Chapitre 52
Les choses s'effondrent
Zorian fut totalement pris au dépourvu par l'apparition du dragon squelettique. Après tout, il avait déjà exploré le manoir Iasku lors des réinitialisations précédentes et pensait donc connaître le genre de forces dont Sudomir disposait. Il avait du mal à croire qu'il ait pu passer à côté de quelque chose d'aussi imposant et spectaculaire. De plus, la manière dont le dragon squelettique s'était révélé était très bruyante et théâtrale, et il savait clairement où trouver Zorian, puisqu'il s'était immédiatement dirigé vers lui…
Enfin, probablement pas vers lui spécifiquement – selon toute vraisemblance, il s'en prenait simplement aux chefs de la force d'assaut, tentant de porter un coup de décapitation. Ce n'était pas une mauvaise idée, étant donné qu'une grande partie de ce commandement était concentrée dans une seule zone. Certes, une telle attaque nécessitait une force de frappe appropriée – capable de contourner les lignes de front pour atteindre la zone de commandement à l'arrière, et assez puissante pour surmonter les défenses qui la protégeaient – mais le dragon squelettique qui fonçait sur eux faisait probablement l'affaire. Il pouvait voler assez vite, après tout, et il était manifestement imprégné d'une magie très puissante.
Malheureusement, le commandement de la force d'assaut incluait Alanic, dont Zorian ne s'éloignait jamais beaucoup en raison du rôle qu'il avait assumé devant le reste de la troupe. Alors maintenant, un immense squelette de dragon fonçait droit sur lui.
« L'endroit le plus sûr de tout le champ de bataille, mon œil », grommela Zorian d'un air sombre, assez fort pour qu'Alanic l'entende.
Le prêtre sévère ne répondit rien, se concentrant plutôt sur l'incantation d'un sortilège. Une mesure anti-divination, si Zorian interprétait correctement ses chants et ses gestes. Zorian supposa qu'Alanic était perturbé par la facilité avec laquelle Sudomir avait réussi à localiser leur zone de commandement, et qu'il tentait d'empêcher toute surveillance ultérieure.
En jetant un coup d'œil autour de lui, Zorian remarqua que les autres mages dans la zone de commandement lançaient également des sorts à la hâte. La zone de commandement devint en un éclair un tourbillon d'activité – enfin, encore plus qu'elle ne l'avait déjà été lors des premiers affrontements de l'assaut. Malgré cela, Zorian resta immobile, conscient que toute contribution de sa part causerait probablement plus de tort que de bien. Il comprenait à peine ce qui se passait autour de lui, alors comment pouvait-il s'assurer de ne pas gêner ? À moins que l'un des mages ne demande son assistance, il s'abstiendrait de toute action.
Le dragon avait à peine entamé son vol vers la zone de commandement qu'un épais nuage noir s'éleva dans le ciel depuis la forêt entourant le manoir. Des becs-de-fer. Leur nombre noircit le ciel et remplit l'air d'un croassement sinistre qui pouvait facilement être entendu jusqu'à l'endroit où se tenait Zorian. Sudomir comptait probablement sur eux pour servir de distraction au dragon squelettique.
L'essaim de corvidés magiques se sépara rapidement en cinq volées plus petites et fondit sur la force d'assaut, envoyant une pluie de plumes semblables à des couteaux sur les soldats eldémariens. En réponse, un golem de guerre eldémarien pointa ses paumes métalliques vers les becs-de-fer en approche et une série d'explosions retentit au milieu de la volée, tuant des centaines d'oiseaux à chaque détonation. Les soldats réguliers n'étaient pas sans défense non plus ; ils sortirent bientôt des sortes de lance-grenades et commencèrent à tirer des cartouches de potions dans les airs. Celles-ci explosèrent en éclairs de lumière et d'électricité, fauchant sans effort les oiseaux attaquants. Malgré cela, les becs-de-fer continuaient d'arriver, leur nombre semblant infini. Si quoi que ce soit, la mort de tant de leurs semblables ne faisait que les rendre plus féroces et plus enragés, si l'on en jugeait par l'augmentation du volume des croassements et des attaques de plumes.
Zorian fronça les sourcils et s'agita nerveusement sur place. Il était mal à l'aise avec la trajectoire de toute cette réinitialisation depuis un moment déjà, sentant qu'il avait perdu tout contrôle sur les événements. En voyant la scène devant lui, ce malaise ne fit que grandir. Les forces eldémariennes pourraient même perdre à ce rythme. Devait-il mettre fin à la réinitialisation actuelle et recommencer ?
Non… non, pas encore. Il prenait un léger risque, car mourir ici signifiait être aspiré par ce pilier de collecte d'âmes que Sudomir possédait dans son manoir, mais il voulait voir comment les choses allaient évoluer. À tout le moins, il voulait voir comment la bataille se terminerait. Peut-être que Sudomir leur réservait d'autres surprises, pas seulement le dragon mort-vivant qui volait actuellement vers lui.
Et en parlant du dragon squelettique, Zorian s'attendait à ce qu'il fonce sur eux et tente de les mettre en pièces au corps à corps. La plupart des squelettes ne pouvaient pas faire grand-chose d'autre. Évidemment, cependant, la formule magique et les mécanismes utilisés dans la construction de ce dragon squelettique n'étaient pas là pour faire joli. Toujours en route vers eux, le squelette de dragon ouvrit sa gueule et tira un fin rayon magique jaune depuis les profondeurs de son crâne. Le rayon était pâle et translucide, mais Zorian savait qu'il ne fallait pas en déduire qu'il était faible. Il traversa la distance entre le dragon et la zone de commandement en un instant, perdant peu de sa cohérence en chemin.
Heureusement, les mages chargés de la défense avaient de bons réflexes – dans le bref instant entre le moment où le dragon squelettique ouvrit sa gueule et celui où le rayon fut projeté, ils réussirent à ériger une barrière pour encaisser le coup. Contrairement aux barrières que Zorian connaissait, celle-ci n'était pas une fine couche de force – c'était un mur épais et gélatineux d'ectoplasme qui déformait tout ce que l'on voyait à travers.
Le rayon du dragon mort-vivant percuta le mur et creusa un énorme cratère à sa surface, traversant facilement plus de la moitié de son épaisseur. Cependant, la matière environnante dans le reste du mur s'écoula rapidement dans le trou, le comblant en quelques secondes. Bientôt, l'ensemble semblait n'avoir jamais été endommagé.
Le dragon tira le rayon deux fois de plus, tentant de submerger la défense en ciblant le même point sur le mur par un tir continu. Il échoua. Il ne pouvait tout simplement pas infliger assez de dégâts pour contrer les capacités régénératrices du mur.
Nullement découragé par cet échec, le dragon squelettique continua de voler vers la zone de commandement. Les deux vortex de feu qui avaient été créés pour gérer la horde initiale de morts-vivants, toujours actifs, se déplacèrent pour intercepter la créature. Le dragon dévia en fait de sa trajectoire pour affronter l'un des vortex, lui soufflant une sorte de vague de dissipation massive. Bien que la flamme du vortex faiblît sensiblement au passage de la vague, il résista à la dispersion. Au même moment, volée après volée de projectiles magiques commencèrent à se diriger vers le dragon mort-vivant alors qu'il entrait dans la portée des mages défenseurs. Les sorts lancés sur lui étaient très divers – presque chacun d'entre eux était différent des autres d'une manière ou d'une autre. Après un moment, Zorian réalisa qu'ils testaient les protections du dragon pour voir s'il y avait des faiblesses évidentes dans ses défenses.
