Chapitre 58
Questions et réponses
Le bureau de Xvim était assez typique des bureaux d'enseignants : une petite pièce dominée par une grande table et plusieurs bibliothèques, dont une bonne partie de l'espace libre était occupée par des piles de papiers mystérieuses que tout professeur entassait dans son bureau pour une raison obscure. C'était relativement exigu, même en temps normal ; avec quatre personnes à l'intérieur, on basculait résolument dans l'inconfort. Il n'y avait même pas assez de chaises pour tout le monde ! Bien que ce fût, il faut l'admettre, un problème facilement résolu par des sorts de conjuration élémentaires.
Bien sûr, une grande partie de l'inconfort actuel de Zorian découlait de la nature de la réunion sur laquelle Zach et lui étaient tombés, plutôt que du manque de place. Une interaction entre Xvim et Alanic pouvait rendre le reste de cette réinitialisation très inconfortable, voire forcer une fin prématurée. Pourtant, la soudaineté de ce développement, ainsi que l'exiguïté de leur environnement actuel, amplifiaient grandement les sous-entendus menaçants de la réunion, et Zorian ne pouvait s'empêcher de se demander dans quelle mesure c'était délibéré. Xvim et Alanic avaient-ils volontairement organisé cette rencontre ici et maintenant afin d'exercer une pression psychologique supplémentaire sur eux ? Un coup risqué, s'ils l'avaient fait. Certaines personnes réagissaient très mal au fait d'être acculées. Zorian n'aurait pas monté un tel numéro, s'il avait été à leur place.
Mais peu importe. Il se pouvait qu'il surinterprète la situation et qu'ils n'aient tout simplement pas envisagé les choses sous cet angle. D'ailleurs, ce n'était pas comme s'ils étaient réellement acculés. Zorian pouvait entamer une nouvelle itération à tout moment, après tout.
Après avoir échangé un regard incertain, Zach et Zorian saluèrent leurs deux professeurs, entrèrent dans la pièce et s'installèrent aussi confortablement que possible compte tenu des circonstances.
Alors qu'ils prenaient place, Zorian se demanda quel genre d'informations les deux hommes avaient échangées. Alanic avait probablement dit à Xvim tout ce qu'il savait sur eux, mais honnêtement, ce n'était pas grand-chose et cela prouvait surtout que Zach et Zorian cachaient certaines choses à Xvim. Xvim, en revanche, avait une vision bien plus complète de ce qui se passait qu'Alanic… mais dirait-il vraiment au prêtre guerrier tout ce qu'il savait sur la boucle temporelle ? Et l'autre homme croirait-il Xvim, même s'il le lui disait ?
À voir la façon dont les deux professeurs l'observaient, il pensa qu'il obtiendrait les réponses à ces questions très rapidement.
« Surpris de me voir ici ? » demanda Alanic d'un ton provocateur.
« Oui, » admit Zorian sans détour. « C'est très… intéressant de vous voir ici. Je ne pensais pas que vous et Xvim vous connaissiez. »
« Ce n'est pas le cas, » répondit Alanic en haussant les épaules. « Je me suis inquiété de certaines choses à votre sujet et je savais que vous ne me diriez jamais la vérité. Alors je l'ai retrouvé pour voir s'il savait quelque chose qui pourrait m'aider. »
« Et vous avez visité Xvim juste au moment où nous avions une séance prévue avec lui ? » demanda Zorian en haussant un sourcil vers l'homme. « C'est un timing curieusement chanceux. »
« La chance n'a rien à voir là-dedans. C'est en fait ma troisième rencontre avec votre mentor, monsieur Kazinski, » admit Alanic sans hésiter. « Je suis venu ici aujourd'hui spécifiquement pour vous rencontrer tous les deux. »
« Ah, » fit Zorian en hochant la tête.
« Très bien, arrêtons de tourner autour du pot et allons droit au but, » dit Zach, visiblement pas d'humeur à faire des joutes verbales. Il se tourna vers Xvim. « Combien lui avez-vous dit ? »
« Compte tenu de la situation, nous avons estimé qu'il serait insensé d'essayer de nous tromper les uns les autres, » déclara Xvim. « J'ai dit à monsieur Zosk tout ce que je sais sur la boucle temporelle… une courtoisie que j'aurais aimé que vous m'accordiez également. Il est tout à fait évident à ce stade que vous en savez bien plus que ce que vous avez choisi de me dire. Une bien piètre façon de récompenser ma coopération et ma générosité, si je puis me permettre. »
Aïe. Zorian supposa qu'il pouvait ajouter « faire culpabiliser les gens » à la liste des nombreux talents de Xvim.
« Les gens réagissent très mal si vous essayez de tout leur dire, » dit Zach, sans aucune excuse. Contrairement à Zorian, son expérience avec Xvim et Alanic était à la fois récente et relativement courte. Il ne se souciait guère de l'appel aux émotions de Xvim. « Je le sais parce que j'ai essayé. Donnez trop de détails et les gens paniquent ou vous prennent pour un fou. Et c'était à une époque où je ne savais même pas la moitié de ce que je sais aujourd'hui. C'est déjà assez difficile de convaincre les gens que la boucle temporelle est réelle. »
« J'estime avoir fait preuve d'une ouverture d'esprit raisonnable à ce sujet, » nota Xvim.
« Il a fallu à Zorian plusieurs années d'exercices de modelage abrutissants pour que vous le preniez au sérieux, » dit Zach en levant les yeux au ciel. « Et même là, vous avez tendance à traîner pendant des semaines s'il rate son timing ou dit la mauvaise chose. Et c'est Zorian – quand j'ai essayé de vous convaincre, vous n'avez même pas pris mon histoire au sérieux une seule seconde. »
Xvim fronça profondément les sourcils, mais ne dit rien.
