Chapitre 56
Obscur
Malgré l'agacement que cette expérience avait suscité chez Zach, Zorian jugea que leur rencontre avec Xvim avait été un franc succès. Certes, Xvim avait ouvertement dédaigné les compétences de Zach, mais c'était là tout Xvim. L'homme avait été impressionné à sa manière, sinon il n'aurait pas continué à pousser Zach vers des exercices de modelage toujours plus exigeants au fil de leur entrevue. Ce résultat n'avait rien de surprenant : il y avait de quoi être impressionné par le modelage de Zach, surtout si l'on connaissait l'étendue de ses réserves de mana. Son compagnon de boucle temporelle n'avait pas affiné ses capacités de modelage jusqu'au niveau ridicule atteint par Zorian sous la tutelle de Xvim, mais il était manifestement bien meilleur qu'il n'aurait dû l'être. Zorian était convaincu que les compétences dont Zach avait fait preuve dans ce bureau joueraient en leur faveur.
Le lendemain, Zorian décida de présenter Zach à Alanic pour voir si le prêtre serait ouvert à l'idée d'enseigner à Zach certaines de ses défenses spirituelles. En conséquence, ils se rendirent chez le prêtre dès le matin, sautant ainsi une journée entière de cours. Non pas que manquer les cours fût un problème pour l'un ou l'autre à ce stade.
Le début de l'entretien se déroula comme Zorian l'avait prévu. Zach parla, Alanic écouta, et Zorian resta pour l'essentiel silencieux. Le prêtre connaissait déjà la nature de leur requête, Zorian lui ayant tout expliqué en organisant la rencontre, mais il souhaitait entendre la version de Zach avant de donner son accord. Heureusement, Zach s'en tint au scénario et ne laissa échapper aucune information qu'il n'aurait dû révéler.
Leur histoire était, par essence, très simple : ils avaient été victimes d'une attaque de magie de l'âme et portaient désormais une sorte de marqueur sur leur âme. Zach, ébranlé par l'expérience, souhaitait apprendre à se défendre contre de telles attaques.
« Il y a une chose qui me dérange dans cette affaire », leur dit Alanic une fois que Zach eut terminé son récit, détournant son attention de Zach vers Zorian. « Si vous avez tous deux subi cette attaque, comment se fait-il que seul Zach soit intéressé par l'apprentissage de la défense de son âme ? L'expérience que vous avez vécue ne vous inquiète-t-elle pas également ? »
« Ah, eh bien, je sais déjà comment percevoir et défendre mon âme », admit Zorian.
« Vraiment ? » demanda Alanic avec curiosité, haussant les sourcils en guise de question silencieuse.
« Pourquoi mentirais-je ? » répondit Zorian en haussant les épaules.
Alanic le fixa un instant avant de se pencher par-dessus la table autour de laquelle ils étaient réunis et de lui saisir fermement l'épaule. Zorian s'apprêtait à lui demander ce qu'il pensait faire quand, soudain, tous ses sens furent en proie au chaos.
Il vacilla sur sa chaise un instant, le monde autour de lui tournoyant et fondant comme une mauvaise illusion, son corps donnant l'impression d'être tordu en une forme contre-nature. Puis il comprit ce qui se passait et utilisa sa magie pour repousser violemment l'attaque d'Alanic hors de son âme. Cela fonctionna, et le monde redevint immédiatement normal, mais Zorian eut le sentiment désagréable que cela tenait davantage au fait qu'Alanic s'était retiré au premier signe de résistance qu'à sa propre habileté.
Il lança un regard noir à l'homme, et Alanic retira sa main de l'épaule de Zorian.
« Des défenses médiocres », déclara Alanic. « Utilisables, mais médiocres. Vous devriez reconsidérer votre décision, monsieur Kazinski. Vous pourriez tout autant bénéficier de mon instruction que monsieur Noveda ici présent. »
« Je le sais ! » rétorqua Zorian. « Je pensais juste que… »
…qu'Alanic refuserait de lui enseigner, puisqu'il n'avait pas voulu le faire lors des réinitialisations précédentes. Enfin, pas sans recevoir des explications que Zorian n'avait pas souhaité lui donner à l'époque.
Hmm.
« Vous savez quoi ? Oubliez ça », soupira Zorian. « Cela signifie-t-il que vous êtes prêt à nous enseigner, alors ? À nous deux ? »
« Je suppose que oui », dit Alanic en tapotant ses doigts sur la table pendant quelques secondes. « Vous me cachez des choses, mais je ne pense pas que ce soit quelque chose de sinistre. Qui vous a appris à ressentir votre âme, si je puis me permettre ? »
« Un changeforme amical », répondit Zorian.
C'était partiellement vrai, même si Alanic avait fait la part du lion dans le travail.
« Un changeforme, hein ? » dit Alanic en le gratifiant d'un autre long regard. « Très bien. Venez avec moi afin que je puisse examiner ce marqueur que vous avez tous deux reçu de votre agresseur. »
« Euh, nous ne voulons pas qu'il soit retiré », dit Zach précipitamment.
« Oui, vous l'avez déjà dit », répondit Alanic. « Je veux juste y jeter un œil. Ne vous inquiétez pas, je ne ferai rien sans votre consentement. »
« Vous voulez dire comme lancer une attaque spirituelle surprise pour tester nos prétentions à posséder déjà une défense de l'âme ? » demanda Zorian avec sarcasme.
« Ne soyez pas si geignard », lui dit Alanic sans aucune compassion. « Ce n'était qu'une légère pichenette, spirituellement parlant. »
« Cette "légère pichenette" a failli me faire vomir sur votre table », lui rétorqua Zorian.
« Hmph », ricana Alanic. « Vos défenses sont donc encore plus médiocres que je ne le pensais. »
Soupirant, Zorian décida de clore le sujet.
