Chapitre 60
Dans l'Abîme
Zorian n'eut pas le loisir de s'attarder sur Quatach-Ichl et sa couronne. Juste après sa brève conversation avec Zach, un trio de sorts d'artillerie s'abattit sur les lignes ennemies devant eux, soulevant des panaches de poussière et plongeant le champ de bataille dans le chaos. Il était évident que cela devait servir d'écran de fumée pour leur groupe, car Alanic annonça qu'ils allaient entamer leur progression vers le Trou immédiatement après.
Le groupement tactique tout entier bondit en avant tel un ressort, impatient de tirer profit de cette diversion. Zorian lutta pour suivre la cadence ; la plupart des mages du groupe étaient des adultes en excellente condition physique, et Zorian n'était guère impressionnant, même pour ses pairs. Il dut puiser dans ses dernières forces pour maintenir leur vitesse et ne pas se laisser distancer. Et encore, il n'aurait jamais tenu plus de quelques secondes s'il n'avait pas bu une potion d'endurance avant la bataille.
Zorian avait toujours su qu'une bonne condition physique était une exigence pour un mage de combat, ne serait-ce que parce que l'académie invoquait cette raison pour forcer les élèves de première et deuxième année à suivre des cours d'éducation physique. Avant la boucle temporelle, cependant, il n'avait jamais vraiment compris pourquoi c'était si important. Il ne s'agissait pas de la capacité à encaisser les coups ou d'avoir une solution de secours en cas de combat rapproché — bien que ces préoccupations ne fussent pas totalement dénuées de sens — mais de mobilité. Une personne en forme pouvait se déplacer plus rapidement sur le champ de bataille tout en portant davantage d'équipement et en s'épuisant moins.
Ce n'est qu'en de tels moments que Zorian réalisait à quel point cela était crucial et combien son corps frêle et chétif le limitait. Il lui fallait vraiment trouver une solution de contournement, mais une simple potion d'endurance ferait l'affaire pour l'instant. Au moins, il n'était pas le seul à avoir négligé son corps : Xvim avait également dû consommer la potion susmentionnée pour suivre le groupe, ce qui fit un peu de bien à l'ego de Zorian.
Alors qu'ils couraient, Zorian remarqua que Quatach-Ichl avait quitté sa position. Une rapide consultation de son marqueur détermina que l'antique liche s'était téléportée à une distance respectable du site de la bataille, approximativement dans la direction d'où provenaient les sorts d'artillerie.
Eh bien. C'était… vraiment regrettable pour ces mages d'artillerie. Il semblait qu'ils ne recevraient plus aucun soutien de leur part. Cependant, puisque chaque seconde d'absence de Quatach-Ichl était bénéfique pour Zorian et son groupe, c'était probablement mieux ainsi. Était-il insensible de penser de la sorte ? Probablement. Toutefois, peut-être était-ce parce que la fin de la réinitialisation était si proche, ou parce qu'il était difficile d'éprouver de la compassion pour des gens qu'il n'avait jamais rencontrés, mais il ne put s'empêcher d'adopter une position strictement pragmatique. Il adressa un remerciement silencieux aux mages pour leur sacrifice, puis les chassa de son esprit.
Leur approche fut remarquée très rapidement, malgré la diversion, et une partie des forces ennemies se détacha pour les affronter. L'organisation ennemie était encore en plein désarroi suite à l'attaque magique, si bien que la force de réaction fut moins nombreuse qu'elle n'aurait pu l'être. Malgré tout, ils se retrouvèrent face à une centaine de mages, vingt trolls de guerre, un régiment de soldats squelettes et une petite volée de becs-de-fer.
Facilement gérable, selon l'estimation de Zorian. Bien que le groupement tactique d'Alanic comptât un peu moins d'une centaine de personnes, ils étaient mieux équipés et probablement plus compétents que le mage envahisseur moyen. De plus, ils avaient Zach et Zorian dans leurs rangs. La question n'était pas tant de savoir s'ils pouvaient balayer les forces ennemies, mais s'ils pouvaient le faire avant le retour de Quatach-Ichl.
Bientôt, les sorts commencèrent à voler des deux côtés. Les mages ennemis frappèrent les premiers, projetant vague après vague de projectiles magiques sur le groupement tactique en approche. Des traits de feu, des éclairs et des javelots de force furent concentrés sur des points précis du groupe, synchronisés pour arriver simultanément sur leurs cibles dans une tentative d'écraser les défenses individuelles par une force irrésistible. En réponse, le groupement tactique cessa d'avancer à vitesse maximale et adopta une progression échelonnée : la moitié avant du groupe s'arrêta pour mieux protéger l'ensemble et contre-attaquer, tandis que la moitié arrière bondissait en avant. Une fois que la moitié arrière eut dépassé celle qui défendait, ils inversèrent les rôles, la moitié précédemment défensive avançant soudainement vers l'ennemi tandis que l'autre les couvrait et répondait aux attaques.
Bien que de telles tactiques ralentissent considérablement leur progression, elles étaient très efficaces. Malgré les attaques répétées, le groupement tactique ne perdit pas un seul homme à mesure qu'il se rapprochait des forces ennemies. Les projectiles entrants étaient dissipés, bloqués par des boucliers ou interceptés par des blocs de pierre arrachés à la chaussée environnante. Pendant tout ce temps, le groupement tactique continuait d'envoyer ses propres vagues de sorts offensifs sur les envahisseurs, dispersant d'abord les attaques sur tout le groupe ennemi, puis concentrant la majorité de leurs efforts sur les maillons faibles identifiés lors de ce barrage de sondage. À chaque échange, plusieurs envahisseurs finissaient morts ou mourants, sans grand résultat en retour.
À ce stade, les mages ennemis paniquèrent. Ils ordonnèrent à leurs trolls de guerre, becs-de-fer et guerriers squelettes de charger le groupement tactique et cessèrent de se ménager, brûlant leurs réserves de mana comme des forcenés pour déployer autant de puissance de feu que possible dans le temps le plus court. Pris au dépourvu par ce coup de désespoir, trois des mages du groupement tactique furent tués lors de la ruée initiale. Par la suite, cependant, le groupement tactique se réorganisa rapidement pour contrer l'attaque, stoppant sa progression en faveur d'une posture purement défensive.
