Chapitre 53
Fantômes
Au moment où Zorian réalisa qu'un poing fonçait vers lui, il tenta instinctivement de reculer pour l'éviter. Malheureusement, ses bagages et ceux de Kirielle se trouvaient juste derrière lui, et il n'avait jamais été un combattant au corps à corps. Surpris et déséquilibré, il ne put éviter le coup de Zach, qui atteignit son visage et l'envoya s'étaler au sol, l'arrière de sa tête heurtant douloureusement le béton inflexible.
Il ne perdit pas connaissance, mais la force de l'impact le laissa hébété pendant quelques instants. Cela ne dura pas longtemps, à peine quelques secondes, mais lorsqu'il retrouva la capacité d'analyser ce que ses sens lui transmettaient, il découvrit que son environnement avait littéralement explosé durant sa brève incapacité. Kirielle hurlait à l'aide à pleins poumons (et elle pouvait hurler très, très fort quand elle le voulait) tout en donnant des coups de pied et en griffant Zach comme un lynx acculé. Zach, de son côté, semblait très confus et paniqué, essayant maladroitement de parer les attaques de Kirielle sans lui faire de mal tout en tentant de s'expliquer. Malheureusement pour lui, ses paroles étaient largement inintelligibles à cause des cris stridents et incessants de la fillette. Le garçon semblait totalement désemparé face à la situation.
Dans d'autres circonstances, moins publiques, Zorian serait probablement resté au sol un peu plus longtemps, amusé par le dilemme de Zach et estimant que le garçon méritait son sort. C'était bien fait pour lui, après l'avoir frappé sans crier gare. Mais là, il se releva aussi vite que possible en jetant un regard autour de lui. Comme il le craignait, ils attiraient énormément l'attention : tout le monde aux alentours observait la scène, chuchotant entre eux et les pointant du doigt. Il était probable que personne n'était encore intervenu uniquement parce que Zach « perdait » visiblement face à Kirielle, rendant la situation assez comique pour rassurer les badauds. Pourtant, cela pouvait changer d'un instant à l'autre. Il crut voir quelques policiers se diriger vers eux. Mieux valait mettre fin à cela avant que la situation ne dégénère.
Il cria à Kirielle de s'arrêter et de se calmer, et fut quelque peu surpris de voir qu'elle cessa immédiatement d'attaquer pour se réfugier derrière lui. Vu avec quelle férocité elle l'avait défendu, il s'attendait à ce qu'elle soit plus difficile à contenir. Mais non, apparemment, maintenant qu'il était sur pied, c'était à lui de les défendre tous les deux. Soit. Logiquement, il était mieux qualifié pour tenir tête à Zach qu'une fillette de neuf ans. Cependant, la logique pouvait être trompeuse ; il doutait de pouvoir mettre Zach sur la défensive aussi efficacement que Kirielle l'avait fait quelques instants plus tôt. Heureusement, Zach ne semblait pas vouloir poursuivre l'agression.
Kirielle passa la tête derrière Zorian pour lancer un dernier regard noir à Zach, ce qui le fit tressaillir légèrement, avant de se tourner vers Zorian avec une expression interrogatrice. Elle voulait sans doute savoir pourquoi ce parfait inconnu venait de le frapper au visage sans raison. C'était une bonne question. Pourquoi Zach avait-il fait cela ? Zorian en aurait bien voulu la réponse. Il avait envisagé la possibilité que Zach lui soit hostile lors de leur rencontre, certes, mais ce n'était pas vraiment ce qu'il avait en tête. Le frapper au visage était un acte hostile, oui, mais attaquer physiquement sa cible dans une gare bondée n'était pas la manière appropriée d'embusquer un autre voyageur temporel. Même Zach devrait le savoir. Alors, quel était le but de tout cela ?
Soupirant lourdement, Zorian passa une main dans ses cheveux, frustré, et dévisagea Zach. Deux choses le frappèrent immédiatement. D'abord, il ne percevait rien de Zach ; pour son empathie et son sens mental, le garçon devant lui n'existait pas. Il n'avait aucune pensée ni émotion. Cela signifiait que le Zach en face de lui était soit une illusion très réussie, soit sous l'effet d'un sort de vide mental. Comme le coup de poing lui avait semblé bien réel, il opta pour la seconde hypothèse. Visiblement, Zach était arrivé à ce rendez-vous bien mieux préparé qu'il ne l'avait été par le passé. Ensuite, il devrait probablement couper les ongles de Kirielle une fois arrivés chez Imaya, car ils étaient assez longs pour faire couler le sang si elle s'en servait pour griffer. Zach portait une blessure assez vilaine sur l'avant-bras suite à sa brève « bataille » avec elle.
Comme il l'avait noté, Zach ne semblait plus intéressé par le combat. Le garçon le regarda avec un sourire crispé et le salua d'un geste rapide et maladroit de la main.
« Pff, » pensa Zorian, mécontent. « Ce type… »
« Tout ceci, » annonça Zorian à voix haute, « n'est qu'un immense malentendu. »
« Oui ! » acquiesça immédiatement Zach en hochant frénétiquement la tête. « Totalement un malentendu. »
Bien sûr, ce n'était pas si simple. Zach et Zorian passèrent les quinze minutes suivantes à expliquer à Kirielle qu'ils étaient camarades de classe, qu'ils se connaissaient depuis longtemps, et que Zach tenait simplement la promesse qu'il avait faite de frapper Zorian au visage à leur prochaine rencontre parce qu'il avait été un vrai crétin. Du moins, c'est ce que prétendait Zach.
Zorian avait du mal à y croire. C'était sérieux ? Il devait admettre qu'il se souvenait vaguement que Zach avait promis quelque chose de ce genre lors de cette terrible réinitialisation où ils s'étaient vus pour la dernière fois, mais il n'y avait pas prêté attention. Les gens font ce genre de déclarations tout le temps. Zorian l'avait totalement oublié jusqu'à ce que Zach le lui rappelle.
Quoi qu'il en soit, après avoir fini d'expliquer la situation à Kirielle, ils durent recommencer pour les policiers venus s'enquérir du trouble. Comme Zorian avait pris la défense de Zach, ils décidèrent de ne pas les arrêter… mais leur infligèrent une amende pour s'être battus en public. Zorian trouva cela totalement absurde, mais comme Zach promit immédiatement de payer les deux amendes de sa propre poche, il décida de ne pas trop protester.
Puis vint le temps d'une troisième série d'explications. Comme l'attaque de Zach sur Zorian avait eu lieu peu après leur arrivée à Cyoria, Fortov était encore dans les parages et décida de vérifier ce qui se passait. C'était assez bizarre de voir Fortov réellement préoccupé par le bien-être de Zorian et de Kirielle pour une fois dans sa vie, mais cette inquiétude ne dura pas longtemps. Une fois que Fortov réalisa qu'ils allaient bien et que l'agresseur de Zorian était son « ami », il les laissa rapidement tranquilles pour retourner auprès de ses propres connaissances.
Non pas que Zorian s'en plaignît ; moins il passait de temps avec Fortov, mieux il se portait. Pourtant, c'était la première fois depuis une éternité que Fortov le cherchait sans vouloir lui demander un service. Il réussit même à s'abstenir d'insulter Zorian au cours de la conversation. C'était nouveau, et donc intéressant.