« Qu'est-ce que tu as avec les professeurs agaçants ? » chuchota Zach alors qu'ils suivaient Alanic plus profondément dans le temple qui lui servait de demeure. « Est-ce que ça va être une habitude chez toi ? Je ne pense pas pouvoir supporter une répétition de l'épisode Xvim si tôt. »
Zorian fut tenté d'emmener Zach chez Silverlake après cela, juste pour lui montrer le vrai sens du mot agaçant. Au moins, Alanic et Xvim étaient utiles à leur manière, en plus d'être difficiles à gérer. Il se demanda si Zach était assez doué pour s'occuper du chasseur gris… il pourrait probablement tuer la bête, mais pourrait-il le faire sans briser les œufs ?
Bien qu'en y réfléchissant, Silverlake ne comptait probablement pas comme un professeur. Elle ne lui avait absolument rien appris jusqu'à présent.
« Monsieur Zosk est bien moins agaçant que Xvim », chuchota-t-il en retour à Zach, mettant ses réflexions de côté pour le moment. « Il peut être assez dur par moments, mais il est toujours juste. Il n'insulte pas les gens sans bonne raison. La vérité, c'est que mes défenses spirituelles sont vraiment médiocres en ce moment. Donne-lui une chance. »
« Je suis heureux que vous ayez tant foi en moi, monsieur Kazinski », dit Alanic, s'immisçant dans leur conversation. Oups, ils n'avaient sans doute pas été assez discrets. Ou peut-être que l'ouïe d'Alanic était tout simplement excellente. « Ce Xvim dont vous ne cessez de parler semble fascinant. J'espère que vous pourrez nous présenter un jour. »
Zorian fit une grimace. Réunir Xvim et Alanic dans la même pièce ? Ouais, il n'y avait aucune chance qu'il laisse cela arriver…
Alanic sembla avoir remarqué le dégoût de Zorian pour cette idée, car il se mit à rire de lui.
« Je plaisantais, monsieur Kazinski », dit le prêtre, sa voix encore teintée d'amusement. « Si j'avais vraiment voulu rencontrer ce "Xvim", je l'aurais cherché moi-même. Avec un nom pareil, je doute qu'il soit difficile à trouver. »
« Je suppose que vous avez raison », admit Zorian. « Xvim » était un nom assez exotique, et il avait le sentiment que son mentor était plutôt célèbre dans certains cercles également. Tous ceux qui travaillaient dans une institution prestigieuse comme l'Académie Royale de Magie de Cyoria étaient au moins un peu célèbres. Dans l'ensemble, Xvim n'était probablement pas très difficile à trouver pour quelqu'un comme Alanic, qui avait clairement des liens avec une ou plusieurs organisations d'espionnage.
Ce n'était pas la première fois que Zorian se demandait ce qui se passerait exactement s'il parlait de la boucle temporelle à Alanic. Pas dans cette réinitialisation, évidemment, mais comme idée pour le futur… eh bien, il pourrait utiliser l'aide et les conseils du prêtre-guerrier.
D'un autre côté, il ne travaillait plus seul, n'est-ce pas ? Il faudrait voir ce que Zach en dirait.
Oh, eh bien. Espérons qu'Alanic laisserait une meilleure impression à Zach que Xvim.
- break -
« Ugh », dit Zach alors qu'ils quittaient la demeure d'Alanic. « Cette potion psychédélique est un pur enfer. Et je vais apparemment devoir passer par plusieurs réinitialisations de ce truc ? »
« Tu n'étais pas obligé de la prendre », fit remarquer Zorian. « Son seul but est d'accélérer les choses. Tu aurais pu choisir la voie lente et indolore et méditer jusqu'à la perception de ton âme. »
« Non, je connais mes limites », dit Zach en secouant la tête. « Même toi, tu as opté pour la voie "rapide", et je suis encore plus impatient que toi. Comment tu as réussi à faire semblant d'ignorer la boucle temporelle tout ce temps, je ne le comprendrai jamais… Qu'est-ce qu'il t'a fait faire pendant que j'étais en train d'halluciner, de toute façon ? »
« Ce truc de "légère pichenette" qu'il a essayé sur moi plus tôt », grimaça Zorian. « Il n'arrêtait pas d'utiliser de faibles attaques spirituelles sur moi tout en me forçant à me défendre. C'est utile, je suppose. Au moins, cela me donne un peu d'expérience pour repousser la manipulation spirituelle. J'ai l'habitude de compter sur des protections défensives réelles pour contrer la magie de l'âme hostile, mais ce genre de chose est utile si jamais je suis pris au dépourvu par un sortilège spirituel occasionnel. C'est étrange, cependant. Pourquoi Alanic est-il prêt à m'aider à affiner mes défenses spirituelles maintenant que je t'ai amené ? Pourquoi ta présence le rend-elle moins méfiant à mon égard ? »
« Je suppose que j'ai juste l'air d'être une personne plus honnête que toi », dit Zach avec un sourire. Zorian leva les yeux au ciel. « Bref, on fait quoi maintenant ? »
« Maintenant ? Eh bien, soit tu rentres chez toi et tu fais ce que tu veux, soit tu m'accompagnes à Knyazov Dveri pendant que je visite le donjon local », lui dit Zorian. « J'avais prévu d'y aller pendant que tu avais tes leçons avec Alanic, mais cette idée a évidemment dû être abandonnée, alors je suppose que je vais le faire maintenant. »
« Tu allais t'amuser dans le donjon pendant que je souffrais là-bas ? » Zach fronça les sourcils.
« Tout dépend de ta définition de l'amusement », dit Zorian. « Je vais juste faire le plein de mana cristallisé avant de remonter à la surface. »
« Je ne suis pas sûr de comprendre », dit Zach. « Pourquoi aurais-tu besoin d'autant de mana cristallisé ? »
« Pour l'argent, évidemment », répondit Zorian. « J'en utilise une partie pour mes objets magiques et mes golems, mais la plupart est vendue pour un peu d'argent facile. J'ai mémorisé l'emplacement des amas de cristaux au fil des réinitialisations, donc cela ne prend pas longtemps d'en ramasser une grande quantité. C'est presque comme collecter de l'argent. »
Zach resta silencieux un moment.
