous les membres du cercle intérieur, ainsi que toute personne occupant des postes importants, ont prêté serment de garder secrets les noms et identités de leurs collègues du cercle intérieur », dit Zorian. « La magie mentale ne se soucie pas de tout cela, bien sûr. »
« Ouais, ouais, remue le couteau dans la plaie », grommela Zach pendant un instant. « Eh bien, qu'est-ce que tu attends ? Tu vas me dire qui est le chef des cinglés, ou quoi ? »
« Vatimah Tinc, le chef de la branche locale de la guilde des Mages », lui révéla Zorian.
Il y eut une brève pause le temps que Zach digère l'information.
« Eh bien, merde », finit par dire Zach. « Pas étonnant que les envahisseurs aient pu installer des bases sous Cyoria et y opérer sans être inquiétés pendant plus d'un mois. L'homme est parfaitement placé pour bloquer et saboter tout type d'enquête autour de Cyoria qui ne lui plaît pas. »
Zorian hocha la tête sans un mot. Bien qu'Eldemar possédât plusieurs institutions dédiées à la lutte contre les activités criminelles et à l'enquête sur les incidents suspects, la guilde des Mages était la première ligne de défense à cet égard. Avec eux subvertis, rien d'autre ne pouvait fonctionner correctement.
« On peut dire que c'est le renard qui garde le poulailler », dit Zach. « J'imagine que je ne devrais pas être surpris, puisqu'il était évident depuis des années que quelqu'un d'assez haut placé aidait l'invasion… mais ce genre de chose me prend toujours au dépourvu. Qu'est-ce qu'un type comme ça espère gagner en aidant les envahisseurs, de toute façon ? »
« Oh, c'est une excellente question. Merci de me le rappeler », dit Zorian. « Tu vois, j'en ai appris davantage sur ce que le cercle intérieur du culte prévoit avec son rituel, et je peux te dire que ce n'est pas ce que pensent leurs membres ordinaires et leurs alliés Ibasans. »
« Ils n'essaient pas de laisser un primordial semer le chaos dans la ville pour tenter d'apaiser leur dieu dragon du monde qui déteste toute l'humanité ? » demanda Zach avec curiosité.
« Non », secoua la tête Zorian. « C'est ce que pensent les membres ordinaires du culte. Le cercle intérieur sait que, bien que le rituel implique de libérer le primordial dans le monde, le but n'est pas de le laisser faire ce qu'il veut. Le but est de l'asservir et d'obtenir leur propre super-arme vivante et génie des vœux lié. Le primordial emprisonné est censé être Panaxeth, Celui du Flux de Chair, et le cercle intérieur du culte pense qu'il peut leur accorder une jeunesse éternelle et refaçonner leurs corps en quelque chose… de meilleur. »
« De meilleur ? » demanda Zach en haussant un sourcil. « Est-ce le genre de "meilleur" où tu finis plus rapide et plus fort, mais couvert d'yeux et de tentacules ? »
« Eh bien, dans le cas de ce mage que j'ai sondé, cela consiste surtout à redevenir un jeune homme de 21 ans en bonne santé », dit Zorian. « Et à avoir un pénis plus gros. »
Zach renifla d'amusement.
« Panaxeth est censé être un modeleur de chair, plutôt qu'un changeforme au sens moderne », continua Zorian. « En théorie, il devrait être capable de guérir des maladies, de faire régresser l'âge des gens et de refaçonner leurs corps en une forme supérieure. La seule question est de savoir s'ils peuvent le contrôler suffisamment bien. »
« Peuvent-ils ? » demanda Zach avec curiosité. « Le contrôler, je veux dire. »
« Impossible à savoir, vraiment », admit Zorian. « Mais j'en doute. L'idée est de restreindre Panaxeth avec un sort de lien calé sur son essence, puis de subjuguer son esprit. Même les cultistes admettent que la nature changeante de Panaxeth signifie que le sort de lien ne restera pas efficace longtemps. Ce qui signifie qu'ils doivent l'asservir en quinze minutes ou moins. »
« Tu ne penses pas qu'ils puissent travailler aussi vite », supposa Zach.
« Je pense que cela pourrait être impossible même s'ils avaient tout le temps du monde pour pratiquer leur magie », dit Zorian. « Laisse-moi te dire les choses ainsi. Quand j'ai envahi l'esprit de ce mage à la fin, j'ai rencontré des défenses mentales puissantes et sophistiquées. Meilleures que tout ce que j'avais vu auparavant chez un mage humain. Il m'a fallu quelques minutes pour les démanteler et commencer à fouiller dans ses souvenirs. À l'époque, je pensais que ces protections étaient là pour compenser la faiblesse connue du bouclier qui protégeait le site du rituel. Mais ce n'était qu'une préoccupation secondaire : leur véritable but était de parer à toute contre-attaque mentale du primordial pendant qu'ils tentaient de le plier à leur volonté. »
« Ah, je vois », dit Zach. « Tu penses que si tu peux traverser les boucliers en quelques minutes, le primordial pourrait le faire aussi. »
« Ouais », admit Zorian. « Il est possible, je suppose, que je surestime Panaxeth et qu'il n'ait aucun moyen de riposter contre l'esprit des cultistes qui tentent de l'asservir. Mais les primordiaux sont censés être ces êtres anciens qui faisaient hésiter même les dieux, et les pouvoirs de Panaxeth tournent autour de la manipulation de la chair vivante, y compris le système nerveux. Au minimum, je m'attends à ce que Panaxeth dispose de défenses mentales incroyables. Je parie qu'il pourrait encaisser des attaques mentales de n'importe qui, sauf d'un maître télépathe, avec une facilité déconcertante. »
Zach et Zorian continuèrent à discuter pendant une demi-heure, abordant les divers faits et secrets que Zorian avait découverts avec sa sonde mentale à la fin de la précédente Réinitialisation. Finalement, cependant, la conversation commença à s'essouffler.