Malheureusement, les sorts d'attaque lancés sur le dragon squelettique furent aussi efficaces que l'attaque à longue portée du dragon sur la zone de commandement – c'est-à-dire, pas du tout. Une partie du problème était que le dragon squelettique était étonnamment agile, plongeant dans les airs avec une grâce incroyable, et une autre partie était qu'il possédait son propre champ de force pour se protéger. C'était juste une simple égide de force, rien d'extravagant, mais il y avait une raison pour laquelle la série de sorts d'égide était si populaire parmi les mages – ils fonctionnaient plutôt bien. Une couche de force comme celle-là pouvait arrêter tout ce qu'un obstacle physique pouvait… et la plupart des sorts ne pouvaient pas traverser les objets solides.
Pourtant, les volées de sorts continuaient d'arriver, et les deux vortex de feu faisaient de leur mieux pour engloutir le dragon et l'entraîner dans leurs profondeurs ardentes. Bien que les vortex ressemblent à des constructs d'énergie, ils pouvaient manifestement exercer beaucoup de force physique, car ils réussirent à stopper complètement l'avancée du dragon. Leurs tentatives d'infliger des dégâts réels s'avérèrent néanmoins totalement inefficaces. Le dragon squelettique semblait posséder des quantités inépuisables de mana pour alimenter ses défenses, et tout ce qui le touchait était repoussé. Il était probablement alimenté par des âmes capturées, tout comme le manoir qu'il défendait.
Mais l'avancée du dragon squelettique avait été stoppée, et aucune défense n'était vraiment parfaite. L'un des mages trouva un sort qui était remarquablement efficace pour brûler le bouclier de la chose (une sorte de disque fait de feu violet qui se collait à la surface du bouclier et continuait de le drainer) et finalement, la première couche des défenses du dragon squelettique tomba. Malheureusement, le dragon mort-vivant sembla réaliser qu'il se trouvait dans une position peu enviable et intensifia rapidement ses efforts. Il tira une attaque après l'autre sur les vortex de feu, envoyant occasionnellement une attaque ou deux sur les autres menaces le ciblant, provoquant la dispersion des deux vortex.
Et puis il tira à nouveau ses rayons jaunes, mais cette fois il ne les visa pas directement vers la zone de commandement ou le reste des forces eldémariennes. Au lieu de cela, il tira le rayon vers le sol devant ses cibles, traînant les rayons à travers le paysage. D'énormes quantités de poussière et de gravier furent projetées dans les airs, réduisant la visibilité et perturbant bon nombre des volées de sorts qui arrivaient sur lui. Beaucoup de projectiles magiques fonctionnaient mal lorsqu'ils étaient visés à travers des nuages de poussière, explosant prématurément ou déviant de leur trajectoire.
À présent, Zorian était tout à fait certain qu'il n'avait pas affaire à un automate sans esprit comme la plupart des morts-vivants. Les décisions prises par le dragon squelettique indiquaient clairement qu'un esprit conscient dirigeait ses actions – soit le construct lui-même n'était pas aussi dépourvu d'esprit qu'un squelette moyen, soit Sudomir le pilotait personnellement via un lien à distance, tout comme Zorian avait piloté ses golems la dernière fois qu'il avait envahi le manoir Iasku.
Si le dragon n'était pas un mort-vivant sans esprit, cela signifiait qu'il était potentiellement vulnérable à la magie mentale. Il essaya d'étendre son sens mental assez loin pour vérifier cette idée, mais le dragon était encore trop éloigné pour cela.
« Pouvez-vous l'attirer plus près ? » demanda Zorian à Alanic. « Je sais que c'est dangereux, mais je pourrais peut-être le désactiver si je peux m'en approcher. »
« Nous y travaillons déjà », dit soudainement l'un des mages proches d'eux, interrompant la conversation avant qu'Alanic ne puisse dire quoi que ce soit. « Nous avons notre propre surprise préparée pour lui une fois qu'il sera assez proche, mais nous ne pouvons pas être trop flagrants sur le fait de l'attirer ici, sinon il réalisera que quelque chose ne va pas et gardera ses distances. Qu'avez-vous en tête ? »
« Je veux essayer d'attaquer son esprit », admit Zorian.
« Oh ? Un mage mental, hein ? » lui demanda l'homme de façon rhétorique, en lui jetant un regard spéculatif. « Ça pourrait marcher, je suppose. Dites-moi quand vous pensez que le moment est venu et nous essaierons de vous donner une ouverture. »
Zorian ne comprenait pas vraiment quel genre d'ouverture ils pensaient pouvoir lui donner en ce qui concernait un assaut de magie mentale, mais il hocha la tête en signe d'assentiment de toute façon.
Alors que la plupart des mages essayaient de s'occuper du dragon mort-vivant, le reste des forces d'Eldemar était occupé à gérer les becs-de-fer qui les assaillaient. À un moment donné, des meutes isolées de loups des glaces et de trolls de guerre s'étaient jointes aux becs-de-fer dans leur contre-attaque, mais d'une manière ou d'une autre, les forces d'Eldemar tenaient toujours. Après quelques minutes, Zorian remarqua que certains mages se téléportaient et revenaient avec des forces supplémentaires et comprit comment – apparemment, Eldemar s'était préparé à la possibilité que l'assaut tourne mal et avait préparé des renforts à amener si nécessaire. Un flux petit mais constant de nouveaux mages et de soldats ordinaires continuait d'arriver dans la zone pour renforcer les forces existantes.
« Il arrive ! » cria le mage qui avait précédemment parlé avec Zorian. Et en effet, le dragon mort-vivant avait clairement décidé qu'il en avait fini de jouer et fonçait à nouveau droit sur la zone de commandement. L'homme se tourna vers Zorian. « Nous allons le frapper avec une douzaine de projectiles de paralysie dès qu'il sera assez proche. Cela ne fera probablement rien, mais cela devrait occuper certaines de ses défenses mentales. Dès que je vous donne le signal, faites votre truc. Vous avez une tentative, et ensuite nous suivrons notre plan. »
Zorian se concentra sur l'ennemi qui approchait, étendant son sens mental aussi loin qu'il le pouvait en direction du dragon squelettique. Le dragon tirait rayon après rayon sur la barrière protégeant la zone de commandement, et les dégâts causés au mur augmentaient sensiblement à mesure qu'il se rapprochait. À bout portant, il pourrait probablement couper à travers le mur d'ectoplasme et infliger des dégâts réels à la zone de commandement… à condition qu'il ait encore assez de puissance pour percer le reste des protections défensives qui avaient été érigées autour de la zone lorsque l'endroit avait été sécurisé. Pourtant, même si les protections pouvaient résister aux rayons pendant un certain temps, elles ne dureraient sûrement pas longtemps. Il valait mieux arrêter la chose le plus rapidement possible.
Le squelette de dragon accéléra à mesure qu'il se rapprochait, ayant clairement l'intention de percuter le mur avec toute sa masse, confiant dans sa durabilité. Au moment où il entra dans la portée psychique de Zorian, cependant, il sut qu'il le tenait. Il pouvait sentir l'esprit derrière le dragon aussi clairement que le jour. Il était protégé, mais Zorian pouvait immédiatement dire que ce n'était pas suffisant pour l'empêcher de percer. Il n'avait pas beaucoup de temps, cependant, le dragon voyageait sacrément vite et-
Douze projectiles bleu vif convergèrent soudainement vers le dragon squelettique en approche, lancés par les mages autour de Zorian. À cette distance, leur cible ne pouvait pas esquiver, même avec ses incroyables acrobaties aériennes, et son égide de force était épuisée depuis longtemps. Au moment où les projectiles frappèrent le dragon mort-vivant, leur force combinée brisa le bouclier mental protégeant son esprit comme un marteau frappant un œuf. Pendant une fraction de seconde, la forme squelettique du dragon se raidit même, continuant de voler vers l'avant en raison de son élan, mais temporairement paralysée par l'effet combiné de ces douze projectiles. Mais bien que la paralysie elle-même ait été dissipée presque instantanément, cela importait peu – l'important était que son bouclier mental lui avait été arraché, le laissant complètement sans défense.