« Eh bien, merde », dit Zach après un moment. « C'est intelligent. Pourquoi je n'y ai pas pensé ? J'aurais pu utiliser cette astuce il y a une décennie ou plus… »
« Quoi, tu avais des problèmes d'argent ? » demanda Zorian avec curiosité. « Tu n'es pas obscènement riche ? »
« Je n'ai pas autant d'argent que les gens le pensent », secoua la tête Zach. Oh, c'est vrai, son tuteur l'avait en quelque sorte volé. « Enfer, je n'ai pas autant d'argent que je le pensais, grâce à mon gluant de gardien. Mais le vrai problème est que la majeure partie de mon argent m'est inaccessible. Tout est soit placé sur des comptes à long terme, soit stocké de manière à ce qu'il me soit très difficile d'y accéder à court terme. Et même si je pouvais y accéder facilement, je devrais quand même justifier mes dépenses auprès de mon gardien et obtenir sa permission pour dépenser une somme importante. Ce qui signifie que lorsque je voulais vraiment dépenser beaucoup d'argent pendant les réinitialisations, je devais en gros trouver l'argent à partir de zéro, d'une manière ou d'une autre… »
« Hmm. Et comment as-tu résolu ce problème ? »
« Eh bien, ces jours-ci, je tue juste quelques créatures magiques rares et je vends le cadavre », haussa les épaules Zach. « Tu peux gagner d'énormes sommes d'argent si tu sais à qui les vendre. J'aime vraiment ta solution, cependant. C'est beaucoup plus sûr, et pas beaucoup plus long. Est-ce que déverser une énorme quantité de mana cristallisé sur le marché ne fait pas chuter le prix, cependant ? »
Zorian secoua la tête. « Dans l'ordre des choses, les quantités de mana cristallisé que je peux récolter en quelques jours ne sont qu'une goutte d'eau dans l'océan. Même si je ne me concentrais sur rien d'autre pendant toute la réinitialisation, je ne produirais qu'une fraction de ce que les mines dédiées produisent quotidiennement. Bien qu'essayer de trop vendre à des boutiques individuelles ait tendance à attirer une attention indésirable. »
« Très bien », hocha la tête Zach. « Alors, comment on fait ? »
- break -
Plus tard ce jour-là, lorsqu'ils furent enfin de retour à Cyoria, Zorian transportait pas moins de cinq caisses à bagages remplies de mana cristallisé – bien plus que ce que ses excursions dans les donjons sous Knyazov Dveri lui rapportaient habituellement. Ils avaient probablement été un peu trop loin dans leur collecte de cristaux, mais ce n'était pas grave. On n'a jamais trop d'argent.
Zorian s'en tenait généralement aux zones les plus sûres du donjon qu'il avait cartographiées et explorées il y a longtemps lorsqu'il se lançait dans ses expéditions de collecte de cristaux, mais Zach avait insisté pour qu'ils explorent le donjon un peu plus profondément que d'habitude cette fois-ci. Comme l'autre voyageur temporel était si puissant, Zorian avait accepté. Il était en fait assez curieux de voir s'ils pouvaient trouver quelque chose d'intéressant. Au final, cependant, ils ne découvrirent rien de trop extraordinaire – juste plusieurs nouveaux amas de cristaux et quelques plantes de grotte étranges que Zorian ne put identifier et décida d'emporter avec lui. Il pourrait ensuite les montrer à Kael quand le garçon réapparaîtrait enfin. Ils ne tombèrent sur rien de particulièrement dangereux, ce qui plut à Zorian (qui ne voulait pas écourter la réinitialisation parce qu'ils étaient morts face à un monstre stupide dans les profondeurs du donjon) et déçut Zach (qui espérait un bon combat pour évacuer un peu de stress).
Juste au moment où ils allaient se séparer pour rentrer chacun chez soi, Zach prit soudainement la parole.
« C'était plutôt amusant », dit-il. « On devrait aller plus profond la prochaine fois. »
« C'est une mauvaise idée », dit Zorian. « Nous avons déjà dépassé la profondeur où j'ai rencontré cette masse flottante d'yeux qui m'a tué juste en me regardant. C'est seulement par chance que nous n'avons rien rencontré de tel aujourd'hui. Veux-tu vraiment écourter l'une de nos réinitialisations en mourant face à un monstre stupide ? »
« Ugh. Tu n'es pas drôle », se plaignit Zach.
« Nous pouvons toujours aller chasser tous les monstres qui terrorisent la ville maintenant que les aranea sont partis », fit remarquer Zorian. « Je l'ai déjà fait avec Taiven lors de précédentes réinitialisations, mais… eh bien, je ne peux jamais vraiment me lâcher quand je suis avec elle. Elle me connaît trop bien pour accepter ma progression en compétence pour argent comptant. »
« Taiven. Je me souviens d'elle », dit Zach. « C'était ton rendez-vous pour la soirée, cette fois où j'avais invité tous les étudiants chez moi pour le festival d'été. Êtes-vous proches ? »
« Pas de la manière dont tu le penses probablement. Nous sommes juste amis », dit Zorian.
« Des amis qui sortent ensemble ? » dit Zach avec un sourire.
Ugh.
« Je suis presque sûr de t'avoir dit quelque chose comme ça à l'époque, mais Taiven ne s'intéresse pas aux gars comme moi. Je ne suis pas son genre », répondit Zorian, espérant que ce serait la fin de la discussion.
Ouais, il y avait peu de chances.
« Ah, donc elle t'a recalé », hocha la tête Zach avec sagesse. « Eh bien, ne laisse pas ça t'atteindre. Tu ne peux pas toutes les avoir, même avec la boucle temporelle et ses multiples tentatives. Je n'ai jamais réussi à convaincre ni Raynie ni Akoja de sortir avec moi, par exemple, peu importe ce que j'ai essayé… »
Zorian fut vivement tenté d'interroger Zach sur ses tentatives pour séduire Akoja, car cela devait être amusant, dans le genre catastrophe ferroviaire. Au final, cependant, il décida qu'il ne voulait vraiment pas savoir.
