Confinement

Confinement

L'idée que Tesen Zveri volait Zach ne surprit pas outre mesure Zorian. D'une part, il savait depuis longtemps que Zach et Tesen ne s'entendaient pas, Zach allant jusqu'à rosser l'homme au début de chaque réinitialisation sans raison apparente. D'autre part, Zach avait explicitement confié à Zorian, lors d'une des boucles, qu'il n'approuvait pas la manière dont Tesen gérait ses biens. Il n'était pas besoin d'être un génie pour comprendre que cela relevait de bien plus qu'une simple divergence d'opinion. Le vol était l'une des explications que Zorian avait envisagées, mais il n'avait jamais réussi à comprendre pourquoi Tesen risquerait sa réputation pour ce qui n'était, pour quelqu'un de son rang, que de l'argent de poche.

Il s'avéra que Zorian voyait trop petit. Tesen ne détournait pas quelques pièces ici ou là des comptes des Noveda ; il s'était tout simplement emparé de tout ce qu'ils possédaient. Une audace surprenante. Quelles forces soutenaient Tesen pour qu'il puisse abuser ainsi de la confiance qui lui était accordée sans la moindre honte ? Quels jeux de pouvoir et quelles manœuvres politiques avaient contraint la famille royale à assigner un tuteur aussi hostile au dernier membre survivant d'une Maison qui leur avait été si loyale par le passé ?

Dans l'ensemble, lorsque Zorian avait demandé à Tinami de lui en dire plus sur le tuteur de Zach et le pillage des propriétés de la Maison Noveda, il s'attendait à une histoire complexe, longue et dramatique. Ce qu'il obtint fut un récit plutôt décevant de simple cupidité et de corruption.

La nomination de Tesen Zveri au poste de tuteur de Zach n'avait suscité aucune controverse au moment de la décision. Tesen Zveri était le patriarche de la noble Maison Zveri, alliée proche de la Maison Noveda, et sa réputation était excellente à l'époque. Ainsi, lorsqu'il s'était porté candidat, peu de gens avaient émis des objections. C'était un noble de haut rang, un mage puissant et un allié de la Maison dont il était censé prendre soin ; qui aurait pu contester sa nomination ?

Malheureusement, la cupidité de Tesen s'avéra plus forte que son sens du devoir ou le respect dû à ses alliés défunts. Dès qu'il eut acquis les droits de gestion des biens des Noveda, il ne perdit pas une seconde pour en abuser. La plupart des propriétés furent vendues à des membres de la Maison Zveri à des prix dérisoires, et les profits furent en grande partie empochés par Tesen lui-même sous forme d'exorbitants « frais de tutelle » qu'il s'octroyait pour le « travail remarquable » qu'il accomplissait.

« Et personne n'a protesté ? » demanda Zorian, incrédule. « La Couronne ? J'ai entendu dire que la Maison Noveda était une alliée majeure de la famille royale. Ou l'une des nombreuses familles vassales et contractantes des Noveda, ils devaient bien avoir un certain pouvoir et ils n'ont sûrement pas apprécié ce que faisait Tesen. Ou bon sang, les autres Maisons nobles… au moins certaines d'entre elles auraient dû éprouver de la sympathie pour la cause de Zach. »

« La Maison Noveda était effectivement une alliée proche de la Couronne », confirma Tinami. « Mais la Maison Zveri l'est tout autant. Et contrairement à la noble Maison Noveda, la noble Maison Zveri a survécu aux bouleversements pratiquement intacte. S'en prendre à Tesen aurait signifié pour la Couronne de s'aliéner l'un de ses principaux alliés restants à une époque où elle ne pouvait se le permettre. Je soupçonne la Couronne d'avoir été désagréablement surprise par le comportement de Tesen, mais d'avoir choisi de fermer les yeux par pragmatisme. »

Elle fit une pause, fronçant légèrement les sourcils en réfléchissant.

