Chapitre 55
Seuil
Pendant près d'une demi-minute, le vide infini dans lequel ils flottaient demeura silencieux. Ni Zach ni Zorian ne savaient quoi dire, et le Gardien du Seuil semblait se contenter d'attendre placidement d'autres questions. Zorian aurait aimé pouvoir affirmer qu'il méditait sur les implications de cette nouvelle connaissance, mais la vérité était qu'il passait le plus clair de son temps à s'étonner de la sérénité avec laquelle Zach encaissait tout cela. Il s'attendait presque à ce que l'autre garçon panique, commence à jurer et à hurler. Mais non, Zach restait étonnamment calme et silencieux face à la situation. Le seul signe de son trouble était un léger froncement de sourcils.
« Alors, » finit par dire Zach, sa voix tranchant le silence déconcertant qui s'était installé autour d'eux. « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
« Honnêtement, je ne sais pas, » admit Zorian. « Je n'aurais jamais cru que la Robe Rouge avait déjà quitté la boucle temporelle. Pourtant, avec le recul, tout prend son sens… »
« Ouais, il nous a vraiment bien eus, hein ? » soupira Zach.
« Eh bien, je ne le formulerais pas exactement ainsi, » sourit Zorian. « Je suis presque certain que ce n'était pas son plan initial. Nous étions censés disparaître. La boucle temporelle devait s'effondrer dès que son contrôleur quitterait les lieux, nous éliminant définitivement en tant que menace. Mais nous sommes toujours là, et si la boucle est à ce point sortie de ses paramètres normaux, il est peut-être réellement possible de s'échapper d'ici. »
« Heh, » ricana Zach. « Maintenant que tu le dis, oui. Et cela signifie aussi que je peux arrêter de me retenir. Toi aussi, d'ailleurs. Nous avons tous deux fait de notre mieux pour rester discrets afin d'éviter que la Robe Rouge ne remarque nos activités. Maintenant que nous savons qu'il n'est plus là… »
« Oui, » acquiesça Zorian. « À mon avis, nous avons trois priorités majeures. Premièrement, nous devons découvrir combien de temps il nous reste avant que la boucle ne s'effondre. Deuxièmement, nous devons trouver un moyen de sortir. Et troisièmement, nous devons essayer de découvrir qui est vraiment cette Robe Rouge, afin de pouvoir nous occuper de lui rapidement si… quand nous sortirons d'ici. »
Zorian se tourna sur le côté pour observer le Gardien du Seuil, qui flottait tranquillement non loin d'eux pendant qu'ils discutaient. L'entité ne semblait pas dérangée par le fait qu'ils l'ignorent.
« Nous devrions interroger le Gardien sur tout ce qui nous passe par la tête, » nota Zorian. « Qui sait quels secrets cruciaux il détient ? Il ne semble pas disposé à partager quoi que ce soit de sa propre initiative. Cela pourrait prendre du temps, cependant – nous devrions probablement retourner dans nos corps un moment pour nous assurer de ne pas être interrompus. »
« Est-ce qu'on doit vraiment s'en soucier ? » demanda Zach en tirant sur sa veste pour démontrer à quel point leurs vêtements semblaient faire partie intégrante de leur corps. « Le cube semble avoir arraché nos âmes de nos corps pour nous amener ici. Est-ce que ça a une importance si nos corps sont tués là-bas ? »
« Nous pourrions n'être que projetés ici, » répondit Zorian en secouant la tête. « Pour être honnête, cela semble être la méthode la plus simple. Mais d'un autre côté, cela rendrait le contrôleur de la boucle terriblement vulnérable pendant qu'il manipule les commandes. Hmm… Gardien ? »
« Vous n'êtes que projetés dans ce lieu, mais votre séjour ne sera pas écourté par les événements du monde extérieur, » expliqua le Gardien. Il était apparemment assez intelligent pour interpréter la question qu'il allait probablement poser, en se basant sur leur conversation. Intéressant. « Si vos formes physiques subissent des dommages critiques, ou si une altération de l'âme est détectée, j'attirerai vos âmes à l'intérieur de la Porte pour les mettre en sécurité. Votre temps ici restera ininterrompu, bien que vous devrez entamer une nouvelle itération de la boucle pour quitter les lieux, car je ne peux pas réancrer vos âmes dans vos corps s'ils ne sont pas suffisamment intacts. »
« Eh bien. C'est bon à savoir, j'imagine, » grommela Zorian. Il regarda Zach et découvrit que l'autre garçon le fixait déjà. « As-tu quelque chose à demander au Gardien ou… ? »
« Commence, » lui dit Zach en secouant la tête.
« Très bien. Tout d'abord, y a-t-il une limite de temps quant à la durée de notre séjour ici ? » demanda Zorian.
« Lorsque cette itération de la boucle prendra fin, votre visite actuelle en ce lieu prendra fin également, » répondit le Gardien. « En dehors de cela, non. »
Ainsi, lorsque la boucle temporelle se réinitialiserait, ils seraient renvoyés dans leurs corps au début du mois, mais à part cela, ils pouvaient rester ici aussi longtemps que possible.
Ils avaient donc tout leur temps.
« Quels sont les critères pour la fin de chaque itération ? » demanda Zorian avec curiosité. « Le simple passage du temps suffit-il, ou y a-t-il autre chose ? »
« Le passage du temps est suffisant, » confirma le Gardien. « Aucune itération n'est autorisée à durer plus d'un mois. Au-delà, il existe une multitude de contingences qui provoqueront la fin prématurée de l'itération. »
« Peux-tu lister ces contingences ? » demanda Zorian.
« Non, » déclara le Gardien sans émotion. « Vous n'êtes pas autorisés à accéder à cette information. »
Zorian cligna des yeux, surpris. Bien qu'il se fût douté que le Gardien ne pourrait pas répondre à toutes leurs questions, il pensait que cela tenait au fait qu'il ne s'agissait, après tout, que d'un sortilège d'animation rudimentaire, et non qu'il refuserait littéralement de les aider ainsi.