Alanic, Xvim et Zach devinrent plus actifs à ce moment-là. Alanic prit quelques secondes pour conjurer un immense oiseau animé fait d'une flamme orange brillante et envoya le phénix résultant sur la volée de becs-de-fer en approche. Il anéantit facilement la volée, simplement en volant à travers elle, puis fondit vers un groupe de mages ennemis pour poursuivre son carnage. L'un des mages parvint à le frapper avec une onde de dissipation avant qu'il ne puisse atteindre le groupe, mais au lieu de s'effondrer sur lui-même comme la plupart des constructs magiques, le phénix explosa en une tempête de feu massive qui engloutit à la fois le groupe visé et ceux adjacents.
À ce moment-là, cependant, Alanic ne prêtait plus attention au phénix. Dès qu'il eut fini de l'invoquer et de l'envoyer, il avait reporté son attention sur les trolls de guerre et les guerriers squelettes en charge. Il pointa son bâton vers les trolls de guerre et tira cinq minuscules balles orange en succession rapide. Les petites balles brillaient intensément, comme des étoiles miniatures, et étaient incroyablement rapides. En un clin d'œil, elles atteignirent les trolls de guerre et explosèrent en brasiers massifs, bien plus grands et plus chauds que n'importe quelle boule de feu ordinaire.
La plupart des trolls de guerre furent incinérés sur place, mais cinq d'entre eux appartenaient à cette étrange variété de trolls hyper-résistants que Zorian rencontrait parfois parmi les forces d'invasion — ceux qui étaient extrêmement bien protégés contre le feu et d'autres formes de dégâts. Ces trolls de guerre survécurent au bombardement de sorts d'Alanic, mais restèrent roussis et hébétés, si bien qu'Alanic tourna son attention vers la horde de guerriers squelettes qui approchait rapidement.
La horde de morts-vivants avait été quelque peu éclaircie par un barrage continu d'attaques provenant du reste du groupement tactique, mais il restait plusieurs centaines de guerriers squelettes, et ceux-ci se révélèrent résistants à la plupart des formes de magie. De puissantes protections semblaient avoir été gravées dans leurs os, les protégeant contre les sorts d'attaque courants. Il semblait inévitable qu'au moins un quart des guerriers squelettes survivrait pour engager le combat au corps à corps avec le groupement tactique, ce qui aurait été désastreux. Au moment où la horde fut proche, cependant, Alanic fit un geste de saisie brusque vers elle avec sa main libre.
Aucun sort visible n'émana d'Alanic, mais les points de lumière sinistre brûlant à l'intérieur des orbites vides de chaque guerrier squelette furent instantanément éteints. La horde entière de squelettes s'effondra silencieusement au sol, comme des marionnettes dont on aurait coupé les fils.
Pendant ce temps, Xvim concentrait principalement ses énergies à contrer les mages ennemis. Chaque fois que les envahisseurs tentaient de concentrer leur tir quelque part, il conjurait des nuages violets translucides devant la zone, et au moins la moitié des sorts qui entraient dans le nuage finissaient par être dissipés avant de le traverser. Parfois, lorsque les mages ennemis tentaient d'employer un sort particulièrement puissant, il tirait des globes d'ectoplasme blanc laiteux, se déplaçant rapidement, qui se dirigeaient infailliblement vers les projectiles ennemis et les faisaient exploser prématurément. Très rarement, lorsqu'il n'y avait rien de majeur à contrer, Xvim tirait des balles bleu vif sur les boucliers ennemis : chaque fois qu'une de ces balles entrait en contact avec une barrière, celle-ci s'effondrait instantanément, quelle que soit sa solidité apparente.
Curieusement, Zach ne se joignit pas au reste du groupement tactique pour cribler l'ennemi de sorts. Au lieu de cela, il passa la majeure partie de son temps à arracher de larges morceaux de pavé du sol et à les projeter sur l'ennemi comme une catapulte vivante. C'était rudimentaire, mais étonnamment efficace : la pierre et le gravier ne pouvaient être dissipés, et arrêter toute cette masse était tout sauf facile. Pour la plupart, la seule défense contre l'imitation de catapulte de Zach était de s'écarter — ce qui n'était pas toujours une option et, le plus souvent, exposait la cible à des menaces tout aussi mortelles. Les cinq trolls de guerre qui survécurent aux étoiles de feu d'Alanic, par exemple, étaient trop hébétés pour s'écarter à temps et furent promptement écrasés par plusieurs tonnes de rochers en chute libre.
Pendant un instant, Zorian se demanda pourquoi plus de gens n'essayaient pas de faire ce que faisait Zach, mais il réalisa ensuite que la plupart des gens n'étaient pas assez précis pour réussir un tel exploit. Contrairement aux sorts offensifs normaux, les rochers de Zach ne se dirigeaient pas automatiquement vers la cible. Il avait probablement fallu des décennies de pratique pour que Zach soit aussi infailliblement précis avec ses projectiles improvisés.
Quant à Zorian lui-même, il ne prit pas la peine de participer à l'échange de sorts. Il savait que dépenser ses réserves de mana limitées dans ces échanges n'était pas la stratégie la plus sage. Au lieu de cela, il parcourait les rangs ennemis avec sa télépathie, à la recherche de cibles faciles. Beaucoup de mages ennemis avaient au moins une forme de défense mentale, mais la qualité variait grandement. Certains n'étaient que faiblement défendus, et un bon nombre n'avaient aucune défense mentale du tout. Zorian punissait vicieusement une telle négligence chaque fois qu'il la trouvait, enfonçant des lames télépathiques dans leurs pensées et manipulant leurs corps pour qu'ils attaquent leurs propres camarades. Il était assez certain de causer bien plus de dégâts ainsi qu'il n'aurait jamais pu le faire en lançant des sorts de combat ordinaires.
Il utilisait également son sens mental et son marqueur pour surveiller les embuscades et le retour de Quatach-Ichl. Grâce à cela, il parvint à surprendre un trio de mages ennemis tentant de contourner le groupement tactique pour les attaquer par derrière. Bien que leur sort d'invisibilité fût efficace, ils furent lents à réagir lorsque Zorian les attaqua soudainement avec un rayon tranchant, et tous trois finirent coupés en deux.
Soudain, le sens mental de Zorian détecta un esprit sous leurs pieds, remontant rapidement vers la surface. Ce n'était pas la première fois qu'il vivait une telle chose, il savait donc à quoi il avait affaire.
« Ver de roche ! » cria-t-il, faisant briller un rayon de lumière inoffensif à l'endroit où la créature allait émerger.
Sans un mot, les mages se dispersèrent autour du point d'émergence et établirent une zone de mise à mort. Le ver de roche tenta de compenser, détectant d'une manière ou d'une autre les positions changeantes de ses cibles à travers le sol, mais Zorian ajusta immédiatement le rayon de lumière pour avertir les autres de ses mouvements. Trop têtu pour abandonner l'attaque, le ver de roche émergea à la surface, jaillissant du sol dans une gerbe de gravier. Il ne dura pas plus de cinq secondes avant d'être découpé en plusieurs morceaux par les mages environnants qui l'attendaient.