Zorian lança immédiatement un barrage de couteaux psychiques droit sur l'esprit qui contrôlait le dragon. Le contrôleur recula de douleur et de choc, pris par surprise par l'assaut brutal, et Zorian profita de son influence affaiblie sur le dragon mort-vivant pour en prendre le contrôle pendant un moment.
En un instant, le dragon squelettique changea la direction de son vol vers le bas, labourant droit dans le sol avec toute sa vitesse considérable. Des montagnes de poussière et de gravier furent projetées dans les airs alors qu'il creusait une tranchée profonde dans le sol en dessous, percutant plusieurs arbres (les arbres s'en sortirent moins bien dans la collision) avant de s'arrêter progressivement à une certaine distance de la zone de commandement.
Pendant un moment, tout le monde autour de Zorian s'arrêta et se tourna vers lui en silence.
« Bon sang », dit quelqu'un. « Ça a vraiment marché. »
« Il est toujours intact », dit Zorian avec concision. « Et le contrôleur se bat toujours avec moi pour l'influence. Tout ce que je peux faire, c'est le maintenir immobile pour le moment, et même ça ne durera pas longtemps. »
En effet, alors que le contrôleur du dragon mort-vivant avait été pris au dépourvu par le mouvement de Zorian, le fait était qu'essayer d'attaquer un contrôleur à travers la marionnette qu'il contrôlait n'était pas une chose facile à faire, même pour lui. Cela réduisait considérablement la vitesse et la puissance des attaques mentales de Zorian, et le contrôleur avait déjà restauré ses défenses mentales à présent et faisait tout son possible pour réaffirmer son contrôle sur le dragon squelettique. La maudite chose possédait clairement une sorte de puissant réseau de contrôle intégré, car Zorian perdait rapidement la bataille pour le contrôle.
« Vous en avez fait plus qu'assez », dit Alanic, avant de se tourner vers l'un des chefs de l'armée autour de lui. « Tirez les munitions de métal vivant. »
Derrière la zone de commandement, quatre emplacements d'artillerie cachés ouvrirent le feu, chacun atteignant infailliblement le dragon squelettique immobile. Au lieu d'exploser, les projectiles éclatèrent en un enchevêtrement de fils argentés qui s'enroulèrent autour du dragon squelettique, cherchant à l'entraver fermement.
« À l'origine, nous voulions utiliser cela pour le forcer à descendre au sol », lui dit Alanic. « Mais c'est encore mieux. Une fois que le métal vivant s'enracinera dans le sol, cette chose ne reprendra jamais son envol. Combien de temps pensez-vous- »
Zorian sentit l'esprit derrière le dragon arracher finalement le contrôle du corps, et la forme immobile du dragon squelettique commença soudainement à lutter et à se débattre contre les fils métalliques.
« Laissez tomber », soupira Alanic. « Je suppose que nous devrons faire cela à la dure. »
Bien que le dragon mort-vivant luttât férocement, les fils métalliques semblaient incassables. Ils se tordaient et s'enroulaient comme des sortes de vers métalliques, cherchant constamment à s'agripper aux os depuis longtemps morts. Loin de se libérer, la lutte du dragon semblait seulement le laisser dans une situation plus désespérée, car les fils profitaient de ses mouvements et de ses secousses pour le lier plus fermement. Il essaya de rendre les fils inertes en leur soufflant une vague de dissipation, passa par quatre champs magiques différents (ne faisant également rien aux fils), avant d'essayer finalement de tirer son rayon jaune mortel sur la zone de commandement voisine. Malheureusement pour lui, les fils avaient trop restreint ses mouvements à ce stade, et il ne pouvait plus diriger sa tête dans la bonne direction.
Frustré, le dragon rugit, tout comme il l'avait fait lorsqu'il s'était révélé pour la première fois. À cette distance, son rugissement était plus qu'un simple outil d'intimidation – le son était assez fort pour rompre les tympans et l'onde de choc cinétique créée par le rugissement lui-même pouvait facilement envoyer un homme non protégé voler. Heureusement, la zone de commandement était protégée contre de tels dégâts relativement mineurs et Zorian dut simplement endurer quelques bourdonnements douloureux dans ses oreilles par la suite.
Les forces eldémariennes commencèrent à faire pleuvoir des sorts et des obus d'artillerie sur le dragon, apparemment peu préoccupées par la possibilité d'endommager les fils de métal vivant qui maintenaient le dragon mort-vivant enchaîné au sol. Pour une bonne raison, s'avéra-t-il, car rien ne semblait leur infliger de dégâts. Ou peut-être que tout dégât qui leur était infligé était immédiatement guéri – la chose en métal vivant dont ils étaient faits semblait être un matériau très morphique et malléable.
Sudomir ne sembla pas apprécier la situation dans laquelle se trouvait sa super-arme mort-vivante sophistiquée, car peu de temps après le début du barrage d'attaques, plusieurs projectiles magiques massifs furent lancés dans les airs depuis le manoir Iasku. Ils s'élevèrent haut dans le ciel avant de redescendre vers la terre, voyageant selon une trajectoire parabolique et parcourant des distances immenses en cours de route – bien au-delà de ce dont la magie normale était capable.
Zorian se souvint de cette toute première invasion (dont il pouvait réellement se souvenir), et des faux feux d'artifice qui servaient de début à l'invasion. C'était la même chose. Il put instantanément dire qu'il avait affaire à de la magie d'artillerie. Des sorts comme ceux-là prenaient beaucoup de temps à lancer et utilisaient des quantités incroyables de mana pour les alimenter, mais ils avaient à la fois une portée extrême et un potentiel de dégâts extrême.
Zorian n'était pas le seul à l'avoir immédiatement compris. Presque aussitôt, le commandement de la force d'assaut décida d'abandonner sa position actuelle – deux des projectiles étaient visés sur la zone de commandement, et personne n'était sûr que les défenses existantes résisteraient à un seul d'entre eux. Heureusement, les sorts d'artillerie comme ceux-ci étaient très lents, ce qui facilitait le déplacement avant qu'ils ne frappent. Fondamentalement, ils étaient destinés à être utilisés contre des cibles statiques, et étaient inefficaces contre des choses qui pouvaient se déplacer. Mais Zorian soupçonnait que Sudomir n'avait jamais eu l'intention qu'ils meurent réellement – il voulait juste perturber leur attaque sur son dragon mort-vivant de compagnie. Une ruse qui fut assez réussie, alors que les forces eldémariennes se précipitaient pour se mettre à l'abri des sorts d'artillerie descendants.
Mais les mages eldémariens ne se contentèrent pas de fuir passivement. Alors même qu'ils déplaçaient leurs forces pour échapper aux zones d'explosion, ils commencèrent à lancer leurs propres sorts d'artillerie en représailles. Bientôt, plusieurs nouveaux sorts d'artillerie s'élevèrent dans les airs, ciblant le manoir Iasku. Sudomir avait cependant frappé le premier, donc au moment où ils étaient à mi-chemin de leur cible, les sorts d'artillerie qui avaient été lancés depuis le manoir Iasku atteignirent leur destination. L'un d'eux visait, étonnamment, le dragon squelettique. Il semblait que Sudomir pariait sur l'idée que son dragon était plus résistant que les fils de métal vivant qui le maintenaient retenu.
Le monde explosa en feu, en lumière et en bruit.
Presque immédiatement après, le dragon squelettique s'envola hors du nuage de poussière créé au-dessus de son ancienne prison. Il lui manquait une de ses pattes, et certains de ses os étaient fissurés, la formule magique inscrite dessus faiblissant, mais il bougeait toujours. Certains des fils de métal vivant s'accrochaient encore à ses os, refusant obstinément de lâcher prise, mais ils étaient trop peu nombreux maintenant pour faire autre chose que l'agacer. Il semblait que Sudomir avait parié correctement.