« Quoi ? Mais je croyais que nous étions le Contrôleur, » intervint soudain Zach. « Comment pouvons-nous ne pas être autorisés à savoir ? »
« Le Contrôleur ne dispose pas d'une autorisation illimitée, » expliqua le Gardien. « Seuls le Créateur et ses agents ont accès aux informations concernant le fonctionnement de la Porte. »
« Créateur ? » répéta Zach, incrédule. « Créateur de quoi ? »
« De la Porte, évidemment, » dit le Gardien. Zorian pouvait presque imaginer le Gardien lever les yeux au ciel à cette question, même si ses yeux ne fonctionnaient pas ainsi et que sa voix ne changeait jamais de ton.
« Le Contrôleur n'est donc pas l'autorité suprême en ce qui concerne la Porte ou la boucle temporelle ? » demanda Zorian. Le Gardien confirma immédiatement. « Que peux-tu nous dire sur ce Créateur, alors ? »
« Vous n'êtes pas autorisés à connaître l'identité du Créateur, » l'informa le Gardien.
Évidemment, il fallait s'y attendre…
« Pff. Ce truc est tellement agaçant ! » se plaignit Zach.
Dix minutes supplémentaires furent perdues à tenter d'interroger le Gardien sur le Créateur, ses agents, s'il s'agissait d'un dieu (comme le soupçonnait Zorian) ou non, combien de temps s'était écoulé depuis la dernière interaction du Créateur avec la Porte, et ainsi de suite. La réponse du Gardien fut la même pour chacune d'elles : ils n'étaient pas autorisés à savoir.
Zorian aurait aimé pouvoir envahir l'esprit de la chose et en finir, mais leur incapacité à pratiquer la magie en ce lieu s'étendait à ses capacités psychiques. Ils n'avaient aucun moyen de forcer l'entité à coopérer, et décidèrent finalement de passer à d'autres sujets.
« Tu as dit qu'aucune itération n'est autorisée à durer plus d'un mois, » rappela Zorian au Gardien. « Peux-tu nous dire pourquoi ? »
« Lorsqu'une itération prend fin, tout ce qu'elle contient est détruit, » commença le Gardien. Eh bien, c'était bon d'avoir cette confirmation… Zorian le supposait depuis un moment, mais l'entendre de la bouche du Gardien était appréciable. « Selon certaines perspectives philosophiques, cela pourrait être considéré comme un meurtre de masse… »
« Mais pas selon toutes, hein ? » grommela Zorian avec dégoût.
« D'autres ne considèrent pas la destruction de copies comme un problème, tant qu'elles ne divergent pas excessivement de l'original, » poursuivit le Gardien, ignorant l'interjection de Zorian. « La boucle temporelle est établie sur une telle hypothèse. Il est donc impératif que les entités copiées par la boucle ne disposent pas d'assez de temps pour diverger de manière significative des originaux, car leur destruction deviendrait alors contraire à l'éthique. Un mois a été déterminé comme une limite raisonnable. »
« Et si l'une des copies parvenait à prendre conscience de la boucle temporelle et trouvait un moyen de maintenir une continuité à travers différentes itérations ? » demanda Zorian. « Hypothétiquement parlant. »
« Ce serait très regrettable pour la copie, » nota le Gardien. « Seul le Contrôleur peut réellement quitter la boucle temporelle, après tout. »
« Tu vois, c'est ce point que je ne saisis pas, » intervint soudain Zach. « Pourquoi une telle règle a-t-elle été mise en place ? Je veux dire, il n'y a qu'un seul Contrôleur au départ, alors pourquoi imposer ce genre de limitation ? »
« Pour empêcher le Contrôleur de tenter de faire sortir certaines copies de la boucle temporelle, » répondit le Gardien d'un ton neutre, comme s'il s'agissait de la chose la plus évidente au monde.
Il y eut un court silence tandis que Zach et Zorian assimilaient cette information.
« Pourquoi… pourquoi est-ce important ? » demanda Zorian d'une voix tremblante.
« Parce que seul le Contrôleur a son âme réelle aspirée dans la boucle temporelle, » dit le Gardien. « Tous les autres sont des copies. Pour qu'un Contrôleur de la boucle puisse partir, je n'ai qu'à réancrer son âme dans son corps original. Pour qu'une des copies puisse entrer dans le monde réel, je devrais échanger son âme avec celle de l'original. Cela tuerait effectivement l'original. »
Un autre silence, plus long, suivit cette explication.
Zorian n'était pas outre mesure surpris par le fait que son départ de la boucle nécessiterait un échange d'âme avec son original. C'était l'une des premières idées qu'il avait eues lui-même, après tout. Ce qui le surprit, c'était que Zach n'était apparemment pas une copie. Être le Contrôleur impliquait bien plus que le simple fait d'avoir un marqueur gravé sur son âme, semblait-il.
« Le Contrôleur a donc son âme originale aspirée dans la boucle temporelle lors de sa création, » dit Zorian. « Ce n'est pas une copie, donc il n'y a aucun problème à ce qu'il parte. Mais tous les autres devraient tuer quelqu'un pour sortir, et c'est inacceptable. Est-ce exact ? »
« Oui, » acquiesça le Gardien.
« Mais tu pourrais le faire ? » demanda soudain Zach. « Si l'une des copies voulait quitter cet endroit, tu pourrais échanger son âme avec celle de l'original ? »
« Théoriquement, » admit le Gardien, « mais cela va à l'encontre de ma raison d'être. Je suis le Gardien du Seuil. L'une des tâches principales que le Créateur m'a confiées était de m'assurer que les éléments à l'intérieur de la boucle temporelle ne puissent menacer la source du modèle. Si une copie divergente tentait de tuer l'original en échangeant leurs âmes, je ferais de mon mieux pour l'en empêcher. »
« Qu'en est-il d'une copie normale, non divergente ? » demanda Zorian. « Il n'y a sûrement aucun mal à remplacer l'original par une copie normale. Elles sont pratiquement identiques ! C'est ce qui rend acceptable la destruction de millions d'âmes chaque mois, n'est-ce pas ? »
Le Gardien hésita. Un silence court et tendu s'abattit sur la scène tandis qu'il considérait le scénario.
