Un pas en avant

Un pas en avant

Peu de temps après le départ de Xvim, Zorian quitta lui aussi la maison. Il n'avait aucune destination précise en tête, il voulait simplement s'éloigner un moment. Pour autant qu'il pût en juger, c'était le seul moyen d'obtenir un peu de solitude. Les autres habitants de la maison avaient deviné qu'il s'était passé quelque chose entre Xvim et lui, quelque chose qui l'avait profondément contrarié, et ils ne cessaient de le presser de questions. Il savait qu'ils étaient bien intentionnés, mais, par les dieux, qu'est-ce qu'ils étaient agaçants.

Leurs interrogations étaient d'autant plus gênantes qu'il ne pouvait répondre à aucune d'entre elles. Pas sans expliquer la véritable nature de la boucle temporelle et une multitude d'autres secrets qu'il leur cachait.

Peut-être n'avait-il pas le droit de s'irriter. Compte tenu de l'ampleur des secrets qu'il leur dissimulait, leur curiosité était parfaitement justifiée. Mais il n'était pas d'humeur, et il lui était difficile de faire preuve de compréhension et de rationalité. Mieux valait s'éloigner de tout le monde jusqu'à ce qu'il ait eu le temps de se calmer.

Zach, heureusement, ne tenta pas de le suivre. Zorian prit mentalement note de le remercier plus tard pour sa discrétion.

Pendant un moment, il déambula sans but dans les rues de Cyoria, observant les vitrines et les passants. Finalement, cela l'ennuya et il décida de visiter quelques lieux marquants de son passé. Il alla voir son ancien appartement, fourni par l'académie, où il avait vécu lors des premières réinitialisations (il était désormais occupé par quelqu'un d'autre, s'avéra-t-il) et passa un moment sur le toit de l'immeuble, à contempler la ville en sentant le vent souffler sur lui. Il descendit ensuite dans le donjon sous Cyoria et parcourut les couloirs sans vie de la colonie d'Aranea qui s'y cachait. Pour finir, il se rendit au Gouffre et passa quelque temps à scruter ses profondeurs insondables, se demandant nonchalamment si la prison du primordial avait été placée ici à cause du Gouffre, ou si le Gouffre était le résultat de l'installation de la prison à cet endroit.

Alors qu'il s'éloignait des environs immédiats du puits de mana massif, il tomba sur un petit groupe de rats céphaliques tapis dans l'ombre d'un bâtiment voisin. Comme il ne cherchait plus à saboter l'invasion et que tant de choses se produisaient en peu de temps, il les avait presque oubliés. Il était assez sûr que sa magie mentale avait depuis longtemps surpassé la capacité de l'essaim à lui nuire, ils ne l'effrayaient donc plus comme autrefois. Hmm…

Sur un coup de tête, il projeta une sonde télépathique vers l'un des rats, tentant d'entamer une conversation avec l'esprit collectif de l'essaim. Peut-être pouvait-il le soudoyer ou le faire chanter pour qu'il change de camp ? Ou au moins obtenir qu'il collecte des informations pour lui autant que pour les envahisseurs – ce ne serait guère la première fois qu'un espion travaillerait pour plusieurs camps…

Se connecter au collectif fut facile. Trivial, même. En raison du fonctionnement de l'esprit de l'essaim, il ne pouvait pas vraiment utiliser de boucliers mentaux comme ceux qu'il employait lui-même. Il comptait plutôt sur la redondance des esprits individuels des rats et sur la puissance psychique pure de son entité combinée face aux mages mentaux hostiles.

Parler au collectif, en revanche, s'avérait aussi difficile qu'il l'avait redouté. L'essaim traitait chaque contact comme une attaque, ripostant à chaque fois qu'il établissait un lien télépathique et isolant les rats individuels du grand tout lorsqu'ils réalisaient que leur « contre-attaque » ne menait nulle part.

Finalement, lorsque Zorian refusa de cesser ses tentatives de contact et augmenta progressivement l'agressivité de ses sondes télépathiques, l'esprit de l'essaim se contenta de sacrifier tout le groupe qu'il avait acculé et les déconnecta tous du collectif plutôt que de continuer à traiter avec lui.

À peine déçu par le résultat, Zorian poursuivit son chemin, ne prenant même pas la peine de tuer les rats céphaliques effrayés et soudain isolés. À quoi bon, après tout ? L'idée de faire travailler les rats céphaliques pour lui lui trottait cependant dans la tête. Que devait-il faire pour que l'essaim l'écoute ? Continuer à le harceler comme il venait de le faire jusqu'à ce que l'essaim soit suffisamment agacé pour commencer à répondre ? Si Zorian avait été à leur place, il aurait fini par rompre le silence pour dire à cet abruti d'arrêter. Juste au cas où cela fonctionnerait.

Pourtant, peut-être prêtait-il une pensée trop humaine à ce qui n'était qu'un esprit composite fait de rats. S'il voulait parler à l'esprit de l'essaim, il lui faudrait peut-être capturer l'un des rats et le lier plus étroitement au collectif. Rendre impossible pour eux de couper la connexion et de l'abandonner.

Assis sur un banc voisin, sortant un carnet, Zorian commença à esquisser une formule de sort qui « verrouillerait » un rat céphalique à son collectif. Une cage métallique avec trois protections superposées qui devrait… non, attendez, ça ne marcherait pas. Peut-être devrait-il simplement créer sa propre connexion au lieu d'essayer de renforcer celle existante… s'il plaçait un petit marqueur sur cinq ou six rats, cela devrait créer une résonance qui…

Un peu plus tard, il dut mettre ses plans de côté à contrecœur, car la nuit tombait et il était temps de rentrer. Il faudrait de toute façon quelques jours pour finaliser la conception. Et il se sentait beaucoup mieux maintenant, il n'y avait donc plus besoin de rester loin de la maison d'Imaya.

Il trouva curieux que concevoir des plans pour contacter des rats céphaliques ait été satisfaisant. Qu'est-ce qui lui plaisait tant là-dedans ? Après y avoir réfléchi un moment, il comprit que c'était parce qu'il s'agissait d'un problème qu'il savait réellement résoudre. Il n'était pas sûr de savoir laquelle de ses idées était la meilleure solution, mais ce n'était pas comme ses problèmes de boucle temporelle, qui semblaient totalement insolubles. Il n'avait aucune idée de comment retrouver les cinq Clés, et même s'il le savait, cela ne lui dirait pas automatiquement comment entrer dans le monde réel avec Zach. Il n'avait aucune idée de comment retrouver un gamin que sa propre Noble Maison ne pouvait pas localiser. Non seulement il n'avait pas les compétences nécessaires pour accomplir ces exploits, mais il ne savait même pas quelles compétences il lui fallait pour cela.