« D'accord, ça devient un peu trop tendu, » dit Zorian, essayant d'éviter une dispute. « Commençons par le commencement. Monsieur Chao, monsieur Zosk… je vous présente mes excuses pour vous avoir tenus dans l'ignorance. Garder une partie de l'histoire secrète avait tout son sens de notre point de vue, mais je peux comprendre pourquoi vous vous sentez un peu trahis par notre comportement. »
Alanic laissa échapper un reniflement dédaigneux. Zorian se souvint soudain de quelque chose.
« En fait, cela vous dérange si je vous pose une question ? » dit Zorian en regardant Alanic. « Qu'est-ce que Xvim a dit qui vous a convaincu que la boucle temporelle est réelle ? »
« Donc vous voulez savoir comment me convaincre vous-mêmes à l'avenir ? » devina Alanic. Zach et Zorian confirmèrent immédiatement sa supposition. « Pour être honnête, je ne suis toujours pas convaincu que ce ne soit pas des absurdités. »
« Oh, » fit Zorian, visiblement déçu. Mince.
« Alors pourquoi diable nous cherchez-vous des noises si vous ne croyez même pas ce que nous disons ? » demanda Zach en croisant les bras sur sa poitrine de manière défensive.
« Parce que je vois bien que vous croyez ce que vous dites, » répondit Alanic. « Donc, au pire, vous êtes délirants plutôt que d'être simplement des menteurs. Je suis quelque peu blessé que Xvim ici présent ait pu entendre ce récit de votre bouche, alors que vous ne me jugez apparemment pas digne d'être convaincu. Ce n'est pas comme si j'avais rompu tous les liens avec vous si je ne vous avais pas crus, vous savez ? J'aurais juste pensé que vous étiez un peu fous. »
Zorian lança un regard peu amusé à Alanic.
« Vous dites ça, mais si je venais vous voir avec des défenses d'âme que vous m'avez vous-même enseignées et que j'utilisais le voyage temporel comme explication lorsque vous m'avez confronté à ce sujet, cela ferait une grande différence que vous croyiez mon histoire ou non, » lui dit Zorian.
« Ah, donc ce sont mes techniques, » dit Alanic en hochant la tête. « J'avoue que cela me tracassait depuis un moment. C'est l'une des raisons qui m'ont poussé à chercher Xvim. Il était tellement improbable qu'un changeforme sache vous enseigner certaines de ces choses… »
« J'ai effectivement appris une partie de ma conscience de l'âme auprès d'un changeforme, » dit Zorian. « Mais la majeure partie vient de vous. »
« Bien. Je vois comment cela pourrait poser problème, » songea Alanic. « Bien qu'une boucle temporelle expliquerait les choses, il existe des explications plus simples que le voyage temporel pour ce genre de chose. Vous pourriez être un puissant mage mental, par exemple… »
« Je le suis, » admit Zorian.
Trois regards surpris se dirigèrent immédiatement vers lui. Même Zach fut pris au dépourvu, probablement parce qu'il s'attendait à ce qu'il garde ce petit fait secret à tout prix.
« Hé, ils voulaient toute la vérité. Laissons-les en avoir un avant-goût, » haussa les épaules Zorian. « Oui, je suis un puissant mage mental. C'est l'une des choses sur lesquelles je me suis concentré au fil des réinitialisations. »
« Un excellent choix pour quelqu'un dans votre situation, » hocha Xvim avec approbation. « Infiniment utile, et il serait assez dangereux de s'entraîner en dehors de la boucle temporelle. »
Alanic lança à Xvim un regard légèrement scandalisé.
« Donc, bref… je viens chez vous et je démontre les défenses d'âme que vous m'avez enseignées, » dit Zorian à Alanic en le regardant droit dans les yeux. « Vous me demandez comment c'est possible et je vous réponds le voyage temporel. Vous ne me croyez pas et vous vérifiez si j'utilise de la magie mentale. Il s'avère que je suis un mage mental. Et maintenant ? »
« Les choses se compliquent, » admit Alanic.
Il y eut une courte pause alors que chacun réfléchissait dans l'intimité de ses pensées.
« Eh bien, cela ne s'est pas passé comme prévu, » dit Xvim en jetant un regard agacé à Alanic. Le prêtre guerrier balafré haussa les épaules sans remords. « Mettons les hypothèses de côté pour le moment. J'admets que nous dire simplement tout ce qu'il en est n'est peut-être pas aussi simple qu'il y paraît. Néanmoins, je dois insister pour que vous essayiez, juste cette fois. Si vous ne le faites pas… alors nous retiendrons tous deux nos leçons pour la durée de cette réinitialisation. »
« De plus, » ajouta rapidement Alanic, « si vous nous dites honnêtement tout, je vous dirai ce que vous devez faire pour m'empêcher de devenir méfiant à votre égard lors des futures réinitialisations. »
Zorian fredonna pensivement. La carotte et le bâton. À vrai dire, la menace n'inquiétait pas beaucoup Zorian – perdre leurs leçons pour les deux semaines environ qu'il restait dans la réinitialisation serait un peu ennuyeux, rien de plus.
Il échangea un regard avec Zach, qui haussa les épaules avec indifférence.
« Ça me va, » dit Zach. « Nous avions déjà prévu de faire quelque chose comme ça à l'avenir, n'est-ce pas ? Au pire, nous aurons un exemple de ce qu'il ne faut pas faire quand nous essaierons pour de vrai. »
En y réfléchissant davantage, Zorian dut être d'accord. Ce n'était pas aussi planifié et contrôlé qu'il le souhaitait pour la révélation finale, mais quoi de neuf ? Peu de choses se déroulaient entièrement selon le plan, même dans la boucle temporelle. Autant leur dire tout et voir comment ils réagiraient. Il ouvrit la bouche pour parler, mais fut interrompu par Xvim.