Et puis, cela arriva. Le moment que Zorian redoutait et pour lequel il était resté vigilant — Quatach-Ichl était de retour. Son retour se manifesta par une téléportation juste derrière le groupement tactique, tentant de les prendre au dépourvu avec une attaque surprise par l'arrière. Cela aurait fonctionné à merveille, si Zorian n'avait pas, à présent, quelque peu compris comment l'antique liche pensait et n'avait pas délibérément choisi de s'attarder à l'arrière du groupe en prévision de cela.
Avec une vitesse fulgurante, l'antique liche pointa son doigt osseux vers la concentration de mages la plus dense en vue. Zorian ne prit pas la peine de crier une mise en garde — elle n'atteindrait jamais les cibles de Quatach-Ichl à temps — il fouilla simplement dans sa poche et lança un cube de métal noir de jais vers la liche.
Un rayon rouge dentelé de magie de désintégration jaillit du doigt de la liche, cherchant à trancher ses malheureuses victimes. Le cube que Zorian lança vers la liche était beaucoup plus lent et n'atteindrait jamais la liche avant que le rayon de désintégration ne fasse son œuvre macabre. Cependant, il n'en avait pas besoin : au lieu de voyager dans la direction pointée par la liche, le rayon rouge s'incurva dans les airs vers le cube noir, le frappant à la place. Le cube sembla boire la lumière, l'absorbant totalement au lieu de se désintégrer. Il continua ensuite sa route sans encombre, mais il n'atteignit jamais réellement l'antique liche — un geste rapide de Quatach-Ichl le fit dévier sur le côté, où il percuta inutilement le pavé.
Pendant que cela se produisait, Zorian leva la main en l'air et créa une forte détonation pour attirer l'attention sur ce qui se passait à l'arrière du groupement tactique.
« La liche est là ! » cria-t-il.
Cependant, plutôt que de continuer à attaquer les lignes arrière, Quatach-Ichl se téléporta à nouveau. La distance était très courte, cependant, le plaçant simplement sur la droite du groupement tactique. Là, il tira à nouveau le rayon de désintégration, et cette fois Zorian n'était pas en position de le contrer avec un autre cube. Zach était là, mais il fut pris au dépourvu et tout ce qu'il put faire fut d'élever un bouclier rapide devant lui. D'autres personnes parvinrent à se protéger également, mais tout le monde ne réagit pas à temps. Le rayon rouge dentelé traça un sillage de destruction en plein cœur du groupement tactique, tuant et blessant au moins 15 mages.
Plutôt que d'attendre une réponse, Quatach-Ichl se téléporta à nouveau, cette fois sur la gauche du groupement tactique. Cependant, c'était là que Xvim était posté, et il fut plus rapide à réagir que Zach. Un autre rayon rouge dentelé jaillit de la main de Quatach-Ichl, percutant le bouclier vert sombre que Xvim avait érigé entre lui et l'antique liche. Quatach-Ichl balaya sa main sur le côté, tentant de répéter son mouvement récent et de manœuvrer simplement le rayon à travers tout le groupe jusqu'à ce qu'il rencontre un maillon faible ou deux, mais il découvrit que le rayon refusait d'obéir à ses ordres. Il restait obstinément « collé » au bouclier de Xvim, se tordant et se déformant pour rester connecté à celui-ci.
Quatach-Ichl abandonna alors le rayon de désintégration, mais avant qu'il ne puisse faire quoi que ce soit d'autre, Xvim poussa sa main vers l'avant et le bouclier vert sombre bondit comme un bélier, percutant l'antique liche. Quatach-Ichl fut forcé de faire un pas en arrière, mais resta indemne. En revanche, cette distraction momentanée permit à tout un barrage de sorts offensifs du reste du groupement tactique de l'atteindre.
Quatach-Ichl accéléra soudainement, ses mouvements devenant un flou, et lança bouclier après bouclier. Chaque sort fut bloqué, esquivé ou même renvoyé vers son lanceur. Il tapa ensuite du pied contre le sol, provoquant une immense plaque de roche et de gravier qui s'éleva du pavé et vola vers le groupement tactique. Une onde de force combinée de nombreux mages parvint à souffler la majeure partie de la plaque avant qu'elle ne puisse écraser tout le monde, mais à ce moment-là, Quatach-Ichl s'était déjà téléporté ailleurs.
Au moins quatre personnes finirent mortes dans l'échange, en partie à cause des sorts réfléchis et en partie parce qu'un gros morceau de gravier avait réussi à passer à travers l'onde de force.
Comme pour boucler la boucle, Quatach-Ichl se téléporta près de l'avant du groupement tactique. Non seulement c'était là qu'Alanic l'attendait, mais cette fois, Xvim et Zach l'avaient suivi en se téléportant également à l'avant. Zorian resta à l'arrière du groupe, sachant qu'il était trop faible en combat direct pour faire plus que gêner face à Quatach-Ichl. Cela ne signifiait pas pour autant qu'il ne pouvait pas aider à sa manière…
Alanic tira une sorte d'orbe doré sur Quatach-Ichl au moment où il apparut, ce qui provoqua une réaction presque paniquée de la part de l'antique liche. Il érigea immédiatement un bouclier sophistiqué à trois couches devant lui, ce qui était probablement une bonne idée puisque l'orbe doré traversa les deux premières couches comme si elles n'existaient pas et ne fut arrêté que par la troisième. Quatach-Ichl fut alors immédiatement attaqué par Zach et Xvim, qui frappèrent simultanément de côtés opposés. Zach lança six lames noires volantes sur la liche tandis que Xvim tirait une sorte d'orbe blanc stratifié sur lui.
La liche accéléra soudainement à nouveau. Zorian était entièrement certain à ce stade que ces poussées de vitesse représentaient la liche se hâtant avec une accélération temporelle assez puissante. Indépendamment de la vérité, la vitesse supplémentaire permit à la liche d'esquiver les lames noires et de dissiper l'orbe stratifié.
Enfin, d'essayer de dissiper l'orbe stratifié. Lorsque l'onde de dissipation le frappa, elle ne fit qu'effacer la couche superficielle de l'orbe, mais la majeure partie du projectile continua sans encombre.