Dans cette optique, le genre de chose que préconisait Xvim était-il seulement nécessaire ? Il avait feuilleté le carnet que Xvim lui avait donné en déambulant. Certaines des personnes recommandées par Xvim étaient des experts en divination et en magie mentale, ce qui pourrait potentiellement l'aider à recueillir des informations. Mais la plupart d'entre eux étaient davantage orientés vers la magie en général.

Ce à quoi il faisait face était essentiellement un problème d'information. Être un meilleur mage aiderait-il à résoudre cela ?

Peut-être. Quelles étaient les chances que les Clés, une fois trouvées, puissent être acquises sans utiliser beaucoup de compétences et d'efforts magiques ? Minuscules, connaissant sa chance. Et le moyen de sortir du faux monde, quel qu'il soit, exigerait sûrement des compétences bien supérieures à celles qu'il pouvait actuellement mobiliser.

Et cela sans même considérer la question de la Robe Rouge et le fait qu'ils devraient traiter avec lui d'une manière ou d'une autre quand (si) ils sortiraient de la boucle temporelle.

Il faisait nuit lorsqu'il revint enfin, et en entrant dans la maison, il trouva Imaya encore éveillée, qui l'attendait.

Honnêtement, il ne comprenait tout simplement pas cette femme.

« Vous savez que vous n'étiez pas obligée de m'attendre, n'est-ce pas ? » demanda Zorian, exaspéré. « J'ai ma propre clé. »

Même s'il l'avait oubliée, il aurait été enfantinement facile de déverrouiller la porte avec la magie. Il aurait même pu la reverrouiller de la même manière après être entré.

« Je sais », répondit-elle en hochant la tête, nullement dérangée par son ton. « Mais je voulais vous attendre de toute façon. Vous sentez-vous mieux maintenant ? »

« Oui », admit Zorian. Il n'avait rien accompli de particulier, mais il se sentait plus calme malgré tout.

« Où êtes-vous allé ? Juste à errer ? » demanda Imaya d'un air entendu.

« À peu près », dit Zorian en haussant les épaules. « J'ai acheté une barrette pour Kirielle, je suis monté au sommet d'un immeuble, j'ai visité un cimetière, j'ai regardé dans un trou et j'ai essayé de parler à des rats. »

« Vous avez acheté un cadeau à votre sœur ? » demanda-t-elle, curieuse. « Quelle est l'occasion ? »

Zorian lui lança un regard étrange. De tout ce qu'il avait dit, c'était sur cela qu'elle choisissait de se concentrer ?

« C'était pas cher et j'en avais envie », dit-il. Il s'assit en face de sa logeuse, pas vraiment d'humeur à aller dormir pour l'instant. Il n'était pas fatigué. « Pourquoi m'avez-vous attendu ? Ne suis-je pas juste un locataire pour vous ? »

« Je ne suis pas sûre. J'ai entendu parler de ces "locataires". Ils sont censés être ces créatures terribles qui rentrent ivres et tard, détruisent vos murs et vos meubles et ne paient jamais le loyer à temps », dit Imaya, la voix teintée d'amusement.

« Calomnie », dit Zorian d'un ton neutre.

« Plus sérieusement, je suppose que vous avez raison, je m'en soucie trop », dit-elle en soupirant légèrement. « C'est la faute de Kana et de Kirielle, je pense. Elles me font penser aux enfants que j'ai toujours souhaité avoir. »

Zorian lui lança un regard légèrement surpris. Non pas parce que son désir d'avoir des enfants était si incroyable, mais parce que dans toutes les réinitialisations où il l'avait connue, elle parlait rarement d'elle-même de cette façon. Il faillit lui demander pourquoi elle était toujours célibataire si elle voulait des enfants, avant de se souvenir de l'avertissement d'Ilsa de ne pas discuter de mariage ou de maris avec elle.

« Ne me regardez pas comme ça », dit-elle. « C'est naturel de vouloir des enfants, vous savez ? Je sais que les jeunes comme vous ne veulent pas y penser, mais cela changera avec l'âge. »

« Je n'ai rien dit », répondit Zorian en secouant la tête. « Bien que… je m'excuse par avance pour mon audace, mais si vous voulez tant des enfants, pourquoi n'en avez-vous pas tout simplement ? Certes, certaines personnes vous jugeraient pour être mère célibataire, mais… »

Il fut interrompu par Imaya qui éclata de rire.

« Oh, c'est assez drôle », dit-elle. « Je suppose qu'Ilsa vous a dit de ne pas mentionner mon mari et vous avez tiré des conclusions hâtives, hein ? Mais non, être célibataire n'est pas le problème. C'est le fait que je suis infertile. »

Oh.

« Mon mari m'a quittée quand nous l'avons découvert », dit Imaya. « Il voulait aussi des enfants, et je ne pouvais pas lui en donner. Voilà, maintenant vous savez ça aussi. Ce n'est pas un si grand secret, et je suis en grande partie passée à autre chose, alors ne vous inquiétez pas d'éviter toute mention à ce sujet. Je ne suis pas aussi fragile qu'Ilsa le pense. »

Elle sembla réfléchir un instant.

« Bien que ne le mentionnez pas sur un coup de tête non plus », ajouta-t-elle. « C'est un sujet déprimant. »

« Je comprends », acquiesça Zorian. Pourquoi continuerait-il à en parler sans raison, de toute façon ? « Juste une question. Votre infertilité… est-ce un problème de ne pas pouvoir se permettre le remède, ou est-ce littéralement incurable ? »

« Le second, je pense. Les guérisseurs des hôpitaux classiques ne connaissent certainement aucun remède qui pourrait aider. S'il existe, c'est quelque chose qui nécessiterait le budget d'un petit État pour être traqué et acheté », dit Imaya.

Zorian rangea cette information dans un coin de sa tête et passa à d'autres sujets. Le problème d'Imaya, bien que tragique, n'était pas en haut de sa liste de préoccupations. Pourtant, cela ne ferait pas de mal de chercher des remèdes miracles lorsqu'il mènerait son enquête sur les Clés et autres. Il était assez sûr que Kael apprécierait aussi quelque chose comme ça, et des médicaments puissants pourraient ne pas être inutiles pour lui et Zach non plus.

Il passa la demi-heure suivante à discuter avec Imaya, principalement de Kirielle et de ce qu'elle avait fait tous ces jours pendant que Zorian était absent. Il fut soulagé d'apprendre qu'elle s'était étonnamment bien comportée – il avait été absent plus souvent dans cette réinitialisation par rapport aux autres, et il craignait qu'elle ne fasse des siennes à cause de cela. Le seul problème était qu'elle avait apparemment cassé quelques assiettes il y a quelques jours et n'avait jamais pris la peine de lui en parler. C'était agaçant – si elle le lui avait dit immédiatement, il aurait probablement pu les réparer avec la magie. En l'état, les morceaux avaient été jetés à la poubelle et étaient partis depuis longtemps, il devrait donc rembourser les assiettes à Imaya avec de l'argent.