« Tant que les copies ne divergent pas trop de l'original, un tel échange serait théoriquement acceptable, » finit par admettre le Gardien. « Mais mon but est d'empêcher autant que possible la boucle temporelle de déborder sur le monde réel, je refuserais donc toujours d'effectuer un tel échange. Seul le Contrôleur, fort des connaissances et des secrets qu'il a accumulés à l'intérieur de la boucle, est autorisé à partir et à laisser sa marque sur le monde extérieur, puisqu'il est techniquement issu de ce monde à la base. »
« Très bien, » acquiesça Zorian, signalant à Zach de la main d'abandonner le sujet. Bien que toujours très placide, le Gardien semblait presque agité par leur série de questions. Zorian craignait que s'ils insistaient trop, il ne réalise d'une manière ou d'une autre que l'un d'eux était une copie et ne fasse quelque chose pour « corriger » cela. Mieux valait laisser le sujet de côté pour le moment. « Passons à autre chose. Gardien, tu as dit que la Porte est verrouillée parce que le Contrôleur a déjà quitté la boucle temporelle. »
« Oui, » confirma l'entité.
« Peux-tu me dire combien d'itérations cela fait ? » demanda Zorian.
« Le Contrôleur est toujours à l'intérieur de la boucle temporelle, Contrôleur, » dit le Gardien, sans aucune utilité.
Quelques variantes supplémentaires de cette question confirmèrent que le Gardien n'avait aucune idée du moment où la Robe Rouge était partie. Le Contrôleur était parti, mais n'était pas réellement parti, et le Gardien était désespérément confus au sujet de toute cette affaire.
Demander au Gardien une description de la Robe Rouge ou d'autres informations permettant de l'identifier ne fonctionna pas non plus – le Gardien ne semblait pas percevoir le monde de la même manière qu'eux, malgré son apparence assez humaine et les avatars réalistes qu'ils habitaient, lui et Zach. Il semblait ignorer tout ce qui relevait des caractéristiques d'identification lorsqu'il s'agissait du Contrôleur. Hormis le marqueur, bien sûr.
« Donc, le Contrôleur qui est parti possède le marqueur, alors ? » demanda Zorian.
« Évidemment, » confirma le Gardien. « Comment aurait-il pu partir, sinon ? »
« Comment le Contrôleur obtient-il le marqueur au départ ? » demanda Zorian. « Est-ce héréditaire, assigné par la Porte elle-même selon certains critères, ou quoi ? »
« Le Contrôleur est marqué par la Clé, par le Créateur, ou par ses agents, » dit le Gardien. « Je ne connais pas les critères utilisés pour choisir un Contrôleur particulier. Il est finalement sans importance pour ma mission de connaître de telles choses. »
« Mais la Clé est perdue, » dit Zach en fronçant les sourcils. « Éparpillée sur de vastes distances. Et si le Créateur est un dieu comme tu le soupçonnes, eh bien… les dieux sont silencieux depuis des siècles. Cela ne laisse que ses agents. Qui cela pourrait-il être ? »
« Impossible à dire pour le moment, » haussa les épaules Zorian. « Mais apparemment, tu as été délibérément choisi par quelqu'un pour entrer ici. »
« Ou peut-être que c'était la Robe Rouge, » dit Zach d'un ton sombre. « Je sais que tu penses que je suis le voyageur temporel original, mais le fait que la Robe Rouge ait été capable de partir juste comme ça… il se pourrait que ce soit lui le vrai. Tu as vu comment le Gardien a réagi à la possibilité d'échanger les âmes entre la copie et l'original. Comment la Robe Rouge a-t-il pu partir s'il n'est qu'une copie ? »
« Je ne sais pas, » soupira Zorian. « C'est dommage que le Gardien devienne complètement stupide dès que l'on aborde le départ de la Robe Rouge. »
« S'il ne devenait pas stupide à ce sujet, nous aurions probablement été effacés de l'existence quand la Robe Rouge est partie, » lui dit Zach. « Donc c'est probablement un mal pour un bien. Quoi qu'il en soit, Gardien ? Ce marqueur que je porte est unique, n'est-ce pas ? Il n'y a aucun moyen qu'il existe plusieurs marqueurs de Contrôleur ? »
« Aucun, » confirma le Gardien. « Avant que la boucle temporelle ne soit activée, marquer une nouvelle personne invalidera l'ancien marqueur. À l'intérieur de la boucle, le marqueur de Contrôleur ne peut être invoqué, et seuls des marqueurs mineurs peuvent être placés. »
« "Marqueurs mineurs" ? C'est quoi ce délire encore ? » protesta Zach.
« Le Contrôleur peut temporairement ajouter des personnes à la boucle temporelle en plaçant un marqueur mineur sur elles, » expliqua le Gardien.
« Quoi ? » s'exclama Zach. « Il existe un moyen d'inclure quelqu'un dans la boucle temporelle et tu ne mentionnes cela que maintenant !? Et qu'entends-tu par temporaire ? »
« Bien que je sois heureux de répondre à toute question que vous pourriez avoir au mieux de mes capacités, je ne suis finalement pas conçu pour enseigner au Contrôleur comment faire fonctionner la boucle temporelle, » dit le Gardien. « C'est le travail de celui qui a placé le marqueur sur vous. Et par temporaire, j'entends que la cible du marqueur mineur conservera ses souvenirs et ses capacités pendant un maximum de six itérations avant que le marqueur ne se dissolve. »
« Pourquoi ce marqueur mineur serait-il temporaire ainsi ? » demanda Zach, déconcerté. « Y a-t-il un moyen de le rendre permanent ? »
« Il est temporaire pour maintenir la divergence par rapport à l'original à un niveau gérable et décourager le Contrôleur de s'attacher excessivement aux copies marquées de la sorte, » expliqua le Gardien. « Il n'y a aucun moyen de le rendre permanent, car cela serait inutilement cruel. Elles ne peuvent pas quitter la boucle temporelle, après tout. »
« Mais si les copies qui conservent leur conscience pendant plus d'un mois comptent comme des personnes et qu'il est mal de les tuer, cela ne signifie-t-il pas que l'utilisation de ces marqueurs mineurs est effectivement un meurtre ? »
« Oui, » acquiesça volontiers le Gardien. « Mais ce n'est pas la Porte qui le fait, donc c'est acceptable. C'est au Contrôleur de décider quand et s'il se sent à l'aise d'utiliser une telle capacité. »
« Alors… » commença Zorian après une courte pause.