« Eh bien, » Zorian frappa dans ses mains. « Maintenant que c'est réglé, nous devrions y aller. Notre nouveau propriétaire nous attend, et je veux aller quelque part où les gens ne nous dévisagent pas et ne parlent pas dans notre dos. »
« Est-ce qu'il vient avec nous ? » demanda Kirielle en jetant un regard suspicieux à Zach.
« Oui, » confirma Zach. Il s'était largement remis de l'attaque de Kirielle et avait retrouvé son assurance habituelle. « J'ai besoin de parler de certaines choses avec ton frère. »
« Quel genre de choses ? » exigea Kirielle.
« Des choses sérieuses, » répondit Zach.
Elle se tourna vers Zorian pour obtenir confirmation et fit une moue dédaigneuse lorsqu'il hocha la tête.
« Vous êtes stupides, tous les deux, » bouda-t-elle. « Agir comme ça en public… et moi qui avais vraiment peur qu'on soit attaqués… »
« Ne sois pas comme ça, » lui dit Zorian en l'enlaçant d'un bras. « J'ai été vraiment touché par ta défense, tu sais ? Je suis presque sûr que c'est la première fois que quelqu'un me défend comme ça depuis… eh bien, toujours. »
« Elle est coriace, » dit Zach en observant les trois griffures sanglantes que Kirielle avait tracées sur son avant-bras.
« Alors, je te propose un marché : si tu fais preuve d'un peu de patience avec Zach aujourd'hui, je répondrai à toutes tes questions à ce sujet ce soir, avant d'aller dormir, » promit Zorian, ignorant les plaintes de Zach.
« Vraiment ? » demanda Kirielle en le scrutant avec méfiance.
« Vraiment, » confirma Zorian. Bien qu'il ne dise généralement pas à Kirielle qu'il était un voyageur temporel, il n'était pas fermement opposé à l'idée. Puisqu'il semblait qu'il allait interagir étroitement avec Zach durant cette réinitialisation, il ne voyait pas grand mal à lui dire ce qui se passait réellement. Il était convaincu que Robe Rouge le retrouverait plus facilement en surveillant les mouvements de Zach qu'en suivant une chaîne de rumeurs déformées jusqu'à Kirielle.
« Vraiment ? » demanda Zach, curieux.
« Oui, vraiment ! » s'emporta Zorian. Pourquoi tant d'incrédulité ? C'était comme s'ils ne s'attendaient pas à ce qu'il dise la vérité. « Je lui ai déjà parlé des réinitialisations, et cela n'a posé aucun problème. »
« Tu l'as fait ? » Kirielle fronça les sourcils. « Mais je ne me souviens pas que tu m'aies parlé de quelconques "réinitialisations". »
« C'est tout à fait compréhensible, » dit Zorian en lui tapotant la tête. « Ne t'inquiète pas, tout deviendra clair plus tard. »
Il l'espérait. Il jeta un nouveau regard à Zach, se demandant pourquoi le garçon l'avait retrouvé maintenant, après avoir passé tant de réinitialisations à éviter Cyoria.
Il espérait vraiment que l'arrivée de Zach clarifierait les choses au lieu de les compliquer davantage.
- break -
Zorian avait initialement prévu que cette réinitialisation se déroule comme les précédentes, mais avec l'inclusion soudaine de Zach dans son emploi du temps, il décida que ce plan n'était plus tenable. En conséquence, il ne prit pas la peine de rencontrer Nochka cette fois-ci, emmenant Kirielle et Zach directement chez Imaya. Kirielle avait tendance à tout raconter à Nochka, qui n'était pas très douée pour garder les secrets elle-même, et cela ne collait pas avec son intention de parler de la boucle temporelle à Kirielle.
La première moitié du trajet fut inconfortablement silencieuse. Zorian ne s'en plaignait pas, mais il savait que ni Kirielle ni Zach n'étaient disposés à rester silencieux très longtemps. Ils ne savaient pas comment agir en présence de l'autre et restaient sur la réserve. Cela dura jusqu'à ce qu'il commence à pleuvoir. À ce moment-là, Kirielle décida qu'elle voulait jouer avec la barrière de pluie que Zorian avait érigée autour d'eux, comme elle le faisait habituellement au début de chaque réinitialisation, au diable la présence de Zach. Ce fut l'élément déclencheur, et ils devinrent tous deux soudainement plus bavards, aussi bien envers Zorian qu'entre eux.
Bien sûr, lui et Zach ne pouvaient pas vraiment discuter de la boucle temporelle ouvertement devant Kirielle, alors leur conversation tourna surtout autour de leurs compétences magiques, faisant occasionnellement la démonstration d'un sort ou deux. Outre l'aspect conversationnel, cela leur permit de comparer leurs capacités pour voir où ils en étaient. Enfin, dans une certaine mesure ; évidemment, Zorian ne dévoilait pas tout son arsenal à Zach, et il doutait que l'autre voyageur temporel soit parfaitement franc non plus. Mais tout de même, ce n'était pas inutile.
Ce que Zorian découvrit fut une leçon d'humilité. Bien que Zach fût très axé sur la magie de combat, comme il l'avait admis par le passé, il avait mis à profit la boucle temporelle pour devenir un mage complet. Il était le genre d'archimage qui faisait des envieux : il possédait une expertise dans presque tous les types de magie, y compris les sorts médicaux, notoirement difficiles et spécialisés. Il guérit d'ailleurs les griffures de Kirielle pour prouver ses dires. Même en ce qui concerne les magies orientées vers l'artisanat comme l'alchimie et les formules de sorts, que Zach admettait être ses domaines les moins aimés et dans lesquels Zorian se spécialisait, le dernier Noveda possédait une expertise suffisante pour débattre avec Zorian de manière pertinente.
Enfin, les petites démonstrations qu'ils firent pour Kirielle montrèrent clairement que les compétences de modelage de Zach n'avaient rien à envier à celles de Zorian. Malgré ses réserves de mana colossales, Zach possédait un excellent contrôle.
Quoi qu'on puisse dire des choix de Zach dans la boucle temporelle, il n'était clairement pas resté les bras croisés ; il avait travaillé ses compétences pendant des décennies, et cela se voyait. Rétrospectivement, il était terriblement arrogant de la part de Zorian de penser qu'il aurait pu le rattraper en à peine cinq ans.
« Tu sais, je ne peux m'empêcher de remarquer que ton frère aîné est parti très vite et n'a même pas essayé de me parler, » dit Zach. « Non pas que je m'en plaigne, puisque ça m'arrange, mais on pourrait penser qu'il serait plus intéressé par quelqu'un qui attaque son petit frère en public. »
« Il sait qu'aucun de nous ne peut le supporter, alors il reste à l'écart, » dit Kirielle avec désinvolture, essayant d'attraper les petits dragons d'eau animés qui volaient autour d'elle. Zorian et Zach avaient concouru plus tôt pour voir qui créerait les dragons les plus réalistes à partir de l'eau de pluie, et toute la bulle de protection en était remplie. Zorian était presque sûr d'avoir gagné, mais Kirielle était juge et elle prétendait ne pas voir la différence. La petite traîtresse.