« J'espère que tu réalises que je ne suis dans cette boucle temporelle que depuis une poignée d'années et que la majeure partie de ce temps a été passée sous la menace et sous la pression de diverses "urgences" », lui dit Zorian.
« Oui, et alors ? » demanda Zach, ne comprenant pas son point de vue.
« En dehors de choisir une fille pour le rendez-vous à la fin de la réinitialisation, je ne suis jamais sorti à aucun rendez-vous », lui dit Zorian. Est-ce que ses rencontres avec Raynie comptaient comme des rendez-vous ? Non, probablement pas. « Je ne suis certainement pas allé après chaque fille de la classe comme tu sembles l'avoir fait. »
Zach le fixa en silence pendant quelques secondes, apparemment frappé de mutisme par la déclaration de Zorian.
« Sérieusement ?! » finit-il par demander, la voix incrédule.
« Sérieusement », confirma Zorian.
« Tu es fou », lui dit Zach. « Crois-moi, tu regretteras ça une fois qu'on sera sortis de cette boucle temporelle. Tu n'auras jamais une chance pareille dans ta vie ! »
« Tu parles comme un vieil homme », dit Zorian.
« Eh bien, j'ai plusieurs décennies de plus que toi », fit remarquer Zach. « Écoute tes aînés, jeune homme, je sais de quoi je parle… »
Dix minutes et beaucoup de plaisanteries inutiles plus tard, ils finirent par clore la journée et se séparèrent. Étrangement, malgré le fait qu'il ait passé toute la journée soit à se faire gifler l'âme, soit à ramper dans des tunnels sombres infestés de monstres, soit à être taquiné par son compagnon de voyage temporel, Zorian se trouva satisfait du résultat.
Bien qu'il aurait vraiment pu se passer de cette dernière conversation – maintenant, il ne pouvait plus s'empêcher de penser aux différentes filles de sa vie.
Et il était certain que si Zach était au courant, il rirait de sa situation.
Ce crétin.
- break -
Deux jours après leur rencontre avec Xvim, l'homme appela Zorian dans son bureau pour lui dire qu'il avait provisoirement accepté son histoire comme plausible et pour parler de ce qu'ils devraient faire ensuite. C'était… étonnamment rapide. Il était intéressant de constater à quel point la présence de Zach avait un effet sur les personnes à qui il parlait. Xvim et Alanic semblaient tous deux le prendre plus au sérieux cette fois-ci, simplement parce qu'il y avait une deuxième personne pour soutenir son histoire. Était-ce simplement que plusieurs personnes étaient convaincantes d'une manière qu'une seule personne ne l'était pas, ou y avait-il plus que cela ?
Il fut tenté d'interroger Xvim directement sur le sujet, mais il était peu probable qu'il puisse offrir beaucoup d'aperçu sur les processus de pensée de ses incarnations précédentes et cela le forcerait à admettre qu'il restreignait délibérément l'accès de Xvim à des informations pertinentes sur la boucle temporelle.
Quoi qu'il en soit, il se retrouva actuellement debout devant Xvim sur l'un des nombreux terrains d'entraînement de l'Académie, attendant que les leçons commencent.
« Alors », dit Xvim. « Je vois que tu es ici seul. Je suppose que ton compagnon de voyage temporel a décliné mon offre, alors ? »
« J'ai bien peur que vous n'ayez pas laissé la meilleure impression sur lui la dernière fois que vous vous êtes rencontrés, monsieur », lui dit Zorian respectueusement.
« Dommage. Il aurait pu utiliser mon aide. Mais assez parlé de ceux qui se découragent facilement – nous sommes ici pour t'aider. Tu dis que tu as déjà travaillé avec moi pour affiner ton dimensionnalisme ? Montre-moi, alors. »
Zorian n'eut pas à demander de quoi Xvim parlait. Il sortit une grosse pierre ovale de la poche de sa veste et tendit la main devant lui pour que Xvim puisse voir la pierre.
Et puis il généra une frontière dimensionnelle sans faille autour de la pierre. Visuellement, rien ne se passa… mais Zorian savait que Xvim pouvait faire la différence d'une manière ou d'une autre. Il supposa que sa capacité à sentir la magie était tout simplement excellente.
« Passable », dit Xvim, rendant son jugement. « Continue de travailler dessus pendant ton temps libre, mais je suppose que je peux travailler avec ça. »
Zorian hocha la tête et rangea tranquillement la pierre dans sa poche, sa longue expérience avec Xvim lui permettant de faire abstraction du perfectionnisme ridicule de son mentor sans vraiment s'énerver. Sa frontière dimensionnelle était plus que simplement « passable » et ils le savaient tous les deux. Zorian avait déjà commencé à travailler sur la formation d'une frontière dimensionnelle sur des objets complexes comme de petites statues et prévoyait de passer bientôt à des insectes vivants en mouvement.
« Tu sembles avoir une assez bonne maîtrise du sort de téléportation de base, et tu connais même un grand nombre de variantes », dit Xvim. « Alors aujourd'hui, je vais te montrer comment te défendre contre la téléportation à la place. »
« Je sais déjà comment protéger des lieux contre la téléportation », fit remarquer Zorian.
« Vraiment ? » dit Xvim. « Testons cela. »
Il agita les mains, conjurant quatre orbes de lumière scintillants qui prirent rapidement une formation carrée au-dessus d'une grande section du terrain d'entraînement.
« Protège cette zone contre la téléportation, et ensuite je ferai de mon mieux pour m'y téléporter », lui dit Xvim.
Haussant les épaules, Zorian alla faire exactement cela. Il était assez doué en protection, à son humble avis, mais il ne se faisait aucune illusion sur le fait que ses protections tiendraient réellement contre les tentatives de Xvim pour les contourner. Qui sait quel genre de sorts de téléportation sophistiqués son mentor avait à sa disposition ?