À ce stade, la liche tenta de se téléporter à nouveau. Cependant, il était trop tard. Zorian avait fini de graver précipitamment la formule du sort dans le sol sous ses pieds et avait entrepris de déverser la majeure partie de ses réserves de mana dans la protection qu'il lançait, l'ancrant à la formule sous ses pieds. Un puissant champ anti-téléportation se mit immédiatement en place autour de toute la zone et le sort de téléportation de la liche s'éteignit.
L'orbe stratifié percuta directement la poitrine de Quatach-Ichl. Avec un grincement aigu, il perça directement l'armure de la liche et explosa à l'intérieur de sa cage thoracique. Le squelette entier de l'antique liche fut soudainement illuminé d'une lumière blanche en arc qui sembla verrouiller les mouvements de Quatach-Ichl. Au même moment, les lames volantes de Zach que Quatach-Ichl avait précédemment réussi à esquiver inversèrent soudainement de direction et tailladèrent à nouveau la liche. Leur surface noire de jais s'enfonça profondément dans les os de l'antique liche, tranchant sans effort le matériau quasi indestructible. En moins d'une seconde, les deux bras de la liche furent sectionnés au niveau de l'épaule et les lames continuèrent leur progression. Alanic commença à faire son mouvement à nouveau…
Soudain, une onde massive de force rouge sombre jaillit de la forme de Quatach-Ichl dans toutes les directions, projetant Zach, Alanic et Xvim loin de l'antique liche. L'onde continua ensuite, percutant le reste du groupement tactique et les projetant dans tous les sens. La partie physique de l'onde avait été bloquée avant d'atteindre Zorian, mais il semblait y avoir un aspect de magie de l'âme dans l'onde qui traversait les barrières magiques normales comme si elles n'étaient rien. L'âme de Zorian, fortement protégée comme elle l'était désormais, résista à l'assaut sans problème, mais beaucoup de mages autour de lui chancelèrent ou s'évanouirent même sous la pression spirituelle de l'onde qui s'écrasait sur eux.
Moins d'une seconde après le passage de l'onde, Alanic était de nouveau sur ses pieds, ayant apparemment résisté à l'attaque soudaine avec peu de conséquences. Xvim et Zach, cependant, furent beaucoup moins chanceux. Ils restèrent au sol, toujours vivants et bougeant, mais dans l'incapacité de contrer Quatach-Ichl pour le moment. Zach semblait particulièrement affecté, se roulant au sol comme s'il souffrait énormément.
« Merde », siffla Zorian. Il poussa le mage près de lui qui semblait le moins affecté par l'onde et pointa la formule de sort à ses pieds. « Garde ceci pour que la liche ne puisse pas se téléporter, d'accord ? »
Il n'attendit pas la réponse de l'homme. Il s'élança simplement vers Zach, espérant ne pas arriver trop tard. Si Quatach-Ichl frappait Zach avec une magie de l'âme lourde alors qu'il était neutralisé, ce serait un désastre total. Bon sang, il n'aurait jamais dû accepter ça…
Heureusement, la liche ne donna pas la priorité à l'élimination des deux adversaires à terre, en partie parce qu'elle était trop occupée à rattacher ses bras (apparemment, il lui suffisait de les faire léviter jusqu'à ses épaules et ils fusionnaient d'eux-mêmes ; quelle absurdité) et en partie parce qu'Alanic avait lancé une attaque sauvage contre elle presque immédiatement. Le prêtre guerrier lança orbe doré après orbe doré sur la liche, la forçant à se protéger et à esquiver frénétiquement, mais il était évident qu'il ne pouvait pas tenir le rythme et ne réussissait qu'à occuper la liche.
Zorian parvint finalement à atteindre Zach et commença à le traîner loin de la bataille. Heureusement, malgré avoir subi une attaque de l'âme pratiquement à bout portant, il semblait largement indemne.
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« Putain, ça a fait mal », se plaignit Zach. « Je déteste la magie de l'âme. »
Il avait la présence d'esprit de se plaindre. C'était bon signe. Il ne pouvait pas être si gravement blessé, alors.
À ce stade, Xvim commença également à chanceler pour se remettre sur pied, apparemment plus rapide à récupérer que Zach. Malheureusement, l'attaque d'Alanic commença aussi à faiblir un peu à ce moment-là, et Quatach-Ichl décida qu'il était temps d'éliminer ses deux adversaires presque neutralisés pour de bon avant qu'ils ne puissent récupérer. Comme les deux fois précédentes, il accéléra soudainement et lança deux orbes rouge sombre — un vers Zach et un vers Xvim.
Zorian lança immédiatement un autre cube d'absorption sur la trajectoire de l'orbe, sachant qu'il était probablement inutile d'essayer de se protéger contre lui. L'orbe fut heureusement attiré dans le cube et aspiré, tout comme le rayon de désintégration plus tôt, donc c'était une crise évitée. Cependant, il n'était pas en position de sauver Xvim. Pauvre Xvim, il n'y avait aucun moyen qu'il puisse…
Presque avec mépris, Xvim repoussa l'orbe rouge sombre entrant avec sa main gauche, comme s'il frappait la balle d'un enfant turbulent plutôt qu'un construct magique. Contre toute logique, le sort n'explosa pas contre sa main comme un projectile magique approprié, et fut au contraire dévié sur le côté. Il percuta le sol à la gauche de Xvim, faisant exploser un morceau de la route mais ne faisant rien d'autre de notable.
Euh…
C'était peut-être l'imagination de Zorian, mais même Quatach-Ichl sembla un peu choqué à cette vue.
Puis le moment passa et les batailles reprirent. Alanic et Xvim recommencèrent à échanger des tirs de sorts avec Quatach-Ichl sérieusement, et Zorian en profita pour traîner Zach vers la sécurité relative du groupement tactique. À présent, le groupement tactique lui-même commençait à se remettre de l'étrange onde d'âme de Quatach-Ichl et se joignit à la bataille contre Quatach-Ichl, soulageant Xvim et Alanic. Malheureusement, la plupart d'entre eux ne pouvaient pas gérer les contre-attaques de la liche aussi bien que Xvim et Alanic, donc ils avaient tendance à mourir beaucoup. En moins d'une minute, plus de 20 d'entre eux finirent morts, bien que cela ne dissuada pas le reste du groupement tactique d'essayer d'aider.
À ce stade, Quatach-Ichl sembla avoir décidé qu'il avait mordu plus qu'il ne pouvait mâcher et tenta de défaire la protection anti-téléportation que Zorian avait érigée. Une puissante onde de dissipation balaya la zone, cherchant à annuler le travail de Zorian… et échoua. Si Zorian avait simplement recouvert la zone d'une protection flottante, la ruse de Quatach-Ichl aurait probablement réussi. Cependant, Zorian avait pris le temps et l'effort d'ancrer la protection à une formule de sort, la rendant bien trop stable pour être détruite sur un coup de tête.