« Nous préférerions que ce soit Zach qui raconte l'histoire, si vous le voulez bien, » dit Xvim.
« Moi ? » demanda Zach d'un ton surpris, en pointant un doigt vers sa propre poitrine. « Pourquoi ? Zorian expliquerait ça bien mieux que moi. Non seulement il a compris la plupart de ces choses avant moi, mais il vous connaît bien mieux que moi. »
« Peut-être, » concéda Alanic. « Mais il m'est bien plus facile de jauger votre honnêteté que celle de Zorian. »
Zach lui lança un regard incertain.
« Ils n'utilisent pas de magie mentale sur toi, » dit Zorian en secouant la tête. « Je serais capable de le sentir. Mais entre ça et certaines remarques passées d'Alanic, il semble probable qu'il possède un moyen surnaturel de vérifier l'honnêteté des gens. »
Il fronça alors les sourcils. Quelque chose le tracassait. Un souvenir qui dansait à la limite de sa conscience, essayant de se faire connaître. Soudain, il réalisa à quoi cela lui rappelait – Kylae, la prêtresse qui prédisait l'avenir, avait également prétendu avoir un moyen de savoir s'il était honnête avec elle.
« Vous savez, vous n'êtes pas le premier prêtre à prétendre pouvoir dire si les gens leur mentent, » dit Zorian à Alanic. « Est-ce une sorte de capacité que les prêtres possèdent et dont je n'ai pas connaissance ? »
« C'est une capacité liée à la magie de l'âme, » répondit Alanic. « Mais les prêtres de haut rang sont très souvent formés à la magie de l'âme, donc vous n'êtes pas loin de la vérité. La partie extérieure de l'âme – l'aura – réagit dans une certaine mesure aux pensées et aux émotions de son hôte, et ceux qui possèdent la vision de l'âme peuvent apprendre à lire et à interpréter ses mouvements. Comme la plupart des gens n'ont aucune conscience de leur propre âme, et donc aucun contrôle sur elle, un mage de l'âme peut souvent obtenir des indices bien plus forts et fiables sur les gens que vous ne pourriez en obtenir en vous fiant uniquement au langage corporel et à l'intonation. »
« Mais je peux sentir ma propre âme, donc ce n'est pas un indicateur fiable en ce qui me concerne, » en déduisit Zorian.
Alanic hocha la tête.
« Mais je ne peux pas vraiment détecter et manipuler mon aura à ce point, » nota Zorian. « Tout ce que vous m'avez appris, c'est comment la durcir pour résister aux attaques spirituelles. »
« Et je n'ai que votre parole pour cela, » haussa les épaules Alanic.
« Très bien, très bien, je vais faire l'explication, » dit Zach, interrompant leur échange. Il agita les mains devant lui, conjurant une illusion de la planète au-dessus de la table de Xvim.
« Voici le monde, » dit Zach en pointant la sphère verte et bleue qui tournait doucement. Il déplaça ensuite sa main pour pointer une tache verte qui ressemblait vaguement à Altazia. « Et cet endroit ici est à peu près là où se trouve Cyoria. Sous la ville se trouve une installation de recherche en magie temporelle qui étudie un puissant artefact ancien, probablement d'origine divine. Les chercheurs pensent qu'il s'agit d'une chambre de dilatation temporelle avancée, et d'une certaine manière, ils ont raison. Lorsqu'il est activé, il prend un enregistrement détaillé de tout ce qui existe… et le copie. »
Zach agita à nouveau les mains, et la planète fantomatique se divisa en deux sphères identiques – l'une flottant à gauche de l'originale, et l'autre à droite. La différence était que la copie de gauche ne tournait plus, restant immobile comme figée dans le temps, tandis que celle de droite tournait follement comme une toupie.
« La copie du monde existe dans sa propre dimension de poche qui est sous une énorme dilatation temporelle. Du point de vue des personnes vivant dans ce monde-copie, le monde original est figé entre deux instants. Cent ans passent en une fraction de seconde. Pas qu'ils le sachent. Le seul indice que le monde est une copie liée à sa propre dimension de poche est que les plans spirituels ont été coupés du monde matériel. »
Du coin de l'œil, Zorian vit Alanic se raidir soudainement.
« Le temps ne s'écoule pas normalement dans le monde-copie, » continua Zach. Il ajusta à nouveau l'illusion, modifiant légèrement la planète de droite. Elle tournait toujours, mais il y avait maintenant une qualité subtile et saccadée, car toutes les quelques rotations, elle revenait à sa position initiale avant de terminer complètement la rotation. « Au lieu d'aller toujours vers l'avant dans le temps, le monde est périodiquement ramené à son état initial. Tout est totalement annulé, la terre et ses habitants constamment recréés à partir de cet enregistrement initial du monde réel qui a été utilisé pour créer le monde-copie en premier lieu. Le temps se répète encore et encore, mois après mois après mois. Du point de vue de quelqu'un vivant dans un tel monde, ce serait comme s'il était piégé dans une boucle temporelle. »
Zach se pencha en arrière sur sa chaise conjurée et lança un regard dramatique à Xvim et Alanic. Zorian eut l'impression que Zach appréciait un peu cela, malgré ses plaintes antérieures.
« En fait, il y a quelqu'un comme ça, » annonça Zach. « Trois d'entre eux, en fait. »
« Trois ? » demanda Alanic en haussant un sourcil.