Non pas qu'il ne puisse pas se le permettre, mais quand même. Il allait passer un savon à la petite peste demain.

- pause -

Le lendemain, Zorian était assis dans sa chambre, entouré d'une véritable montagne de livres. Certains livres étaient banals, empruntés à la bibliothèque ou achetés dans les magasins. D'autres avaient été rapportés de la cache de livres conservée dans le trésor des Aranea, ou volés dans les collections privées des cultistes travaillant avec les envahisseurs.

Il cherchait quelque chose, n'importe quoi, qui pourrait lui permettre de progresser assez vite sans recourir à l'idée d'avancement de Xvim.

Malheureusement, il avait trouvé peu de choses jusqu'à présent. Comme prévu, en réalité – s'il existait un moyen évident d'acquérir des compétences et une puissance magiques plus rapidement que la normale, il serait déjà largement utilisé.

Il fut en fait plutôt content quand la porte s'ouvrit et que Zach entra, car cela lui donnait une excuse pour faire une pause dans sa tâche auto-imposée. Il fut cependant assez amusé de voir Zach feuilleter un livre lui-même. Ce n'était pas souvent que Zach décidait de lire un livre, surtout un aussi épais que celui qu'il tenait actuellement.

« Quelque chose d'intéressant ? » demanda Zorian avec curiosité.

« Pas vraiment, non », répondit Zach. « C'est un manuel de médecine. Kael me l'a donné. Il me harcèle depuis quelques jours maintenant, disant que la boucle temporelle est absolument parfaite pour la recherche médicale et me suppliant d'investir plus de mon temps dans la pratique de ma magie médicale. Apparemment, quelqu'un lui a dit que j'étais doué en magie médicale. »

Il lança un petit regard noir à Zorian en disant la dernière partie. Cela n'eut aucun effet sur Zorian. Il n'avait aucune raison de garder cela secret de Kael, et il était assez sûr que Zach aurait pu faire reculer Kael assez facilement s'il avait vraiment essayé.

Au lieu de cela, il décida de changer de sujet et d'en venir au but probable de cette visite.

« Que penses-tu de l'idée de Xvim ? » demanda Zorian.

Zach fronça visiblement les sourcils, jetant son livre sur une pile de livres voisine avant de répondre.

« Ça me met mal à l'aise », dit-il. « Extrêmement mal à l'aise. C'est le genre de trucs que la Robe Rouge m'a fait, n'est-ce pas ? Mais cela ne signifie pas que tu ne devrais pas le faire. Je suis assez partial ici, mais je peux voir le raisonnement de Xvim. Si tu penses que tu dois faire ça, je n'essaierai pas de t'en empêcher. »

« As-tu déjà fait quelque chose comme ça quand tu commençais à accumuler de la force ? » demanda Zorian.

« Pas comme ça », dit Zach en secouant la tête. « Je n'aimais pas beaucoup la magie mentale, même à l'époque. Mais j'ai attaqué des gens et fouillé dans leurs bibliothèques privées et leurs collections de sorts. J'avais généralement une bonne raison d'attaquer ces personnes, cependant. Peut-être peux-tu faire la même chose ? Te limiter aux personnes que tu peux justifier d'attaquer ? »

« C'est un peu ce que je fais déjà », dit Zorian. « Peut-être pas aussi agressivement que je pourrais le faire, mais seulement parce que je manque de temps pour m'y consacrer vraiment. Tout le point de Xvim est que cela ne suffirait pas. Que je dois prendre ce dont j'ai besoin, indépendamment de la justification de la cible. »

Zach fredonna pensivement, réfléchissant à cela pendant quelques secondes. Zorian attendit patiemment, curieux de savoir quelle serait sa réponse.

« Tu sais, la plupart de ma magie ne vient pas du pillage des secrets d'autrui », finit par dire Zach. « La majorité, je l'ai accumulée en payant, en suppliant et en harcelant divers experts pour qu'ils m'enseignent. Certes, une partie n'est possible que parce que je suis le dernier des Noveda. Avant sa chute, ma Maison avait l'habitude de financer des mages talentueux issus de milieux plus pauvres alors qu'ils commençaient à peine leur carrière, et pas mal de ces personnes vivent encore et estiment devoir une dette à Noveda à cause de cela. Le fait que je sois le dernier d'entre eux tire aussi sur la corde sensible des gens dans certains cas, tout comme le fait que mon tuteur a pratiquement démantelé la Maison et m'a volé leur héritage. De plus, certains d'entre eux souhaitent la renommée qui vient de l'enseignement au dernier Noveda, ou espèrent profiter de s'attirer mes bonnes grâces, pariant sur le fait que je restaurerai la gloire de la Maison et les rembourserai par la suite. Entre mon argent, l'héritage familial et la renommée, il n'est généralement pas trop difficile de convaincre les gens de m'enseigner. Peut-être pouvons-nous tirer parti de cela pour obtenir que certaines de ces personnes coopèrent volontairement ? »

« C'est une idée intéressante », dit Zorian après une courte pause. « Je ne suis pas sûr de l'efficacité réelle, mais ça vaut le coup d'essayer. En fait, cela me rappelle un peu le fait que je bénéficie moi-même d'une petite part de renommée par ricochet, grâce à mon frère aîné. Ce pourrait être une bonne idée de voir si je peux obtenir quelque chose avec ça. Cela n'a pas très bien fonctionné pour moi par le passé, mais à l'époque, je n'étais clairement pas un prodige magique comme Daimen. Maintenant, je peux effectivement me faire passer pour le retour de Daimen en démontrant une partie de la maîtrise magique que j'ai acquise dans la boucle temporelle. »

Zach lui lança un regard surpris.

« Oui, je sais », dit Zorian d'un air mécontent. « Ça m'irrite un peu de dépendre de Daimen comme ça, mais les temps désespérés appellent des mesures désespérées. »

Zach secoua simplement la tête avec amusement, sans rien dire.

« Qu'en est-il des chambres noires ? » demanda Zach après un moment. « Ne pourrions-nous pas obtenir du temps supplémentaire en les utilisant ? »

« En fait, oui », convint Zorian. « Je les ai examinées et je pense que nous pouvons certainement tromper les opérateurs sous Cyoria pour qu'ils nous laissent utiliser la chambre une fois par réinitialisation. »

« Juste une fois ? » Zach fronça les sourcils.