« Huh », dit Zach pensivement. « Et moi qui pensais que la raison pour laquelle Quatach-Ichl ne nous avait pas suivis était qu'Alanic l'avait gardé trop occupé pour le faire. »
« D'une certaine manière, c'est vrai », dit Zorian. « Si Quatach-Ichl avait quitté la bataille pour nous poursuivre, ses soldats auraient sûrement péri sans son soutien… et j'ai le sentiment qu'il se soucie bien plus des mages Ibasans que des cultistes de Cyoria. De ce point de vue, Alanic et le reste des mages qui sont venus avec nous l'ont bien occupé. Pourtant, si Quatach-Ichl avait pensé qu'il y avait une bonne chance que le rituel s'effondre sans son soutien, il nous aurait probablement poursuivis de toute façon. Heureusement pour nous, la coopération entre lui et la direction du culte n'est pas exactement rose. Les chefs du culte ne lui ont jamais dit qu'ils seraient pratiquement sans défense une fois le rituel commencé, ce qui lui a donné une image faussée des forces qu'ils avaient déployées contre nous. Il n'avait aucune idée que les sept mages les plus puissants sur cette plateforme n'avaient aucun moyen de contribuer à sa défense. »
« Ils avaient peur que Quatach-Ichl profite de leur faiblesse pour les éliminer », supposa Zach.
« Oui, exactement », acquiesça Zorian. « Surtout qu'ils n'étaient pas complètement sûrs si Quatach-Ichl était au courant du véritable but du rituel. Il n'aurait pas dû l'être, mais les vieux archimages puissants comme lui sont difficiles à tromper et à tenir dans l'ignorance. Et s'il savait qu'ils essayaient de prendre le contrôle du primordial, il ne serait pas particulièrement étrange qu'il essaie de les saboter une fois qu'ils l'auraient libéré de sa prison. »
Pendant environ une minute, ils restèrent tous deux silencieux. Zorian parce qu'il n'avait plus rien de notable à dire, et Zach parce qu'il semblait considérer quelque chose.
« Tu sais, j'ai réfléchi », dit Zach en regardant autour de leur compartiment. « Pourquoi sommes-nous toujours dans ce train ? Tu n'as pas amené Kirielle avec toi et nous sommes bien loin de Cirin à ce stade. Ne pouvons-nous pas simplement nous téléporter directement à Cyoria maintenant ? »
« Eh bien, oui », dit Zorian. « J'imaginais juste que le compartiment du train était un endroit aussi bon qu'un autre pour discuter, tu sais ? Bien que j'aimerais faire un détour avant d'aller à Cyoria, si cela ne te dérange pas. »
« Bien sûr », haussa les épaules Zach. « Où allons-nous ? »
« Eldemar. »
« La capitale ? » demanda Zach. Zorian hocha la tête. « Pourquoi ? »
« Pour voir si nous pouvons y trouver une autre Clé », répondit Zorian. « J'ai réfléchi aux Clés, et au fait qu'elles sont apparemment des trésors du premier empereur Ikosien, et je pense qu'il y a une chance que le trésor royal en possède une ou plusieurs. Je veux dire, la couronne d'Eldemar essaie assez agressivement d'acquérir l'héritage des empereurs Ikosiens. Même si le trésor ne contient pas un morceau de la Clé, ce serait une bonne idée de s'introduire dans leurs archives. Ils pourraient savoir où se trouvent les clés, même s'ils ne les ont pas eux-mêmes. Au minimum, leurs registres et documents secrets seraient un bon point de départ concernant notre recherche des Clés. »
« Tu… veux t'introduire dans le trésor royal ? » demanda Zach. Après une seconde de silence, il secoua la tête et rit légèrement. « En fait, ouais, ça semble être une bonne idée. Nous devrions aussi vérifier les trésors de Sulamnon et de quelques autres grandes Nations Éclatées ; Eldemar n'est pas le seul pays à essayer de collecter des artefacts impériaux, tu sais. »
« Je sais, mais Eldemar est le plus proche et je suppose qu'ils sont déjà au courant des initiatives similaires d'autres nations et de leur succès », dit Zorian.