Malheureusement pour Zorian, Quatach-Ichl sembla s'en rendre compte aussi… et le sort sembla lui avoir fourni une sorte d'information en retour sur la protection, car il s'en prit immédiatement à l'ancre de protection. Dans une brève pause entre les attaques, il s'accroupit soudainement et sauta, s'élevant dans les airs comme si la gravité n'avait aucun pouvoir sur lui. Il survola la majeure partie du groupement tactique et atterrit carrément à côté de l'ancre de protection. Le mage que Zorian avait chargé de la défense de l'ancre tint bon face à la liche, avec une douzaine d'autres, mais ils furent tous balayés d'un geste désinvolte de la main de Quatach-Ichl.
Au moment où les mages défenseurs furent envoyés valser, Quatach-Ichl accéléra à nouveau et bondit en avant, frappant de sa main le centre de la formule de sort grossièrement gravée. Le sol environnant se brisa immédiatement, détruisant l'ancre, et avant que Zorian ne puisse ne serait-ce que cligner des yeux, la liche avait disparu. Téléportée.
Une consultation rapide de son marqueur lui apprit que cette fois, la liche n'était nulle part à proximité.
Le groupement tactique prit plusieurs minutes pour récupérer, se regrouper et compter ses morts, puis continua vers le Trou. Sur près d'une centaine au début de la bataille, seuls 42 survécurent jusqu'à la fin, et 5 d'entre eux étaient trop blessés pour continuer avec eux.
Zorian estima qu'ils avaient été assez chanceux, tout bien considéré.
- pause -
Plus ils se rapprochaient du Trou, plus leurs ennemis devenaient féroces, nombreux et compétents. Malgré cela, ils ne perdirent qu'une poignée de leurs mages restants dans ces conflits — aussi intenses que fussent ces batailles, c'était quelque chose que les mages de combat savaient gérer. De plus, ils n'étaient qu'un groupe de soldats cyoriens poussant vers le Trou — il y avait d'autres groupes plus importants qui assaillaient l'endroit depuis différentes directions. Les envahisseurs ne pouvaient pas se permettre d'envoyer trop de leurs forces contre une incursion relativement mineure comme la leur.
Quatach-Ichl les laissa tranquilles pendant un bon moment après son départ. Autant que Zorian pouvait le déduire des mouvements de la liche et des pensées aléatoires qu'il avait extraites des esprits des mages ennemis, c'était parce que leur affrontement avec l'antique liche le tenait éloigné d'autres champs de bataille plus critiques, ce qui mena à un effondrement partiel des défenses des envahisseurs autour du Trou. Ainsi, il était trop occupé à renforcer ses forces et à éteindre les incendies pour s'occuper correctement d'eux.
Il ne les laissa cependant pas entièrement tranquilles. Il se téléportait occasionnellement près d'eux et tentait de les prendre au dépourvu de diverses manières. Une telle tentative consista pour la liche à se téléporter haut dans les airs au-dessus d'eux et à essayer de les bombarder tout en volant. Une autre impliqua de téléporter une paire de lézards tonnerre juste à côté du groupe. Une troisième impliqua Quatach-Ichl se téléportant à une distance respectable du groupe puis conjurant une horde miniature de créatures animées pour les attaquer. Ces attaques n'accomplirent jamais grand-chose, en grande partie parce que Zorian pouvait le suivre grâce à sa couronne et savait donc toujours quand il arrivait. En tout cas, Quatach-Ichl ne s'attarda jamais longtemps, se téléportant dès que son dernier stratagème échouait.
Zorian appréciait particulièrement les deux lézards tonnerre que la liche lui avait amenés — puisque Quatach-Ichl les avait retirés à leurs contrôleurs, personne ne pouvait contester le contrôle de Zorian une fois qu'il tentait de subvertir leurs esprits. Au lieu que les lézards tonnerre ne ravagent le groupement tactique, Zorian finit par en prendre le contrôle et les utilisa avec joie contre chaque groupe ennemi qu'ils rencontraient par la suite. Ils étaient si efficaces entre les mains de Zorian que Quatach-Ichl finit par apparaître juste pour s'en débarrasser à nouveau.
Dommage que l'antique liche ne s'attarda pas assez longtemps pour que Zorian puisse le remercier pour son cadeau.
Malheureusement, il y avait des limites à tout. Une fois qu'ils commencèrent à s'approcher dangereusement de leur destination, Quatach-Ichl décida que trop, c'était trop. Il se téléporta dans la zone autour du groupement tactique une fois de plus, et cette fois il amena 15 mages de plus avec lui. Il était évident que ce ne serait pas juste une autre frappe de sondage cette fois — l'antique liche était prête pour le deuxième round.
Et son tout premier mouvement après s'être téléporté fut de pousser sa main squelettique droit vers Zorian, lançant un javelot vert brillant directement vers sa poitrine.
Pourquoi ? Zorian en savait rien. Peut-être avait-il remarqué que Zorian avait un moyen de suivre ses mouvements et de détecter sa présence. Peut-être que la façon dont il avait piégé la liche dans une protection anti-téléportation et subverti ses lézards tonnerre lui avait laissé une impression particulièrement forte. En fin de compte, la seule chose qui importait était que Quatach-Ichl voulait manifestement voir Zorian mort dès que possible.
Zorian n'essaya pas d'utiliser l'un de ses cubes d'absorption cette fois — à présent, Quatach-Ichl savait très bien que Zorian en avait, donc il n'aurait pas pris la peine de le cibler s'il pensait qu'ils pouvaient arrêter le sort. La façon dont le javelot vert transperça sans effort les boucliers multicouches que le reste du groupement tactique érigea devant Zorian donna également du crédit à cette hypothèse. Au lieu de cela, Zorian fouilla simplement dans son marqueur et se prépara à mettre fin à la réinitialisation — il n'avait aucune idée si le javelot vert avait une sorte d'aspect d'âme, mais mieux valait prévenir que guérir.
Avant que Zorian ne puisse mettre fin à la réinitialisation, cependant, Xvim fit son mouvement. Il poussa une main vers la zone sur la trajectoire du javelot et l'autre vers Quatach-Ichl et son groupe, provoquant l'apparition de deux petites distorsions spatiales. Le javelot vert avait brisé toutes les barrières sur son chemin avec une facilité déconcertante sans s'affaiblir visiblement le moins du monde, mais lorsqu'il rencontra la distorsion spatiale sur son chemin, il disparut simplement…
…pour réapparaître devant Xvim, jaillissant de la seconde distorsion spatiale et frappant l'un des mages à côté de Quatach-Ichl, dont le bouclier érigé à la hâte ne parvint pas à l'arrêter.