« Les chambres noires sont très gourmandes en mana », dit Zorian. « L'installation sous Cyoria peut activer ses chambres noires deux fois par mois, mais la première activation est très mal programmée pour nos besoins. Elle se produit juste au début de la réinitialisation. Il n'y a aucun moyen pour nous de l'utiliser à ce moment-là, à moins de monter un assaut total sur l'installation dès le tout début de la réinitialisation. Et même si cela réussit, cela provoquerait sûrement la fermeture de l'installation et le report de la deuxième activation prévue, donc cela ne nous apporterait rien en réalité. »

« Beurk », grommela Zach d'un air mécontent. « Mais cela signifie quand même que nous pouvons essentiellement doubler notre temps, n'est-ce pas ? Une seule activation nous donne un mois entier pour le coût d'une journée. »

« D'une certaine manière, c'est vrai », dit Zorian. « Mais c'est un mois pendant lequel nous ne pouvons accéder à aucun expert ou livre que nous n'avons pas pensé à apporter avec nous à l'avance. C'est utile, certes, et nous devrions en abuser autant que possible, mais ce n'est pas aussi utile qu'une autre réinitialisation réelle. »

« Peut-être pouvons-nous trouver d'autres chambres noires ailleurs et les réquisitionner aussi ? » proposa Zach.

« Ça ne fait pas de mal de les chercher », convint Zorian. « Dans tous les cas, nous ne pourrons pas utiliser la chambre sous Cyoria dans cette réinitialisation. Nous avons déjà manqué le jour d'activation, malheureusement. Mais à partir de la prochaine réinitialisation, nous devrions prévoir d'en tirer parti à chaque fois pour maximiser le temps d'entraînement. »

« Ouais », convint Zach. « Bien que je ne puisse m'empêcher de penser que ce seront des mois très ennuyeux passés là-dedans… »

« Probablement », convint Zorian. Surtout pour Zach, car il ne semblait pas être le genre de personne qui supportait bien d'être enfermé dans une petite pièce pendant des semaines. « Nous verrons comment cela se passe lors de la prochaine réinitialisation et ajusterons le plan à partir de là. Si cela ne fonctionne pas, nous abandonnerons l'idée. »

Le récit a été pris sans autorisation. Signalez toute observation.

« Je sais ce que tu penses. Je ne suis pas si impatient », s'emporta Zach. « Je ne vais pas gâcher une opportunité en or comme celle-là juste parce que je m'ennuie un peu. »

Après une brève discussion sur ce qu'il fallait apporter dans les chambres noires pour passer le temps (Zach a insisté sur le fait que la meilleure réponse à cela est « des petites amies », mais a abandonné l'idée à contrecœur lorsque Zorian a commencé à énumérer les problèmes liés à cette idée), ils tombèrent dans un court silence. Zach regarda autour de la pièce, observant les livres dont Zorian s'était entouré et en feuilletant même certains avec désinvolture.

« Alors, y a-t-il autre chose ? » demanda Zach. « As-tu trouvé quelque chose qui en vaille la peine dans ce petit fort de livres que tu as construit ? »

« Pas vraiment », admit Zorian. « Les rituels d'amélioration semblent intéressants, si nous pouvons trouver le bon. Malheureusement, les mages sont très secrets à ce sujet. Beaucoup de rituels d'amélioration nécessitent beaucoup de sujets de test morts avant de pouvoir les affiner pour qu'ils soient utilisables, donc les mages hésitent à admettre qu'ils les utilisent ou qu'ils savent comment les effectuer. Je pense que quelqu'un de haut placé dans le Culte du Dragon du Monde est très doué pour cela, cependant, donc nous pourrions avoir quelque chose là si nous pouvons retrouver cette personne. »

« Les rituels d'amélioration ne nécessitent-ils pas que tu lies de façon permanente une partie de tes réserves de mana pour les maintenir ? » demanda Zach. « Ça ressemble à une mauvaise affaire pour toi. Sans vouloir t'offenser, tu n'as pas vraiment beaucoup de réserve de mana à brûler. »

« C'est pourquoi j'ai précisé que nous devons trouver le bon », dit Zorian. « Et d'ailleurs, personne n'a dit que c'était moi qui devais les utiliser. Tu es bon maintenant, mais ça ne fait jamais de mal de s'améliorer et tes réserves sont plus que suffisantes pour une amélioration ou deux. »

Zach y réfléchit un moment, avant de secouer la tête.

« Je suis méfiant à l'idée de jouer avec ma magie comme ça », dit-il. « Je ne mets pas mon veto à l'idée, mais il faudrait que ce soit une amélioration assez incroyable pour m'intéresser. »

« Très bien », haussa les épaules Zorian. En effet, les rituels d'amélioration pouvaient être assez dangereux et certains pouvaient même avoir des effets qui persistent à travers les réinitialisations, donc l'hésitation de Zach était tout à fait raisonnable. « Oh ! Je voulais te demander ça, mais j'oublie tout le temps. Pourrais-tu m'apprendre à lancer le sort de simulacre ? »

« Euh, non », dit Zach. « J'ai trouvé le sort une fois, mais je n'ai pas pu le lancer. Le parchemin disait que le sort exige que le lanceur ait une « conscience de sa propre âme », ce que je n'ai pas réussi à comprendre à l'époque. Je suppose que c'est ce qu'Alanic m'apprend à faire en ce moment, mais à l'époque, je n'ai pas pu le comprendre et j'ai fini par abandonner l'idée de l'apprendre. »

« Hmm », fredonna Zorian pensivement. « Eh bien, je peux sentir ma propre âme, donc je devrais être capable de le faire. Je suppose que ce parchemin n'est pas quelque part facile d'accès, au moins ? »

« Je ne me souviens même pas où je l'ai trouvé », dit Zach. Il sembla perdu dans ses pensées un instant, avant de secouer tristement la tête. « Désolé, mais c'était il y a longtemps. Je pense que c'était dans le sanctuaire de cette liche à Taraman, mais cela aurait facilement pu être dans le trésor de ce culte adorateur de démons à Tetra ou dans cette chambre secrète que j'ai trouvée sous Marbolkano ou dans une centaine d'autres endroits. »

« Zut », dit Zorian. « Eh bien, essaie de t'en souvenir. Je ne trouve pas de description détaillée du sort, mais selon la façon dont il fonctionne, cela pourrait grandement améliorer nos efforts. »

« Je le ferai », acquiesça Zach. Avant qu'il ne puisse dire autre chose, cependant, Kirielle fit irruption dans la pièce. Posant de façon dramatique sans aucune raison réelle, elle annonça qu'il avait un autre visiteur.

Hier, c'était Xvim, et c'était au tour d'Alanic de venir lui parler.

- pause -

Après une courte série de salutations, Zorian fit entrer Alanic dans sa chambre, où Zach les attendait, et reprit sa position sur le lit, entouré de ses livres. Alanic en feuilleta quelques-uns, fronçant les sourcils devant les ouvrages les plus douteux qu'il avait volés aux cultistes, mais ne disant rien.