« Le seul problème est que s'introduire dans le trésor royal n'est pas une mince affaire », lui dit Zach sérieusement. « Il n'y a aucun moyen de le faire ce matin, sans aucune préparation. Et même avec toutes nos compétences, je doute que nous puissions le faire sans être découverts en cours de route. Tu ne croirais pas à quel point les membres de la famille royale s'énervent quand un intrus réussit à entrer dans le palais. C'est comme donner un coup de pied dans une fourmilière : ils seraient à nos trousses pendant un mois entier, et ils sont en fait assez compétents. Il serait peut-être préférable de retarder ce genre d'excursion jusqu'à la fin de la Réinitialisation. »
« Très bien », dit Zorian. Ce n'était pas comme s'il s'attendait à pouvoir simplement entrer dans le trésor royal et vérifier les choses à sa guise. « Mais je veux quand même inspecter les défenses pour savoir à quoi j'ai affaire. Je suppose, d'après tes paroles, que tu t'y es déjà introduit, donc tu pourras me donner les détails de ton point de vue pendant que nous marchons. »
« Je n'ai jamais réussi à m'introduire dans le trésor », dit Zach. « Admis, je n'ai pas essayé très fort. Je l'ai fait pour rire, vraiment, pour voir si je pouvais le faire. Eh bien, ça s'est avéré plus difficile que je ne le pensais. D'après la façon dont les Ibasans ont réussi à monter leur invasion secrète, on pourrait penser que les membres de la famille royale et leurs forces sont incompétents… mais tu aurais tort. Ils gardent leurs trésors très, très bien. Si seulement ils valorisaient leurs loyaux sujets autant que leurs possessions… »
La dernière partie fut marmonnée sous son souffle, mais Zorian l'entendit quand même.
« Je savais que cela pourrait attirer beaucoup d'attention indésirable sur nous », dit Zorian. « C'est pourquoi je n'ai pas amené Kirielle avec moi cette fois. L'une des grandes raisons pour lesquelles j'ai décidé de ne pas trop me frotter à la Maison Boranova lors de la précédente Réinitialisation est que cela avait le potentiel de causer des ennuis à tout le monde autour de nous. J'imagine que dans le grand schéma des choses, peu importe si Kirielle, Imaya et les autres souffrent à cause de nos actions, puisque tout sera effacé à la fin du mois de toute façon, mais je ne peux tout simplement pas me permettre de penser de cette façon. »
Avertissement de contenu volé : ce récit appartient à Royal Road. Signalez toute occurrence ailleurs.
« Pas de soucis », dit Zach en agitant la main avec dédain. « J'apprécie en fait ce genre d'attitude. J'avais un peu peur avant que tu essaies de me faire faire des trucs horribles au nom du pragmatisme, mais tu es un type correct. »
Zorian trouva assez amusant que tenter de voler la famille royale d'Eldemar ne soit pas qualifié de « trucs horribles » aux yeux de Zach. Ce n'était pas inattendu, bien sûr, étant donné la façon dont la famille royale était restée en retrait et avait regardé la Maison Noveda être pillée par le tuteur de Zach.
« Quoi qu'il en soit, nous allons agacer toutes sortes de personnes puissantes dans cette Réinitialisation », dit Zorian. « La famille royale, la Maison Boranova et bien d'autres encore. J'ai l'intention de m'en prendre aux membres du cercle intérieur du culte, et ce sont probablement tous des gens très influents. »
« Donc nous allons juste nous promener en remuant un nid de frelons après l'autre ? » demanda Zach de manière rhétorique. « Sympa. Je l'ai fait dans quelques Réinitialisations. Des moments amusants. »
Zorian lança un regard vide à Zach. Parfois, il enviait vraiment son compagnon voyageur temporel pour avoir eu littéralement des décennies de Réinitialisations pour s'amuser et expérimenter.
- pause -
Au final, leur visite à Eldemar se déroula sans complication, bien que cela fût en grande partie parce que Zorian avait Zach pour lui dire quelles idées ne fonctionneraient jamais et l'avertir quand quelque chose avait le potentiel d'alerter les gardes du palais qu'ils étaient espionnés. Certaines des contre-mesures que Zach lui décrivit l'auraient certainement fait trébucher s'il avait tenté l'opération seul. Les protections du palais étaient si étendues qu'elles pouvaient même détecter quand quelqu'un fixait le bâtiment trop longtemps. Zorian n'avait toujours aucune idée de comment une telle chose pouvait fonctionner, mais il décida de faire confiance à Zach sur le fait qu'il ne lui faisait pas une farce ou quelque chose du genre.
Quelque peu intimidé par les défenses déployées devant lui, Zorian décida de se limiter à une simple inspection visuelle, utilisant des pigeons capturés comme yeux télécommandés. Les protections du palais pouvaient détecter les animaux espions, mais elles n'atteignaient qu'une certaine altitude et les pigeons avaient une excellente vue.
Pour autant que Zorian puisse en juger, ses actions ne furent pas détectées. Même si elles l'avaient été, cependant, Zach et Zorian avaient déjà quitté la ville avant de tenter l'opération, et Zorian contrôlait les pigeons à travers une chaîne de relais télépathiques.