Le monde explosa à nouveau alors que les sorts d'artillerie eldémariens atteignaient également leur destination. Un dôme de force doré brillant intercepta les projectiles, protégeant le manoir Iasku de la dévastation, mais il resta faible et vacillant par la suite.
Le dragon mort-vivant se retourna immédiatement, battant en retraite vers le manoir Iasku. Sa retraite sembla signifier une retraite générale, car les loups des glaces et les trolls de guerre survivants s'enfuirent également vers la sécurité de leur base.
Quant aux becs-de-fer, leur nombre avait été réduit de plus de moitié, et dès qu'ils virent le dragon squelettique fuir la force d'assaut, ils se dispersèrent dans toutes les directions, s'éloignant du manoir Iasku à une vitesse maximale. En scannant l'esprit de plusieurs becs-de-fer frénétiques volant au-dessus de lui, Zorian put dire qu'ils n'avaient aucune intention de revenir un jour à cet endroit. Quelle que soit la force que Sudomir avait utilisée pour les garder de son côté, elle était apparemment insuffisante pour leur faire ignorer les pertes massives qu'ils avaient subies dans cette bataille.
La première bataille pour le manoir Iasku était terminée, mais personne ne se faisait d'illusions sur le fait que le reste du siège serait facile.
- pause -
Au cours des heures suivantes, Sudomir fit de son mieux pour retarder les forces d'Eldemar autant que possible. Ses forces survivantes lancèrent des raids constants sur la force d'assaut, causant peu de dégâts à ce stade mais brisant avec succès l'élan vers l'avant de l'armée. Le dragon squelettique, en particulier, était toujours une menace – il ne faisait plus d'attaques audacieuses et frontales comme celle qu'il avait effectuée au début, mais il s'assurait de s'en prendre à toute faiblesse ou imprudence perçue. En plus de cela, la zone immédiatement autour du manoir était pleine de pièges érigés à la hâte, à la fois magiques et banals, ainsi que de groupes d'embuscade composés de ces cadavres de morts-vivants vêtus de noir que Zorian avait rencontrés auparavant dans le manoir Iasku. Enfin, les protections défensives sur le manoir fonctionnaient à puissance maximale, brûlant toutes les réserves de mana qu'ils avaient accumulées pour résister au bombardement d'artillerie constant qui lui était dirigé depuis que Sudomir avait lancé ses sorts d'artillerie sur la force d'assaut.
Au début, Zorian sentit que ce genre d'action de retardement était une décision parfaitement sensée de la part de Sudomir. Il s'achetait probablement assez de temps pour évacuer ses copains Ibasans vers leurs autres bases via le portail dimensionnel dans son sous-sol, et s'échapperait probablement lui-même par celui-ci à la fin. Mais au fil des heures, il devint évident que Sudomir avait vraiment l'intention de combattre la force d'assaut jusqu'au bout pour une raison quelconque. Il aurait sûrement pu s'échapper il y a longtemps s'il l'avait vraiment voulu.
Indépendamment de la détermination de Sudomir à défendre son manoir jusqu'au bout, l'issue avait déjà été décidée à la fin de cette première bataille. Au fil des heures, l'étau ne cessait de se resserrer autour du cou de Sudomir. La forêt autour du manoir fut réduite en cendres pour empêcher d'autres embuscades et pièges, le stock de sbires morts-vivants de Sudomir commença finalement à s'épuiser et les protections du manoir étaient clairement sur le point de se briser.
Et puis Sudomir fit quelque chose que Zorian n'aurait jamais attendu de lui.
Il se rendit.
Plus étonnant encore, sa reddition n'était pas une sorte de piège comme Zorian le soupçonnait lorsqu'il en entendit parler pour la première fois. En fin de compte, Sudomir ouvrit vraiment les portes de son manoir et désactiva les protections défensives, se laissant capturer. Cela… n'avait tout simplement aucun sens pour Zorian. Il aurait pu s'échapper assez facilement – les Ibasans à l'intérieur du manoir n'étaient certainement pas restés – les forces eldémariennes trouvèrent de nombreuses preuves que beaucoup de gens vivaient à l'intérieur du manoir jusqu'à très récemment, mais personne d'autre que Sudomir lui-même n'était encore présent. Même si les Ibasans lui avaient fermé la porte au nez, Sudomir aurait sûrement pu simplement chevaucher vers le coucher du soleil sur son dragon squelettique sophistiqué.
Zorian attendit un moment pour donner aux enquêteurs eldémariens une chance d'explorer le manoir Iasku, puis alla confronter Alanic au sujet de ses préoccupations.
« Qu'y a-t-il de confus ? » lui demanda Alanic. « Si Sudomir avait persisté dans sa résistance, nous aurions effondré sa forteresse sur lui et il serait mort. Personne ne veut mourir, surtout pas un nécromancien. »
« Mais le portail que nous avons trouvé dans son sous-sol… » commença Zorian.
« Oui, des choses choquantes », fronça les sourcils Alanic. « Il semble étrange qu'il ne se soit pas retiré par le portail avec ses alliés inconnus, n'est-ce pas ? Mais vous devez vous rappeler, juste parce qu'ils coopéraient ne signifie pas qu'ils étaient réellement amicaux les uns envers les autres. Il se pourrait qu'il s'attende à un meilleur traitement en tant que captif eldémarien qu'en tant qu'invité à long terme de ses soi-disant alliés. »
« Même ainsi, il n'aurait pas dû être trop difficile de fuir la bataille s'il était déterminé », insista Zorian. « Il aurait pu s'envoler, par exemple. Dieu sait que nous n'aurions pas vraiment pu arrêter ce dragon mort-vivant de compagnie s'il s'était simplement envolé dans une direction aléatoire. »
« Non, mais nous aurions pu le suivre », dit Alanic. « Mais oui, vous avez probablement raison. Il aurait pu fuir. Mais cela aurait signifié que nous aurions rasé cet endroit. Sudomir semble être très attaché à cet endroit. Il semble que ce soit l'œuvre de sa vie, et il est réticent à l'idée de la voir disparaître. »
Il tient tellement à son piège à âmes ?
« N'est-il pas destiné à la destruction de toute façon ? » demanda Zorian, fronçant les sourcils. « Sûrement qu'Eldemar ne va pas laisser un piège à âmes géant intact ? »
Alanic le fixa pendant quelques secondes avant de soupirer lourdement. « Ils vont certainement libérer les âmes piégées à l'intérieur. Trop de gens sont au courant maintenant, et ce serait un énorme scandale si l'on apprenait qu'ils ont laissé tant d'âmes innocentes piégées dans cette chose. À tout le moins, je suis sûr que je peux obtenir que l'Église du Triumvirat fasse pression sur Eldemar pour qu'ils le fassent. Malheureusement… je ne peux pas garantir que l'appareil lui-même sera détruit. Le travail de Sudomir est totalement répugnant, mais aussi très impressionnant pour certaines personnes. Il est tout à fait possible qu'il puisse parvenir à une sorte d'accord avec le gouvernement d'Eldemar. »
« Un accord ? » demanda Zorian avec incrédulité. « Comment cela pourrait-il fonctionner ? Je sais qu'Eldemar a quelques nécromanciens secrets à son service, mais Sudomir est… »
« Je sais », dit Alanic, levant les mains dans un geste apaisant. « Mais ce serait tout à fait conforme au comportement précédent d'Eldemar de réaménager cet endroit en une installation de recherche secrète et de placer ensuite Sudomir 'en résidence surveillée' ici. Il serait forcé de travailler pour Eldemar, et toutes sortes de restrictions lui seraient imposées, certaines d'entre elles de nature éthique, mais c'est évidemment une punition bien plus légère qu'un monstre comme lui ne le mérite. Je suis presque sûr à cent pour cent que c'est ce que Sudomir vise. »
« Je vois », dit Zorian avec mécontentement. Il savait qu'Eldemar n'était pas une image de perfection et de bonté, mais il était tout de même désagréablement surpris qu'ils soient prêts à travailler avec quelqu'un comme Sudomir.