« Xvim m'a rendu visite hier », dit Zorian quand Alanic ne sembla pas vouloir commencer à parler de sitôt.

« Je sais », dit Alanic. Il n'y avait aucune émotion dans sa voix, et Zorian ne pouvait rien ressentir de son esprit.

« J'espère que ce n'est pas une tentative de me faire pression pour que je suive ses conseils », prévint-il.

« Dieu m'en garde », lui dit Alanic sérieusement, en lui lançant un regard grave. « Je n'étais déjà pas d'accord avec sa décision au départ, alors pourquoi te ferais-je pression pour que tu le suives ? »

« Tu n'approuves pas ? » demanda Zach, surpris.

« Je suis prêtre », dit Alanic. « Pourquoi approuverais-je l'attaque de personnes innocentes pour obtenir de la puissance magique ? »

« Pardonne-moi de dire cela, mais tu n'as pas exactement été un phare de moralité dans les précédentes réinitialisations où je t'ai connu », dit Zorian en fronçant les sourcils.

« Envers mes ennemis, peut-être », haussa les épaules Alanic. « Mais ce ne sont pas le genre de tactiques que l'on devrait utiliser sur des alliés et ceux qui n'ont rien fait de mal. »

Pendant quelques secondes, il y eut un silence dans la pièce alors que tout le monde digérait cette déclaration. Après ces quelques instants, cependant, Alanic sembla se dégonfler et ferma les yeux, vaincu.

« Cela dit », commença-t-il. « Je dois dire que ce que tu m'as raconté est à la fois terrifiant et déprimant. Sans ton intervention, Lukav et moi finissons tous les deux morts au début du mois. Même si l'invasion de Cyoria échoue, elle coûtera quand même des milliers de vies, dont la plupart verront leurs âmes capturées et données en pâture au dispositif nécromantique de Sudomir. Les conséquences pourraient facilement engendrer une nouvelle série de guerres intestines, et je ne veux même pas penser à ce que cette Robe Rouge ferait si on la laissait agir sans contrôle. »

« Quel est ton point ? » fronça les sourcils Zach. « Nous savons très bien que les enjeux sont élevés. »

« J'y viens », dit Alanic en lançant un regard amusé à Zach. Zach leva simplement les yeux au ciel. Plutôt que de discuter davantage avec Zach, Alanic se tourna vers Zorian. « D'après ce que j'ai compris, une partie cruciale de ta sortie de ce faux monde dans lequel nous sommes piégés est de trouver ces cinq Clés, n'est-ce pas ? Et le marqueur sur ton âme est censé être capable de les détecter, mais tu ne sais pas comment. »

« Correct », confirma Zorian.

« Dans ce cas, il est impératif que tu apprennes à mieux sentir ton âme. Si nous avons de la chance, cela te permettra de mieux comprendre ton marqueur et de débloquer cette capacité critique », dit Alanic.

« Mais je le fais déjà », souligna Zorian. « Tu m'apprends déjà à mieux sentir mon âme, n'est-ce pas ? »

« Je t'enseigne en utilisant la méthode la plus sûre que je connaisse », dit Alanic. « Le genre que j'utiliserais naturellement lorsqu'un adolescent vient me demander de l'aide pour apprendre à se défendre contre la magie de l'âme. Ce n'est pas la plus rapide, cependant. Loin de là. La méthode que j'ai en tête est absolument mortelle si elle est faite même légèrement de travers et laisse une marque permanente sur le corps de l'utilisateur, et je ne l'aurais jamais suggérée à quiconque dans des circonstances normales. Mais ce ne sont pas des circonstances normales, et si tu dis la vérité sur la boucle temporelle, alors les inconvénients sont minimes. Le seul danger pour toi est que tu pourrais écourter ta réinitialisation si tu te trompes. »

Pas exactement un petit inconvénient selon Zorian. Pourtant, il était prêt à prendre le risque au moins une fois pour évaluer sa viabilité.

« À quel point cette nouvelle méthode est-elle plus rapide ? » demanda Zorian.

« Beaucoup plus rapide », dit Alanic, insistant pour rester frustrant de vague. « De plus, il y a un niveau de conscience personnelle de l'âme que tu n'aurais jamais pu atteindre en utilisant la méthode sûre que je t'enseigne actuellement. Ce n'est qu'en utilisant certaines des méthodes les plus extrêmes, comme celle que je suggère, que tu pourrais vraiment maîtriser ta compétence à sentir ta propre âme. »

« Eh bien », dit Zorian après une courte pause. « Je suis définitivement intéressé, alors. »

« Ouais, pas vraiment beaucoup de choix, n'est-ce pas ? » dit Zach. « Si c'est comme ça, bien sûr qu'on va le faire. »

Alanic lança un regard étrange à Zach.

« Je crains que cette offre ne soit réservée qu'à Zorian pour l'instant », dit Alanic en secouant la tête. « Tel que tu es maintenant, tu n'aurais jamais survécu au rituel. Tu as besoin d'une certaine quantité de conscience de l'âme existante pour suivre cet entraînement avec succès. »

« Quoi ? » protesta Zach. « Pas d'apprentissage accéléré pour moi ? Ce n'est pas juste ! Je suis parfaitement d'accord pour risquer ma vie, tu sais ! »

« Non, Zorian est celui qui risque sa vie », dit Alanic. « Tu ne ferais que la jeter sans aucun gain. Tu ne peux pas te permettre d'être aussi dépensier avec ta vie. Aucun de nous ne le peut. »

Une dispute géante (et quelques cris) plus tard, Zach accepta à contrecœur qu'Alanic ne le laisserait pas suivre l'entraînement mortel avec Zorian. Zach accompagnerait toujours Zorian sur le site d'entraînement, mais il continuerait simplement ses leçons actuelles plutôt que ce que Zorian recevait.

Étrangement, Zorian se trouva réellement enthousiaste à la perspective de cet entraînement mortel. En toute honnêteté, l'entraînement à la conscience de l'âme était l'un des entraînements magiques les plus ennuyeux qu'il ait eu le déplaisir d'expérimenter et il saisirait volontiers la chance qu'Alanic lui offrait. Il pouvait parfaitement comprendre la frustration de Zach.

Il espérait juste que la foi d'Alanic en sa capacité n'était pas mal placée. À tout le moins, il était sûr que Zach ne le laisserait jamais oublier s'il finissait réellement par mourir à cause d'un misérable exercice d'entraînement.