Le lendemain, ils allèrent voir Xvim et Alanic pour essayer de les convaincre que la boucle temporelle était réelle et qu'ils avaient besoin d'aide. Il y eut une petite dispute entre Zach et Zorian sur la façon de s'y prendre : Zorian soutenait qu'ils devraient prendre leur temps pour les convaincre, tandis que Zach insistait pour qu'ils déversent tout sur leurs genoux immédiatement et voient ce qui se passerait. Au final, ils décidèrent de suivre le plan de Zach : si cela fonctionnait, cela ferait gagner beaucoup de temps ; si cela échouait, ils perdaient simplement une Réinitialisation d'aide, ce qui n'était pas trop débilitant.
De manière prévisible, ni Xvim ni Alanic ne réagirent bien face aux affirmations recueillies par Zach et Zorian, mais ils acceptèrent tous deux les notes qu'ils avaient confiées à Zorian lors de la précédente Réinitialisation et acceptèrent au moins de considérer leur histoire. C'était plus que ce que Zorian avait espéré obtenir d'eux, pour être honnête.
Veyers restait introuvable. Zach confirma que c'était également le cas au tout début de la Réinitialisation : il avait cherché le garçon avant de venir rencontrer Zorian, et Veyers n'était nulle part à Cyoria, même à ce moment-là. Ainsi, le troisième jour de la Réinitialisation, Zach et Zorian décidèrent de lancer une enquête plus intense sur la localisation de Veyers.
Plus précisément, ils décidèrent de s'introduire dans le manoir Boranova et d'interroger Andoril Boranova, l'homme qui servait de tuteur au garçon depuis que ses parents étaient morts pendant les Pleurs.
Par nécessité, leur intrusion ne pouvait pas être très subtile. Bien qu'ils aient connu des temps difficiles, les Boranova étaient toujours une vieille Maison Noble, et leur manoir possédait de très bonnes protections. Ni Zach ni Zorian n'étaient d'humeur à passer plusieurs Réinitialisations à cartographier progressivement leur système de protection afin de le subvertir pacifiquement. Ainsi, ils décidèrent de faire irruption, de s'assurer que Veyers ne se cachait pas quelque part dans la maison sous de lourdes protections, de kidnapper Andoril, puis de se téléporter dans un endroit pré-arrangé afin de pouvoir interroger l'homme en paix.
L'attaque initiale sur le manoir eut lieu au milieu de la nuit (puisque les autorités de la ville seraient plus lentes à cette heure-là, la plupart des gens dormant) et consista pour Zorian à lancer un certain nombre de sorts de divination pour analyser les protections du manoir afin de localiser la pierre de protection qui les alimentait. Son sondage des protections du bâtiment fut instantanément détecté, bien sûr, mais il fallut du temps aux personnes à l'intérieur du bâtiment pour s'organiser, comprendre ce qui se passait et organiser une réponse : avant qu'ils ne puissent faire quoi que ce soit, Zorian avait déjà trouvé les informations qu'il cherchait.
« Par là », dit Zorian en pointant son doigt dans la direction de la pierre de protection.
« Je l'ai », dit Zach en commençant rapidement à effectuer une longue chaîne de gestes. « Je vais nous frayer un chemin. »
Bientôt, une pièce d'artillerie magique dévastatrice frappa le mur devant eux, ouvrant une toute nouvelle entrée dans le manoir en question. Ils se précipitèrent à l'intérieur, neutralisant les défenseurs du manoir hébétés qu'ils rencontrèrent avant de se diriger tout droit vers la pierre de protection.
Zorian fut choqué par la facilité avec laquelle l'opération s'avéra être. Personne ne pouvait les arrêter : les habitants du manoir furent complètement pris au dépourvu par la soudaineté et la férocité de leur attaque, et la plupart d'entre eux essayèrent craintivement de se mettre hors de leur chemin au lieu d'organiser une quelconque défense hâtive contre eux. En un peu plus d'une minute, Zach et Zorian avaient atteint la salle de protection. La porte était faite d'acier épais renforcé par alchimie, et était pratiquement indestructible dans le court laps de temps qu'ils avaient pour faire cela… mais malheureusement pour la Maison Boranova, les murs n'étaient pas aussi durables, et Zach fit sauter la porte de ses gonds sans cérémonie et entra. Après cela, briser la sphère dorée qui servait d'ancre aux protections du manoir s'avéra trivialement facile.
Lorsque la pierre de protection du manoir tomba, toutes les protections défendant le manoir suivirent. Parfois, des familles riches comme celle-ci avaient des systèmes de secours au cas où une trahison ou des accidents entraîneraient la défaillance de la pierre de protection principale, mais apparemment la Maison Boranova ne s'était pas encombrée de telles contingences. Sans protections de divination pour les gêner, ils scryèrent rapidement tout le manoir à la recherche de Veyers, pour ne rien trouver.