« De plus, j'ai entendu dire que Tesen avait généreusement fait don de certains artefacts et fonds du trésor des Noveda à la Couronne », poursuivit-elle. « En fait, il a été assez généreux dans la redistribution de la richesse des Noveda en général. J'imagine que c'est ainsi qu'il a étouffé la plupart des critiques. »

« Je vois », murmura Zorian pensivement. « Ils ont eu leur part du gâteau, alors ils ne sont plus enclins à protester outre mesure. Pourtant, si Tesen a été aussi flagrant que tu le dis, on pourrait penser que quelqu'un aurait essayé de faire quelque chose. Certains ne se soucient pas de l'argent. Ou du moins, pas assez pour laisser une telle chose sans réaction. »

« Ah, eh bien, je le fais paraître très évident, mais ce n'est pas vraiment le cas », dit Tinami. « La vérité, c'est que Tesen aurait fini par vendre beaucoup de propriétés des Noveda et par arrêter nombre de leurs activités, même s'il avait agi de bonne foi… le problème résidait davantage dans le choix des acheteurs et les prix pratiqués. Il était censé réduire la noble Maison Noveda à un noyau solide et gérable. Au lieu de cela, il a utilisé pratiquement toute leur richesse pour enrichir sa famille et faire avancer sa carrière politique, ne laissant qu'une infime portion à Zach. Mais ce n'est pas quelque chose qui saute immédiatement aux yeux lors d'une inspection superficielle. Il faudrait lancer une enquête approfondie pour prouver quoi que ce soit, et cela donnerait à Tesen tout le temps nécessaire pour mobiliser ses relations et vous faire taire avant que vous n'arriviez à quoi que ce soit… »

Eh bien, s'il fallait vraiment creuser pour réaliser ce que Tesen avait fait, cela expliquerait certaines choses. Comme pourquoi aucun de leurs autres camarades de classe ne semblait au courant de la situation de Zach. La plupart d'entre eux étaient de terribles commères ; si la situation de Zach avait été largement connue, Zorian l'aurait su depuis longtemps.

Bien qu'en réalité, vu avec quelle facilité Tinami lui racontait tout cela, il se demandait comment il était possible qu'elle ne l'ait jamais dit au reste de leur classe.

Il décida de lui poser la question directement.

« Eh bien, si nous avions eu cette conversation il y a un an environ, je ne t'aurais rien dit de tout cela », répondit Tinami. « À l'époque, Zach était dans notre classe, et je n'aurais rien voulu dire sans lui en parler d'abord. Mais maintenant, Zach n'est plus dans notre classe, alors cela n'a plus d'importance. »

Ah, oui… puisque Zach fuyait Cyoria au début de chaque réinitialisation, comme il le faisait toujours ces derniers temps, il était logique de supposer qu'il avait abandonné l'académie. Ses piètres résultats durant leurs deux premières années d'études rendaient probablement cette théorie encore plus plausible qu'elle ne l'aurait été autrement…

Il se demanda si Zach savait ce que Tesen avait fait de son héritage avant la boucle temporelle. Il avait l'intuition que non, car rien dans l'attitude de Zach avant la boucle n'indiquait qu'il se préoccupait de son avenir ou qu'il était en colère contre son tuteur, mais il pouvait se tromper. Peut-être que Zach était un très bon acteur.

« À ton avis, dans quelle mesure Zach est-il au courant de tout cela ? » demanda Zorian à Tinami.

« Je ne sais pas », répondit-elle. « Je n'ai essayé de le sonder qu'une seule fois, et… euh, je suppose que j'ai été trop indirecte, car il a cru que je le draguais. »

Zorian ne put s'en empêcher. Il éclata de rire.

« Ce n'est pas drôle ! » protesta-t-elle.

Après plusieurs minutes de questions-réponses, Zorian découvrit que Tinami ne pouvait pas vraiment lui donner de détails sur la situation de Zach. Elle était au courant dans les grandes lignes, mais les détails étaient, de façon compréhensible, difficiles à obtenir. La conversation donna cependant une idée à Zorian : et si Zach n'était pas le seul dans ce cas ?