- pause -

Deux jours plus tard, Alanic les mena tous les deux dans un endroit complètement nouveau, même pour Zorian. Ce n'était pas à l'intérieur du temple où vivait Alanic, ou tout autre endroit où il avait amené Zorian dans les précédentes réinitialisations. C'était un trou littéral dans le sol au milieu de nulle part (enfin, au milieu de la forêt peu visitée, en tout cas), qui ouvrait sur un escalier sombre et poussiéreux. Des protections supprimant la lumière étaient gravées dans les murs de l'escalier, rendant impossible tout éclairage magique ou banal. Ils devaient utiliser leur mana pour sentir leur environnement, descendant lentement les escaliers rugueux et inégaux tout en maudissant quiconque avait construit l'endroit. Probablement Alanic, si l'assurance avec laquelle il se déplaçait à l'intérieur était une indication. S'il n'avait pas construit l'endroit, il le connaissait certainement très bien.

Quoi qu'il en soit, une fois arrivés au fond, ils arrivèrent à l'intérieur d'une pièce spacieuse et parfaitement carrée. Celle-ci n'était pas magiquement assombrie, mais Alanic leur interdit de lancer des sorts d'éclairage, insistant pour qu'ils utilisent des torches à la place, donc elle finit par être assez sombre de toute façon.

« C'est une salle de rituel », dit Alanic. « Et le rituel que je suis sur le point de faire est désastreux s'il est mal fait. Toute magie non liée au rituel pourrait le déformer de manières indésirables. L'éclairage magique devrait être sûr, mais il vaut mieux ne pas prendre de risque. »

« Toute cette installation est sinistre comme l'enfer », se plaignit Zach. « Si Zorian ne s'était pas porté garant pour toi, je t'attaquerais probablement en ce moment. »

Alanic ne dit rien, se concentrant plutôt sur l'allumage de toutes les torches autour de la pièce avec des mouvements fluides et exercés. Alors que la lumière tamisée des torches éparpillées remplissait la pièce, il devint évident qu'il y avait une formule de sort complexe gravée dans le sol, disposée en plusieurs cercles concentriques.

« Alors peux-tu expliquer maintenant en quoi consiste ce rituel ? » demanda Zorian, fixant la formule de sort pour tenter de comprendre ce qu'elle faisait. Le cercle le plus extérieur était simplement une barrière de mana classique qui cherchait à isoler l'intérieur du cercle du mana ambiant – un ajout courant aux installations rituelles afin de minimiser l'interférence des forces extérieures sur la magie effectuée. Le cercle le plus intérieur, en revanche, semblait être une sorte d'ancre, empêchant le contenu de devenir… euh, quoi ?

« Le but de l'exercice est que tu meures pendant un certain temps », dit Alanic, se tournant vers lui. Toutes les torches avaient été allumées à ce stade.

Zorian regarda à nouveau le cercle intérieur. C'était censé ancrer son âme, n'est-ce pas ? L'empêcher de simplement passer à autre chose…

« Plus précisément », continua Alanic, « je vais éjecter ton âme de ton corps tout en te permettant de conserver la conscience de toi-même. En devenant une âme pure sans corps pour te distraire, tu gagnes une conscience inégalée de ton âme et de son fonctionnement. En partie parce qu'il n'y a pas de corps pour te distraire de la concentration sur ton âme, et en partie parce que tirer une âme hors du corps rend sa structure et ses bizarreries moins confuses et plus faciles à étudier. »

« Tu vois, qu'est-ce que je t'avais dit ? » chuchota Zach. « Il essaie de te tuer. Paie. »

« Nous n'avons jamais misé sur le pari », chuchota Zorian en retour. « Et tu as raison seulement sur un point technique – le but de l'exercice est que je revienne à la vie à la fin. Je pense. »

« Si vous ne prenez pas cela avec le plus grand sérieux, j'arrête tout ça maintenant ! » dit Alanic avec colère.

Zach imita rapidement le fait de se taire et Zorian composa ses traits en une expression correctement sévère.

Alanic les fixa pendant quelques secondes pour s'assurer qu'ils étaient correctement contrits, puis continua.

« Plus tu restes longtemps à l'extérieur du corps, plus tu as de temps pour affiner tes compétences et plus ton âme deviendra claire pour toi », dit Alanic. « Mais plus tu restes longtemps à l'extérieur du corps, plus le lien qui attache ton âme à ton corps deviendra ténu. C'est un exercice d'équilibre délicat, et le prix à payer pour être imprudent et se tromper est la mort. »

Alanic fit une pause d'une seconde.

« Il est encore temps pour toi de faire marche arrière », finit-il par dire.

Quoi, sérieusement ? Comme s'il allait faire marche arrière maintenant.

« Je suis prêt à prendre le risque », dit Zorian en secouant la tête. « Que dois-je faire ? »

« Va t'asseoir au centre du diagramme rituel », instruisit Alanic. « Avant de faire cela, nous devons faire des préparatifs. Plusieurs sorts doivent être lancés sur toi. L'un est un sort qui attachera ton âme à ton corps, mais ne te tirera pas en arrière à moins que tu ne le veuilles. Un autre est un sort qui créera une sorte de cerveau magique pour que ton âme puisse penser, te permettant de conserver la conscience en tant qu'âme sans corps. Si l'un d'eux est mal fait, tu mourras tout simplement… »

Pendant les quinze minutes suivantes, Alanic continua d'expliquer les mécanismes du rituel à Zorian, et l'interrogea même plusieurs fois pour s'assurer qu'il était attentif. C'était un peu fastidieux, mais il supposait que pour quelque chose d'aussi dangereux, cela valait la peine d'être trop prudent. Alanic estimait qu'il devrait être capable de gérer le rituel, mais soulignait qu'il n'y avait aucune certitude quand il s'agissait de choses comme ça. Une procédure comme celle-ci n'était jamais vraiment sûre.

Une chose était intéressante, cependant. Zorian ne put s'empêcher de remarquer à quel point l'installation reposait clairement sur le fait que le chef du rituel avait la vision de l'âme et était capable de lancer de la magie de l'âme sur le stagiaire. Ce n'était pas quelque chose qu'un expert en défense de l'âme pouvait mettre en place – c'était de la nécromancie pure et simple. Un autre indice qu'Alanic pourrait avoir un passé un peu sombre…

« Oh, et une dernière chose avant de commencer », dit Alanic. « Comme tu le sais peut-être, les corps des êtres vivants ne sont pas conçus pour fonctionner sans âme. Avoir ton âme absente de ton corps lui fait des choses terribles. Les dommages causés par la force vitale d'une personne qui se déchaîne dans tout le corps sont insidieux et difficiles à récupérer. Beaucoup de gens ont ruiné leur santé de façon permanente en abusant de cette méthode pour affiner leur conscience de l'âme. En raison de la façon dont la boucle temporelle réinitialise ton corps, tu devrais être immunisé contre ces dommages à long terme. Cependant, cela ne fera rien pour te protéger des conséquences immédiates de la séparation de ton âme de ton corps pendant un certain temps. Même si tout se passe parfaitement, tu te réveilleras en te sentant incroyablement malade et dans une douleur terrible. »

« Je vois », dit Zorian.