« Trois, » hocha Zach. « Il n'était censé y en avoir qu'un seul – une seule personne consciente de la répétition, un mystérieux marqueur estampillé sur son âme pour s'assurer qu'il conserve ses souvenirs à travers les réinitialisations. Zorian pense que c'est moi. Si c'est le cas, je ne me souviens pas d'être cet élu. Une deuxième personne a trouvé un moyen de conserver sa conscience à travers les réinitialisations et a joué avec mon esprit, effaçant beaucoup de mes souvenirs. Bien plus tard, j'ai décidé d'affronter une ancienne liche en combat singulier et il a essayé de fusionner mon âme avec celle de Zorian en guise de punition. »
Cela lui valut un regard curieux de la part de Xvim et d'Alanic, mais Zach n'essaya pas d'élaborer là-dessus, choisissant plutôt de terminer son histoire.
« Nous avons survécu, mais l'expérience a accordé à Zorian une version fonctionnelle de mon marqueur, lui donnant conscience de la boucle temporelle, » dit Zach. « Malheureusement, cela a aussi fini par motiver le deuxième voyageur temporel à quitter le monde-copie. Pour des raisons dans lesquelles je ne vais pas entrer maintenant, cela signifie que personne d'autre ne peut partir sans tricher d'une manière ou d'une autre avec le système. Et le faux monde est à court d'énergie et s'effondrera dans un peu plus de quatre ans. »
« Et voilà, » conclut enfin Zach, effaçant les deux planètes illusoires d'un geste de la main et adressant un sourire éclatant aux deux professeurs. « Nous sommes tous des copies de l'original, vivant dans une copie en boucle et hyper-accélérée du monde réel. Une copie qui disparaîtra bientôt, nous emportant tous avec elle. Rien de ce que vous faites n'a vraiment d'importance, et à moins que nous puissions trouver un moyen de briser le système, rien de ce que nous faisons n'aura d'importance à la fin, non plus. Zorian, ai-je oublié quelque chose ? »
Ce récit a été illégalement extrait de Royal Road ; signalez toute instance de cette histoire si elle est trouvée ailleurs.
Zorian réprima l'envie de lever les yeux au ciel. Juste un million de détails, c'est tout. Et devait-il vraiment formuler les choses de manière aussi provocante ? C'était déjà difficile de les convaincre, il n'y avait pas besoin de rendre la tâche plus ardue. Mais soit, il jouerait le jeu de Zach.
« Une force d'invasion Ibasane va envahir Cyoria le jour du festival d'été. Le Culte du Dragon du Monde a l'intention de libérer un primordial au centre de la ville pendant que les défenseurs seront distraits. Le maire de Knyazov Dveri est un nécromancien et a l'intention de récolter toutes les âmes tuées dans le conflit dans le cadre d'un plan insensé pour ressusciter sa femme décédée en tant que liche et légaliser la nécromancie, » énuméra Zorian d'un ton neutre.
« Eh, ça n'est pas strictement lié à la boucle temporelle, donc j'allais en parler après, » dit Zach avec dédain.
Un long silence inconfortable s'installa dans la pièce. Xvim et Alanic semblaient tous deux à court de mots, fixant simplement les deux jeunes gens dans l'indécision et échangeant occasionnellement des regards étranges entre eux.
Zorian imagina que c'était ainsi que Zach et lui avaient dû paraître lorsqu'ils étaient tombés sur leur réunion, donc c'était une sorte de punition poétique à ses yeux.
« Alors, » dit Zach en frappant dans ses mains. « Des questions ? »
- pause -
Plusieurs heures et beaucoup, beaucoup de questions plus tard, Xvim et Alanic décidèrent qu'ils en avaient assez et mirent fin à la réunion. Ils n'avaient pas tout obtenu à la fin, loin de là, mais au moins ils connaissaient les détails majeurs concernant le mécanisme de la boucle temporelle et l'invasion de Cyoria.
« Mince, c'était épuisant, » lui dit Zach par la suite alors qu'ils erraient dans la ville. « Tant pis pour ta réinitialisation agréable et relaxante pour te calmer et planifier, hein ? Entre ça et l'histoire de Veyers, ça devient un mois assez épuisant. »
« J'en ai eu des pires, » dit Zorian. « Mais oui, ce n'était pas tout à fait ce que j'avais en tête quand je t'ai dit que je voulais une réinitialisation ou deux pour me détendre un peu. »
« Penses-tu que ça en vaudra la peine à la fin, au moins ? » demanda Zach. « Ils avaient l'air plutôt incrédules vers la fin. »
« C'est l'histoire de l'invasion, » dit Zorian. « Si je ne l'avais pas vécue, j'aurais eu du mal à y croire aussi. Ça semble presque aussi tiré par les cheveux que la boucle temporelle elle-même. Je ne m'inquiète pas pour ça, à vrai dire. Contrairement à la boucle temporelle, les histoires sur les Ibasans, le Culte du Dragon du Monde et Sudomir sont assez faciles à confirmer. J'espère juste qu'ils ne paniqueront pas et ne feront pas quelque chose de stupide quand ils confirmeront cette partie de l'histoire. »
Finalement, ils durent rencontrer Xvim et Alanic deux fois de plus au cours des quatre jours suivants, donnant des explications et des détails supplémentaires à leurs deux professeurs de plus en plus nerveux. Comme Zorian le craignait, ils se focalisèrent davantage sur l'invasion de la ville et les complots de Sudomir que sur la boucle temporelle. Il comprenait, mais était quand même un peu agacé.
Une autre chose agaçante était qu'Alanic, malgré sa promesse antérieure, ne leur avait pas dit comment empêcher ses futures itérations de devenir méfiantes à leur égard. Son explication selon laquelle il voulait « vérifier les choses d'abord » était assez compréhensible au début, mais maintenant Zorian commençait à se sentir un peu floué.