D'un autre côté, ils ne savaient toujours pas que Sudomir ne faisait pas seulement de la magie illégale, mais qu'il trahissait aussi activement le pays au profit d'ennemis étrangers. Zorian soupçonnait qu'Eldemar serait beaucoup moins enclin à utiliser Sudomir une fois que ce petit fait serait révélé…
« Bien sûr », continua Alanic, « si je devais découvrir quelque chose de particulièrement accablant sur l'homme avant que les divisions noires d'Eldemar n'aient la chance de le séquestrer dans l'un de leurs complexes pour interrogatoire, alors un tel accord pourrait devenir politiquement irréalisable. Il n'y a qu'une limite à ce qui peut être balayé sous le tapis, après tout. »
Zorian lança un regard suspicieux à Alanic.
« Signifiant… quoi, exactement ? » demanda Zorian.
« Votre capacité à cibler l'esprit de Sudomir à travers sa marionnette de dragon en os était très impressionnante », nota Alanic. Huh, c'était donc Sudomir qui pilotait cette chose. Zorian s'était posé la question. « Même si ce n'était que pour un instant, vous devez être un assez bon mage mental pour avoir réussi cela. »
Attendez, Alanic lui offrait une chance de fouiller dans l'esprit de Sudomir pour obtenir des informations ? Pourquoi oui, Zorian était très intéressé.
« N'en dites pas plus », dit Zorian à Alanic, essayant de ne pas montrer son enthousiasme. « Je serai heureux de vous aider à l'interroger. »
« Venez avec moi, alors », dit Alanic, se retournant et faisant signe à Zorian de le suivre. « Attention, nous n'aurons qu'une heure ou deux seuls avec lui. Ce n'est pas exactement un interrogatoire officiel et je ne peux pas enfreindre les règles à l'infini… »
Zorian s'en fichait. Franchement, il avait le sentiment fort qu'il allait devoir mettre fin à cette réinitialisation prématurément de toute façon, donc avoir des ennuis comme ça n'était pas un gros problème. Il était juste heureux que cette opportunité soit tombée si facilement dans ses mains. Il pensait qu'il allait devoir essayer de comploter pour obtenir l'accès à Sudomir. Il suivit Alanic, préparant mentalement une liste de questions auxquelles il voulait que Sudomir réponde.
« Comment se fait-il que vous ne l'ayez pas simplement gavé de potions de vérité et interrogé de cette façon ? » demanda Zorian. Il savait qu'Alanic avait fait ce genre de choses lors des réinitialisations précédentes, donc c'était un peu étrange de le voir se retenir à cet égard maintenant.
« Cela laisse trop de traces dans le métabolisme de la victime », dit Alanic, secouant la tête. « J'ai bien dit que j'enfreignais les règles ici, n'est-ce pas ? Je dois être capable de jouer l'ignorant quand Sudomir m'accusera d'utiliser la magie pour lui extorquer des réponses. »
« C'est vrai », hocha la tête Zorian. « Désolé d'être stupide, mais je n'ai aucune expérience dans ce genre de choses, donc vous devrez être un peu patient avec moi. »
« Un mage mental expert qui n'a aucune expérience dans ce genre de choses », déclara Alanic d'un ton neutre, levant les yeux au ciel de manière visible. « C'est ça. »
Zorian décida de ne pas répondre à cela. Il n'y avait aucun moyen d'expliquer comment il avait réellement obtenu ses compétences de lecture mentale, donc il valait mieux rester silencieux et apprécier tranquillement la façon dont Alanic ne l'interrogeait pas à ce sujet. Pour l'instant, en tout cas.
Sudomir avait l'air étonnamment bien pour quelqu'un qui avait été capturé par une force d'assaut eldémarienne. Il portait des menottes perturbatrices de modelage aux poignets et un collier explosif autour du cou, mais à part cela, il semblait complètement indemne. Il semblait nerveux et impatient quand ils entrèrent, jetant un regard aigre à Alanic mais ne disant rien. En lisant ses pensées de surface, Zorian découvrit qu'Alanic était déjà venu ici quelques fois pour poser des questions à l'homme, et Sudomir en avait déjà assez de lui. L'homme refusait de discuter de quoi que ce soit avec Alanic, apparemment conscient qu'il y avait quelque chose de louche dans le fait qu'il soit envoyé en tant qu'interrogateur officiel d'Eldemar.
Zorian haussa les épaules et se mit au travail. Il n'essaya pas d'être subtil – il effectua immédiatement une puissante attaque mentale sur Sudomir, écrasant impitoyablement ses défenses mentales et envoyant des sondes profondément dans son esprit. Sudomir se cramponna la tête de douleur, impuissant à résister. Si près de Zorian, et avec sa capacité à lancer des sorts supprimée par les menottes qu'il portait, Sudomir avait peu d'espoir d'expulser Zorian de son esprit. Il ne pouvait même pas crier ou appeler à l'aide, puisque Zorian l'avait empêché de le faire.
La seule chose difficile était de faire en sorte que Sudomir prononce ses réponses à voix haute pour le bénéfice d'Alanic. Il ne voulait pas que le prêtre guerrier sache avec quelle facilité il pouvait fouiller dans les souvenirs de quelqu'un, mais forcer l'homme à faire quelque chose était bien plus difficile que de simplement interpréter les pensées et les souvenirs de Sudomir… et aussi, Sudomir était sous contrainte de ne pas parler de certains sujets. Il s'avéra qu'il avait été intelligent et s'était imposé un geas avant de se rendre, imposant des restrictions sur sa capacité à discuter de certaines choses. Des choses comme sa coopération avec les Ibasans et l'invasion prévue de Cyoria. C'était, bien sûr, totalement inacceptable. Une grande partie du signalement du manoir Iasku à Alanic était le désir de Zorian de faire éclater toute cette affaire de conspiration, donc le geas devait absolument disparaître.
Zorian n'était pas vraiment un mage de l'âme, donc simplement supprimer le geas était hors de question. Heureusement, il n'avait pas besoin de faire cela pour le neutraliser. La magie mentale était un fléau connu des sorts de type geas – un geas ne pouvait pas empêcher un mage mental comme Zorian de soutirer des informations directement de l'esprit de quelqu'un, et il ne pouvait pas contraindre quelqu'un à suivre un ordre dont il ne se souvenait pas avoir reçu. L'une des raisons pour lesquelles les geas n'étaient pas plus populaires à travers l'histoire était que si le destinataire du geas n'était pas disposé à jouer le jeu, il pouvait simplement payer un mage mental pour purger ses souvenirs de la restriction sous laquelle il travaillait. Le geas existerait toujours techniquement, mais la compulsion à l'honorer aurait disparu.
Le geas que Sudomir s'était imposé était très frais, vieux de moins d'un jour, et il a donc fallu moins de cinq minutes à Zorian pour faire oublier à Sudomir qu'il avait jamais existé. Il ne prit même pas la peine d'informer Alanic de son existence.
Quoi qu'il en soit, une fois que l'ampleur totale des activités de Sudomir commença à faire surface, Alanic décida qu'il ne se souciait plus de garder l'interrogatoire court et secret. L'interrogatoire dura des heures, et ne se termina que parce que Zorian craignait de pouvoir endommager de façon permanente l'esprit de Sudomir s'il continuait à fouiller dedans sans cesse. Au cours de ces plusieurs heures, Zorian découvrit une mine d'informations sur les envahisseurs Ibasans, le Culte du Dragon du Monde et Sudomir. La plupart de ces informations impliquaient l'identité des collaborateurs et les endroits où des preuves pouvaient être trouvées pour les condamner tous – c'était le genre d'informations qui intéressait le plus Alanic, et Zorian ne voyait aucune raison de ne pas les lui donner. En fait, il avait l'intention de rendre visite à certaines de ces personnes lui-même lors de futures réinitialisations, mais pour l'instant, il se contenterait de s'écarter et de laisser Alanic s'en prendre à eux.