« Je te dis cela pour que tu ne paniques pas et que tu ne te blesses pas », continua Alanic. « Il serait préférable que tu n'essaies pas de parler ou de bouger après t'être réveillé. Endure simplement la douleur et la maladie pendant un moment et attends que ton corps rétablisse l'équilibre. »

Zorian hocha la tête, redoutant déjà l'expérience.

« Prêt ? »

Non.

« Oui », dit-il, sonnant plus sûr qu'il ne se sentait en réalité.

Il n'y eut aucun avertissement. Avec un mouvement soudain, Alanic serra sa main sur le sommet de la tête de Zorian et tira.

Une seule fois, Zorian avait ressenti une telle douleur, et c'était quand Quatach-Ichl avait essayé de fusionner son âme avec celle de Zach. Il essaya de crier et découvrit qu'il n'avait plus aucun contrôle sur son corps.

Sa vision s'assombrit sur les bords, son corps semblait engourdi et sans sensation, et tout le son dans la pièce disparut progressivement. Sa conscience se réduisit rapidement en un seul point, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien.

- pause -

Et puis il y eut quelque chose. Son âme s'embrasa dans sa conscience, brillante et claire d'une manière qu'elle n'avait jamais été auparavant. Il paniqua au début, luttant pour comprendre ce qui lui était arrivé et s'agitant instinctivement à la recherche d'un levier avec des membres inexistants et ne trouvant rien. Après un moment, cependant, il se souvint de ce qui se passait et de ce que disait l'instruction d'Alanic – la toute première chose qu'il devait faire était de trouver le lien qui attachait son âme à son corps. Il ne devait jamais le perdre de vue, de peur de rester ainsi trop longtemps sans s'en rendre compte.

Il était seul – seul d'une manière qu'il était difficile de mettre en mots. Il pouvait sentir son âme, mais tout ce qui se trouvait en dehors de la limite extérieure de son âme était un vide vide, silencieux et sans relief. C'était absolument terrifiant, et il ressentit un besoin puissant de retourner immédiatement dans son corps.

Mais il ne le fit pas. Peu à peu, il se calma et se mit au travail.

Il ne savait pas combien de temps il était resté une âme consciente, retraçant la structure de son âme et la façon dont elle interagissait avec le marqueur tissé en elle. Il était difficile de dire le passage du temps sous sa forme actuelle. Peu importait vraiment si ce n'était que des instants, cependant, parce que cette visite lui disait tant de choses… tout était tellement plus clair et plus évident sous cette forme, et il pouvait déjà voir-

Le lien ! Il s'affaiblissait !

Après avoir tâtonné dans la panique pendant un moment, Zorian activa le lien et son lien et son âme se précipitèrent pour se réunir avec son corps.

- pause -

Après avoir suivi le nouvel entraînement à la conscience de l'âme d'Alanic à quelques reprises, Zorian pouvait enfin dire avec certitude que revenir à la vie était pire que de mourir. Faire en sorte qu'Alanic arrache son âme de son corps faisait un mal de chien, mais seulement pour un moment. La douleur et la sensation de maladie dues au retour à la vie duraient des heures, ne s'estompant que lentement.

Il devait accorder un certain crédit à Alanic, cependant – c'était efficace. Très efficace. Après la quatrième session, Zorian réussit enfin à localiser la partie du marqueur qui était chargée de détecter les Clés. Il s'avère que la raison pour laquelle c'était si difficile à résoudre était que cela ne fonctionnait pas sur des distances illimitées – il ne pouvait détecter un marqueur que lorsqu'il était relativement proche. Cela signifiait que, malheureusement, ils ne pouvaient pas simplement suivre le chemin tracé par leur marqueur pour les retrouver. Mais au moins, ils sauraient maintenant s'ils s'approchaient de l'une d'elles.

Aucune des Clés n'était autour de Cyoria. Il avait vérifié juste pour être sûr, car il se serait senti comme un idiot s'il s'avérait qu'il y avait une Clé juste sous son nez et qu'il n'avait jamais pris la peine de vérifier.

En dehors de cela, il a également identifié une fonction de marqueur qui lui dirait exactement combien de réinitialisations il leur restait jusqu'à l'effondrement. Ils le savaient déjà maintenant, grâce au Gardien, mais c'était agréable d'avoir un moyen de vérifier cette information sur un coup de tête.

Par ailleurs, Zach était un peu jaloux de la conscience accrue de l'âme de Zorian et du contrôle correspondant du marqueur. Il travaillait très dur sur son entraînement de base et n'était pas du tout découragé de suivre les traces de Zorian une fois qu'Alanic l'aurait déclaré prêt, malgré le fait que Zorian lui ait décrit avec force détails à quel point la procédure était horrible.

Zorian s'abstint de noter que Zach venait tout juste de commencer son entraînement de base à la conscience de l'âme, et qu'il faudrait plusieurs réinitialisations avant qu'il n'atteigne le niveau qu'Alanic voulait qu'il atteigne.

Quoi qu'il en soit, la réinitialisation touchait à sa fin, il fallait donc faire des préparatifs. Kael lui apporta à nouveau ses carnets de recherche à transférer dans la prochaine réinitialisation, et Zorian mit également à jour ses propres notes, ainsi que le résultat du régime d'entraînement de Kirielle et Taiven pour la réinitialisation.

Et cette fois, il y avait de nouveaux ajouts à sa collection – Xvim et Alanic lui apportèrent tous deux leurs propres carnets à transférer dans la prochaine réinitialisation. Eh bien, Xvim en apporta en fait plus d'un…

« Je dois admettre que tu m'as surpassé avec ton ingéniosité à cet égard », lui dit Xvim. « Je n'aurais jamais pensé à apporter simplement des carnets entiers en les stockant dans mon esprit. Je suppose qu'il n'y a aucun problème à me faire le même accord que celui que tu as donné à ton ami, oui ? »

« C'est bon », dit Zorian. Comme il ne portait plus le paquet de mémoire de la matriarche, il avait beaucoup d'espace libre pour plus de carnets. Il regarda Alanic debout à côté de son mentor. « Et toi ? Es-tu sûr de ne vouloir transférer que ce petit carnet ? »

« C'est tout ce dont j'ai besoin », dit Alanic en secouant la tête. « Contrairement à Xvim et Kael, je n'ai pas l'intention d'utiliser la boucle temporelle pour mener une sorte de recherche. J'ai juste besoin de faits et de noms, pour que je perde moins de ton temps la prochaine fois que tu me parleras de la boucle temporelle. »

« Je suppose que nous ne devrions pas te donner cela si nous ne prévoyons pas de te parler de la boucle temporelle dans cette réinitialisation, alors », songea Zorian.