C'était une porte miniature, réalisa Zorian, pas une paire de distorsions spatiales. En plaçant une extrémité de la porte devant la trajectoire de vol du javelot vert et l'autre devant le mage ennemi, Xvim avait redirigé l'attaque de Quatach-Ichl contre l'ennemi. Pendant un moment, Zorian se demanda pourquoi Xvim ne l'avait pas redirigé vers la liche à la place, mais réalisa ensuite que c'était un résultat bien plus utile. Cibler Quatach-Ichl avec son propre sort aurait été satisfaisant, mais il était peu probable que l'antique liche soit abattue par le javelot, alors qu'ainsi, ils avaient un mage de moins à combattre.
Puis la bataille commença sérieusement. Les mages que Quatach-Ichl avait amenés avec lui devaient être une sorte d'élite, car ils étaient bien plus compétents et puissants que l'envahisseur typique. Heureusement, malgré les pertes qu'ils avaient subies en chemin, le groupement tactique avait encore plus de deux fois le nombre d'hommes que le groupe de Quatach-Ichl — et les mages qui le composaient n'étaient pas beaucoup plus faibles que ceux que Quatach-Ichl avait amenés avec lui.
Cependant, il devint très vite évident que Quatach-Ichl voulait vraiment Zorian mort pour une raison quelconque. Bien qu'il n'ait pas tout abandonné pour se concentrer sur son élimination, lui et ses subordonnés ciblaient Zorian chaque fois qu'ils en avaient l'occasion. Cela devint si grave après un moment que Xvim dut tout abandonner et consacrer tout son temps à le maintenir en vie.
C'était le chaos. Des essaims d'étoiles brûlantes volaient dans les airs, entrant en collision avec des barrières défensives et entre eux. Un rayon noir massif qui semblait boire la lumière autour de lui faucha le groupement tactique, forçant Zorian à prendre une page du livre de Quatach-Ichl et à se téléporter pour l'éviter. Un trio de rayons rouge vif zigzaguait à travers les rangs défensifs, collant de près au sol dans une tentative de passer outre les boucliers. Un tigre animé massif fait de flamme bleue massacra une paire de mages avant de bondir vers Xvim et Zorian, pour ne heurter que le mince écran défensif à peine visible que Xvim avait érigé autour d'eux. Le tigre de flamme bleue traversa l'écran sans résistance, mais quelque chose de crucial sembla avoir été perturbé à l'intérieur du construct par le passage, car il se désagrégea une fraction de seconde plus tard. L'un des mages ennemis fracassa un pot en argile sur le sol devant lui, et une douzaine de spectres incorporels s'envolèrent des restes brisés, pour être rapidement détruits par Alanic. Une douzaine de rats géants dégoûtants et mutés tentèrent d'embusquer le groupement tactique sous le couvert d'une invisibilité très puissante, pour être massacrés par Zorian dont le sens mental vit à travers l'illusion avec une facilité triviale. Un autre groupe de mages tenta de renforcer le groupe de Quatach-Ichl, pour mourir instantanément à l'arrivée alors que Zach transformait le sol sous leurs pieds en un ensemble de mâchoires géantes qui les écrasèrent à mort.
« Ça ne marche pas », se plaignit Zach à Xvim et Zorian, s'étant replié sur leur position. « C'est trop lent. On sera là pour toujours à ce rythme. »
« Oui, je suis assez sûr que c'est ce que visent les envahisseurs », dit Zorian. « Ils ont juste besoin de nous occuper jusqu'à ce que le rituel soit terminé, pas de nous tuer tous. »
« Tu sais, toi et Xvim n'êtes pratiquement d'aucune utilité dans ce combat, sauf comme aimants à dégâts », dit Zach. Un projectile rose en forme de fleur traversa le ciel dans un arc parabolique, se dirigeant droit vers Zorian, mais Zach arracha un morceau de pierre de la chaussée sous eux et le projeta dans les airs pour l'intercepter. Le projectile improvisé non seulement dispersa le projectile à la forme amusante (mais probablement pas si amusant dans ses effets), mais continua vers les forces de Quatach-Ichl, les forçant à se défendre contre lui. « Et je pense qu'Alanic et ses hommes pourraient tenir leur position sans moi. »
« Que veux-tu dire ? » dit Zorian, scannant le champ de bataille à la recherche de menaces avec des sens à la fois ordinaires et surnaturels.
« Il n'y a que nous qui devons vraiment atteindre le site du rituel. Alors laissons Alanic avec la tâche d'occuper Quatach-Ichl et continuons sans lui », dit Zach.
Ouais, ça semblait assez logique. Zorian doutait qu'Alanic ait quoi que ce soit contre l'idée.
« D'accord, mais comment fait-on ça ? » demanda Zorian.
« Laisse-moi faire », dit Zach, faisant craquer ses articulations. « Xvim, rapproche-toi pour que je puisse minimiser la zone affectée. Le sort est plus fort comme ça. »
« Que comptez-vous faire ? » demanda Xvim avec curiosité.
Mais Zach ne répondit pas. Au moment où Xvim se rapprocha, il exécuta un chant long et compliqué et une sphère blanche translucide apparut autour d'eux trois. Un instant plus tard, elle tira dans les airs comme un boulet de canon, les emportant avec elle.
Après avoir atteint une altitude impressionnante, les mettant hors de portée de la plupart des sorts, la sphère changea instantanément de direction et s'envola vers le trou à des vitesses incroyables. Quatach-Ichl et son armée tentèrent de les abattre, mais la sphère se faufila à travers les attaques comme un colibri sous l'effet du sucre, tournant, modifiant sa vitesse et inversant sa direction avec une rapidité incroyable. Les quelques sorts qui parvinrent à toucher la sphère ne réussirent qu'à induire de faibles ondulations à sa surface, comme des cailloux jetés dans un étang calme.
Malgré sa grande vitesse de déplacement et les changements de direction rapides qu'elle exécutait, Zach, Zorian et Xvim restaient suspendus en toute sécurité au centre de la sphère, non affectés par les manœuvres. Zorian était assez sûr que l'effet de l'inertie seul aurait dû les tuer à présent, mais ils restaient parfaitement vivants et en bonne santé. Eh bien, la vue de certaines des manœuvres d'esquive que Zach exécutait lui donnait légèrement la nausée, mais ce n'était pas la faute du sort lui-même.