Pour Zorian, cependant, certaines des informations les plus intéressantes qu'il obtint de Sudomir concernaient les raisons pour lesquelles l'homme faisait ce qu'il faisait. Le cœur de tout cela semblait être le fait que sa femme était morte. Pour être juste, Sudomir était un nécromancien sans scrupules même avant cela, mais ce n'est qu'après que sa femme ait contracté la Maladie des Larmes et soit décédée qu'il a vraiment perdu les pédales. Plutôt que d'accepter sa mort et de passer à autre chose, il a extrait son âme et a essayé de la ramener à la vie. Il a échoué, naturellement. Apparemment, ce n'était pas une chose simple de faire penser à nouveau une âme morte, sans parler de la restaurer à une semblance de vie. Finalement, il a lié l'âme de sa femme au manoir Iasku, restaurant une mesure de ses facultés mentales dans le processus. C'est pourquoi le système de protection de l'endroit pouvait répondre intelligemment aux scans et aux tentatives de le contourner, et aussi la raison pour laquelle Sudomir avait été totalement réticent à le voir détruit. Il préférait se laisser capturer plutôt que d'abandonner l'âme de sa femme à une destruction éventuelle.
En fait, la plus grande raison pour laquelle Sudomir a accepté d'aider les Ibasans était que Quatach-Ichl a promis de lui donner le rituel nécessaire pour transformer l'âme de sa femme en liche. Un rituel de création de liche normal nécessitait une personne vivante pour fonctionner correctement, mais Quatach-Ichl a affirmé qu'il pouvait le modifier pour qu'il fonctionne aussi sur l'âme désincarnée de la femme de Sudomir. Si Quatach-Ichl mentait à ce sujet, c'était une devinette pour tout le monde.
L'autre raison d'aider les Ibasans à envahir Cyoria, la partie « politique » que Sudomir avait mentionnée dans le passé, était que Sudomir voulait légaliser la nécromancie. Après tout, sa femme devait bientôt revenir à la vie en tant que liche, et il ne prévoyait certainement pas de mourir de vieillesse s'il pouvait l'éviter, et il lui était impossible de cacher des choses comme ça à long terme. Surtout s'il avait l'intention de garder sa position politique, ce qu'il faisait certainement. Ainsi, il voulait faire en sorte qu'Eldemar abandonne certaines des restrictions entourant la magie de l'âme, ou du moins de faire quelques exceptions spéciales pour lui en particulier. À cette fin, il sentait qu'il devait affaiblir Eldemar (pour qu'ils soient désespérés de son aide) et se renforcer lui-même (pour qu'il puisse être le sauveur dont ils avaient désespérément besoin).
Les détails réels du plan directeur de Sudomir échappaient à Zorian, car ils étaient trop complexes et alambiqués pour qu'il puisse les comprendre en seulement quelques heures. Et franchement, Zorian ne s'en souciait pas tant que ça. Il trouvait toute l'affaire folle pour commencer, et sentait que tout cela n'était qu'une excuse de toute façon – Sudomir aidait les Ibasans parce qu'il voulait récupérer sa femme. Tout le reste n'était que lui se mentant à lui-même.
Zorian a également rencontré quelques autres faits intéressants tout en fouillant dans l'esprit de Sudomir, tels que les moyens que Sudomir avait utilisés pour contrôler les becs-de-fer. Apparemment, c'était un mélange d'enlèvement de leurs poussins pour les garder en otages et de domination de certains des membres les plus influents de la volée. Les becs-de-fer étaient férocement protecteurs de leurs petits et assez intelligents pour comprendre une situation d'otage, et ne semblaient pas non plus réaliser que leur structure de leadership avait été subvertie magiquement, donc cette ruse fonctionnait étonnamment bien. Zorian n'était toujours pas sûr s'il était possible de faire quoi que ce soit avec cette information, mais il l'a classée pour de futures réflexions.
Finalement, le sujet de l'interrogatoire a dérivé vers la question de l'invocation primordiale (enfin, plus comme Zorian l'y a guidé, mais peu importe) et Zorian a décidé de voir si Sudomir connaissait la réponse à une question qui le préoccupait depuis un certain temps.
« Pourquoi le Culte du Dragon du Monde a-t-il besoin d'un enfant changeforme pour compléter le rituel ? » a demandé Zorian.
« Enfants. Pluriel », a dit Sudomir. Il avait pour la plupart cessé de lutter contre les sondes mentales de Zorian à présent, car cela faisait beaucoup moins mal de cette façon. Actuellement, il se concentrait surtout sur l'essai de détourner l'interrogatoire des sujets sensibles. Dommage pour lui que Zorian en sache beaucoup sur ce que lui et ses alliés avaient fait au cours des derniers mois. « Le rituel a besoin d'au moins cinq enfants changeformes pour fonctionner. Idéalement plus. »
Zorian fronça les sourcils. Cinq enfants ?
« Qu'advient-il d'eux ? » a demandé Alanic.
« Sacrifiés, bien sûr », a dit Sudomir, levant les yeux au ciel. Ses pensées ont dit à Zorian qu'il considérait cela comme une question très stupide. Posez une question évidente, obtenez une réponse évidente.
« Pourquoi autant ? » a demandé Zorian. « Et pourquoi des enfants ? Pourquoi des enfants changeformes ? »
« Il n'y a qu'une quantité limitée d'essence primordiale que l'on peut extraire de n'importe quel changeforme particulier », a dit Sudomir. « Et cette essence s'intègre progressivement dans le corps du changeforme à mesure qu'il vieillit, rendant presque impossible son extraction. Seuls les très jeunes changeformes ont une quantité significative d'essence primordiale flottant librement dans leur corps. »
Quoi ?
« Expliquez », lui a dit Alanic.
Sudomir a soupiré. « Simplement épisser une âme étrangère dans la vôtre ne fera pas de vous un changeforme. Du moins, pas le genre que les gens connaissent. »
Un flux d'éclairs décousus a traversé l'esprit de Sudomir et Zorian a plongé plus profondément dans ses souvenirs pour enquêter. Sudomir savait cela parce que… il faisait des recherches sur les changeformes depuis des années maintenant. Il avait capturé des dizaines de changeformes, expérimentant sur eux d'une manière brutale pour voir ce qui les fait fonctionner. Il a même fait plusieurs tentatives pour en produire un, le plus réussi étant sa production du Un Argenté. De manière troublante, cependant, le Un Argenté n'était pas un humain doté de la capacité de se transformer en loup des glaces, mais l'inverse – il avait greffé une âme humaine sur un loup des glaces, lui accordant une intelligence accrue et la capacité de se transformer en humain s'il le souhaitait. Cela… pourquoi ferait-il une telle chose !?
Zorian a pris une profonde inspiration et a poussé la pensée hors de son esprit. Bien qu'horribles, les expériences de changeforme de Sudomir étaient fondamentalement une goutte d'eau dans l'océan en ce qui concerne les crimes de Sudomir. Lui poser des questions à ce sujet ne ferait que gaspiller le peu de temps qu'il lui restait avec l'homme.