Voilà. Pas son meilleur travail, peut-être, car il était légèrement pressé par le temps et n'avait aucun matériau sophistiqué avec lequel travailler, mais cela devrait au moins le forcer à passer un peu de temps à-
Sans dire un mot, Xvim dissipa sans cérémonie son sort de protection contre la téléportation avec une dissipation de zone et se téléporta dans la zone précédemment protégée.
Bien qu'il sût que cela ne servirait à rien, Zorian ne put s'en empêcher. Il devait juste le dire.
« C'est de la triche », dit-il. « Vous m'avez dit que vous alliez essayer de vous téléporter, pas que vous alliez juste dissiper la protection. »
« Et un attaquant réel respecterait les règles, hein ? » lui demanda Xvim. « Tu ne penses pas qu'ils se téléporteraient juste au bord de la protection et s'en débarrasseraient ? »
« Si vous m'aviez donné le temps de me préparer, la protection aurait été ancrée à quelque chose et aurait été presque impossible à dissiper comme ça », dit Zorian.
« Et si tu m'avais donné le temps de me préparer, j'aurais apporté quelques siphons de mana pour affamer la protection jusqu'à son effondrement », dit Xvim sans pitié.
« Ugh. Très bien. Puis-je avoir un autre essai ? » demanda Zorian.
« Bien sûr », hocha la tête Xvim. « Tu peux avoir autant d'essais que tu veux. »
Deux heures plus tard et 5 raffinements de protection plus tard, Zorian avait un système de protection que Xvim ne pouvait pas simplement dissiper avec désinvolture quand il le souhaitait. Il avait dû étendre la protection bien au-delà des limites de la zone indiquée par les orbes scintillants de Xvim, mais apparemment, ce n'était pas de la triche non plus. L'homme le félicita même pour avoir « enfin pensé en dehors des sentiers battus ».
Et puis, quand il ne put finalement plus dissiper la protection, Xvim se téléporta promptement dans la zone comme si la protection n'avait jamais existé. Zorian n'aurait pas été aussi contrarié par cela, sauf que Xvim ne semblait pas avoir utilisé quelque chose de plus complexe qu'une téléportation de base pour le faire.
« Que s'est-il passé ? » demanda-t-il à l'homme. « Comment vous êtes-vous téléporté avec juste la téléportation normale ? Il y a trois étapes de la téléportation de base, et je me suis assuré de supprimer chacune d'entre elles. »
« J'ai créé une porte dimensionnelle microscopique et je l'ai utilisée pour étendre une bulle de suppression de protection au milieu de la zone », dit Xvim. « Ensuite, je me suis simplement téléporté dans une parcelle de terre effectivement non protégée. C'est une façon standard d'entrer dans des zones fortement protégées, bien que la plupart des gens utilisent des objets magiques jetés dans la zone au lieu de créer une porte microscopique comme je l'ai fait. »
« Je présume que c'est parce qu'ils ne peuvent pas créer une porte comme celle-là, même une minuscule », dit Zorian.
« Oui », confirma Xvim. « Mais je suis loin d'être unique dans cette capacité, donc il serait préférable de savoir comment gérer la tactique. »
« Très bien », dit Zorian avec lassitude. « J'admets ma défaite, maître. Je ne sais pas comment protéger efficacement contre la téléportation, alors s'il vous plaît, apprenez-moi comment. Et si possible, j'aimerais aussi savoir comment faire ce truc de micro-porte. »
« Je soupçonne que ce niveau de compétence est encore au-delà de toi, mon élève », lui dit Xvim avec un petit sourire. « Mais nous verrons. Maintenant, écoute attentivement… »
- break -
Les jours passèrent. En dehors de recevoir des leçons d'Alanic et de Xvim, Zorian passait son temps à jouer avec Kirielle et à créer des plans expérimentaux de formules de sorts. Il sollicita l'aide de Nora Boole pour cette dernière tâche, discutant de ses conceptions avec la femme enthousiaste qui l'avait aidé à s'engager sur sa voie actuelle il y a si longtemps. Elle fut étonnamment utile, même après tout ce temps… bien que cela lui ait apporté un peu plus d'attention qu'il n'aurait aimé, car Nora ne pouvait pas s'arrêter de parler de ce talent incroyable pour les formules de sorts qu'elle avait trouvé parmi les étudiants. Avec Robe Rouge hors du tableau, cependant, il ne se souciait pas autant d'attirer l'attention.
Lui et Zach allèrent aussi chasser des monstres qui continuaient à se déverser dans Cyoria à quelques reprises. Zorian savait déjà où beaucoup d'entre eux faisaient leurs nids et quels chemins ils empruntaient vers la surface, et comme il n'avait pas à feindre l'ignorance autour de Zach, ils réduisirent considérablement les populations de monstres lors de ces quelques visites dans les souterrains de Cyoria. À la demande de Zorian, Zach laissa principalement Zorian s'attaquer aux monstres seul, ne s'impliquant que lorsqu'il le devait. Ce qui arrivait embarrassamment souvent, au grand dam de Zorian – ses compétences de combat grandissaient régulièrement, mais il n'était toujours pas une armée d'un seul homme comme Zach l'était.
Finalement, Kael arriva chez Imaya, et Zorian emmena à la fois lui et Taiven dans la boucle temporelle. Kael fut très facile à convaincre, comme d'habitude, mais Taiven était encore assez incrédule quant à l'idée. D'un autre côté, elle était toujours assez difficile à convaincre qu'il disait la vérité…
Actuellement, lui et Zach se prélassaient dans une prairie vide, loin de toute colonie. Eh bien, toute colonie habitée. Il y avait un petit village à proximité, mais il avait été complètement dépeuplé pendant les Pleurs, et maintenant les habitants considéraient toute la zone comme maudite et refusaient d'y retourner. Zorian ne s'attendait pas à ce que cela dure longtemps, mais pour l'instant, le village restait vide et les champs envahis par l'herbe.