Très rapidement, ils atteignirent le Trou et plongèrent sans cérémonie dans ses profondeurs.
Maintenant, tout ce qu'ils avaient à faire était de trouver où le rituel avait lieu.
- pause -
Le Trou était un grand endroit. Zorian savait que le rituel devait être fait quelque part autour, et Alanic semblait certain qu'il devait se passer sous terre aussi. Cependant, cela laissait encore beaucoup d'endroits à chercher. Zorian s'attendait à ce qu'ils aient à passer une bonne quantité de temps à diviner son emplacement exact et à le traquer.
En réalité, l'emplacement du rituel était absurdement facile à repérer. Au moment où leur sphère volante descendit un peu plus profondément dans le Trou, ils rencontrèrent une immense plate-forme de pierre flottant au milieu de l'espace vide.
« J'ai le sentiment que c'est ici », dit Xvim inutilement.
Presque aussitôt qu'ils repérèrent la plate-forme, les gens stationnés dessus les repérèrent aussi. Encore une fois, la sphère fut forcée d'esquiver et de se faufiler entre les attaques, mais elle continua sa descente rapide vers leur cible. Zorian se prépara mentalement à l'atterrissage, mais il semblait que Zach avait une meilleure idée que simplement les déposer au milieu d'une foule hostile de mages. La sphère était juste sur le point d'entrer en collision avec la surface de la plate-forme quand elle changea rapidement de direction et percuta les défenseurs rassemblés, essayant de les projeter hors du bord de la plate-forme.
Des cris forts et paniqués éclatèrent de leurs cibles, dont beaucoup furent trop lents à réaliser ce qui se passait et se retrouvèrent à marcher dans le vide et à plonger dans l'obscurité abyssale du Trou.
La sphère fit rapidement le tour de toute la plate-forme, projetant plus de gens dans l'abîme sombre entourant la plate-forme. Encore plus furent simplement renversés par les mouvements de la sphère ou hébétés et blessés quand elle les percuta à grande vitesse. Finalement, la sphère s'arrêta et disparut, déposant Zach, Xvim et Zorian près du centre de la plate-forme.
« Ce sort me prend vraiment beaucoup », dit Zach, trébuchant légèrement. « Occupe-toi de moi pendant que je récupère un peu, d'accord ? »
Il n'y avait pas de temps pour répondre — bien que pris au dépourvu par leur arrivée soudaine et l'attaque non conventionnelle de la sphère, les défenseurs commencèrent rapidement à se jeter contre Xvim et Zorian.
Zorian observa la situation pendant qu'ils se battaient. Au centre même de la plate-forme se trouvait un grand cube de pierre couvert de formules de sorts denses et compliquées. Une formule de sort circulaire plus grande couvrait le sol autour du cube, centrée autour de lui. Au-dessus du cube, une grande sphère rouge flottait dans les airs, ondulant et se déformant occasionnellement sous les forces magiques auxquelles elle était soumise. Après quelques secondes, Zorian réalisa qu'il s'agissait de sang. Debout à côté du cube se trouvait l'un des mages, présumément le chef du rituel. Six autres mages se tenaient sur le bord du cercle de la formule de sort. Tous les sept chantaient et gesticulaient sauvagement, ignorant complètement l'agitation qui se déroulait actuellement sur la plate-forme.
Bien que Zorian aurait aimé interrompre le rituel en attaquant ces sept-là, il ne pouvait pas. Bien que ce ne fût pas immédiatement apparent, le centre de la plate-forme était protégé par un puissant bouclier hémisphérique — il le savait parce que Zach avait essayé de passer à travers leur petit rassemblement en faisant foncer sa sphère à travers le centre de la plate-forme, mais avait fini par rebondir sur la barrière invisible les défendant. Zorian essaya de marcher à travers, juste au cas où cela ne bloquerait que la magie et non les gens, mais trouva la barrière aussi solide que la pierre.
Zorian ne put également s'empêcher de noter les vêtements que les sept mages au centre portaient. Ils portaient des robes rouge écarlate qui cachaient leurs visages derrière un voile d'obscurité surnaturelle. Comme c'était familier. C'était exactement le même type de robe que Robe Rouge portait. Eh bien, le chef du rituel debout au centre avait aussi un dragon doré stylisé brodé sur sa robe, donc il était un peu différent, mais les six autres portaient des choses pratiquement identiques à Robe Rouge.
En dehors du cœur du rituel ayant lieu au centre, il n'y avait que deux autres caractéristiques intéressantes sur la plate-forme.
L'une était une dalle de pierre rectangulaire rappelant un autel. Plusieurs rainures avaient été coupées dans le rectangle par ailleurs sans relief, se drainant dans plusieurs bols en pierre attachés à ses côtés. Le rectangle était complètement impeccable pour la plupart, mais de nombreuses taches rouges pouvaient être vues sur le sol autour de lui.
Juste à côté du rectangle se trouvait un tas désordonné d'enfants morts. Il y en avait quatre au total, et ils étaient complètement nus, leur peau pâle et exsangue et leurs poitrines brutalement tranchées.
Le second endroit était une collection de sept cages, quatre d'entre elles vides et ouvertes, et trois autres occupées par trois enfants vivants de plus. Ils avaient déjà été dépouillés nus par les cultistes, ne portant rien d'autre que des colliers bruns épais autour de leurs cous. La peau entourant les colliers était rouge et à vif, et dans un cas carrément sanglante, suggérant que les enfants avaient désespérément essayé de les enlever à un moment donné. Zorian supposa que les colliers étaient ce qui les empêchait de se transformer.
Les trois enfants consistaient en deux garçons et une fille. Les deux garçons étaient des inconnus pour lui, mais il réalisa bientôt qu'il connaissait la fille. C'était Nochka, la petite changeforme chat avec qui sa petite sœur était amie dans certaines réinitialisations. Les trois avaient l'air soumis et traumatisés quand Zach, Zorian et Xvim arrivèrent sur la plate-forme, mais une fois qu'ils réalisèrent ce qui se passait et qu'il y avait une chance qu'ils puissent être sauvés, ils commencèrent à crier à l'aide et à secouer leurs cages sans s'arrêter.
Bien que Zorian se sente terrible pour cela, il les ignora. Ils n'étaient pas en danger immédiat, car chaque envahisseur sur la plate-forme était soit trop occupé avec le rituel principal, soit en train d'essayer de tuer les nouveaux arrivants. Il plongea simplement dans les têtes des deux garçons inconnus et mémorisa leurs noms, foyers et identité générale, ainsi que quand et comment ils avaient été kidnappés par les envahisseurs.