« Je ne pense pas qu'il soit si prévenant, » grimaça Zorian. « Il n'avait juste pas envie de perdre du temps avec nous. Il avait mieux à faire que de gaspiller son temps avec ses cadets. »
« Non, je suis presque sûre qu'il sait que tu le détestes, » dit Kirielle en secouant la tête. « Il l'a même dit une fois quand nous étions seuls. C'est pour ça qu'il essaie de t'éviter si possible. Il pense qu'il te rend service. »
Zorian fronça les sourcils. Il supposait qu'il n'avait pas été très subtil sur son opinion concernant Fortov, donc il n'était pas surpris que ce dernier le sache. Il avait cependant du mal à accepter que le comportement de Fortov fût motivé par autre chose que son égoïsme. S'il voulait rendre service à Zorian, pourquoi venait-il encore lui demander des faveurs de temps à autre ? C'était la pire raison possible pour l'approcher ; la raison même pour laquelle il détestait Fortov était qu'il devait toujours compenser ses échecs en plus de ses propres devoirs.
« Alors tu penses que je suis trop dur avec lui ? » demanda Zorian, curieux. Avant d'être coincé dans la boucle, la simple suggestion aurait été l'équivalent de jeter une allumette dans un bidon d'essence. Maintenant, il était sincèrement curieux de savoir ce que Kirielle en pensait.
« Non. Oui. Peut-être, » répondit Kirielle. « Je veux dire, c'est toujours un crétin et je ne l'aime pas non plus. Donc je sais ce que tu ressens. Mais peut-être que lui rendre la pareille n'est pas la bonne chose à faire. Peut-être qu'il serait meilleur si nous étions plus patients avec lui. Moi, je ne le suis pas. J'essaie d'être gentille parfois, mais il rend ça très difficile. »
« Ouais, je parie, » ricana Zorian.
« Tu sais, j'ai l'impression que ta famille est un peu dysfonctionnelle, » dit Zach.
« Tu n'as pas idée, » répondit Zorian. « Et c'est probablement mieux comme ça. Terminons ce sujet ici, d'accord ? »
« Très bien, très bien, » acquiesça Zach. « Alors, c'est ici ? »
Zorian regarda la maison que Zach désignait et hocha la tête.
« C'est la maison d'Imaya, oui. Laisse-moi juste régler les détails avec le propriétaire et déballer un peu mes affaires, et nous pourrons parler. As-tu déjà un endroit où loger ? »
« Je… n'y avais pas pensé, » admit Zach.
Zorian soupira. Évidemment. « Alors nous irons dans les ruines de la colonie aranéenne dans les tunnels sous nos pieds. Il y a déjà un système de protection assez efficace en place. »
« Oh, donc tu sais où c'est ? » dit Zach, s'animant. « Est-ce que des araignées ont survécu ? »
« Des araignées ? » marmonna Kirielle, les sourcils froncés. Zorian pouvait dire qu'elle avait analysé chacun de leurs mots pendant toute la marche, essayant de comprendre ce qu'ils cachaient. C'était à la fois louable et amusant.
« Non, aucune, » répondit Zorian en secouant la tête. Zach se dégonfla immédiatement.
« Alors nous ne sommes que tous les deux, ou… ? » demanda-t-il avec espoir.
Bien que son empathie ne puisse rien capter de lui, Zach n'était pas une personne très difficile à lire. Zorian réalisa que Zach voulait vraiment parler à d'autres voyageurs temporels. Plus il y en avait, mieux c'était. Il devait s'être senti très seul et s'être beaucoup ennuyé durant toutes ces années passées dans la boucle.
« Juste… laisse-moi déposer Kirielle à la maison et nous parlerons, » dit Zorian.
« Tu as intérêt à ne pas oublier ta promesse, » prévint Kirielle en lui donnant un coup de coude dans les côtes avec son petit index osseux. Oui, il allait définitivement lui couper les ongles à son retour.
« Très bien, » dit Zach. « Je t'attendrai pour… »
« Oh non, » coupa Zorian. « Sais-tu ce qu'Imaya me ferait si elle apprenait que j'ai laissé quelqu'un dehors sous la pluie au lieu de l'inviter à entrer ? Et elle l'apprendrait, car Kirielle est trop bavarde pour garder sa langue dans sa poche. »
« Hé ! » protesta la rapporteuse.
« Elle ne se souciera pas du fait que tu es un mage et que tu peux facilement te protéger de la pluie. J'aurais droit à des sermons et des remarques désobligeantes pendant des jours, » dit Zorian. « Tu entres et tu te présentes à Imaya. »
Et ainsi, avec Kirielle et Zach à sa suite, Zorian monta jusqu'à la porte d'Imaya et frappa…
- break -
Après une heure environ, une fois tout installé, Zorian conduisit Zach dans les profondeurs du monde souterrain de Cyoria. En chemin, Zorian expliqua la vérité sur ce qui était arrivé à Zach. Il n'y avait pas eu un grand nombre de voyageurs temporels, juste lui et les araneas qui s'appuyaient sur lui via des paquets de mémoire. Et au lendemain de leur confrontation avec Robe Rouge, les araneas étaient toutes mortes ; tuées par magie, selon Robe Rouge. Bien que Zorian eût quelques doutes à ce sujet, il était indéniable que les araneas commençaient chaque boucle mortes à partir de ce moment-là.
Une fois arrivés aux colonies aranéennes mortes et que Zach eut eu l'occasion d'étudier les lieux, ils s'assirent et commencèrent à discuter.
« J'ai essayé de trouver cet endroit immédiatement après cette réinitialisation, » nota Zach en fixant le cadavre aranéen à proximité. Il était étonnamment secoué par la colonie morte, étant donné que les araneas étaient plutôt inhumaines et qu'il ne les connaissait que depuis très peu de temps. « Tout ce que j'ai trouvé, ce sont des cadavres aranéens isolés comme celui-ci. »
« C'étaient essentiellement des postes de garde, » expliqua Zorian.
« Ouais, je suppose. Peut-être que je l'aurais fini par trouver, mais ensuite ce… "Robe Rouge" a essayé de m'embusquer. »
Zorian se redressa. C'était le premier indice qu'il avait sur les activités de Robe Rouge après leur confrontation.
« Il t'a attaqué ? » demanda Zorian, se penchant en avant avec intérêt.
« Il m'a attaqué et a perdu, » sourit Zach avec fierté. « Il n'est pas si difficile à battre sans Quatach-Ichl pour le soutenir. »
Donc Zach était assez doué pour vaincre Robe Rouge dans un combat singulier. C'était bon à savoir.
« Je suppose qu'il comptait sur l'effet de surprise, mais j'ai vu son embuscade à des kilomètres, » continua Zach. « Je savais qu'il me traquait probablement, alors j'étais déjà sur mes gardes. Pourtant, il a réussi à s'échapper à la fin, et je ne me sentais pas vraiment en sécurité à errer dans ces tunnels avec quelqu'un comme ça à mes trousses. J'ai pratiquement quitté Cyoria et je me suis caché pour le reste de la réinitialisation. »
« Est-ce qu'il est revenu à la charge ? » demanda Zorian.