Bien que le contexte de l'endroit fût assez morbide, c'était un endroit très beau par ailleurs. Zach avait vraiment trouvé quelques sites agréables au cours de ses décennies d'errance sur le continent.
« Alors, pourquoi Kael était-il si excité l'autre jour ? » lui demanda Zach. « Je ne me souviens pas qu'il ait été si excité par la boucle temporelle lors de la précédente réinitialisation. »
« Eh bien, comme je n'ai plus à m'inquiéter de garder la tête basse pour rester sous le radar de Robe Rouge, Kael a décidé qu'il pouvait conscripter certains des alchimistes locaux pour cette recherche qu'il continue de transférer à travers les réinitialisations », dit Zorian.
« Ça semble très coûteux », dit Zach en fronçant les sourcils.
« Ça le sera probablement », dit Zorian en hochant la tête. « Je serais agacé qu'il gaspille mon argent comme ça, mais en vérité, je n'ai pas vraiment d'utilité pour la majeure partie. De plus, je peux toujours puiser dans d'autres sources d'argent si jamais j'en manque. »
« D'autres sources ? » demanda Zach.
« Je connais l'emplacement de plusieurs caches secrètes des Ibasans et des cultistes dispersées autour de Cyoria », dit Zorian. « Et je peux toujours cambrioler leurs maisons aussi, puisque je sais où beaucoup d'entre eux vivent et tout. »
« Mais c'est du vol », protesta Zach.
« Oui ? » confirma Zorian, mystifié par la réponse de Zach. « Pourquoi ne volerais-je pas chez eux ? Ce sont une bande d'envahisseurs meurtriers. »
« Eh bien… je suppose que ça a du sens », admit Zach. « Mais ça me semble juste mal, tu sais ? »
« Mais tu ne t'es pas senti mal à l'aise de m'aider à pénétrer violemment dans les colonies aranéennes pour que nous puissions violer leurs esprits pour la pratique et le vol de compétences ? » demanda Zorian avec curiosité.
Zach grimaça. « Je, euh… n'ai pas pensé à ça de cette façon. De plus, ce sont des araignées géantes. C'est plus facile de justifier ce genre de chose quand je ne peux pas lire leurs signaux corporels et qu'elles ne prennent pas la peine de me parler à ce sujet. »
« C'est parce que tu avais un blocage mental », nota Zorian. « Elles ne pouvaient littéralement pas te parler. Elles m'ont parlé, cependant. Elles ont demandé, supplié même, que nous arrêtions plein de fois. »
« Euh, wow », dit Zach maladroitement. « C'est… assez dérangé. Je me suis toujours demandé pourquoi tu étais si réticent à attaquer plus d'une colonie chaque jour… »
Zorian hocha la tête en silence. Il ne mourait pas exactement de culpabilité pour ce qu'ils avaient fait, mais c'était une réinitialisation qu'il n'avait jamais l'intention de reproduire à l'avenir. Il n'y avait aucun moyen qu'il puisse continuer à faire ça sans devenir un monstre.
Après un court silence, Zach reprit la parole.
« Tu sais, Zorian », dit-il. « Après t'avoir regardé combattre contre les aranea dans cette réinitialisation et contre d'autres monstres dans celle-ci, je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer que ta magie de combat est un peu… basique. »
« Je suppose », dit Zorian lentement, se demandant où l'autre garçon voulait en venir.
« Ce n'est pas mauvais ! » se hâta d'ajouter Zach. « C'est plutôt bon, tout compte fait. Mais, eh bien… je ne pense pas que ce soit assez bon pour ce que nous devons faire. »
« C'est juste », convint Zorian. « Je travaille dessus, cependant. Je suppose que tu penses que je n'en fais pas assez ? »
« En fait, j'allais proposer de t'apprendre quelques sorts de plus », sourit Zach. « Je ne suis pas un grand professeur, mais je n'ai pas besoin de l'être pour augmenter ton arsenal de sorts de combat. »
Il n'y avait aucune raison de dire non – Zorian était toujours heureux d'apprendre plus de sorts, surtout des sorts restreints comme la plupart des sorts de combat. Bien sûr, apprendre des sorts n'était pas la même chose que d'être capable de les utiliser efficacement au combat, c'est pourquoi Zorian comptait toujours principalement sur des classiques comme le projectile magique, le bouclier, la boule de feu et autres.
Il devint rapidement évident que beaucoup des astuces préférées de Zach ne fonctionneraient pas bien pour Zorian. Par exemple, Zach adorait les variantes de bouclier qui créaient de multiples couches de force au lieu d'un seul plan de protection – bien qu'extrêmement efficaces, elles avaient des coûts en mana extrêmes associés. Il adorait aussi utiliser des sorts en grands essaims pour submerger les défenses ennemies, ce qui était également une tactique peu pratique pour Zorian.
Pourtant…
« Ok alors, c'est l'un de ces boucliers hexagonaux sophistiqués que tu vois parfois dans les illustrations », dit Zach, lançant le sort délibérément lentement pour que Zorian puisse mémoriser les mouvements et les chants. Une sphère fantomatique faite d'hexagones imbriqués jaillit autour de Zach. « Personnellement, je trouve que c'est trop de travail, mais on dirait que ça peut bien fonctionner pour quelqu'un comme toi. L'avantage principal est que si une attaque passe à travers, elle ne détruira qu'un seul hexagone au lieu de faire s'effondrer tout le bouclier. Bien que cela rende le bouclier dans son ensemble un peu plus faible que l'égide en couches que je t'ai montrée plus tôt. D'où le fait que je ne l'utilise pas beaucoup. »
« Ça semble effectivement plus adapté à moi », admit Zorian.
« On devrait probablement s'arrêter pour aujourd'hui », dit Zach en dissipant le bouclier. Il se dissout promptement en grains de lumière scintillants au lieu de simplement disparaître comme un bouclier ordinaire le faisait. Joli.