Il fut donc agréablement surpris lorsqu'Alanic vint le voir le cinquième jour de leur première discussion pour lui donner les informations promises.
« Donc, nous devons juste prétendre que nous sommes des membres juniors de cette organisation religieuse louche qui est la vôtre et c'est tout ? » demanda Zorian à l'homme avec incrédulité. « Vous auriez simplement accepté une telle affirmation ? »
« L'Ordre Mesalien n'est pas "louche", » lui dit Alanic avec un petit regard noir. Bien sûr, Alanic, bien sûr. « Il est juste peu connu. Et bien sûr, je n'accepterais pas ça simplement. Mais je ne laisserais pas non plus tout tomber pour confirmer votre identité, surtout si vous forgez une lettre de recommandation à l'air légitime et que vous me donnez autre chose sur quoi me concentrer. Comme Sudomir, par exemple. »
« Si je vous parle du manoir, tout explose peu après, » dit Zorian en secouant la tête. « Je suis presque sûr de vous l'avoir déjà dit. »
« Alors ne parlez pas du manoir à mon futur moi, » haussa les épaules Alanic. « Utilisez une autre information. Ce ne sont pas les crimes dont cet homme est coupable qui manquent. Je suis sûr que nous pouvons trouver un arrangement dans les jours à venir. »
« Très bien, » hocha Zorian. Il observa longuement Alanic et remarqua à quel point il avait l'air fatigué et débraillé. Il n'avait pas l'air de beaucoup dormir ces derniers temps. « Alors. Cela signifie-t-il que vous nous croyez au sujet de la boucle temporelle ? »
Alanic laissa échapper un soupir résigné.
« Je ne sais plus quoi croire, » dit-il. « Mais je me dis qu'il n'y a aucun mal à vous aider avec ça. S'il n'y a pas de boucle temporelle, l'astuce vous sera inutile. S'il y a une boucle temporelle… eh bien, Zach et vous semblez être notre seul espoir pour une fin décente à tout cela. »
À ce moment-là, Imaya les trouva en train de discuter et fit une remontrance à Zorian pour avoir été un mauvais hôte (il n'avait rien proposé à manger ou à boire à Alanic). Assez étonnamment, elle réussit ensuite à convaincre Alanic de se joindre à eux pour le dîner. Il ne s'y attendait pas. Après l'avoir un peu poussé, Alanic admit qu'il était tellement occupé à vérifier les choses que Zach et lui lui avaient dites qu'il n'avait pas pris de vrai repas depuis la veille.
Imaya était terriblement satisfaite de toute l'affaire.
« Qu'est-ce que tu disais ? » demanda-t-elle avec un sourire en coin. C'était une question rhétorique, bien sûr. Ils savaient tous les deux ce qu'il avait dit. « Quelque chose sur le fait qu'il n'était "évidemment" pas intéressé et que c'était une "courtoisie inutile" ? Il semble que les vieilles personnes comme moi en savent un rayon sur la façon d'être un hôte convenable, hein ? »
Zorian lui laissa sa petite victoire. Elle s'était avérée avoir raison dans ce cas, après tout. En tout cas, Alanic était de retour le lendemain, bien qu'il ne voulût pas manger cette fois (Zorian avait proposé ; Imaya ne pouvait plus rien dire maintenant) et voulait plutôt que les deux rendent visite à Lukav pour quelque chose.
« Es-tu sûr que nous n'aurions pas dû emmener Zach avec nous aussi ? » demanda Zorian alors qu'ils s'éloignaient de la maison d'Imaya.
« Je veux discuter des changeformes et du primordial, » dit Alanic. « D'après ce que j'ai compris de votre histoire, Zach n'a rien à apporter là-dessus qu'il n'ait pas entendu de vous en premier. Je ne vois pas de raison de l'emmener. À moins que tu ne penses qu'il sera insulté d'être laissé de côté ? »
Zorian y réfléchit. S'ils faisaient quelque chose d'excitant, comme combattre des monstres et autres, alors peut-être. En l'état, Zach commençait déjà à être agacé par leurs discussions avec Xvim et Alanic, se plaignant du temps qu'elles prenaient et de leur ennui. Il ne se soucierait probablement pas beaucoup du fait que Zorian l'ait fait sans lui.
« Non, probablement pas, » dit-il en secouant la tête. « Je lui raconterai plus tard ce dont nous avons parlé. »
« Bien. Dépêchons-nous d'atteindre la limite de la ville pour que nous puissions nous téléporter chez Lukav, » dit Alanic.
« Ce n'est pas nécessaire, » dit Zorian avec un sourire satisfait. « Trouvons juste une ruelle déserte et je nous téléporterai directement hors de la ville. La balise de téléportation n'est plus capable de m'arrêter depuis un bon moment maintenant. »
Si Alanic fut surpris par son affirmation, il ne le montra pas. Zorian supposa que c'était une chose mineure après les révélations de ces derniers jours. Ils trouvèrent un endroit suffisamment isolé et arrivèrent bientôt non loin de la maison de Lukav, juste à l'extérieur du village où il vivait.
Il parla avec Alanic pendant qu'ils marchaient, le prêtre guerrier lui parlant de certaines des théories qu'il avait élaborées au cours des derniers jours. La plupart d'entre elles se concentraient sur la libération du primordial de sa dimension prison.