« Oui. Une fois, » dit Zach. « Lors de la toute prochaine réinitialisation, il a essayé de m'attaquer dès le début. Il s'est téléporté directement à travers les protections de ma maison et a essayé de me tuer alors que j'étais encore dans ma chambre, en train de m'habiller. »
« Et il a encore fui quand tu l'as vaincu ? » demanda Zorian.
« Eh bien, c'est en fait moi qui ai fui, » dit Zach en toussant maladroitement. « J'étais encore à moitié endormi et en sous-vêtements, d'accord ? Je ne m'attendais pas à ce qu'il vienne me chercher si tôt. Quoi qu'il en soit, à partir de ce moment-là, j'ai quitté Cyoria au début de chaque réinitialisation pour éviter d'autres surprises de ce genre. Même si Robe Rouge n'est jamais revenu après cette attaque surprise. »
« Hmm, » fit Zorian pensivement. Il doutait que Robe Rouge ait passé tout ce temps à traquer Zach, donc cela n'expliquait toujours pas pourquoi il était resté silencieux… mais c'était une information intéressante néanmoins. Que voulait Robe Rouge de Zach si désespérément ?
« Alors… pourquoi as-tu arrêté de te cacher maintenant ? Et devais-tu vraiment me frapper au visage comme ça ? » demanda Zorian avec aigreur. « Mes dents me font encore mal. »
« As-tu seulement besoin de demander ? » ricana Zach. « Tu es coincé dans cette boucle temporelle avec moi depuis Dieu sait combien de temps, et tu n'es jamais venu m'en parler. Non, pire que ça : quand je suis venu te parler, tu as fait l'ignorant et tu as agi dans mon dos. Tu méritais bien un coup de poing pour ça. »
Zorian joua maladroitement avec ses lunettes. D'accord, ça sonnait plutôt mal dit comme ça. Mais il avait de bonnes raisons d'agir ainsi ! Vraiment !
« Mais tu sais, je comprends, » continua Zach. « Je me suis fait manipuler comme une marionnette par ce crétin en robe rouge qui boucle avec nous. Il a joué avec mon esprit et me surveillait probablement d'une manière ou d'une autre… »
« Tu es sûr qu'il ne le fait pas en ce moment, n'est-ce pas ? » coupa Zorian.
« Je sais comment me protéger de la magie de pistage, Zorian, » dit Zach froidement. « Mieux que toi, j'imagine. C'est juste que je ne m'en donnais généralement pas la peine, car je pensais être la seule personne consciente de la boucle temporelle, alors pourquoi s'embêter ? Depuis cette nuit, cependant, je superpose constamment des sorts de non-détection sur moi-même. L'abruti n'a pas réussi à me retrouver une seule fois depuis tout ce temps. Je doute que quiconque puisse. »
« Je peux, » nota Zorian. « Mais là encore, je semble avoir un avantage que Robe Rouge ne possède pas. Je te fais confiance pour savoir comment te protéger. »
Zach lui lança un regard indéchiffrable. Presque sans réfléchir, il tenta de concentrer son empathie sur le garçon pour mieux cerner ses émotions, pour se rappeler soudainement que Zach était sous l'effet d'un vide mental lorsqu'il ne ressentit absolument rien.
Oui, Zach pouvait définitivement se protéger s'il le voulait.
« Tu me raconteras ça plus tard, » dit Zach en secouant la tête. « Quoi qu'il en soit, désolé de m'être emporté. Je suis encore un peu en colère contre moi-même de m'être fait avoir par Robe Rouge. Je suis un peu irritable à ce sujet. Mais bref… je comprends. C'était dangereux de me parler directement avec Robe Rouge en arrière-plan. Je pense toujours que tu aurais dû m'en parler, mais je peux voir pourquoi tu pensais le contraire. Je peux même comprendre pourquoi tu es parti cette nuit-là sans prendre la peine de m'expliquer quoi que ce soit, étant donné ce qui a fini par arriver. »
Zach désigna un cadavre aranéen à proximité pour insister.
« Alors j'ai décidé de te laisser tranquille pendant un moment. Même une fois qu'il est devenu évident que Robe Rouge ne me cherchait plus, et qu'il avait essentiellement disparu dans la nature, je suis resté à l'écart pour ne pas attirer l'attention sur toi. Juste au cas où Robe Rouge surveillait, malgré toutes mes précautions. Je me suis dit que tu savais ce que tu faisais, et qu'une fois prêt, tu viendrais me voir pour qu'on puisse s'attaquer à la boucle temporelle et à ce type en robe rouge ensemble. »
Comment s'attendait-il à ce que Zorian le retrouve s'il se rendait aussi indétectable que possible ? Peu importe, il poserait la question une autre fois. Mieux valait ne pas interrompre le garçon maintenant.
« Et puis tu fais ce coup-là lors de la dernière réinitialisation, » dit Zach, la colère perçant dans sa voix. « Tu fais enfin un mouvement, et de manière spectaculaire, déclenchant l'invasion plusieurs semaines en avance, mais tu n'as fait aucune tentative pour m'impliquer. Comment ne pas être en colère ? Comment ne pas avoir envie de te frapper au visage ? Tu as si peu d'estime pour moi ? Juste parce que tu m'as vu terrassé par deux adversaires incroyablement puissants, dont l'un est une liche millénaire, tu penses que tu peux… »
« Zach, Zach, écoute, ça… ce n'était pas intentionnel, »
dit Zorian précipitamment, essayant d'empêcher Zach de s'énerver davantage. Il avait le sentiment qu'il allait recevoir un autre coup de poing s'il laissait le garçon continuer. « Je n'ai jamais eu l'intention que cette réinitialisation explose comme ça. Tout ça était une erreur, ça a dégénéré bien au-delà de ce avec quoi j'étais à l'aise, mais j'étais curieux et… »
« Avais-tu seulement l'intention de me contacter ? Un jour ? » demanda Zach sans détour.
« Oui. Absolument, » confirma Zorian. « Probablement après cette réinitialisation précise. »
Zach se pencha en arrière, surpris, lui lançant un regard étonné.
« Oh, » dit-il, la colère s'évaporant. « Eh bien, si c'est le cas, alors c'est probablement une bonne chose que je sois venu te voir quand je l'ai fait, n'est-ce pas ? »
« Je suis un peu au milieu de quelque chose d'important, » soupira Zorian. « Je devrais vraiment me concentrer là-dessus. Bon sang, j'aurais dû me concentrer là-dessus lors de la réinitialisation précédente aussi, au lieu de jouer avec le manoir Iasku et les envahisseurs, mais je peux être vraiment stupide parfois. C'est pourquoi je ne voulais te contacter qu'après cette réinitialisation. »
« Si c'est si important, pourquoi ne pas me laisser t'aider ? » demanda Zach, curieux.