Peu importe, ils s'y attendaient. Ils partirent immédiatement vers Andoril, qui essayait en fait d'organiser une sorte de défense après avoir notifié les autorités d'une intrusion. Le groupe qu'il rassembla autour de lui fournit en fait la seule résistance valable pendant toute l'opération, mais un manque de boucliers mentaux signifia qu'ils subirent des pertes dévastatrices avant de réaliser ce qui se passait et de pouvoir contrer les capacités de Zorian.
Andoril Boranova fut assommé et capturé, et les deux hommes se téléportèrent rapidement loin du manoir avec leur prisonnier. Ils firent plusieurs sauts de téléportation en succession rapide, tous utilisant différents sorts de téléportation et directions de voyage, avant d'arriver finalement dans une petite boîte souterraine sans sorties physiques qu'ils avaient préparée à l'avance pour l'interrogatoire.
Étrangement, quand ils réveillèrent enfin Andoril et commencèrent à l'interroger sur Veyers, l'homme rit.
C'était un rire très amer, mais un rire tout de même.
« Veyers, Veyers, Veyers ! C'est toujours ce gamin, n'est-ce pas ? » soupira Andoril. « Très bien, qu'est-ce qu'il a fait maintenant ? »
« Ça n'a pas d'importance », dit Zorian, sa voix résonnante et magiquement déformée. Lui et Zach étaient cachés derrière plusieurs couches de vêtements et de sorts de protection de la vie privée, et l'homme devait être incapable de lancer quoi que ce soit, grâce à un poison perturbateur de magie que Zorian lui avait administré pendant qu'il était inconscient. Espérons que les mesures qu'ils avaient prises seraient suffisantes pour garder leurs identités en sécurité face à divers enquêteurs, puisqu'ils avaient l'intention de laisser l'homme partir une fois qu'ils auraient fini de l'interroger. « Où est Veyers maintenant ? »
« Je ne sais pas », grogna l'homme, l'air agacé. Zorian pouvait lire ses pensées assez facilement, et savait qu'il disait la vérité.
« N'es-tu pas son tuteur ? » demanda Zach. « Comment peux-tu ne pas savoir ? »
« Comme si ce garçon m'écoutait jamais ! » rétorqua Andoril. « Ils ont fait de moi le tuteur du garçon, mais ne m'ont jamais donné l'autorité pour le discipliner. Il va et vient comme il lui plaît. Je ne l'ai pas vu depuis une semaine entière, depuis qu'il a été expulsé de l'Académie. »
« Pourquoi a-t-il été expulsé de l'Académie ? » demanda Zach.
« Il a perdu son sang-froid et a fait éclater une boule de feu centrée autour de lui-même. Pas de morts, mais certaines des personnes autour de lui ont été brûlées, y compris un professeur qui avait essayé de le retenir », dit Andoril. « L'Académie a dit que c'était une attaque. Il dit qu'il a juste perdu le contrôle de sa magie, et que si l'éducation de l'Académie valait quelque chose, il n'aurait pas un contrôle aussi médiocre sur ses capacités. »
« Et qu'en penses-tu ? » demanda Zach.
« Je pense que Veyers a simplement perdu le contrôle de sa magie et que l'Académie le sait. Ils cherchaient juste une excuse solide pour se débarrasser de lui », dit Andoril avec un reniflement dérisoire. « Je ne les blâme pas. Je ne voudrais pas de lui si j'étais à leur place non plus. Bon sang, Veyers, pourquoi fais-tu toujours ce genre de choses… »
« Tu es étonnamment coopératif », fit remarquer Zorian.
« Je suis fatigué de prendre le blâme pour tout ce que ce garçon fait », dit Andoril. « Je n'ai pas vu le garçon depuis une semaine entière et la première nouvelle que j'ai de lui arrive sous la forme d'un enlèvement par une paire de fous à sa recherche. Des fous qui sont prêts à lancer un assaut frontal sur le quartier général d'une Maison Noble situé dans une grande ville… et qui sont assez puissants pour réussir. Je ne vais pas mourir pour ce gamin. »
Il y eut une brève pause le temps que Zach et Zorian traitent cela. En lisant les pensées de l'homme, Zorian pouvait dire que la façon dont ils masquaient leur identité mettait l'homme quelque peu à l'aise : s'ils avaient ouvertement montré leurs visages, il aurait supposé qu'ils avaient l'intention de le tuer à la fin, et aurait été beaucoup moins coopératif. En l'état, il sentait qu'il y avait de bonnes chances qu'ils le laissent partir s'il leur disait ce qu'ils voulaient savoir.
Le fait qu'ils posaient des questions sur Veyers plutôt que sur d'autres secrets de la Maison plus sérieux était également un facteur.
L'interrogatoire d'une heure qui suivit apporta un éclairage sur le garçon querelleur avec qui ils avaient autrefois partagé une classe, en partie grâce à des sessions de questions-réponses honnêtes avec Andoril et en partie grâce à l'utilisation stratégique de la lecture de pensées, des sondages de mémoire et de l'effacement de la mémoire à court terme. Il s'avéra que la Maison Boranova possédait une lignée, mais la plupart de ses membres ne l'avaient jamais éveillée à son plein potentiel. Dans son état dormant, la lignée donnait simplement à une personne une affinité exceptionnelle pour la magie du feu. Seule la lignée principale de la famille savait comment « enflammer » la lignée dans son état actif, donnant à l'utilisateur des capacités plus impressionnantes.