« Afin de rendre la transformation si flexible et approfondie, les ancêtres des changeformes modernes ont dû utiliser quelque chose de plus », a continué Sudomir. « Plus précisément, ils ont utilisé un peu de sang primordial qu'ils avaient récupéré de la créature emprisonnée sous Cyoria. Ce primordial particulier était connu pour ses prouesses de métamorphose, et a donc servi de catalyseur puissant pour leurs propres rituels. C'est l'une des raisons pour lesquelles leurs rituels de changeforme sont si difficiles à acquérir pour les étrangers. Même s'ils peuvent se procurer les instructions pour le rituel, ils ont toujours besoin du sang d'un changeforme existant pour l'effectuer, car ils sont les seuls à avoir de l'essence primordiale circulant dans leur sang. »
« Les cultistes veulent utiliser cette essence primordiale comme une clé pour ouvrir la prison », a médité Zorian à voix haute.
« Oui », a confirmé Sudomir. Zorian pouvait sentir que l'homme aimait parler de ce sujet, car cela détournait l'interrogatoire de ses méfaits vers quelqu'un dont il ne se souciait pas beaucoup. Bien qu'il soit techniquement membre du culte, Sudomir ne semblait avoir aucun attachement émotionnel envers ses compagnons initiés. « D'une certaine manière, cette essence fait toujours partie du primordial, et peut donc être utilisée comme un outil pour combler le fossé entre notre monde et la dimension de poche où le primordial a été emprisonné. »
« Dimension de poche, hein ? » a dit Alanic.
« C'est pourquoi ils appellent cela un rituel d'invocation », a dit Sudomir. « Techniquement, le primordial n'est pas sur le même plan d'existence que le reste d'entre nous. Les dieux ont créé une prison extra-dimensionnelle spéciale pour l'y pousser. De telles dimensions de poche ont toujours un endroit où elles touchent notre réalité, cependant, et le culte a depuis longtemps trouvé où se trouve le point d'ancrage de la prison. »
Zorian a été forcé de mettre fin à l'interrogatoire peu après, mais avant de le faire, il s'est assuré d'effacer de la mémoire de Sudomir ses souvenirs récents. Pour autant qu'il soit concerné, l'interrogatoire n'avait jamais eu lieu.
En partant, Alanic a commenté le fait que Zorian n'utilisait aucun mot ou geste pour effectuer sa magie mentale. Sa tolérance pour les particularités de Zorian atteignait probablement régulièrement le point de rupture, et il exigerait bientôt une sorte d'explication. Malheureux, mais l'absence de gestes et de chants n'était pas quelque chose que Zorian pouvait simuler – il était assez sûr qu'un mage expert comme Alanic remarquerait s'il essayait d'inventer quelque chose pour masquer sa capacité.
Au moment où il fut finalement retourné à Cyoria, c'était déjà le soir et Kirielle dormait profondément. Imaya restait éveillée pour l'attendre, ce que Zorian trouva un peu bizarre – il avait déjà inventé une excuse hier pour le fait qu'il serait absent pendant une journée entière, et lui avait dit de ne pas l'attendre. Elle se souciait un peu trop de ses locataires pour une propriétaire, à son avis.
Alors qu'il allait se coucher, il ne pouvait s'empêcher de se demander quel genre de chaos allait suivre dans le sillage de la chute du manoir Iasku. Il supposait qu'il le découvrirait bientôt.
- pause -
Au cours des deux jours suivants, Alanic l'a laissé tranquille et s'est abstenu de l'impliquer dans d'autres enquêtes. Cela ne signifiait pas que lui et le reste des autorités d'Eldemar étaient inactifs, cependant – dans les jours qui ont suivi, Cyoria a été secouée par un scandale après l'autre alors que des personnes importantes commençaient à être arrêtées et amenées pour interrogatoire à gauche et à droite. Zorian a prêté une attention particulière à qui était arrêté, même s'il connaissait en fait déjà la plupart d'entre eux grâce à sa séance d'interrogatoire avec Sudomir.
En plus de prêter attention aux arrestations autour de lui et aux réactions qu'elles provoquaient, Zorian a également exécuté plusieurs attaques contre diverses toiles d'aranea pour continuer à accumuler l'expérience nécessaire pour interpréter le paquet de mémoire de la matriarche. Il était assez bon pour choisir ses cibles à ce stade qu'il avait peu de problèmes à soumettre réellement les patrouilles d'aranea, mais il trouvait l'expérience très épuisante sur le plan émotionnel. Il attaquait essentiellement des aranea au hasard sans aucune raison, tout cela parce qu'il avait besoin d'une victime pour pratiquer sa lecture de mémoire, et il était difficile de ne pas se sentir comme un méchant. Certaines des aranea l'ont supplié d'arrêter ou ont essayé à plusieurs reprises de lui parler au lieu de se défendre. Il s'est simplement retiré chaque fois qu'il rencontrait de tels individus, cherchant des individus plus agressifs qui se battaient réellement contre son agression non provoquée, même si c'était infiniment plus dangereux et certainement pas la stratégie la plus efficace.
Quelques jours de plus se sont écoulés avant qu'Alanic ne l'ait finalement contacté, en utilisant une lettre, de toutes choses. Le message était court, lui disant essentiellement que certaines personnes posaient des questions sur lui, mais qu'il évitait avec succès leurs questions pour le moment. La lettre avertissait Zorian de ne pas attirer davantage l'attention s'il souhaitait rester anonyme, puisque les gens s'intéressaient déjà à lui. Assez juste. Il avait déjà décidé qu'il mettrait fin à la réinitialisation dans quelques jours de plus – il voulait juste attendre un peu plus longtemps pour voir si quelque chose d'intéressant se produirait, puisqu'il ne pensait pas que les arrestations avaient atteint un point critique encore.
À ce stade, Kael avait emménagé dans la maison et Zorian lui avait déjà parlé de la boucle temporelle et lui avait donné ses carnets de recherche, donc il a décidé de lui parler un peu de Sudomir et des informations qu'il avait apprises de l'homme. Il a omis toute information sur les amis et connaissances de Kael, puisque le morlock lui avait dit de garder cela secret pour lui, mais cela laissait encore beaucoup de choses à dire.
« Oh ? Les changeformes ont l'essence d'un primordial à l'intérieur de leur corps ? » a dit Kael, surpris.
« C'est ce que l'homme a dit, du moins », a hoché la tête Zorian. « Je ne peux m'empêcher de me demander comment fonctionne cette histoire d'extraction. Les cultistes doivent-ils vraiment tuer ces enfants pour obtenir cette 'essence primordiale' ? »
« Presque certainement », a hoché la tête Kael. « Cela ressemble à une partie de leur force vitale. Cela aurait du sens pour quelque chose qui est hérité de parent à enfant. Indépendamment de la méthode, supprimer la force vitale de quelqu'un n'est jamais bénin. Le sacrifice rituel est simplement le moyen le plus rapide d'effectuer de la magie du sang sur eux, mais même si les cultistes utilisaient quelque chose de plus sophistiqué, les résultats seraient probablement les mêmes. »
« Magie du sang ? » a demandé Zorian avec curiosité. « Vous savez ce que c'est ? »
« Ah, c'est vrai, vous ne savez probablement pas. La guilde des mages a tendance à supprimer cette information, n'est-ce pas ? » a médité Kael. « La magie du sang implique l'utilisation de la force vitale des gens, généralement pour alimenter divers sorts. La force vitale est vraiment puissante, beaucoup plus que le mana ordinaire, donc la tentation est toujours là. Bien sûr, non seulement les rituels de magie du sang sont incroyablement dangereux, mais utiliser votre force vitale a aussi des effets terribles sur le corps. Ainsi, la plupart des mages qui s'y adonnent préfèrent utiliser la force vitale d'autres personnes au lieu de la leur. Vous connaissez toutes ces histoires sur les méchants qui sacrifient rituellement des gens pour le pouvoir ? Ils font essentiellement de la magie du sang. »
« Oh. Donc c'est ça la magie du sang ? Un peu décevant », a dit Zorian. « Je pensais que ce serait quelque chose d'incroyablement arcanique et sinistre, étant donné à quel point la guilde des mages est obsessionnelle à purger toute mention de cela des livres. »
« La magie du sang est très facile à faire, tant que vous avez un flux constant de sacrifices », a dit Kael. « Et il y a peu de variation dans la quantité de force vitale entre différents humains. N'importe quel civil aléatoire fera l'affaire comme sacrifice. C'est une route très rapide si sanglante vers le pouvoir, et la guilde des mages a peur que si l'information sur la magie du sang était librement disponible, vous verriez des mages du sang apparaître partout. J'ai aussi entendu dire que la magie du sang peut être utilisée pour 'voler' les lignées et les capacités spéciales d'autres personnes, et vous pouvez imaginer comment toutes ces Maisons Nobles super-spéciales se sentiraient à ce sujet. La guilde des mages sévit très violemment contre cela, et la magie du sang produit trop de victimes pour qu'un praticien puisse se cacher longtemps. »
Avant que Zorian ne puisse poursuivre la conversation, une série d'explosions a commencé à éclater à travers la ville, les faisant tous deux courir dehors pour voir ce qui se passait. Ils ont trouvé le reste des habitants de la maison indemnes mais confus et effrayés par les détonations, bien que Zorian ait déjà une assez bonne idée de ce qui se passait.