« Ce n'est pas quelque chose pour lequel tu peux m'aider, » dit Zorian. « Tu te souviens de ces paquets de mémoire que les araneas utilisaient pour conserver leur conscience entre les réinitialisations ? Eh bien, voici le truc… »
Il se lança alors dans une explication sur le paquet de mémoire de la matriarche et sur la façon dont il avait essayé d'affiner ses compétences d'interprétation de mémoire aranéenne à un niveau suffisamment élevé pour en comprendre le contenu. Cela mena également à une discussion sur les capacités de magie mentale de Zorian. Zach était clairement mal à l'aise avec la magie mentale, ce qui était logique étant donné la façon dont elle avait été utilisée contre lui. Après un débat interne, Zorian proposa de jeter un œil dans l'esprit de Zach pour voir exactement ce que Robe Rouge lui avait fait… mais Zach refusa, comme prévu. Il admit qu'il ne faisait pas encore assez confiance à Zorian pour cela, et peut-être ne le ferait-il jamais. Zorian était juste heureux que l'autre garçon ne se soit pas offusqué de sa proposition.
« Donc, si je comprends bien, tu attaques des patrouilles aranéennes isolées afin de pratiquer tes compétences de lecture de mémoire sur des araneas neutralisées, » dit Zach.
« Oui, » confirma Zorian.
« Et tu penses que je ne peux pas t'aider là-dedans ? » demanda Zach, incrédule. « Zorian, tu es un idiot fini. »
« Euh, » balbutia Zorian, ne sachant pas comment répondre à cela.
« Zorian, avec mon aide, tu n'aurais pas besoin de perdre ton temps à traquer des patrouilles isolées. Nous pourrions simplement marcher jusqu'à la colonie aranéenne principale et les prendre toutes de front, » lui dit Zach. « Je l'ai déjà fait. Je n'ai pas passé tous ces derniers mois à rester hors de vue de Robe Rouge ; j'ai aussi enquêté de mon côté, comme chercher d'autres toiles aranéennes autour du continent pour voir si elles pouvaient m'aider. Sauf que je ne suis pas psychique comme toi et qu'elles peuvent être incroyablement dédaigneuses et impolies envers les "esprits vacillants" comme moi. J'ai été attaqué maintes fois, et je sais exactement comment les combattre. Elles ne font pas le poids face à moi. La disparité de puissance est si grande que je peux me concentrer sur leur neutralisation au lieu de chercher à tuer, même quand elles attaquent en groupe. Avec mon aide, tu aurais pu avoir des centaines de mannequins d'entraînement aranéens chaque semaine, peut-être chaque jour. Cela dépend en grande partie de la rapidité avec laquelle nous pouvons trouver de nouvelles toiles à cibler. »
Zorian fixa Zach pendant quelques secondes avant d'avaler sa salive avec difficulté. Ça… c'était un bon point. Il n'avait même pas envisagé cela.
« Eh bien, ce qui est fait est fait, » haussa les épaules Zach. « Mais je suis là maintenant, donc tu n'as aucune excuse pour continuer à être stupide. Quand commençons-nous ? »
- break -
Finalement, Zorian décida qu'il n'y avait aucune raison de retarder les choses : ils s'attaqueraient à leur première toile dès le lendemain. En attendant, il retourna chez Imaya et parla à Kirielle. Elle prétendit le croire lorsqu'il dit qu'il était un voyageur temporel, mais Zorian sentait qu'elle n'était pas encore totalement convaincue. Même après qu'il eut recréé une pile de ses dessins à partir de sa mémoire et les lui eut montrés.
Bien que cette partie semblât rendre son histoire beaucoup plus plausible à ses yeux.
« Je suis soulagée, » lui dit-elle avant d'aller se coucher. « Tu étais si gentil avec moi, c'était vraiment effrayant. J'avais peur que tu aies été remplacé par une sorte de changeur de forme. »
« Va dormir, Kiri, » soupira Zorian.
Le lendemain, Zorian localisa l'une des plus petites toiles aux alentours de Cyoria et y emmena Zach. Il n'était pas entièrement convaincu que l'opération se déroulerait aussi facilement que Zach l'avait promis, mais Zach rendit bientôt toutes ses craintes infondées : la toile aranéenne devant eux fut neutralisée avec une facilité terrifiante.
Il n'y eut pas de tactiques sophistiquées. Zach marcha simplement jusqu'au tunnel d'entrée principal de la colonie et commença à faire pleuvoir des sorts sur les défenseurs mal préparés. Des vagues de force bleue translucide les écrasèrent contre les murs, des serpents animés faits de foudre les électrocutèrent et des fils ectoplasmiques les empêchèrent de fuir. Lorsqu'elles réalisèrent que Zach était immunisé contre la magie mentale, les araneas se tournèrent vers les pièges, les embuscades et les attaques de masse, mais Zach les brisa simplement, à peine ralenti. Les pièges magiques furent dissipés, les pièges non magiques désactivés par des sorts d'altération, et les attaques de masse furent balayées par Zach.
En moins d'une demi-heure, chaque aranea qui n'avait pas fui était neutralisée ou morte. Hormis le fait de localiser la toile, Zorian n'avait pas fait grand-chose et s'était contenté de rester en retrait pour observer le carnage.
Zach était absolument terrifiant.
« Penses-tu que cela sera suffisant pour que tu puisses travailler ? » demanda Zach, se balançant sur la pointe des pieds avec un regard impatient.
Zorian lui lança un regard agacé. Il pouvait sentir au moins cinquante esprits aranéens autour d'eux. L'abruti savait très bien que c'était plus que ce que Zorian aurait pu neutraliser en une semaine entière d'attaques non-stop sur des patrouilles. C'était juste une façon « subtile » de le narguer.
D'un autre côté, compte tenu du niveau de compétence que Zach venait de démontrer, peut-être méritait-il d'être un peu arrogant.
« Ouais, » dit-il. « C'est largement suffisant. »
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Après avoir discuté pendant un moment et échangé des informations, Zach et Zorian convinrent qu'aucun des deux n'en savait beaucoup sur la boucle temporelle. Comme Zorian l'avait longtemps soupçonné, Zach passait la plupart de son temps à essayer de trouver un moyen de contrer l'invasion et n'avait pas beaucoup réfléchi à ce qu'était réellement la boucle temporelle. Selon lui, il avait toujours pensé qu'il devait trouver un moyen de contrer l'invasion pour mettre fin à la boucle. Il ne pouvait pas expliquer pourquoi il pensait cela, car ses souvenirs étaient pleins de trous inexpliqués, mais il en était très sûr.
Cela pourrait confirmer la théorie antérieure de Zorian selon laquelle la libération du primordial était ce qui déclenchait la réinitialisation, mais cela pourrait aussi être une compulsion que Robe Rouge avait imposée à Zach pour le manipuler. Après tout, la libération du primordial lors de la réinitialisation précédente impliquait des fissures très visibles dans l'espace annonçant sa venue… quelque chose que Zorian n'avait jamais vu auparavant. Et ce n'était pas comme s'il n'avait jamais observé la zone autour du Trou lors des derniers instants des réinitialisations précédentes. Pourquoi la libération du primordial n'avait-elle jamais causé de tels symptômes dramatiques par le passé ?