Bien que la Maison Boranova ne se fût pas éteinte pendant les Guerres des Éclats et les Pleurs, ils avaient perdu la plupart des membres principaux de la famille. De la lignée principale de la famille, seul Veyers avait survécu aux tribulations, et son père était mort sans enflammer la lignée du garçon ou sans lui transmettre (ou à quiconque d'autre, vraiment) les spécificités du processus.
La conséquence fut que certains des membres les plus influents de la Maison Boranova commencèrent à remettre en question le droit de succession de Veyers. Il était trop jeune, disaient-ils, et n'avait même pas sa lignée enflammée. Quel genre d'héritier de la Maison Boranova n'avait pas de lignée enflammée ? Qu'est-ce qui le rendait réellement qualifié pour diriger la Maison ? Ne serait-il pas préférable de mettre quelqu'un de plus éprouvé aux commandes en ces temps difficiles ? Quelqu'un comme… l'un d'entre eux ?
Le conflit menaçait de déchirer la Maison, jusqu'à ce que la faction de Veyers crée un tout nouveau rituel d'ignition en assemblant des sources historiques fragmentées et une bonne dose de spéculation. Pressés par le temps et réticents à donner à quelqu'un d'autre la légitimité d'une lignée enflammée, ils décidèrent d'utiliser le rituel sur Veyers immédiatement.
Au début, cela sembla fonctionner. Veyers développa une magie du feu non structurée, tout comme ses prédécesseurs enflammés, et il pouvait ouvrir des serrures magiques qui ne pouvaient être ouvertes que par des membres enflammés de la maison et accéder aux zones secrètes de la famille. Les prétendants abandonnèrent leurs revendications, et tout alla bien pendant un moment.
Malheureusement, il devint bientôt clair que soit le nouveau rituel d'ignition était défectueux, soit un certain type de régime d'entraînement spécialisé était nécessaire pour stabiliser l'état enflammé, car Veyers commença à perdre le contrôle de ses émotions et de sa magie. Il devint sujet à des sautes d'humeur rapides, riant aux éclats une seconde, pour être réduit à une dépression quasi suicidaire la suivante, puis éclatant dans une rage meurtrière lorsqu'il était confronté. Sa magie du feu non structurée commença à se manifester en fonction de ses désirs subconscients, échappant fréquemment à tout contrôle, presque comme si elle avait une volonté propre.
La Maison Boranova trouva à la hâte divers experts et exercices magiques qui permirent à Veyers de reprendre une certaine mesure de contrôle sur lui-même. Rien de tout cela n'était parfait, cependant, et les plaintes concernant le leadership de Veyers revinrent en force. Enragé, Veyers essaya de faire exécuter ses challengers, mais la Maison Boranova était dans une position trop désespérée pour commencer à tuer ses propres membres… essentiellement, même essayer de le faire entraînerait probablement une guerre interne.
Progressivement, Veyers sombra dans un puits de colère et d'amertume face à la trahison perçue des membres de sa propre famille, et commença à s'en prendre à tout le monde autour de lui. Et quand il commença à aller à l'Académie, cette colère s'étendit à l'Académie et à tous ceux qui s'y trouvaient, car leurs tentatives pour l'aider à contrôler ses capacités magiques instables ne fonctionnaient pas assez vite à son goût. Tout comme sa famille, l'Académie l'avait déçu.
Malheureusement, puisque Veyers et Andoril ne s'entendaient pas très bien, l'homme n'avait aucune idée si Veyers avait des amis ou des associés en dehors de la Maison à qui ils pourraient parler. Il était peu probable que quiconque d'autre dans sa famille en sache plus, non plus : Veyers avait brûlé ses ponts avec la plupart de la Maison Boranova, même les personnes qui l'avaient soutenu au début, les blâmant pour les conséquences de son ignition ratée. À ce stade, il était à peu près un héritier de nom seulement. La seule raison pour laquelle il n'avait pas déjà été dépouillé de sa position était qu'il y avait plusieurs candidats valables pour le remplacer, et le Conseil des Anciens craignait qu'ils ne déchirent la Maison Boranova s'ils sélectionnaient un remplaçant immédiatement.
Ils assommèrent Andoril, puis le laissèrent étendu dans un champ près de Cyoria, réglé pour se réveiller après quelques minutes. Après une autre demi-heure pour masquer leur piste, ils retournèrent tous deux au manoir Noveda. Zorian vivait techniquement à nouveau dans son ancien bâtiment de dortoir, mais lui et Zach convinrent qu'il serait préférable qu'il emménage avec Zach pour la durée de cette Réinitialisation. De cette façon, ils seraient toujours assez proches pour se coordonner afin de fuir ou de combattre les attaquants.