« Évidemment », convint Alanic. « Mais si tu veux suivre le même entraînement que celui que tu viens de faire, tu vas devoir m'en parler, sinon je n'accepterais jamais. »

« Je l'avais déjà deviné », dit Zorian. « Eh bien, si c'est tout, alors c'est tout. C'est probablement la dernière fois que nous nous parlerons avant que le temps ne se réinitialise. »

Xvim et Alanic partagèrent un regard inquiet entre eux.

« En fait, il y a autre chose », dit Alanic. « Xvim et moi prévoyons de mener un groupe de combat dans le Gouffre pendant l'invasion afin de perturber la soi-disant "invocation". »

« Eh bien, je ne vais pas vous en empêcher », dit Zorian, confus de voir où cela menait.

« Je sais », dit Alanic, en lui lançant un regard impliquant qu'il était stupide. « Je veux que tu viennes avec nous. Si nous pouvons nous frayer un chemin jusqu'au site du rituel, nous pourrons identifier les mages en charge de l'invocation et tu pourras ensuite les interroger dans les futures réinitialisations. Il y a aussi une forte probabilité que les chefs du Culte local du Dragon du Monde soient là aussi. Dans l'ensemble, c'est certainement une information qui devrait t'intéresser. »

« C'est le cas », confirma Zorian. « Et oui, ce que tu dis a du sens. Je suppose que je ne pensais tout simplement pas aux implications de ce que vous prévoyiez. Je suppose que je suis tellement habitué à échouer contre les envahisseurs quand j'essaie de les combattre directement que j'ai inconsciemment écarté la chance que vous puissiez réussir. Vous savez que vous allez devoir combattre Quatach-Ichl si vous voulez atteindre le site du rituel, n'est-ce pas ? »

« Nous savons », dit Xvim. « Il est peut-être vieux et puissant, mais il n'est toujours qu'un seul mage. »

« Eh bien, un seul mage commandant toute une armée de monstres et de subalternes », nota Zorian. « Mais très bien, nous allons tenter le coup. »

« Bien », dit Alanic. « Penses-tu que Zach viendra aussi ? »

« Tu plaisantes ? Il ne nous pardonnerait jamais si nous l'excluions d'un bon combat comme celui-là », dit Zorian. « Dis-moi juste où est le point de rendez-vous et nous y serons. »

- pause -

Quand Alanic lui a dit que lui et Xvim viendraient à la tête d'un groupe de combat, Zorian avait supposé qu'ils voulaient dire vingt mages ou plus comme force de combat principale et peut-être deux fois plus de fusiliers pour servir de soutien. Au lieu de cela, quand lui et Zach sont arrivés au point de rendez-vous, ils ont trouvé près d'une centaine d'hommes, tous des mages. Certains d'entre eux portaient effectivement des fusils, mais Alanic a expliqué qu'il s'agissait de mages portant des armes à feu plutôt que de soldats réguliers.

Xvim et Alanic prenaient clairement leurs avertissements sur les envahisseurs et Quatach-Ichl très au sérieux, ce qui était un bon signe.

Quoi qu'il en soit, Alanic (qui était le commandant général du groupe, Xvim se contentant de suivre la direction de l'homme) a décidé de ne pas gaspiller leurs forces en se battant à travers la ville pour atteindre le Gouffre. Au lieu de cela, tout le groupe s'est caché près de leur destination et a attendu que l'invasion commence.

« Le but de cette opération est de prendre les chefs de l'attaque la main dans le sac », a expliqué Alanic lorsqu'un des mages a demandé pourquoi ils n'attaquaient pas les invocateurs immédiatement. « Nous devons attendre que l'attaque commence et prenne de l'ampleur, sinon ils pourraient décider de ne pas rester sur le site du rituel. »

Xvim et Alanic avaient clairement parlé aux défenseurs de la ville, faisant des préparatifs, car quand les combats ont commencé, ils sont immédiatement devenus féroces autour du Gouffre. Les défenseurs ont concentré une grande partie de leurs efforts à combattre les envahisseurs là-bas, et les envahisseurs ont réagi à cela en concentrant leurs forces autour du Gouffre encore plus.

« Nous attendrons que les défenseurs de la ville ramollissent un peu les envahisseurs avant de faire notre mouvement », a annoncé Alanic, observant impassiblement le carnage.

Zorian l'observait aussi, scrutant la foule à la recherche de tout signe de Quatach-Ichl. L'ancienne liche avait tendance à se téléporter souvent quand il se battait pour de vrai, ce qui rendait fastidieux de le garder à l'œil, même de cette distance.

« Chaque fois que je le perds de vue, je m'attends à ce qu'il apparaisse soudainement derrière moi et me souffle dans le dos », a admis Zorian à Zach doucement.

« Ouais, je sais ce que tu ressens », a répondu Zach tout aussi doucement. « J'ai combattu contre d'autres liches et j'ai gagné, mais je n'ai jamais vraiment pu battre ce fils de pute. Et il a tendance à faire des trucs comme ça quand tu t'y attends le moins. »

Nonchalamment, Zorian a commencé à faire la même chose qu'il faisait souvent ces jours-ci pour calmer ses nerfs – il a vérifié le mécanisme de détection de Clé dans son marqueur. Il n'a jamais obtenu de réponse valide de sa part, bien sûr, mais cela lui rappelait qu'il avait réellement réussi quelque chose récemment, et cela aidait généralement son humeur.

Sauf qu'il a réellement senti quelque chose maintenant. Excité, il s'est concentré sur ce que le marqueur lui disait et-

« Putain », a sifflé Zorian, se raidissant soudainement.

« Quoi ? » a demandé Zach avec inquiétude.

« J'ai trouvé Quatach-Ichl », a dit Zorian amèrement, pointant un endroit à leur gauche. La liche se tenait juste à côté d'un bâtiment, regardant placidement la bataille se dérouler sans prendre la peine d'intervenir.

« Oh », a dit Zach, remarquant rapidement la liche maintenant qu'il savait où regarder. « Qu'est-ce qu'il fout juste à rester sur la touche comme ça ? »

« Je ne sais pas », a dit Zorian. « Je m'en fous un peu en ce moment pour être honnête. J'ai trouvé l'une des Clés. »

« Oh ? » a dit Zach, son humeur remontant.

« Tu connais cette couronne que Quatach-Ichl porte toujours ? » a demandé Zorian.

Zach l'a regardé fixement pendant un moment avant que son visage ne se torde en une grimace.

« Oh, tu dois te foutre de moi », s'est plaint Zach.

Mais malheureusement, Zorian ne plaisantait pas. Selon son marqueur, Quatach-Ichl portait la couronne des empereurs Ikosiens, l'une des cinq Clés qu'ils devaient assembler pour quitter la boucle temporelle.

« Cette réinitialisation ne fait que s'améliorer de plus en plus », a soupiré Zorian.