« Donc vous pensez que toute cette boucle temporelle a été créée pour arrêter la libération de cette chose ? » dit Zorian. « Je vois où vous voulez en venir. D'un côté, la boucle temporelle et la cérémonie de libération du primordial dépendent clairement de l'alignement planétaire pour fonctionner. Ce n'est pas une coïncidence si ces deux événements se produisent à peu près au même moment. D'un autre côté, la boucle temporelle a commencé un mois plus tôt qu'elle n'était censée le faire, pour une raison quelconque. Chaque réinitialisation se termine par hasard au moment de la libération du primordial. Et par-dessus tout, la seule fois où le primordial a été libéré prématurément, la boucle temporelle s'est immédiatement réinitialisée d'elle-même. »
« Cela me semble être une affaire classée, » souligna Alanic.
« Rien n'est classé dans cette histoire de boucle temporelle, » soupira Zorian.
« Si vous le dites, » dit Alanic. « Nous y sommes presque. Laissez-moi faire les présentations au début. »
Il s'avéra que ce n'était pas la première fois qu'Alanic parlait à Lukav du sujet. Il avait déjà parlé à son ami de certaines choses qu'il avait découvertes grâce à Zorian – spécifiquement, la partie où un groupe essayait de sacrifier des enfants changeformes afin de libérer un primordial dans le monde – et avait demandé ses conseils pour traquer les sacrifices avant que le rituel n'ait lieu. Lukav posa beaucoup de questions, et finalement Alanic s'agaça et décida d'emmener Zorian lors de sa prochaine visite pour clarifier les choses.
Non pas que Zorian puisse vraiment aider Lukav à comprendre le problème, puisqu'il ne le comprenait pas vraiment lui-même. L'essence primordiale était presque un aussi grand mystère pour lui que pour Lukav.
« Je ne comprends pas pourquoi ils tuent tous ces enfants, » se plaignit Lukav. « Si l'essence primordiale n'est qu'une clé pour accéder à la dimension prison, on pourrait penser qu'ils n'ont besoin que d'une goutte d'essence pour faire fonctionner la magie. Ils pourraient juste… je ne sais pas, les saigner un peu ? »
« Un pont, pas une clé, » dit Zorian. Pas qu'il comprenne vraiment quelle était la différence, mais Sudomir l'avait formulé comme ça, donc c'était probablement important. « Apparemment, cela signifie qu'ils ont besoin d'autant d'essence primordiale que possible pour que le rituel fonctionne, donc ils vident les victimes de tout ce qu'elles ont. Une extraction partielle de force vitale ne suffit tout simplement pas. »
« Même si ce n'était pas nécessaire, ils les auraient probablement tués à la fin, » dit Alanic. « On n'organise pas un rituel comme ça pour ensuite laisser des témoins derrière soi. »
Finalement, Alanic n'obtint pas ce qu'il voulait de la réunion. Il essayait de trouver un moyen de traquer les sacrifices avant que le rituel ne commence, ainsi qu'un moyen de localiser la position exacte du point d'ancrage de la prison primordiale (quelque chose de plus précis que le « dans le Trou, quelque part » de Zorian). Malheureusement, le seul conseil que Lukav put lui donner à la fin fut d'essayer de contacter les tribus de changeformes locales pour obtenir de l'aide.
Alanic quitta ensuite la maison de son ami, mais Zorian resta. Il voulait parler à Lukav de son idée d'accélérer son entraînement avec l'aide de potions de transformation. L'idée était de se transformer en êtres magiques dotés de capacités spéciales utiles, puis d'utiliser les expériences acquises sous cette forme pour améliorer ses propres capacités. Il était particulièrement intéressé par les créatures qui possédaient une forme de perception magique avancée, car il n'était pas satisfait de son taux de croissance à ce niveau. Xvim prétendait qu'il progressait « adéquatement » là-bas, mais Zorian n'avait pas vraiment le temps d'être simplement adéquat.
Lukav lui donna à la fois les bonnes et les mauvaises nouvelles. La bonne nouvelle était que son idée était solide. C'était une aide à l'entraînement connue, juste une qui était utilisée avec parcimonie en raison du coût extrême de telles potions de transformation. Pas un problème pour lui et Zach. La mauvaise nouvelle était que les potions de transformation comme celles qu'il voulait ne pouvaient pas être trouvées sur le marché libre. C'était le genre de chose pour laquelle il fallait de bonnes relations et diverses licences pour obtenir. Surtout dans la quantité dont il aurait besoin.
Heureusement, Lukav était parfaitement capable de fabriquer de telles potions et était prêt à aider Zorian. Tout ce que Zorian avait à faire était d'apporter à Lukav une créature magique appropriée en assez bon état et de payer des « frais modérés », et l'homme était prêt à fabriquer une potion de transformation ou deux à partir de celle-ci. Tout reste non utilisé pour fabriquer les potions de Zorian appartiendrait à Lukav.
Zorian avait l'impression de se faire totalement arnaquer, mais au bout du compte, ce n'était que de l'argent et il devrait probablement être heureux que Lukav soit prêt à enfreindre la loi pour lui. Il avait toujours envie d'apprendre à fabriquer des potions de transformation par lui-même pour ne pas avoir à dépendre de cet homme.
Quelque chose à méditer, au moins. Il prit une note dans la liste d'idées qu'il faisait pendant son temps libre et passa à autre chose.
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Les deux jours suivants furent étonnamment paisibles. Alanic et Xvim acceptèrent de continuer à leur enseigner, réduisant leurs questions habituelles chaque fois qu'ils les voyaient. Ils restaient clairement en contact l'un avec l'autre, discutant de la boucle temporelle et des envahisseurs, mais pour l'instant ils gardaient leurs conclusions pour eux et tramaient quelque chose en arrière-plan. Zorian était un peu inquiet à ce sujet, mais pas assez pour en perdre le sommeil. Leurs esprits étaient suffisamment ouverts pour que son empathie fonctionne sur eux, et ils ne semblaient pas avoir d'intentions malveillantes envers lui et Zach.