Ils avaient rendu beaucoup de gens furieux ce soir, après tout, et ils n'allaient qu'en irriter davantage dans un avenir proche. Si leurs chasseurs finissaient par les retrouver, il valait mieux qu'ils ne se laissent pas cueillir un par un.
- pause -
La fureur créée par leur attaque sur le manoir Boranova était un spectacle à voir. Zorian avait initialement prévu d'attaquer les membres intérieurs du Culte immédiatement après, mais décida de reporter cela quand il vit l'ampleur de la chasse à l'homme lancée contre eux. Les autorités de Cyoria n'aimaient vraiment pas que ce genre de chose se produise sous leur nez : entre l'attaque sur la Maison Boranova et les fréquentes attaques de monstres qui avaient eu lieu ces deux derniers jours, Cyoria ne ressemblait pas exactement à une ville sûre et civilisée.
Zach et Zorian finirent par passer la plupart des trois jours suivants en dehors de Cyoria, visitant divers sites que Zach avait trouvés dans le passé à la recherche du sort de simulacre insaisissable. Il y avait probablement un moyen plus efficace de trouver le sort lui-même, mais Zorian en avait un peu assez de la collecte d'informations et cette façon avait l'avantage de mettre les compétences de combat de Zorian à l'épreuve pratique contre les diverses créatures et mages hostiles que Zach connaissait. Zach semblait trouver cela plus amusant aussi.
Ils combattirent à travers toute une tribu de yétis des montagnes invisibles afin de piller le trésor de fortune qu'ils avaient constitué à partir des restes de voyageurs malchanceux tombés dans leurs embuscades. Ils éradiquèrent une infestation massive de guêpes joyaux d'un ancien temple afin de pouvoir accéder à la chambre forte secrète autour de laquelle leur ruche principale était construite. Ils attrapèrent avec succès un poisson-chat mangeur d'hommes massif qui terrorisait les villages de la rivière Woga et extraisirent un étui à parchemin en métal de son estomac, les sorts qu'il contenait étant protégés en toute sécurité à l'intérieur même après des années d'exposition aux acides gastriques du poisson-chat géant. Ils prirent d'assaut la tour d'un nécromancien mineur et pillèrent un culte démoniaque.
Ils ne trouvèrent pas le sort de simulacre, mais la Réinitialisation ne faisait que commencer et Zorian n'avait pas l'impression qu'ils perdaient leur temps. Non seulement il gagnait une expérience de combat précieuse, mais il trouvait aussi toutes sortes de magies intéressantes parmi leurs butins. Bien que Zach eût déjà passé cela au crible à la recherche de magie pour son propre usage, il avait un objectif différent de celui de Zorian, et beaucoup de choses auxquelles il n'avait aucun intérêt étaient assez bonnes pour attirer l'attention de Zorian. Zach avait très peu d'intérêt pour les formules de sorts, par exemple, alors que Zorian étudiait avec zèle chaque objet magique qu'ils trouvaient dans leurs pérégrinations, essayant de deviner leurs secrets dans l'espoir d'approfondir son expertise.
En dehors de la recherche du sort de simulacre et du tri du butin, Zorian livra également un certain nombre de créatures magiques intéressantes à Lukav afin que l'homme puisse les transformer en potions de transformation. Les résultats initiaux étaient intéressants, bien que Zorian ne puisse pas encore dire s'il fallait qualifier l'initiative de succès ou non.
Il visita également plusieurs des experts que Xvim avait nommés dans son carnet de cibles qu'il devrait viser. Il opta pour ne pas les attaquer et les sonder mentalement pour l'instant, et essaya simplement de leur parler pour voir ce qu'il pouvait obtenir d'eux pacifiquement. Malheureusement, c'était comme Xvim l'avait dit : leurs meilleurs tours, ils n'étaient pas disposés à les partager pour aucun prix. Du côté positif, même les choses qu'ils étaient disposés à partager étaient utiles à Zorian : la mage qui se spécialisait dans les techniques de détection magique était particulièrement utile, lui permettant d'identifier plusieurs impasses parmi ses idées et l'aidant à restreindre quelles créatures avaient les sens magiques les plus utiles à essayer d'obtenir. Apparemment, une Bête Oculaire (le blob violet flottant couvert d'yeux qui l'avait tué dans l'une des Réinitialisations) était l'un des meilleurs choix pour cela.
Malheureusement, quand Zach et Zorian essayèrent de fouiller le système de grottes sous Knyazov Dveri pour la créature, ils ne purent pas la trouver. Même quand ils vérifièrent l'endroit où Zorian avait fini par se faire tuer par elle il y a tant de Réinitialisations.
Cinq jours après avoir été informés de la boucle temporelle, Alanic et Xvim les convoquèrent enfin pour une discussion. Confrontés à leurs propres mots et aux codes secrets contenus dans les carnets que Zorian avait recréés, ils acceptèrent provisoirement la vérité de la boucle temporelle. Xvim plus qu'Alanic, qui semblait toujours avoir du mal à accepter quelque chose d'aussi bizarre que le voyage temporel. D'un autre côté, Xvim semblait très mal à l'aise au sujet de l'invasion et du complot visant à libérer un primordial à l'intérieur de Cyoria, tandis qu'Alanic prit cette partie avec philosophie.