Ses soupçons ont été confirmés lorsqu'il a grimpé sur le toit de la maison et a jeté un coup d'œil à la ville autour d'eux, seulement pour voir de vastes étendues brûler et beaucoup de rues envahies par des trolls de guerre et des mages hostiles.
Les Ibasans et le Culte du Dragon du Monde avaient décidé de lancer leur invasion plus tôt.
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Les heures suivantes furent un flou. Bien que les envahisseurs n'aient pas le soutien des becs-de-fer et des morts-vivants normalement fournis par Sudomir, et bien que les forces de Cyoria soient beaucoup plus préparées aux coups bas cette fois-ci, les envahisseurs avaient encore beaucoup de puissance de feu et faisaient de leur mieux pour causer d'énormes quantités de dégâts. Bien qu'il veuille sortir et explorer cette invasion inhabituelle, Zorian ne pouvait se résoudre à abandonner le reste du foyer seul et sans défense face aux envahisseurs. Au lieu de cela, il est resté à la maison, éliminant de petits groupes d'envahisseurs qui avaient décidé de cibler cette zone de la ville et utilisant occasionnellement la divination pour espionner d'autres parties de la ville lorsque les choses étaient relativement calmes.
Fait intéressant, malgré le fait qu'il ait éradiqué au moins six groupes de combat, Quatach-Ichl ne s'est jamais montré pour s'occuper de lui. Vraisemblablement, il était beaucoup plus occupé cette fois-ci, et ne pouvait pas se permettre de s'occuper d'un problème mineur comme lui.
Pour être honnête, il ne comprenait pas ce que les Ibasans essayaient d'accomplir en lançant cette attaque prématurée. Au moins leur plan initial d'attaquer pendant le festival d'été avait une chance de vraiment causer des dommages durables à la ville, alors que celui-ci était voué à l'échec dès le début. D'un autre côté, peut-être n'avaient-ils pas beaucoup de choix. Ils savaient sûrement à présent que les enquêteurs d'Eldemar étaient sur leurs traces, donc attendre le festival d'été était clairement stupide… mais avec le manoir Iasku fermé, peut-être que battre en retraite vers Ulquaan Ibasa en temps opportun était impossible.
Après un moment, ses tentatives de scrutation ont remarqué que les combats étaient particulièrement féroces autour du Trou. C'était là que la plupart des forces envahissantes étaient concentrées, et Quatach-Ichl ne semblait jamais s'éloigner beaucoup de l'endroit. Les envahisseurs pariaient-ils tout sur l'invocation réussie du primordial ? Cela semblait certainement être le cas. Une partie de lui se demandait si cela signifiait que Nochka avait été kidnappée et était en train d'être rituellement sacrifiée pendant qu'il regardait, mais il a écarté cette pensée. Il ne pouvait rien faire à ce sujet, même si elle l'était, et elle serait vivante lorsque la prochaine réinitialisation commencerait.
C'était intéressant, cependant. Si les cultistes réussissaient à libérer le primordial de sa prison extra-dimensionnelle, il pourrait enfin voir par lui-même à quel point c'était dangereux et destructeur. La réinitialisation n'était même pas près de se terminer, après tout, donc le primordial aurait beaucoup de temps pour montrer sa puissance.
Les heures ont passé et Zorian a soudainement réalisé que c'était ça. Les combats autour du Trou avaient atteint un paroxysme, avec les soldats d'Eldemar essayant frénétiquement de se précipiter vers l'avant et de submerger les envahisseurs tandis que Quatach-Ichl faisait pleuvoir une variété étourdissante de tirs de suppression sur les forces alignées contre lui. À un moment donné, l'un des mages de Cyoria a réellement réussi à faire fondre la moitié de son crâne avec une sorte de feu doré, ce qui était la première fois que Zorian avait jamais vu quelque chose infliger des dégâts réels à l'ancienne liche, mais cela ne semblait pas beaucoup le retenir. Au-dessus du Trou, et probablement à l'intérieur, l'espace frissonnait et se tordait, déformant tout comme l'air chaud de l'été. Lentement, des fils noirs déchiquetés ont commencé à s'élever dans les airs depuis les profondeurs, zigzaguant à travers les airs et bifurquant occasionnellement.
C'étaient des fissures, a réalisé Zorian. La réalité se brisait.
Soudain, un énorme volume d'espace au centre des fissures s'est simplement… effondré, créant un trou noir comme de la poix qui pendait dans les airs. Quelque chose d'énorme et de brun foncé, comme une main parsemée de bouches et d'yeux, a jailli de la déchirure dans l'espace, mais Zorian n'a pas eu le temps de l'étudier beaucoup. Sans aucune incitation de sa part, le marqueur sur son âme s'est soudainement activé et tout est devenu noir.
Il s'est réveillé dans son lit à Cirin, avec Kirielle lui souhaitant un bon matin.
- pause -
Avec un soupir, Zorian a aidé Kirielle à décharger ses bagages du train, son esprit toujours sur les événements de la réinitialisation précédente. Pourquoi la boucle temporelle a-t-elle redémarré à ce moment-là ? Était-ce parce que Zach venait de mourir à ce moment-là, ou était-ce – comme Zorian le soupçonnait – parce que le primordial avait été libéré avec succès dans le monde ?
Quel genre de relation le primordial avait-il avec la boucle temporelle ? Le but de la boucle temporelle était-il d'empêcher sa libération ? Il se demandait si la boucle temporelle se terminait quand elle le faisait habituellement parce qu'un mois était la durée d'une réinitialisation par défaut ou parce que c'était à ce moment-là que le primordial était habituellement libéré et qu'il n'avait jamais pris la peine d'arrêter le rituel jusqu'à maintenant. Hm.
« Bienvenue à Cyoria, Kiri », lui a-t-il dit. « Assez impressionnant, n'est-ce pas ? »
Il trichait, bien sûr. Il savait que Kirielle trouvait la gare centrale de Cyoria impressionnante. Cette fois, cependant, quelque chose d'autre semblait avoir attiré son attention.
« Umm », a-t-elle dit, pointant derrière lui. « Je pense que ce gars veut te parler. »
Zorian s'est retourné, seulement pour voir un Zach à l'air furieux piétiner vers lui. Zorian était si choqué à la vue qu'il n'a pas bougé du tout jusqu'à ce que le garçon soit pratiquement devant son visage.
Il a ouvert la bouche pour lui dire un bonjour maladroit, mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, le poing de Zach a jailli vers l'avant dans un flou et l'a frappé au visage.