Zorian ne faisait rien de substantiel pendant cette période, sa motivation souffrant de ses récents échanges avec Xvim et Alanic. Il essaya à nouveau de dessiner pour passer le temps, joua avec des formules de sorts théoriques et apprit quelques nouveaux sorts de Zach.
Il laissa aussi Taiven le convaincre de faire plusieurs rounds de combat physique. Normalement, il n'accepterait jamais quelque chose comme ça, peu importe à quel point il s'ennuyait, mais récemment ses compétences en création de golems avaient progressé au point que son manque de compétences en combat devenait un problème. Il ne pouvait pas faire mieux combattre ses golems tant qu'il ne connaissait que les bases les plus rudimentaires du combat normal. Après avoir parlé à Edwin, son collègue passionné de golems dans la classe, il avait découvert qu'Edwin prenait (assez à contrecœur) des leçons d'arts martiaux pour prévenir ce problème précis. C'était comme ça qu'il avait rencontré Naim, en fait. Et non, il n'y avait pas de solution à part apprendre à se battre à la dure.
Taiven l'a démoli, bien sûr. Elle lui était supérieure en force, en technique et en expérience pratique. Ce n'était pas aussi grave qu'il le craignait, cependant – elle a en fait atténué la violence à quelque chose de gérable et lui a donné de bons conseils sur ce qu'il faisait de travers.
Elle était toujours assez nulle comme enseignante. Zorian était assez sûr que l'élève n'était pas censé terminer les leçons couvert de bleus. Il devrait envisager d'engager un vrai instructeur de combat un jour. Peut-être que Naim en connaissait un bon.
Une autre chose à ajouter à sa liste.
- pause -
C'était une autre journée calme. La plupart des membres du foyer d'Imaya, plus Zach et Taiven, étaient réunis autour de la table de la cuisine, jouant à un jeu de cartes. Comme il n'y avait qu'un nombre limité de joueurs pouvant rejoindre une partie à la fois, et comme ils étaient eux-mêmes d'horribles joueurs, Kana et Kirielle étaient chacune attachée à une autre personne. Kirielle était attachée à Zorian, bien sûr, puisqu'il était son frère. Elle donnait de terribles conseils et se plaignait bruyamment quand il ne l'écoutait pas, donnant des indices aux autres joueurs sur ce à quoi ressemblait sa main. Kana, d'autre part, était assise sur les genoux d'Imaya – Kael était absent actuellement, négociant une sorte d'accord avec l'un des alchimistes de la ville, donc Imaya avait décidé de la prendre sous son aile pendant qu'elle jouait. La petite fille regardait surtout le jeu, mais occasionnellement Imaya lui demandait conseil et elle suggérait docilement une carte en la pointant silencieusement avec son doigt.
Imaya jouait toujours la carte suggérée, peu importe à quel point la suggestion était terrible. Et elle s'en sortait toujours mieux que Zorian et Kirielle.
Il se demanda si ce serait correct s'il commençait à jeter un coup d'œil aux pensées des gens de temps en temps. C'était tricher, mais il avait Kirielle qui le tirait vers le bas et ils ne l'avaient pas, donc ça s'équilibrait un peu, non ?
Il étudia un peu ses adversaires. En ce moment, Zach gagnait solidement la partie. Il était un peu méfiant à ce sujet, mais si son collègue voyageur temporel trichait d'une manière ou d'une autre, Zorian ne pouvait pas le comprendre. Imaya était deuxième, malgré l'« aide » occasionnelle qu'elle sollicitait auprès de Kana. Taiven était à la troisième place, mais elle avait une solide avance de trois points sur lui. Compte tenu de ses cartes actuelles et de la confiance que dégageaient tous les trois, il doutait que cela change dans cette partie.
« Joue ça ! » exigea Kirielle en pointant une carte. Un autre mauvais choix de sa part.
Il la joua quand même. Qu'elle voie les conséquences de sa folie, pour une fois.
Soudain, on frappa à la porte. Voyant que cela s'annonçait comme une autre défaite pour lui, il passa immédiatement les cartes à Kirielle et se porta volontaire pour aller vérifier.
Il s'avéra que le visiteur était Xvim. Apparemment, ses mini-vacances étaient terminées.
« Salutations, monsieur Kazinski, » dit Xvim. « Est-ce que j'interromps quelque chose ? »
« Non, pas vraiment, » dit Zorian. « Enfin, en quelque sorte. Mais ce n'est rien de vraiment important donc ne vous en faites pas. Entrez, je vous en prie. »
Étonnamment, Xvim ne voulait pas passer directement aux affaires comme Zorian le pensait. Au lieu de cela, il accepta l'offre d'Imaya de boire quelque chose (du thé) et prit le temps de parler à tout le monde dans la maison (sauf Kana, qui ne parlait pas). Il s'intéressa particulièrement à Taiven, car il réalisa au milieu de leur discussion que Zorian lui avait parlé de la boucle temporelle.
Zorian faillit faire une crise de panique quand il réalisa cela – il était pratiquement certain qu'il était sur le point d'une autre crise, et qu'il passerait les prochains jours à limiter les dégâts. Il n'avait jamais vraiment dit toute la vérité sur la boucle temporelle à Taiven et Kael, après tout. Heureusement, Xvim semblait plus intéressé par le régime d'entraînement qu'il concevait pour Taiven et son aide avec la recherche en alchimie de Kael, plutôt que par son opinion sur les mécanismes de la boucle temporelle.
Finalement, il réussit à avoir Xvim seul pendant un moment et lui expliqua qu'elle et Kael ne connaissaient qu'une partie de la vérité, et qu'il apprécierait que les choses restent ainsi. Xvim ne sembla pas approuver, mais promit de respecter ses souhaits.