Ensemble, les quatre passèrent lentement en revue cette bataille finale (qui ne figurait évidemment pas dans les notes que Zorian leur avait données), notant quelles tactiques Quatach-Ichl utilisait, quels sorts étaient utilisés et comment ils s'en sortaient, ainsi que les diverses informations que Zorian avait arrachées de l'esprit de ce mage cultiste à la fin. Beaucoup d'idées et de suggestions furent lancées, et beaucoup d'autres seraient sans aucun doute distribuées après qu'Alanic et Xvim auraient eu la chance de potasser les informations pendant quelques jours.
Alanic sembla particulièrement indigné quand il découvrit les spécificités du sacrifice d'enfant impliqué dans le rituel pour libérer le primordial, et voulut connaître les noms des enfants afin de pouvoir faire garder par quelqu'un. Zorian n'eut aucune plainte à ce sujet : c'était en fait plutôt un soulagement à entendre, et cela enleva un poids de la conscience de Zorian pour ne pas s'être trop concentré sur eux.
Après cela, Zach et Zorian commencèrent à s'en prendre au cercle intérieur du culte. Ces raids étaient beaucoup plus modérés et sophistiqués que leur assaut direct sur le manoir Boranova, mais ils n'étaient guère passés inaperçus. D'une part, le cercle intérieur du culte consistait en des mages puissants, dont beaucoup occupaient des postes influents dans diverses organisations : ils étaient rarement seuls, et leurs maisons étaient bien protégées. D'autre part, Zach et Zorian étaient après leurs possessions ainsi que leurs secrets. Chaque fois qu'ils accédaient aux maisons de leurs cibles, ils prenaient tout ce qui semblait précieux, intéressant ou incriminant.
Juste au moment où la fureur sur l'attaque de la Maison Boranova commençait à s'apaiser et que les attaques des monstres rampant hors des bas-fonds de Cyoria commençaient à diminuer, une nouvelle série de scandales éclata dans la ville alors que plusieurs mages éminents étaient attaqués dans leurs maisons et dépouillés de leurs possessions. L'indignation devint si forte que la Couronne d'Eldemar annonça son intention d'envoyer un groupe d'enquêteurs royaux pour inspecter la ville et ses institutions.
C'était un mauvais moment pour être un fonctionnaire de la ville de Cyoria.
- pause -
Avec un bruit sourd, la seule porte reliant la Chambre Noire sous Cyoria à l'installation de recherche sur la magie temporelle se ferma. Du point de vue du monde extérieur, elle s'ouvrirait le jour suivant. Du point de vue de Zach et Zorian à l'intérieur, ils venaient de s'assurer un mois de temps supplémentaire dans la Réinitialisation.
« Nous l'avons fait », dit Zach joyeusement. « Je pensais vraiment que nous avions tout gâché là-dedans pendant une seconde, mais nous l'avons fait. »
« Nous avons tout gâché », dit Zorian en inspectant la robe rouge soyeuse sur ses genoux. C'était la robe rouge légendaire portée par les membres intérieurs du culte, l'une des quatre que Zach et Zorian avaient acquises lors de leurs raids contre les cultistes. « Notre falsification du sceau royal était incomplète et le gars qui inspectait nos documents a vu clair dans notre jeu. J'ai dû éditer ses souvenirs. »
« Ah », dit Zach, se dégonflant un peu avant que son enthousiasme ne revienne en pleine force. « Oh eh bien, tout est bien qui finit bien. Nous n'avons rien oublié, n'est-ce pas ? »
Zorian jeta un coup d'œil à la grande pile de caisses en bois qu'ils avaient apportées avec eux dans la Chambre Noire. Il y avait un peu de tout là-dedans : nourriture, eau, livres à passer au crible, sorts magiques et exercices à tester, des piles sur des piles de mana cristallisé pour compenser le manque de mana ambiant dans la Chambre Noire, quelques objets magiques intéressants pour Zorian à étudier, des jeux de société pour passer le temps, et ainsi de suite. Il ne pouvait pas voir à travers les objets solides, évidemment, mais ils n'avaient perdu aucune des caisses en transit donc tout devrait être là.
« Je ne pense pas que nous ayons oublié quoi que ce soit, non », dit Zorian en secouant la tête. Il mit la robe rouge de côté pour le moment et lança un regard fatigué à Zach. « Comment se fait-il que tu sois si excité à ce sujet, de toute façon ? Tu réalises que tu vas passer le mois prochain enfermé avec moi dans ce minuscule espace, à passer au crible des documents écrits et à faire des exercices répétitifs ? »
« Ne sois pas un rabat-joie, Zorian », dit Zach. « C'est la première fois que je suis dans une chambre de dilatation temporelle. Cette chose pourrait faire tellement de bien pour nous. C'est excitant. »
Zorian gloussa en connaissance de cause. Il verrait combien de temps cette humeur durerait.