Quoi qu'il en soit, ils convinrent tous deux qu'ouvrir le paquet de mémoire de la matriarche était leur meilleur pari pour obtenir des réponses solides. En conséquence, au cours de la semaine suivante, la plupart de leur temps fut consacré à traquer et à attaquer diverses toiles aranéennes. Ils en attaquaient une nouvelle chaque jour, et l'expérience en lecture d'esprit aranéenne que Zorian accumula fut incroyable. Zorian lut probablement plus d'esprits aranéens en cette seule semaine qu'il ne l'avait fait lors des deux réinitialisations précédentes combinées.
La partie particulièrement importante était que Zorian ne lisait plus seulement les esprits des gardes et des patrouilles, mais aussi ceux de leurs chefs et même des matriarches. Non seulement ces araneas de haut rang étaient particulièrement difficiles à lire (et donnaient donc l'expérience la plus utile), mais leurs pensées étaient aussi un ordre de grandeur plus difficiles à interpréter. Il semblait exister une méthode parmi les araneas pour retourner leurs pouvoirs mentaux vers l'intérieur, sur leurs propres esprits, et la plupart des araneas de haut rang avaient au moins une certaine expertise en la matière. Zorian n'était pas exactement sûr de ce que ces techniques étaient censées accomplir, mais elles altéraient immensément les pensées et les perceptions de l'utilisateur.
En tant que matriarche d'une toile puissante, Lance de Résolution était sans aucun doute une utilisatrice de ces techniques. Si Zorian avait essayé d'interpréter ses souvenirs sans en tenir compte, il aurait probablement eu une mauvaise surprise.
Le lundi, quand les cours commencèrent, Zorian rendit visite à Xvim pour essayer de le sensibiliser à nouveau à la boucle temporelle. Lors de la réinitialisation précédente, Xvim avait été très méfiant et ses ouvertures n'avaient mené à rien. Il était difficile de savoir quelle part revenait à son approche et quelle part était le produit de toutes les arrestations à Cyoria à l'époque, mais Zorian ne prenait aucun risque cette fois-ci. Il soupçonnait avoir essayé d'aller un peu trop vite, alors il fut plus conservateur.
Il attendit que Xvim soit dans son bureau avant de lui rendre visite, essaya de réduire ses arguments à l'essentiel, puis lui remit enfin le code que l'homme lui avait fait mémoriser. Xvim lui dit tout de même de revenir vendredi, mais Zorian avait le sentiment que les choses finiraient par mieux fonctionner ainsi.
Il avait raison. Le vendredi, Xvim accepta timidement son histoire et décida à nouveau d'aider Zorian à grandir en affinant sa magie dimensionnelle et ses compétences de modelage. Pour l'instant, il testait juste les capacités de Zorian pour voir où il en était, mais il promit d'avoir quelque chose de plus substantiel pour lui la semaine suivante.
Compte tenu de la charge de travail que promettait cette réinitialisation, Zorian était parfaitement satisfait de ce rythme.
La première semaine lui rappela aussi à quel point Kirielle se concentrait sur lui lorsqu'il n'y avait pas de Nochka pour la distraire. Sans amie du même âge avec qui passer la majeure partie de son temps, Kirielle concentrait toute son attention sur la monopolisation du temps de Zorian. Il avait presque oublié à quel point elle pouvait être collante et ennuyeuse, et il en était réduit à fabriquer toutes sortes de jouets magiques pour qu'elle s'amuse et le laisse tranquille quelques minutes. Heureusement, elle aimait les énigmes, et il y avait beaucoup d'énigmes magiques décrites dans les vieux livres de formules de sorts ; les mages adoraient les inventer pour une raison quelconque.
Plus tard dans la semaine, quand Kael et Kana emménagèrent dans la maison, une partie de cette attention se déplaça vers Kana. Dans les réinitialisations où Zorian présentait Kirielle à Nochka, Kana finissait inévitablement par être un peu la troisième roue du carrosse. Elles jouaient avec elle, certes, mais dans tout groupe de trois personnes, quelqu'un finit par être mis de côté… et Kana était beaucoup plus jeune que Kirielle et Nochka, et silencieuse de surcroît. Il soupçonnait que Kana était plus heureuse avec juste Kirielle.
Comme Kael était toujours informé de la boucle temporelle dès son arrivée chez Imaya, et comme Zach rendait souvent visite pour parler à Zorian, les deux eurent enfin l'occasion de se rencontrer et de discuter. Bien qu'ils aient un peu discuté de la boucle, Kael n'avait pas encore pleinement absorbé le contenu de ses carnets (ce qui devenait de plus en plus difficile à mesure que le nombre de réinitialisations passées et de notes augmentait), donc cela n'avait pas vraiment abouti. Au lieu de cela, ils parlaient surtout d'alchimie. Et du Deuil. Zorian aurait pensé qu'ils éviteraient le sujet, mais apparemment, ils étaient parfaitement à l'aise pour se lier autour de leurs tragédies partagées.
Actuellement, Zach et Zorian étaient assis sous un arbre au milieu de nulle part, un petit bosquet entouré de terres agricoles près de Jatnik, pas vraiment une zone notable. Zach essayait de faire une couronne de marguerites (et échouait lamentablement) tandis que Zorian fixait la carte d'Eldemar sur laquelle chaque toile qu'ils avaient localisée était marquée. Grâce aux souvenirs de diverses matriarches et diplomates aranéens que Zorian avait récemment consultés, il connaissait maintenant l'emplacement de centaines et de centaines de nouvelles toiles. Décider où attaquer ensuite était un vrai problème à ce stade.
« Hé, Zorian, » dit soudainement Zach, jetant la couronne de marguerites qu'il construisait avec dépit après l'avoir déchirée accidentellement encore une fois. « Je sais que tu as une limite de temps, mais penses-tu que nous pourrions prendre quelques jours pour trouver une toile aranéenne spécifique ? »
Zorian lui lança un regard curieux. En vérité, il trouvait leur rythme actuel très exigeant et stressant, et aurait probablement supplié pour une pause bientôt de toute façon.
« Je pourrais, oui, » hocha-t-il la tête en pointant la carte devant lui. « Je ne dirai pas que la carte que nous avons est vraiment exhaustive, mais même si la toile que tu cherches n'est pas dessus, elle peut probablement nous pointer dans la bonne direction. »
« Ouais, c'est pour ça que j'en parle, » dit Zach. « Je voulais à l'origine attendre que tu ouvres le paquet de la matriarche avant de mentionner cela, mais plus j'y pense, plus je pense que nous devrions vérifier cela maintenant. Peut-être que ce sera crucial pour comprendre ce que la matriarche pensait. »
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Zorian.
« Lance de Résolution m'a dit à l'époque que si quelque chose devait lui arriver, je devrais aller parler à la toile des "Acolytes du Serpent Fantôme", » dit Zach. « Elle a refusé de dire où ils sont ou comment les atteindre, cependant. C'est pourquoi je visite les toiles aranéennes depuis lors. »
Zorian fronça les sourcils. Les Acolytes du Serpent Fantôme ? La toile qui refusait de lui parler parce que leur esprit leur disait qu'il était une « mauvaise nouvelle » ? Se pourrait-il qu'ils ou leur esprit sachent quelque chose sur la boucle temporelle ?