« Oh oui, ce genre de chose n'est pas vraiment rare », dit Tinami lorsqu'il partagea sa réflexion. « Beaucoup de Maisons affaiblies et de petites familles ont fini démembrées de la sorte au lendemain des Guerres de la Scission et des Pleurs. La plupart des pays avaient trop à faire pour s'occuper de chaque affaire louche, surtout si les responsables étaient étroitement liés au gouvernement ou à une autre faction puissante. En fait, comparé au sort d'autres héritiers, Zach est assez chanceux. Certains ont été littéralement dépouillés de tout ce qu'ils possédaient. Une fois que leurs "tuteurs" en avaient fini avec leurs propriétés, ils étaient jetés à la rue avec pour seul bien les vêtements qu'ils portaient. Les Noveda restent une Maison noble, donc Tesen ne pouvait pas aller aussi loin. Il lui fallait un écran de fumée au cas où quelqu'un commencerait à porter des accusations. Zach a donc toujours son manoir et peut vivre d'un fonds de dotation confortable, et Tesen peut s'en prévaloir si quelqu'un tente de l'inculper. »

Intéressant. Zorian doutait fort que Zach veuille voir Cyoria réduite en cendres simplement parce que les dirigeants de la ville étaient complices du pillage de sa Maison – le garçon semblait trop bon pour cela – mais il pouvait tout à fait imaginer que d'autres, moins fortunés et donc moins indulgents, veuillent se venger de ceux qui avaient profité à leurs dépens. Peu importait qui serait pris dans les tirs croisés. La Robe Rouge pourrait-elle être l'une de ces personnes ? Cela expliquerait pourquoi l'autre voyageur temporel semblait vouloir détruire Cyoria avec tant d'acharnement…

Eh bien, il n'avait aucun moyen de le confirmer, cela resterait donc une simple réflexion pour le moment. Cependant, une fois qu'il aurait ouvert le paquet de souvenirs de la matriarche, il devrait probablement essayer de retrouver ce genre de personnes vivant à Cyoria et les surveiller. Juste au cas où.

Sa conversation avec Tinami ne dura pas longtemps après cela. Ils avaient tous deux des choses à faire, et il avait l'impression que Tinami commençait à se méfier de la fixation de Zorian sur le sujet. Étonnamment, elle voulait le revoir… ou peut-être pas si étonnamment, puisqu'elle laissa entendre qu'elle voulait lui demander une faveur. Après avoir convenu d'un autre rendez-vous, Zorian dit au revoir à la jeune fille et rentra chez lui.

À peine arrivé à la maison, il réalisa qu'il venait de plonger en plein chaos.

- pause -

De retour chez Imaya, il découvrit que Kopriva était passée déposer les ingrédients alchimiques demandés par Kael. Normalement, c'était une excellente nouvelle, mais il s'avéra que son timing avait été quelque peu… malheureux.

Elle n'était pas la seule à être passée chez Imaya ce jour-là. Rea et Nochka avaient également décidé de venir, Nochka pour jouer avec Kirielle, et Rea pour prendre un verre et discuter avec Imaya. Puis, Taiven était arrivée, souhaitant discuter de quelque chose avec Kael. Ainsi, lorsque Kopriva était venue livrer le paquet, Kael était enfermé dans sa cave avec Taiven, et Imaya était occupée à discuter avec Rea. La tâche de laisser entrer Kopriva échut aux trois occupantes restantes : Kirielle, Nochka et Kana.

Kopriva avait déjà rencontré Kirielle, mais pas Kana. Kael ne voulait pas que leurs camarades de classe sachent qu'il avait une fille, il l'avait donc tenue à l'écart la dernière fois que Kopriva était venue. Mais Kael n'était pas là, et Kirielle était incapable de garder un secret ; lorsque Kopriva lui demanda de présenter ses amies, elle ne vit aucun inconvénient à révéler la véritable identité de Kana.

À ce stade, le reste de la maisonnée fut impliqué : Kael paniquait en essayant de convaincre Kopriva de garder l'existence de Kana secrète, Kirielle s'excusait à répétition auprès de Kael, Kopriva était visiblement amusée, et Imaya tentait de limiter les dégâts. Amusant détail : Taiven ne savait pas non plus que Kana était la fille de Kael ; elle avait simplement supposé qu'il s'agissait de la fille d'Imaya, malgré les mêmes yeux bleu vif que son père, et n'avait jamais cherché à confirmer cette information auprès de quiconque.