« Oui », convint Zorian. « Il vaut mieux que je passe un peu de temps à expérimenter avec des trucs que tu m'as déjà montrés avant que je m'embête à en apprendre de nouveaux. »
« N'aie pas peur de demander de l'aide », dit Zach. « Enfer, peut-être qu'un jour tu m'apprendras même quelque chose. »
Zorian haussa un sourcil vers lui.
« Qui dit que je ne peux pas t'apprendre quelque chose maintenant ? » demanda-t-il au garçon.
« Eh, je voulais dire quelque chose lié à la magie de combat », clarifia Zach, agitant la main dans les airs avec dédain.
« Moi aussi », répliqua immédiatement Zorian.
« Zorian, s'il te plaît », renifla Zach avec dérision. « La magie de combat, c'est mon truc. Je travaille dessus depuis des décennies maintenant. Même si tu connais un sort obscur que je n'ai jamais rencontré, j'ai probablement déjà quelque chose de mieux dans mon arsenal. N'importe quel exploit de magie de combat que tu peux faire, je peux soit le dupliquer, soit le surpasser. »
« Hmm », fredonna Zorian pensivement. « Ça demande un petit test, je pense. Tu penses être à la hauteur ? »
« Bien sûr », haussa les épaules Zach. « Qu'est-ce que tu as en tête ? »
« Tu vois ce rocher là-bas ? » dit Zorian, pointant une grosse pierre à une certaine distance d'eux. Zach fit signe à Zorian de continuer. « Garde un œil dessus pendant que je lance mon sort. »
« Très bien », dit Zach, se retirant à une distance raisonnable et se positionnant de manière à pouvoir facilement voir à la fois Zorian et la pierre en même temps.
Lentement et soigneusement, Zorian passa par les mouvements du sort. Zach semblait partagé entre la confusion et l'amusement, car le sort était clairement juste un projectile magique, mais ne dit rien et choisit juste de regarder à la place.
Zorian termina le sort. Pendant une seconde, rien ne sembla se passer.
Puis le rocher que Zorian avait désigné comme sa cible explosa en une pluie de fragments de pierre, faisant sursauter Zach de surprise face à la détonation soudaine et inattendue.
« Quoi ? » demanda-t-il sans comprendre. Il lança un regard suspicieux à Zorian. « Tu as mis un glyphe explosif sur cette pierre à l'avance ou quelque chose comme ça ? »
« Non », dit Zorian, souriant largement. « J'ai lancé un projectile magique invisible dessus. »
« Un projectile magique invisible ? » demanda Zach lentement.
« Tu ne savais pas ? » demanda Zorian innocemment. « Un sort de force parfaitement lancé est parfaitement transparent, ce qui le rend effectivement invisible. Ça m'a pris pas mal de temps pour atteindre ça, mais je suis sûr qu'un maître mage de combat comme toi a maîtrisé ça il y a des années. »
Zach le fixa pendant une seconde avant de détourner son regard vers le rocher fracassé que le projectile magique avait démoli.
« Alors », commença Zorian, souriant brillamment. « Combien de temps penses-tu qu'il te faudra pour dupliquer ça ? »
- break -
Trois jours plus tard, Zorian regrettait un peu d'avoir surpassé Zach comme il l'avait fait. Depuis lors, son compagnon de voyage temporel semblait obsédé par la duplication de l'exploit de Zorian, refusant de comprendre que ce n'était pas quelque chose que l'on pouvait réaliser en travaillant très dur pendant quelques jours.
« Je ne suis même pas sûr de pourquoi tu es si contrarié par ça », lui dit finalement Zorian. « C'est juste une astuce sympa dont les gens comme toi n'ont de toute façon pas besoin. »
« C'est une question de principe », dit Zach, lançant un autre projectile magique sur l'arbre devant lui. Zorian ne pensait pas que la pauvre plante tiendrait longtemps si cela continuait ainsi. « Je suis le gars du combat. C'est mon truc, et je suis là-dedans depuis des décennies de plus que toi ! Je ne peux pas te laisser me surpasser dans ce domaine. »
Zorian soupira à cette explication. Il avait des flashbacks inconfortables de la petite crise de Taiven quand elle avait découvert à quel point il était un bon mage de combat. Était-ce un truc général des mages de combat ?
Eh bien, au moins Zach ne pleurait pas dessus comme Taiven l'avait fait… ça aurait été vraiment gênant.
« Laisse-moi au moins te montrer comment le faire correctement », dit Zorian. « Tu ne réussiras jamais en t'y prenant de ta manière actuelle. »
Zach s'arrêta une seconde, considérant la chose, avant de secouer la tête.
« Peut-être si je n'arrive toujours pas à le comprendre dans quelques jours », dit-il. « J'aime comprendre ce genre de choses par moi-même. »
Oh eh bien, il avait essayé. Avec un haussement d'épaules impuissant, Zorian laissa Zach à ses tentatives inutiles de forcer brutalement un problème qui nécessitait de la finesse pour être résolu.
Finalement, Zach soit manqua de mana, soit en eut assez de lancer des projectiles magiques – probablement juste en eut assez, compte tenu de ses réserves de mana monstrueuses – et décida de s'asseoir à côté de Zorian pendant un moment.
« Ça te dérange si je te demande un peu ce dont tu te souviens à propos du début de la boucle temporelle ? » demanda Zorian après un moment.
« Sers-toi », haussa les épaules Zach. « Mais garde à l'esprit que le début de la boucle temporelle est très flou dans mon esprit et que j'ai du mal à me souvenir de choses spécifiques à ce sujet. »
« Ouais, tu as mentionné ça », hocha la tête Zorian. « Mais j'ai réfléchi à ce que tu as dit, à la fois récemment et quand tu pensais encore que j'ignorais la boucle temporelle… »
« C'était un truc de connard de ta part », dit Zach, l'interrompant. « Je sais que je l'ai déjà dit, mais ça mérite d'être répété. »
« Tu ne vas jamais arrêter de parler de ça, n'est-ce pas ? » se plaignit Zorian.