Eh bien, la boucle temporelle rompait le lien entre le plan matériel et les plans spirituels, et les Acolytes du Serpent Fantôme vénéraient une sorte d'esprit serpent. Même s'il s'agissait d'un esprit natif, et qu'il vivait donc dans le monde matériel, peut-être avait-il encore une sorte de connexion avec les plans spirituels et savait-il quelque chose d'important.
« Je sais où ils sont, » dit Zorian. « Il n'y a pas besoin de les chercher. Je peux juste te dire où ils sont. »
« Oh, » dit Zach. « Wow, et j'ai passé tellement de temps à les chercher… Je n'arrive pas à croire que j'aurais pu juste passer te voir et te demander où ils vivent. Nous aurions vraiment dû nous rencontrer plus tôt, semble-t-il. »
« Ouais, » convint Zorian. « Quoi qu'il en soit, c'est probablement mieux si je te pointe juste dans la bonne direction et que je ne viens pas avec toi. Chaque fois que j'ai essayé de leur parler par le passé, ils ont dit que leur esprit ne m'aime pas et que je devrais m'en aller. Il dit que je suis une mauvaise nouvelle. »
« C'est bizarre, » fronça les sourcils Zach. « Qu'as-tu fait pour l'énerver ? »
« Rien, » dit Zorian en secouant la tête. « J'ai même essayé de leur rendre visite peu après le début de la réinitialisation, avant même d'interagir avec une quelconque aranea. Ils réagissent exactement de la même manière. Je ne sais pas ce qu'il en est, mais c'est mieux si tu y vas seul et que tu ne leur donnes aucune indication que nous nous connaissons. »
Après avoir écouté les indications de Zorian, Zach se téléporta immédiatement pour rencontrer les Acolytes du Serpent Fantôme et Zorian retourna chez lui pour l'attendre et prendre un repos bien mérité. Cependant, ce n'est que plusieurs heures plus tard que Zach revint à Cyoria et vint chez Imaya pour lui parler. Il s'approcha de la table où Zorian était assis et s'assit à côté de lui, une expression indéchiffrable sur le visage.
« Ils n'ont pas voulu me voir, » dit Zach. « Leur esprit dit que je suis une mauvaise nouvelle. »
« Vraiment ? Donc nous sommes tous les deux de mauvaises nouvelles, » fredonna Zorian, tapotant ses doigts sur la table. « Ont-ils dit pourquoi tu es une mauvaise nouvelle ? »
« Non, » secoua la tête Zach.
« Penses-tu que nous devrions juste les attaquer et lire leurs souvenirs ? » demanda Zorian. Il était tout à fait pour être prévenant, mais il était évident à ce stade que les Acolytes du Serpent Fantôme détenaient une pièce importante du puzzle concernant la boucle temporelle.
« Non, » dit rapidement Zach. « S'ils savent que nous sommes des voyageurs temporels, peut-être ont-ils une méthode pour percevoir les réinitialisations. Les attaquer pourrait gâcher à jamais leurs opinions sur nous. Peut-être devrions-nous essayer d'y aller en même temps et refuser de partir jusqu'à ce qu'ils acceptent de nous parler ? »
Zorian haussa un sourcil vers Zach.
« Quoi ? » se défendit Zach. « Ça vaut le coup d'essayer ! Ne sous-estime pas l'efficacité d'être ennuyeux pendant de longues périodes. »
Finalement, Zorian accepta de suivre le plan de Zach consistant à ennuyer les Acolytes du Serpent Fantôme pour qu'ils leur parlent. Il prévint Kirielle et Imaya qu'il serait absent de la maison pendant un moment, puis partit avec Zach pour visiter la toile étrangement critique.
Au moment où ils approchèrent de la colonie aranéenne, ils furent immédiatement introduits à l'intérieur. Zach et Zorian se lancèrent un regard incrédule et essayèrent de demander à leurs guides aranéens pourquoi ils étaient admis si facilement alors que Zach avait été refusé plus tôt dans la journée comme étant une mauvaise nouvelle. On leur répondit simplement que le Serpent Fantôme voulait les voir et qu'ils ne savaient ni ce qui se passait ni ne s'en souciaient. Ils faisaient juste ce qu'on leur disait.
Finalement, ils furent conduits dans une grande caverne circulaire remplie d'eau. Il y avait un grand affleurement rocheux jaillissant du centre de ce lac souterrain miniature, et un pont de pierre reliait l'entrée de la grotte à ce rocher. Le plafond de la grotte était couvert de petits amas de cristaux blancs brillants, lui donnant une apparence rappelant le ciel nocturne étoilé, et les eaux du lac étaient sombres et calmes.
Dans l'ensemble, la grotte dégageait une atmosphère très étrange pour Zorian.
Flottant au milieu de ce lac souterrain, juste au-dessus de l'affleurement rocheux, se trouvait un serpent géant, laiteux, translucide. Le seul point de couleur présent sur le serpent fantomatique était ses yeux, qui avaient une douce lueur rose. Les noms d'esprits étaient souvent très fantaisistes et poétiques, mais il semblait que le Serpent Fantôme était exactement ce qu'il annonçait.
Au moment où lui et Zach entrèrent dans la caverne, le Serpent Fantôme concentra ses grands yeux bridés sur eux. Une vague de lumière rose ondula à travers ses écailles fantomatiques, voyageant depuis ses yeux jusqu'au bout de sa queue, puis il parla.
« Partez, partez, partez, » dit-il, sa voix douce et mélodieuse, sans une trace de sifflement dans la prononciation. Pourquoi il ressentait le besoin de répéter l'ordre trois fois était le mystère de chacun, puisque les araneas commencèrent immédiatement à quitter la chambre après qu'il leur eut ordonné de partir.
Le Serpent Fantôme attendit que les araneas partent et scellent l'entrée avant de recommencer à parler.
« Comment ? » exigea-t-il. « Comment peut-il y en avoir deux ? Je connais assez bien les règles : un seul peut entrer et un seul peut sortir. »
« Nous ne savons pas de quoi vous parlez, » protesta Zach, croisant les mains sur sa poitrine. « Pourquoi ne commencez-vous pas par le début, d'accord ? »
« Vous ne pouvez pas m'ordonner, Marqué ! » s'emporta le Serpent Fantôme, s'enroulant dans l'air avec colère avant de fixer à nouveau ses yeux roses brillants sur Zach. « Je vous hais, hais, hais ! Voleur et meurtrier ! Menteur et casseur d'œufs ! »
« Hé, c'est de la diffamation ! » protesta Zach. « Nous ne nous connaissons même pas ! C'est la première fois que nous nous rencontrons ! »
« Est-ce le cas ? Est-ce vraiment, vraiment, vraiment le cas ? » demanda le Serpent Fantôme avec des yeux plissés, employant une fois de plus la répétition inutile dans ses mots. « Je ne saurais le dire, même si c'est le cas, n'est-ce pas ? Je sais comment cela fonctionne. Vous portez tous les deux la Marque. » Il jeta un coup d'œil à Zorian pendant une seconde. « C'est la seule raison pour laquelle je vous parle. Je connais la Marque et je sais ce qu'elle signifie. La plupart l'ont oubliée, dormante comme elle l'a été au cours des derniers Cycles, mais je suis plus vieux que les montagnes et les rivières, et je me souviens. Je me souviens des crimes qu'ils ont commis, la façon dont ils m'ont fait tomber. Et s'ils se sont comportés comme ils l'ont fait à la Fin, qui ose même imaginer ce qu'ils ont fait dans l'Entre-Deux ? Mais les Marqués ne font qu'un et vous êtes deux. Cela n'a aucun sens, sens, sens ! »
« Serpent Fantôme, vous devez nous croire quand nous disons que nous comprenons très peu ce qui se passe, » dit Zorian. « J'ai compris d'après vos paroles que vous connaissez la boucle temporelle, oui ? »
« La boucle temporelle ? » répéta lentement le Serpent Fantôme, comme s'il goûtait les mots. « Un choix de mots intéressant. Mais personne ne se souvient de l'Entre-Deux. Seulement le Marqué. C'est quelque chose qui s'est produit encore et encore par le passé. Ce n'est pas difficile à comprendre. »
« Alors s'il vous plaît, inondez-nous de votre sagesse et expliquez-le-nous, à nous les idiots, » dit Zach en levant les yeux au ciel.