« Je n'aurais jamais utilisé un tel sort, » dit immédiatement Zach, devinant correctement ce que Zorian allait demander. « Jamais. Pourquoi me torturerais-je en amenant des gens dans la boucle, sachant qu'ils redeviendraient soudainement leur ancien moi ignorant en seulement six réinitialisations ? »
« C'est juste, » dit Zorian, devinant qu'il avait touché un sujet sensible. « Gardien, qu'en est-il de la capacité d'expulser des gens de la boucle temporelle ? De les faire commencer chaque itération sans âme et morts ? Cette capacité existe-t-elle ? »
« Le Contrôleur possède également une telle capacité, » confirma le Gardien.
À présent, Zorian savait qu'il valait mieux ne pas demander si une telle capacité avait été utilisée par le passé. Le Gardien avait une conscience très limitée de ce qui se passait dans la boucle elle-même, ne se souciant de rien d'autre que du Contrôleur.
« Qu'en est-il de la capacité de restaurer les personnes "effacées" de cette manière ? » demanda-t-il à la place. Il était toujours en colère contre la matriarche pour avoir prévu de le trahir, mais il voulait la récupérer malgré tout.
« Non, » dit le Gardien. « La capacité ordonne à la Porte d'apporter des modifications au modèle de base utilisé pour construire chaque itération. Il n'y a aucun moyen de les annuler sans une intervention directe du Créateur. Il est conseillé au Contrôleur d'utiliser cette capacité avec sagesse et retenue. »
Pendant les vingt minutes suivantes, Zach et Zorian tentèrent d'interroger le Gardien sur la manière dont ces capacités pouvaient être exécutées par le Contrôleur ou sur toute autre capacité dont ils pourraient disposer. Malheureusement, aucune de ces demandes n'aboutit. Le Gardien ne savait pas comment ces capacités pouvaient être accomplies, et il refusa de lister toutes les capacités dont disposait le Contrôleur, affirmant qu'ils n'étaient pas autorisés à connaître cette information.
« Cela n'a aucun sens, » se plaignit Zach. « Il est heureux de nous parler de capacités spécifiques si nous demandons, mais une simple liste de toutes les options est interdite ? »
« Eh bien, cela a un certain sens si le Créateur ne voulait pas que chaque Contrôleur connaisse toutes les fonctionnalités à sa disposition, » songea Zorian. « Si certains ou tous les Contrôleurs ne reçoivent que des informations limitées, on ne veut pas laisser le Gardien tout leur révéler de toute façon… »
Une autre session de questions-réponses infructueuse eut lieu, où Zorian tenta d'interroger le Gardien sur l'histoire de la boucle temporelle et son but. Le Gardien prétendit n'avoir aucune connaissance des boucles temporelles précédentes, cependant, au-delà du simple fait de savoir qu'elles existaient. Apparemment, il ne conservait pas ses souvenirs entre les différentes boucles. Quant au but de la boucle temporelle…
« Le but de la boucle temporelle concerne le Contrôleur et celui qui l'a marqué, » conclut le Gardien. « Ou peut-être serait-il plus exact de dire que c'est ce que le Contrôleur veut qu'il soit. Il n'y a pas grand-chose pour les empêcher de faire ce qu'ils veulent tant qu'ils sont à l'intérieur de la boucle temporelle, après tout. »
« Très bien, question suivante, alors, » soupira Zorian. « Peux-tu me dire combien de temps il reste avant que la boucle temporelle ne soit à court de ce qui l'alimente et ne s'arrête ? C'est-à-dire, combien de temps avons-nous pour quitter cet endroit ? »
« Oui, bien sûr. La boucle temporelle a assez d'énergie pour 52 itérations supplémentaires avant de devoir s'arrêter, » dit le Gardien. « En supposant une utilisation maximale de chaque itération, cela équivaut à un peu plus de quatre ans de fonctionnement. »
Quatre ans… peut-être était-il simplement avide, mais cela lui semblait très court. Il interrogea le Gardien à ce sujet juste pour voir ce qu'il dirait. Il s'attendait à ce qu'il refuse de répondre, invoquant leur manque d'autorisation suffisante ou autre, mais le Gardien eut effectivement une réponse pour eux cette fois.
« La boucle temporelle est normalement censée être initiée au pic de l'alignement planétaire, » expliqua le Gardien. « Malheureusement, quelque chose semble avoir mal tourné et la boucle temporelle a été activée un mois avant celui-ci. Cela a rendu tout plus coûteux, provoquant une dégradation de la boucle temporelle bien plus rapide qu'elle n'est censée l'être. »
« Sais-tu combien de temps la boucle temporelle a existé jusqu'à présent ? » demanda Zorian.
« 967 itérations, » répondit le Gardien. « Environ 30 ans en temps linéaire. »
Attends, ces chiffres étaient assez étranges… comment près d'un millier d'itérations pouvaient-elles équivaloir à 30 misérables années ?
« Attends, » fronça les sourcils Zorian. « Donc la boucle temporelle consomme de l'énergie par itération, et non en fonction du temps qui passe ? »
« Oui, » confirma le Gardien.
« Mais j'ai écourté beaucoup de réinitialisations en mourant à cause de conneries dans les premiers jours, » protesta Zach. « Tu es en train de me dire que j'ai brûlé notre temps imparti à chaque fois que j'ai fait ça ? »
« Oui, » confirma à nouveau le Gardien d'un ton neutre. « C'est cependant le droit du Contrôleur de faire une telle chose. Vraisemblablement, vous avez estimé que les gains valaient le sacrifice de temps supplémentaire. »
« Sûrement pas, je ne l'ai pas estimé ! » protesta Zach. « Je ne savais tout simplement pas ! Si j'avais su tout ça, j'aurais été beaucoup plus prudent avec ces conneries ! »
« Regrettable, » dit le Gardien. Il ne semblait cependant pas très désolé ou compatissant, utilisant la même voix agréablement neutre qu'il utilisait toujours. « Il semble que vous étiez mal préparé pour cette entreprise. Vous devriez vous plaindre à celui qui vous a donné le marqueur une fois que vous serez dehors. »
« Ouais, je m'en occuperai. Juste après avoir réussi à trouver ce bâtard, » dit Zach d'un ton sombre. « Donc, quoi qu'il en soit, finissons-en enfin… Gardien, comment pouvons-nous déverrouiller la porte ? »
« Vous devriez me présenter la Clé en l'apportant devant la Porte, » dit simplement le Gardien. « Si vous présentez les cinq pièces, vous obtiendrez une autorisation suffisante pour rouvrir la porte. »
« Je suppose que tu ne pourrais pas nous dire où trouver ces choses, alors ? » tenta Zach.