« Nope », confirma Zach.
« Bref », dit Zorian, décidant qu'il n'y avait aucun intérêt à continuer ce sujet, « je me souviens que tu as mentionné comment tu continuais à essayer de convaincre tous ceux qui voulaient bien écouter de l'existence de la boucle temporelle. Quelle était ta logique derrière ça ? »
« Je me suis retrouvé dans une boucle temporelle folle et il y avait une invasion de la ville à la fin de chaque mois », dit Zach. « Bien sûr que je voulais un peu d'aide. »
« Donc juste pour confirmer… » essaya Zorian. « Tes premiers souvenirs sont d'être confus par la situation dans laquelle tu t'es retrouvé, oui ? La boucle temporelle était étrange et nouvelle pour toi, pas quelque chose qui semblait naturel ? »
Zach fronça les sourcils, perdu dans ses pensées pendant un moment.
« Ouais », hocha la tête Zach. « Ça semble correct. On dirait pas que la boucle temporelle était quelque chose dont j'avais été informé à l'avance ou pour lequel j'avais été spécifiquement préparé, si c'est ce que tu demandes. Je suppose que c'est un point en faveur de Robe Rouge étant le vrai Contrôleur, hein ? »
« Lui étant le Contrôleur original n'a toujours aucun sens pour moi », dit Zorian. « Pourquoi tolérerait-il que tu sois là tout ce temps si tu n'étais pas d'une manière ou d'une autre critique pour la boucle ? Te souviens-tu avoir déjà vécu une boucle temporelle écourtée sans raison apparente ? »
« Non », dit Zach. « Je me serais souvenu de quelque chose d'aussi anormal. J'ai vécu quelques réinitialisations inattendues en dormant, mais je suis presque sûr que c'était dû à des assassinats. »
« Hmm. Je doute que Robe Rouge ne soit jamais mort prématurément, donc cela signifie que la boucle temporelle ne se réinitialise que lorsque tu meurs. C'est un indicateur assez évident qu'elle te considère plus important que nous deux. »
Ils continuèrent à discuter du problème pendant encore dix minutes environ, sans conclusions solides à la fin. Finalement, ils passèrent au sujet de comment convaincre les gens autour d'eux qu'ils étaient vraiment dans une boucle temporelle et Zach commença à partager certains de ses échecs les plus amusants dans sa quête initiale d'alliés…
« Tu as dit à Benisek que tu es un voyageur temporel ? » demanda Zorian incrédule. « Je ne peux pas croire que tu aies pensé que c'était une bonne idée. »
« Ferme-la », dit Zach. « Tu n'es pas ami avec le gars ? »
« Eh, en quelque sorte », admit Zorian. « Mais j'ai peur que notre amitié n'ait pas tout à fait survécu à la boucle temporelle et à son influence sur moi. Je me sens un peu mal, car ce n'est pas sa faute s'il ne peut pas apprendre et grandir comme je le fais, mais… »
« Tu n'as pas à m'expliquer ça », dit Zach. « J'avais l'habitude d'être ami avec beaucoup de nos camarades de classe, mais je me sens complètement aliéné de la plupart d'entre eux maintenant. »
« Droit », dit Zorian. Mieux vaut ne pas s'attarder sur un sujet aussi déprimant. « Alors qu'est-ce qui s'est passé exactement quand tu as parlé de la boucle temporelle à Benisek ? »
« J'ai pensé qu'il l'avait assez bien pris au début », dit Zach. « Puis je suis venu à l'école le jour suivant et j'ai découvert qu'il avait dit à la moitié de l'école que j'étais devenu complètement fou. Bien que, drôlement, tout le monde semblait avoir une idée différente du genre de truc fou auquel je croyais… »
« Ouais, ça ressemble à Benisek », hocha la tête Zorian. « Donc quand tu as dit que tu avais essayé de convaincre tout le monde, tu voulais vraiment dire tout le monde, hein ? »
« Eh bien, évidemment, je ne pouvais pas essayer de convaincre littéralement tout le monde à Cyoria », dit Zach. « Mais c'était beaucoup de gens. Étudiants, professeurs, autorités de la ville, tu nommes ça. »
Zorian tapota ses doigts contre le sol autour de lui, essayant de penser à une personne de leur classe dont la réaction à la boucle temporelle aurait été amusante. Oh !
« Et Veyers ? » demanda-t-il à Zach. « Tu lui as déjà parlé de la boucle temporelle ? »
« Qui ? » demanda Zach, l'air confus.
« Veyers Boranova », dit Zorian. « Tu sais, le gars qui t'a frappé au visage pendant le cours lors de notre deuxième année ? Il a été expulsé de l'académie avant que la boucle temporelle ne commence, mais il avait techniquement été notre camarade de classe, alors j'ai pensé… »
Il s'arrêta quand il remarqua que Zach lui lançait un regard étrange.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda-t-il.
« Zorian… de qui diable parles-tu ? » lui demanda Zach lentement.
Zorian fixa Zach pendant un moment, avant de commencer à expliquer les choses plus en détail.
« Je parle de Veyers Boranova », dit-il. « Membre de la Noble Maison Boranova et notre camarade de classe pendant les deux premières années de notre éducation. Grand, blond, et avec des yeux orange vifs qui avaient un iris fendu et le faisaient ressembler un peu à un serpent. Vous vous détestiez… eh bien, à peu près tout le monde détestait ce connard, et il semblait détester tout le monde autour de lui, donc je suppose que ça ne veut pas dire grand-chose mais… Bref, le point est qu'il n'y a aucun moyen que tu aies oublié ce gars ! »
Zach bougea sur place inconfortablement.
« Je n'ai aucune idée de qui tu parles », admit-il finalement.
Wow. Maintenant ça… c'était très, très intéressant.