Xvim profita également de cette occasion pour demander pourquoi il n'avait jamais été informé au sujet de Kael et Taiven lors de leurs discussions, et Zorian admit qu'il avait totalement oublié de parler de ces deux-là à Xvim et Alanic. Ce n'était pas vraiment pertinent pour « toute la vérité » dans son esprit. Xvim accepta cette explication sans plainte, mais voulait quand même leur parler de leur perspective sur les choses.
Finalement, lui, Zach et Xvim se barricadèrent dans le laboratoire d'alchimie de Kael pour avoir une discussion appropriée en paix.
« Alors. Encore des questions, hein ? » dit Zach avec dégoût.
« Oui. Mais pas du genre auquel vous pensez, » leur dit Xvim. « Je suis en fait venu ici pour vous parler de vos plans pour l'avenir. »
« Eh bien, ils sont encore en cours d'élaboration, » admit Zorian. « Vous devez comprendre, cela ne fait qu'une seule réinitialisation depuis que nous avons découvert que nous sommes piégés dans ce monde. Les préparatifs pour cela ont été très stressants, et cette réinitialisation était censée être une sorte de courtes vacances. J'ai lentement assemblé une sorte de plan dans ma tête, mais c'est encore très brouillon. »
Actuellement, le plan de Zorian pour aller de l'avant était très simple. Utiliser les tricheries de la boucle temporelle pour amasser beaucoup de fonds. Recruter divers experts à travers la ville (et peut-être le pays et au-delà) comme chercheurs, enquêteurs et enseignants. Prendre le contrôle des contacts criminels aranéens et voir s'ils pouvaient être exploités pour quelque chose d'utile. Échanger avec les colonies aranéennes pour leurs secrets de magie mentale. Piller les archives des guildes de mages et diverses bibliothèques magiques (y compris la bibliothèque de l'académie) pour des informations et de la magie interdite.
« Je pense que vous devriez utiliser davantage votre magie mentale, » lui dit Xvim.
« Quoi ? » Zorian fronça les sourcils. Ce n'était pas un conseil qu'il entendait très souvent. « Que voulez-vous dire ? »
« Je veux dire que vous devriez attaquer des mages et voler leurs secrets avec votre magie mentale, » lui dit Xvim sans détour. « Non seulement des sorts et des méthodes d'entraînement, mais aussi des choses que vous pourriez utiliser pour les convaincre de coopérer avec vous. »
« Êtes-vous… êtes-vous sûr que vous devriez donner ce genre de conseil ? » demanda Zach avec incrédulité.
« Vous avez très peu de temps pour rattraper Robe Rouge et trouver un moyen d'atteindre le monde réel, » dit Xvim. « Même pour moi, l'énormité de la tâche devant vous serait plutôt intimidante. Vous devriez utiliser les outils qui vous sont donnés. »
Sans un mot, Xvim fouilla dans sa veste et tendit à Zorian un carnet épais. En l'ouvrant, Zorian le trouva rempli de noms, d'adresses et de courtes notes d'accompagnement.
« Il y a des gens qui devraient pouvoir vous aider, que ce soit pour augmenter vos compétences ou pour traquer une information cruciale ou un composant matériel. Tous ne seront cependant pas disposés à vous aider, et parfois les choses dont vous avez le plus besoin de leur part, ils ne seront pas disposés à s'en séparer. Dans de tels cas… je suggère que vous employiez des méthodes de persuasion plus agressives, voire illégales. »
À la fin de l'explication de Xvim, le carnet semblait incroyablement lourd dans les mains de Zorian. C'était juste un tour de l'esprit, il le savait, mais cela ne l'aidait pas à se sentir mieux à ce sujet.
« Vous n'avez aucune idée de ce que vous me demandez, » dit Zorian amèrement, luttant contre l'envie de lancer le carnet sur Xvim.
« Probablement pas, non, » convint Xvim. « Je n'ai jamais été dans votre genre de situation de toute ma vie, et j'ai de sérieux doutes que j'aurais relevé le défi si je l'avais été. Surtout à votre âge. »
« Vous me demandez d'attaquer des gens qui n'ont rien fait de mal, juste parce qu'ils ont quelque chose que je veux, » dit Zorian. « Ce genre de chose vous change. Je ne pouvais même pas faire ça à des araignées géantes sans me sentir terrible après. Et vraiment, je ne veux pas être le genre de personne qui s'est habituée à ce genre de choses. »
« Alors sentez-vous libre d'ignorer mon conseil, » dit Xvim. « Je ne vous donne qu'un conseil ; je n'ai aucun pouvoir sur vous. Si vous sentez que vous pouvez vous passer de recourir à de telles méthodes, ou que le faire vous coûterait quelque chose que vous ne pouvez pas vous permettre de perdre… alors ne le faites pas. C'est aussi simple que ça. »
Il y eut un court silence où Xvim et Zorian se fixèrent, Zorian serrant le carnet si fort dans sa main que ses doigts devinrent blancs. Zach semblait ne pas savoir quoi faire, les regardant tous les deux avec inquiétude comme s'il attendait qu'une bagarre éclate.
Finalement, Xvim brisa l'impasse en tendant la main et en poussant la main de Zorian, qui serrait toujours le carnet, vers la poitrine de Zorian.
« Gardez le carnet, quelle que soit votre décision, » dit Xvim. « Il sera utile de toute façon. »
Suite à cela, Xvim s'excusa poliment et partit. Après son départ, Zorian regarda le carnet une dernière fois avant de le claquer bruyamment sur la table d'alchimie de Kael par frustration.
« Les pires vacances de ma vie, » annonça-t-il amèrement.
Zach ne dit rien.