« Non, » répondit immédiatement le Gardien. Évidemment. « Mais les trouver ne devrait pas être trop difficile pour vous. Votre marqueur peut sentir leur présence. »
Pas pour la première fois, Zorian souhaita que le maudit marqueur gravé sur son âme soit accompagné d'un manuel d'instructions ou quelque chose du genre.
Bien qu'ils aient continué à interroger le Gardien pendant deux heures supplémentaires, très peu d'informations nouvelles en sortirent. Lorsqu'ils décidèrent finalement de partir, le Gardien les informa qu'ils devraient entamer une nouvelle itération de la boucle temporelle parce que leurs corps avaient été « excessivement endommagés » pendant qu'ils parlaient au Gardien, et que cette chose stupide n'avait pas jugé important de le mentionner avant qu'ils ne soient prêts à partir.
Au bout d'environ cinq minutes, quand Zorian réalisa que Zach n'allait pas arrêter de fulminer contre le Gardien de sitôt, il plongea simplement dans son âme et actionna l'interrupteur de réinitialisation du marqueur.
Tout devint miséricordieusement sombre et silencieux.
- pause -
Comme toujours, le réveil de Zorian se fit par Kirielle sautant sur lui. Les événements suivant immédiatement le réveil furent également assez typiques, avec sa discussion avec Ilsa et ses tentatives d'esquiver les conversations avec Mère pendant le petit-déjeuner. Il finit même par inviter Kirielle à l'accompagner à Cyoria, malgré son intention initiale de la laisser derrière lui. En partie, c'était parce qu'il réalisait que ses vagues projets de se précipiter pour rassembler la Clé dès que possible et de trouver un moyen de duper le Gardien pour qu'il le laisse sortir étaient plutôt prématurés et qu'il devrait vraiment prendre un peu de temps pour se calmer et digérer les choses. Mais une raison tout aussi importante était qu'il réalisait qu'il avait besoin d'une pause. La réinitialisation précédente avait été très épuisante, avec toute cette chasse aux araneas sans interruption et les diverses révélations à la fin, et il n'avait pas envie de se lancer immédiatement dans une autre mission à long terme. Prendre une ou deux réinitialisations pour se détendre un peu et réfléchir ne les tuerait pas. La limite de temps dont ils disposaient était inconfortablement courte à son goût, mais pas à ce point.
Il se demandait juste comment expliquer tout cela à Zach lors de leur prochaine rencontre quand il fut interrompu par un coup à la porte.
Quoi ? Ça… ça n'arrive pas d'habitude…
Il alla ouvrir la porte, tendant son sens mental vers l'inconnu visiteur, pour ne trouver que Zach sur le pas de la porte. Apparemment, son compagnon voyageur temporel n'était pas satisfait d'attendre à la gare de Cyoria.
Zorian était assez choqué, et pas seulement par le fait que Zach ait décidé de venir chez lui…
Il pouvait réellement sentir l'esprit de Zach maintenant. Il était toujours protégé, mais le garçon n'était plus sous l'effet d'un vide mental. Zorian fut assez touché par la preuve de confiance que cela représentait.
« Bonjour, Zach, » dit Zorian. « Quelle surprise de te voir ici. »
« Ouais, eh bien, la fin de notre dernière rencontre était un peu abrupte, » lui dit Zach avec un petit regard noir. « Alors je me suis dit que je devrais passer finir notre conversation. »
« Désolé, » grimaça Zorian. « Je sais que terminer les choses si soudainement était un geste de connard, mais j'étais déjà assez déprimé par ce que disait le Gardien et toi qui te lançais dans une dispute à sens unique avec ce truc, c'était… »
« C'est bon, » dit Zach en faisant un geste de la main. « J'ai perdu mon calme aussi. C'est probablement mieux que tu m'aies coupé avant que je ne fasse une bêtise. Ce truc semblait assez indifférent, mais si quelqu'un peut réussir à énerver un sortilège non conscient, c'est bien moi. »
« Zorian, qui est-ce ? » dit soudain Mère en s'approchant d'eux. En se retournant, Zorian put aussi voir Kirielle lorgnant derrière la porte de la cuisine, observant la situation se dérouler.
« C'est juste Zach, » dit Zorian. « C'est un de mes camarades de classe de Cyoria. »
« Oh mon Dieu, Zorian a enfin des amis qui lui rendent visite à la maison, » nota Mère avec une gaieté exagérée. « Je n'aurais jamais cru voir ce jour. Pourrais-tu nous présenter ? »
« Bien sûr, » accepta Zorian. C'était la moindre des politesses. « Mère, voici Zach Noveda, un ami et camarade de classe. Zach, voici Cikan Kazinski, ma mère. La petite fille qui lorgne derrière la porte est ma petite sœur, Kirielle. »
Mère lança un regard agacé à Kirielle et lui fit signe de venir se présenter correctement. Soufflant légèrement à cet ordre, Kirielle s'approcha et serra la main de Zach comme les bonnes manières l'exigeaient.
« Quoi, pas de Fortov ? » demanda Zach dans un murmure.
Mère avait toujours une bonne ouïe, cependant, et elle finit par entendre quand même.
« Il est chez son ami en ce moment. Il nous retrouvera à la gare, donc tu pourras le voir là-bas. Je suppose que tu as l'intention de prendre le train pour Cyoria avec Zorian, n'est-ce pas ? »
« Oui. Le train. Bien sûr, » bredouilla Zach, jetant un regard interrogateur à Zorian. Il s'attendait probablement à ce qu'ils s'excusent simplement et se téléportent à Cyoria.