« Vous dites qu'il y a eu plus de boucles temporelles par le passé ? » demanda Zorian précipitamment, avant que Zach n'ait la chance d'énerver définitivement le Serpent Fantôme. Heureusement, il semblait que bien que le Serpent Fantôme connaisse la boucle temporelle, il ne conservait pas réellement les souvenirs entre les réinitialisations. Il savait juste qu'il était coincé dans la boucle temporelle et pouvait les reconnaître comme voyageurs temporels grâce à leur marque… ce qui signifiait que cette situation était potentiellement reproductible, et même s'ils gâchaient les choses, il devrait toujours être possible de retenter cette conversation.
« Elles étaient régulières comme la progression entre le jour et la nuit, » répondit le Serpent Fantôme. « Tous les quatre cents ans, chaque fois que les planètes s'alignaient. Mais la Porte a été perdue depuis un certain temps maintenant, ou peut-être la Clé. Hélas, il semble que quelqu'un ait enfin promulgué cette chose misérable à nouveau. Puisse-t-il brûler dans le cœur en fusion du monde pour toujours, ever, ever ! »
Le Serpent Fantôme se tordit dans l'air pendant un moment, apparemment submergé par la colère et l'indignation contre la personne responsable de la boucle temporelle. Puis il se concentra à nouveau sur eux deux et parla.
« Je me souviens. Pas vous ? » demanda-t-il. « Ne répondez pas, je peux le voir sur vos visages. Je ne comprends pas comment la Marque peut être partagée, mais clairement, c'est arrivé. Je ne souhaite plus vous parler. »
« S'il vous plaît, ô grand esprit de cette caverne, » s'agenouilla Zorian, espérant que la flatterie et un peu d'humilité pourraient leur acheter du temps. « Je vois que vous avez été gravement lésé par les Marqués par le passé. Nous ne contestons pas votre rancune. Mais nous avons été propulsés dans la boucle temporelle sans le savoir et sans avoir notre mot à dire. »
« La flatterie est bonne, mais inutile ici, » dit le Serpent Fantôme. « Je sais comment cela fonctionne, fonctionne, fonctionne… vous viendrez ici encore et encore, me suçant jusqu'à la moelle de toute connaissance et sagesse, apprenant mes peurs et mes faiblesses, et vous prendrez, prendrez, prendrez jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien. La seule chose à faire est de ne pas vous engager du tout. Que pouvez-vous me faire, après tout ? Aujourd'hui je meurs, et demain je vis à nouveau. »
« Nous voulons juste savoir comment fonctionne cette boucle temporelle, » dit Zorian.
« Oui ! » acquiesça Zach. « Dites-nous juste ce qui se passe ici ! Si nous sommes vraiment les cerveaux maléfiques que vous imaginez, alors vous nous diriez quelque chose que nous savons déjà de toute façon. »
Le Serpent Fantôme plana dans l'air en silence pendant un moment, considérant la demande.
« Très bien, » dit-il finalement. « Mais après cela, vous devez partir. Et si vous avez un quelconque honneur, vous ne me rendrez plus jamais visite. Même après que j'aurai oublié. »
« Nous promettons, » dit Zach facilement. Zorian ne put s'empêcher de se demander si le garçon le pensait vraiment. Après tout, le Serpent Fantôme pouvait être une source d'information si utile…
« Les promesses ne sont que du vent, mais elles valent mieux que rien du tout, » dit le Serpent Fantôme. « Regardez attentivement. »
L'esprit déplaça son regard vers les eaux calmes autour d'eux, et une grande sphère d'eau flotta dans l'air depuis la surface. Après quelques instants, la sphère vola vers l'endroit où Zach et Zorian se tenaient et commença à se tordre comme si elle était sur le point d'éclater.
Au lieu de cela, elle se déplia en un diagramme brut : une ligne horizontale unique avec un triangle inversé équilibré au sommet par la pointe.
« Le lien inférieur est le Commencement et la Fin, » dit le Serpent Fantôme. « C'est le monde dans lequel vous êtes né, et le monde dans lequel vous mourrez. Le triangle est le monde de l'Entre-Deux. Il existe entre les moments, constamment détruit et recréé à nouveau. Une vie condensée en un moment. Nous sommes tous piégés dans cet endroit, des fantômes créés pour les Marqués comme vous pour apprendre et se tester. Quand les feux qui alimentent le monde de l'Entre-Deux s'éteindront, nous nous effacerons tous dans le vide… sauf pour le Marqué, qui ira à la Fin, pour vivre ce mois une dernière fois, time, time, time… »
« Attendez, vous dites que tout cela est faux ? » demanda Zach, incrédule. « Que nous sommes tous une sorte d'illusion !? »
« Une reproduction, pas une illusion, » répondit le Serpent Fantôme. « Si vous pouviez imiter une peinture dans chaque trait et chaque nuance, ne serait-elle pas aussi réelle que l'originale dont elle est issue ? »
« Mais c'est… » commença à protester Zach.
« Assez ! » s'emporta le Serpent Fantôme. « Je vous ai donné ce que vous demandiez. Honorez votre part du marché et partez, partez, partez ! Gardes ! Escortez-les, out, out, out ! »
Et puis, avant que Zorian ou Zach ne puissent protester davantage, le Serpent Fantôme plongea dans les eaux du lac et disparut de la vue. Malgré son apparence fantomatique, son plongeon provoqua une énorme éclaboussure, forçant Zorian et Zach à se protéger rapidement ou à être trempés jusqu'aux os.
D'accord, c'était juste impoli.
Quoi qu'il en soit, les araneas arrivèrent bientôt et les jetèrent poliment, mais fermement, hors de la colonie. Ils restèrent tous deux dehors en silence pendant un moment, perdus dans leurs pensées.
« Alors… » dit Zach. « Qu'en penses-tu ? »
« Je pense que je dois ouvrir ce paquet de mémoire dès que possible, » répondit Zorian.
L'histoire du Serpent Fantôme avait donné à Zorian un horrible soupçon sur ce que Robe Rouge faisait depuis tout ce temps…