Graduellement, le nombre de mages ennemis sur la plate-forme diminua de plus en plus. Le rythme auquel leurs ennemis mouraient augmenta surtout une fois que Zach eut une chance de récupérer un peu et de se joindre à eux pour les éliminer. Même ainsi, ils se battaient depuis un bon moment à ce stade, et l'épuisement commençait à s'installer. De plus, l'ennemi voyait clairement que la situation devenait désespérée et commençait à devenir désespéré.
Sans avertissement, l'un des mages pointa ses deux mains vers Zorian, lançant un énorme trait de force brillante sur lui. Zorian se protégea, mais une partie de l'effet du sort réussit à contourner le bouclier et le percuta, l'envoyant culbuter en arrière. Il faillit tomber du bord de la plate-forme, mais réussit à coller ses mains au sol en pierre avec de la magie non structurée au dernier moment, le laissant suspendre au-dessus de l'abîme sombre.
Il se hissa de nouveau sur la plate-forme, seulement pour trouver un rayon jaune maladif se dirigeant droit vers lui avant qu'il ne puisse se protéger et esquiver.
Juste avant que le rayon ne le frappe, Xvim se mit sur sa trajectoire. Son mentor avait probablement manqué de mana à ce stade, car plutôt que de se protéger contre le sort ou de le réfléchir, il protégea simplement Zorian avec son corps.
Le rayon jaune frappa Xvim droit dans la poitrine, ne causant aucun dommage visible. Malgré cela, son mentor s'affaissa immédiatement sur le sol d'une manière désossée et ne bougea plus.
Avec un mouvement brusque, Zorian fit exploser le crâne de l'attaquant avec un rayon de force concentré puis se déplaça rapidement pour vérifier Xvim. Tristement, c'était comme il le craignait — malgré n'avoir reçu aucun dommage évident du sort, Xvim était déjà mort.
Zorian ne s'attarda pas. Rien de bon ne viendrait de pleurer la mort de son mentor, et l'homme irait bien dans la prochaine réinitialisation. La meilleure façon pour Zorian d'honorer le sacrifice de Xvim maintenant était de s'assurer que tout ce voyage risqué n'avait pas été en vain.
À ce stade, la plupart des mages ennemis sur la plate-forme avaient été traités, et ceux qui étaient encore en vie étaient régulièrement éliminés par Zach. Après un moment de réflexion, Zorian décida que Zach n'avait pas besoin de son aide, alors il s'approcha plutôt du centre de la plate-forme à nouveau.
Les sept mages en robes rouges chantaient et gesticulaient toujours diligemment, comme si rien en dehors de leur petite bulle ne les concernait. Zorian ne savait pas si c'était parce qu'ils avaient tant de confiance dans la barrière les scellant du monde extérieur ou s'ils ne pouvaient littéralement pas arrêter leurs mouvements sans que quelque chose ne tourne terriblement mal, et il ne s'en souciait pas vraiment. Puisqu'il n'avait aucun moyen de briser la bulle défensive invisible, il tendit la main aux sept mages avec son esprit.
La barrière, aussi forte soit-elle, ne fit rien pour arrêter les capacités psychiques de Zorian. C'était la bonne nouvelle. La mauvaise nouvelle était que tous les sept avaient protégé leur esprit incroyablement bien. Zorian n'avait jamais vu de défenses mentales aussi fortes et sophistiquées chez un individu non psychique. Ils avaient enveloppé leurs esprits dans des couches sur des couches de barrières différentes, conjuré des esprits leurres pour induire en erreur tout attaquant et même placé des défenses réactives qui contre-attaquaient automatiquement contre toute incursion mentale.
Et c'était pour les six mages « extérieurs ». Le chef du rituel avait carrément placé son esprit sous l'effet d'un vide mental, et Zorian ne pouvait pas du tout le manipuler.
Sans se laisser décourager, Zorian choisit l'un des six mages extérieurs au hasard et commença son offensive télépathique.
Le mage en question tressaillit quand Zorian commença son attaque, mais ne dit rien et continua son chant et ses vagues. Probablement ne pouvait-il pas se permettre de s'arrêter alors. Zorian ignora complètement l'esprit leurre que le mage avait mis en place et entreprit de démanteler systématiquement ses défenses mentales.
Alors que les secondes passaient et que Zorian commençait à peler couche sur couche des défenses mentales de l'homme, le mage en question commença à devenir de plus en plus frénétique. Il essaya de consacrer un peu de son attention à combattre Zorian, mais il n'était pas psychique et il n'y avait qu'une quantité limitée de choses qu'il pouvait faire pour soutenir ses défenses mentales sans recourir à la magie structurée. Finalement, le mage ne put plus le supporter et abandonna le rituel en faveur de relancer à plusieurs reprises ses sorts de défense mentale.
Tristement pour lui, il était bien trop tard pour que cela fonctionne. Peut-être que s'il avait abandonné le rituel immédiatement, il aurait pu réussir à retarder l'assaut de Zorian, mais à ce stade Zorian avait trop d'élan et était trop familier avec les défauts et particularités de ses défenses. Barrière après barrière continua de tomber.
Pendant ce temps, le reste des mages en robe rouge était devenu frénétique aussi. Il semblait qu'ils avaient vraiment besoin des six mages extérieurs pour maintenir le contrôle du rituel qu'ils effectuaient, et l'absence soudaine de l'un d'eux avait tout jeté dans le désarroi. La sphère de sang flottant au-dessus du cube central se tordait et vacillait dangereusement, et le mage principal continuait de chanter de plus en plus fort dans une tentative de maintenir le contrôle sur elle.
Zorian ignora leur sort, se concentrant sur le mage qu'il ciblait. Enfin, la barrière finale tomba et il plongea droit dans l'esprit de l'homme.
« Bon sang, sors de ma tête ! » hurla le mage, se tenant la tête de douleur.
Zorian ne l'écouta pas, bien sûr. Il plongea brutalement dans les pensées et souvenirs de l'homme, balayant toute résistance et cherchant des noms, objectifs, mots de passe, lieux de rencontre, adresses…
« Non ! » cria soudain le mage principal du rituel. « Non, non, NON ! On était si près ! Ça ne peut pas arriver ! »
L'orbe de sang bouillonnait, des formes étranges semblables à des bouches et des yeux dansant occasionnellement sur sa surface, avant qu'elle ne se calme soudainement.
Pendant une seule seconde, la sphère de sang resta immobile dans les airs, parfaitement calme et sphérique.
Puis tout fut illuminé d'une lumière rouge vive et l'obscurité consuma le monde de Zorian.