« J'ai décidé d'emmener Kirielle avec moi à Cyoria cette fois, » dit Zorian. « J'espère que ça ne te dérange pas qu'elle voyage avec nous. »
Kirielle lança à Zach le regard le plus dur qu'elle put, le défiant de s'opposer à sa venue.
« Euh, d'accord. Bien sûr que ça ne me dérange pas, » dit Zach.
Ce qui suivit fut environ vingt minutes de Mère essayant de convaincre Zach d'accepter quelque chose à boire et de pêcher des informations sur lui. Zach décida de ne pas mentionner qu'il était le dernier héritier vivant d'une Maison noble, peut-être parce qu'il se souvenait encore de ce que Zorian lui avait dit à propos de sa mère, et se décrivit simplement comme un orphelin fortuné de Cyoria. D'après les regards que Mère lui lançait, cependant, Zorian était assez sûr qu'elle soupçonnait la vérité. Elle était assez perspicace sur ce genre de choses.
Finalement, ils firent tous les quatre leurs bagages et partirent vers la gare de Cirin.
« Comment ça se fait que Zach n'ait aucun bagage à porter ? » protesta Kirielle, fixant le sac de ses propres affaires que Mère l'avait forcée à porter elle-même.
« Eh bien, je suis de Cyoria à la base, » dit Zach avec un sourire. « Mes bagages sont déjà là-bas. »
« Injuste… » grommela-t-elle.
« Oh, tu verras ce qu'est l'injustice quand on arrivera à Cyoria, » lui dit Zorian. « Il y a une heure de marche de la gare jusqu'à l'endroit où nous logerons, et j'ai entendu dire qu'il allait pleuvoir aussi… »
Quand ils atteignirent enfin la gare, ils trouvèrent Fortov déjà là, en train de parler à ses amis. Mère insista pour présenter Zach, ce qui agace Zorian bien plus qu'il n'aurait probablement dû.
« Sans vouloir t'offenser, Zorian, mais ta famille me semble plutôt sympathique jusqu'ici, » lui dit Zach plus tard, quand il réussit enfin à s'excuser auprès du groupe de Fortov. « Peut-être que je suis un peu biaisé, puisque toute ma famille est morte et que j'aimerais vraiment avoir une famille… mais honnêtement, je n'arrive pas à comprendre ton animosité envers eux. »
« C'est personnel, » lui dit Zorian d'un ton sec. « Il y a beaucoup d'histoire dont tu n'es pas au courant. Laisse tomber. »
« Très bien, comme tu veux, » soupira Zach. « Je ne veux pas commencer une dispute. Je veux en fait m'excuser. »
Zorian lui lança un regard étrange.
« M'excuser ? » demanda Zorian avec curiosité. « Pour quoi ? »
« Eh bien, tu as mentionné la dernière fois à quel point je garde un vide mental autour de toi en tout temps et comment cela signifie que je ne te fais pas confiance… »
« Tu n'as pas à t'excuser pour ça, » lui dit Zorian en secouant la tête. « Je t'ai aussi dit que j'aurais fait la même chose à ta place, tu te souviens ? »
« Sans vouloir t'offenser, mais je ne veux pas être comme toi, Zorian, » dit Zach en secouant la tête. Eh bien, va te faire voir aussi, Zach ! Le sentiment était réciproque ! « Le fait est que tu avais raison. Nous ne nous faisons pas confiance, et nous n'arriverons nulle part si nous avons ça constamment au-dessus de nos têtes. Nous devons travailler ensemble si nous voulons avoir une chance de sortir d'ici. »
Eh bien, ce n'était pas tout à fait ce qu'il avait dit, mais comme Zorian était en fait d'accord avec le sentiment, il ne l'interrompit pas.
« Donc, quoi qu'il en soit, je pense que tu as déjà remarqué que je ne suis plus sous l'effet d'un vide mental… » dit Zach.
« Bien sûr, » acquiesça Zorian. « Je remarque cependant que ton esprit est toujours protégé. »
« Eh bien ouais, » dit Zach en levant les yeux au ciel. « Fais confiance à tes voisins mais verrouille ta porte, tu sais ? »
« Je ne me plaignais pas, » dit Zorian. « J'allais juste remarquer que le bouclier ne ressemble pas à un sortilège. C'est une défense mentale non structurée, n'est-ce pas ? »
« Évidemment que tu l'as déjà testé, » soupira Zach. « Maudits télépathes. Mais oui, c'est non structuré. Je l'ai obtenue il y a longtemps, au cours de la première décennie de mes boucles. »
« C'est… assez rudimentaire pour quelque chose que tu pratiques depuis des décennies, » admit Zorian. « Je veux dire, je sais qu'il est difficile de pratiquer la magie mentale non structurée quand on n'est pas psychique comme moi, mais j'ai vu d'autres mages normaux avec des défenses similaires et les leurs étaient bien meilleures que celle-ci. »
« Je ne l'ai jamais vraiment affinée depuis… eh bien, je n'en ai jamais eu besoin pour quelque chose de plus complexe que de résister à une lecture mentale occasionnelle et ce genre de choses, » dit Zach. « Ce n'est pas juste moi qui suis paresseux, note bien. C'est à peu près la sagesse conventionnelle concernant les défenses mentales non structurées parmi les mages. Ou du moins, c'est ce que les divers instructeurs de magie auprès de qui j'ai appris m'ont dit. Acquiers juste assez de compétence dans la capacité pour déjouer les attaques occasionnelles et traite tout ce qui est plus sévère avec des protections défensives appropriées et ce genre de choses. Si tu n'as pas le temps de les mettre en place, localise la source de l'attaque mentale et passe à l'offensive. Ou fuis simplement la scène. La plupart des mages s'accordent à dire que les défenses mentales non structurées sophistiquées sont plus problématiques qu'autre chose. »
« Eh bien, je suis un peu biaisé, mais je ne suis pas d'accord, » dit Zorian.
« Oui, je me sens un peu stupide maintenant d'avoir simplement accepté la sagesse conventionnelle à ce sujet, » admit Zach. « Je suis coincé dans une boucle temporelle depuis des décennies, ce n'est pas comme si je n'avais pas eu le temps. J'ai perfectionné des compétences bien plus inutiles juste pour le plaisir de frimer, donc je n'aurais vraiment pas dû lésiner sur quelque chose comme ça. Mais assez parlé de ça. J'ai une requête pour toi. »
« Vas-y, » acquiesça Zorian, lui faisant signe de continuer.
« Ne touche pas à mon esprit sans ma permission expresse, » dit Zach. « Même si tu me prends sans aucune protection mentale ou quelque chose du genre. »
« Eh bien, d'accord, » accepta Zorian. « Je peux respecter ça. Et si je te soupçonne d'être déjà sous l'influence d'un autre mage mental, cependant ? »
« Je… je dois réfléchir à ça, » bredouilla Zach. « Pour l'instant, non. Ne touche pas à mon esprit même dans ce cas. Assomme-moi simplement et attends que l'effet se dissipe. »
Zorian voulait souligner que certains effets mentaux ne se « dissipaient » pas, mais il pouvait voir que Zach était toujours très mal à l'aise avec la magie mentale et décida de remettre cette discussion à plus tard.
« Très bien. Je laisserai ton esprit tranquille. Je n'utiliserai que mon sens mental et mon empathie sur toi, puisqu'ils ne nécessitent aucune invasion mentale pour être utilisés et qu'il m'est presque impossible de ne pas les utiliser sur quelqu'un. Autre chose ? »
« Ouais, » dit Zach. « Le fait que tu puisses sentir et manipuler le marqueur placé sur nous et que je ne puisse pas, ça me brûle, tu sais ? Je peux accepter que tu sois un meilleur mage mental que je ne le serai jamais puisque c'est ta capacité spéciale et tout, mais ce sens personnel de l'âme que tu as est quelque chose que j'aurais pu facilement acquérir moi-même si j'en avais eu connaissance. Tu penses que tu peux m'apprendre à faire ça ? »
« Je pense que je devrai te mettre en contact avec l'un de mes professeurs pour faire ça, » fronça les sourcils Zorian. « Alanic a accès à des potions que je n'ai même jamais rencontrées ailleurs et possède le savoir pour aider si quelque chose tourne horriblement mal. Je ne pense pas que ce sera un trop gros problème, cependant – c'est une personne assez serviable, malgré les apparences initiales. »
Finalement, le train arriva et ils furent forcés d'écourter un peu leur conversation. Comme ils allaient partager un compartiment avec Kirielle pour le reste du trajet, toute conversation sensible devrait attendre un moment.
Même s'ils avaient voulu parler de quelque chose d'arcanique, cependant, Kirielle ne les aurait pas laissés faire. Toute appréhension qu'elle ressentait envers Zach fondit pendant les vingt premières minutes du trajet en train et l'ennui qui en résulta. Elle commença à poser des questions à Zach sur Cyoria et l'académie. Plus tard, Zach ferait remarquer à quel point il était surpris de la façon dont Kirielle le traitait, car Kirielle avait été plutôt plus hostile envers lui lors de la réinitialisation précédente. Mais, comme Zorian lui expliqua, cette Kirielle-là était celle qui avait une bien pire impression de Zach… et cette mauvaise première impression de Zach ne l'avait jamais vraiment quittée pour le reste de la réinitialisation. La façon dont Kirielle le traitait maintenant était en fait bien plus proche de sa véritable personnalité que ce qu'il avait connu auparavant.
« C'est assez étrange que tu n'aimes pas la plupart des membres de ta famille, mais que tu sois si proche de ta petite sœur, » fit remarquer Zach. « Ça a toujours été comme ça, ou… ? »
« Je l'ai toujours préférée à tous les autres, » dit Zorian. « Mais non, je n'avais pas une aussi bonne relation avec elle avant la boucle temporelle. Il y avait une raison pour laquelle je ne l'avais jamais emmenée avec moi avant de commencer à conserver ma conscience à travers les réinitialisations. »
« Ah. Je me doutais que c'était quelque chose comme ça, » dit Zach. « Alors, on a un plan pour cette réinitialisation ou quoi ? »
« J'espérais qu'on pourrait faire une pause pour une ou deux réinitialisations, » soupira Zorian. « J'ai besoin de réfléchir aux choses et d'accepter tout ça. C'est beaucoup à assimiler. »
« Hmm… très bien, » dit finalement Zach. « Je suppose qu'on devrait passer du temps à apprendre à se connaître de toute façon. Tu peux toujours me présenter ce type, Alanic, qui enseigne le sens personnel de l'âme, n'est-ce pas ? »
« Absolument, » confirma Zorian. « Tu peux travailler sur ton sens de l'âme pendant qu'on décide quoi faire. Ce n'est pas comme si j'avais l'intention de ne littéralement rien faire moi-même, tu sais. »
« Oh ? Qu'est-ce que tu as en tête pour toi ? » demanda Zach.
« J'ai suivi des leçons de mon mentor, Xvim, mais je n'ai jamais vraiment pu m'y concentrer correctement jusqu'ici. Maintenant que je n'ai plus le paquet de mémoire en décomposition dans ma tête qui exige la majeure partie de mon attention, je me dis que je devrais enfin être capable de lui accorder toute mon attention et voir quels en sont les résultats. Je ne suis toujours pas sûr de ce que je dois vraiment lui dire sur la boucle temporelle et son fonctionnement, cependant. Je veux dire, je suis effrayé par la façon dont ça fonctionne, et je suis effectivement conscient des réinitialisations… je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée d'expliquer à Xvim ce qui se passe vraiment. »
« Je ne peux pas t'aider là-dessus, » secoua la tête Zach. « Je n'ai jamais eu beaucoup de chance pour convaincre les gens au sujet de la boucle temporelle, et c'était avant que je sache toutes ces choses folles à son sujet que je sais maintenant. Je n'ai aucune idée de comment tu as même convaincu Xvim de te prendre au sérieux au sujet du voyage temporel, étant donné qu'il ne m'a jamais cru quand j'ai essayé de faire la même chose. »
« Tu es allé voir Xvim pour essayer de lui parler de la boucle temporelle ? » demanda Zorian. « Je suppose que tu étais vraiment sérieux quand tu as dit que tu étais allé voir à peu près tout le monde avec cette histoire. »
« Ouais… » acquiesça Zach. « Tu penses que ça pourrait t'aider à le convaincre que tu dis la vérité si je venais avec toi ? Je peux faire de la magie assez folle sur demande, maintenant… »
« Je ne sais pas, » dit Zorian. « Je ne t'ai pas mentionné quand je lui ai parlé précédemment, mais c'était surtout pour minimiser tout lien entre nous deux au cas où la Robe Rouge aurait eu vent de l'enquête de Xvim dans la boucle temporelle. Maintenant que nous savons que la Robe Rouge est partie, ce serait peut-être une bonne idée de t'inclure dans l'histoire. »
Zorian réfléchit quelques secondes.
« J'irai seul lundi, » décida Zorian. « Mais je lui dirai que tu es aussi un voyageur temporel et je verrai s'il veut te rencontrer. »
- pause -
Bien sûr que Xvim voulait le rencontrer. Franchement, si Zorian était à la place de Xvim et qu'un étudiant venait le voir avec une histoire de voyageur temporel, puis qu'un autre étudiant était aussi un voyageur temporel, il réagirait de la même façon aussi. Ainsi, le lendemain même de la discussion de Zorian avec Xvim, il retourna dans le bureau de l'homme avec Zach dans son sillage.
« Alors, Monsieur Noveda, » commença Xvim. « Monsieur Kazinski ici présent prétend que vous et lui êtes coincés dans une… "boucle temporelle", et avez vécu ce mois de nombreuses fois auparavant. Vous avez vécu plus longtemps que lui, apparemment. J'ai déjà entendu l'histoire de Monsieur Kazinski et vu les preuves qu'il en avait, et maintenant je suis curieux d'entendre votre version. Mais avant d'en arriver là, j'admets que je suis curieux de connaître votre niveau de compétence. Cela vous dérange si nous prenons une heure ou deux pour tester vos capacités magiques ? »
« Bien sûr, » haussa les épaules Zach. « Je suppose qu'on va devoir quitter le bureau pour ça, cependant… »
« Ce ne sera pas nécessaire, Monsieur Noveda, » lui dit Xvim. « Le test consistera en de simples exercices de modelage. »
« Exercices de modelage ? » demanda Zach, surpris. « Euh, un peu décevant, mais d'accord. Prêt quand vous l'êtes. »
Oh là là. Zorian devrait-il le prévenir ?
Non. Non, ce serait plus amusant ainsi.
« Faites léviter ce stylo, s'il vous plaît, » dit Xvim à Zach, lui tendant l'un des nombreux stylos éparpillés sur son bureau. « Et puis faites-le tourner dans les airs. »
Zach sourit, faisant exactement cela avec une facilité totale…
…moment auquel une bille l'atteignit droit dans le front, lui faisant perdre sa concentration et arrêter de faire léviter le stylo, sans parler de le faire tourner.
« …quoi ? » demanda Zach, incrédule.
« Vous avez échoué, » l'informa Xvim, tapotant impatiemment du doigt sur la table.
« Mais… vous m'avez lancé une bille ! » protesta Zach.
« Et vous avez immédiatement perdu votre concentration, » dit Xvim avec un long soupir. « Honteux. Et vous êtes censé être quelqu'un qui a pratiqué la magie pendant littéralement des décennies ? Qu'avez-vous bien pu faire tout ce temps ? Zorian ici présent n'aurait jamais laissé une petite chose comme ça le distraire, et il n'est coincé dans la boucle temporelle que depuis quelques années. »
Il y eut une longue pause tandis que Zach regardait, incrédule, Xvim puis Zorian, comme s'il était incapable de croire ce qu'il entendait.
Zorian luttait pour ne pas rire. Il pouvait comprendre pourquoi Xvim avait fait cela – c'était un geste de connard, et complètement inapproprié pour un professeur, mais bon sang, si ce n'était pas amusant.
« Eh bien, je suppose qu'il fallait s'y attendre, » dit Xvim. « Des décennies d'instruction médiocre restent une instruction médiocre. Un autre étudiant prometteur gâché par le piètre état de notre éducation magique. Essayons encore, mais correctement cette fois. Recommencez… »
- pause -
« Je déteste ce type, » lui dit Zach en quittant le bureau de Xvim. « Je ne pense pas avoir jamais voulu étrangler quelqu'un autant de toute ma vie. »
« Ouais, Xvim a ce genre d'effet sur les gens, » acquiesça Zorian.
« Je veux dire, je savais que c'était un connard, mais je n'avais jamais vraiment réalisé qu'il était à ce point… à ce point connard. Tu vois ? »
Oui, il voyait. Oh, comme Zorian voyait…
« S'il est toujours comme ça, alors pourquoi diable as-tu continué à revenir vers lui réinitialisation après réinitialisation ? » demanda Zach, incrédule.
« Je voulais lui prouver qu'il avait tort, » haussa les épaules Zorian. « C'était un connard, mais il exigeait l'excellence dans quelque chose où j'avais toujours senti que j'étais bon, et donc je ne pouvais tout simplement pas laisser tomber. En plus, il n'est pas totalement terrible, une fois qu'on apprend à le connaître un peu. »
« Pas totalement terrible, » répéta Zach en levant les yeux au ciel. « J'espère vraiment que c'est la fin de tout ça et que je n'aurai plus jamais à parler à ce type. »
« Tu sais, Xvim est assez doué pour les défenses mentales non structurées, » dit Zorian innocemment.
« Non, » dit immédiatement Zach.
« Quoi ? » sourit Zorian. « J'allais juste suggérer que tu lui demandes de l'aide pour maîtriser la capacité. Je suis sûr qu'il serait heureux de t'aider à t'entraîner. »
« Non. Absolument pas, » secoua la tête Zach. « Et ne pense pas que je n'ai pas remarqué à quel point tu prenais ton pied pendant que je souffrais là-dedans. Je trouverai un moyen de te rendre la pareille, tu verras. »
Plutôt que d'être intimidé par la menace, Zorian finit par rire.