Malheureusement, tout le monde était trop absorbé par le drame pour prêter attention au paquet d'ingrédients alchimiques apporté par Kopriva… enfin, tout le monde sauf Nochka. Elle décida que ce mystérieux paquet était très intéressant et méritait examen. Malheureusement, soit Kopriva avait mal sécurisé les ingrédients, soit Nochka avait examiné le paquet avec trop d'enthousiasme, car elle réussit à inhaler un peu de poussière hallucinogène et commença à perdre le contrôle de sa forme. Ses yeux devinrent fendus comme ceux d'un chat, elle développa une queue et des griffes, et commença à feuler sur ceux qui tentaient de l'examiner pour comprendre ce qui n'allait pas.

Cela déclencha la deuxième salve de drames : Rea était contrariée que sa fille soit démasquée en tant que changeforme et que Kopriva ait laissé des « substances dangereuses » à portée des enfants, Kopriva tentait de se défendre, Kirielle assurait à Rea que tout allait bien car elle savait déjà que son amie pouvait « se transformer en chaton », Rea était en colère contre Nochka pour son manque de discrétion, et la pauvre Imaya jouait les médiatrices pour la deuxième fois de la journée.

C'est à ce moment que Zorian revint de sa discussion avec Tinami et fut mis au courant de ce qui s'était passé en son absence.

« Je ne suis parti que quelques heures », se plaignit Zorian. « Bon sang, vous êtes rapides. »

Il fut immédiatement confronté à une multitude de regards peu amusés.

« D'accord, écoutez », dit-il d'un ton apaisant. « Je pense que vous en faites tout un plat. D'abord, je suis presque sûr que Kopriva n'a aucune intention de faire courir des rumeurs sur Kana parmi les étudiants… » Surtout parce qu'il avait lu dans ses pensées pour s'en assurer. « …et je ne pense pas que quiconque ici soit vraiment dérangé par le fait que Rea et Nochka soient des changeformes. »

« Qu'est-ce qui te fait croire que je suis aussi une changeforme ? Elle pourrait l'avoir hérité de son père, pour tout ce que tu en sais », protesta Rea en croisant les bras sur sa poitrine.

Zorian ignora sa remarque.

« Vraiment, le seul problème à moitié sérieux est que Nochka a fini droguée », dit Zorian.

« Je jure que j'ai sécurisé le paquet correctement », marmonna Kopriva.

« Nochka a probablement percé quelque chose avec ses griffes », admit Rea avec un soupir. « Elle aime utiliser ses griffes pour retirer les emballages et autres. »

« Néanmoins, le paquet était là à cause de moi… et de Kael, mais là n'est pas la question. Le fait est que je me sens quelque peu responsable de ce qui est arrivé. Quelle compensation vous semblerait appropriée ? »

« Oh, ce n'est pas nécessaire… » commença Rea, avant d'être coupée par sa propre fille.

« Je veux une poupée », bredouilla Nochka. Les effets de la poussière alchimique qu'elle avait inhalée s'étaient estompés, mais étaient loin d'avoir disparu. « Comme celle que Kiri a. Elle a dit que tu l'avais faite. »

« J'ai fait une poupée pour Kiri ? » demanda Zorian, avant de réaliser de quoi Nochka parlait. « Oh attends, tu veux dire Kosjenka. Ce n'est techniquement pas une poupée, mais peu importe. En supposant que ta mère soit d'accord, je ne vois pas de problème. »

« Est-ce que cette "poupée" va exploser si on la manipule brutalement ? » demanda Rea avec méfiance.

Une crainte pas déraisonnable. Certains objets magiques contenaient une quantité substantielle de mana et pouvaient donc facilement détoner s'ils étaient malmenés. Dans ce cas précis, cependant, cela n'arriverait jamais. Il ne faisait pas plus confiance à Kirielle avec des explosifs que Rea ne faisait confiance à Nochka avec les mêmes.

« Non, elle cessera simplement d'être animée », dit Zorian. « Le golem est alimenté par le mana ambiant et fait principalement de bois, il n'y a donc rien là-dedans qui puisse exploser si ça casse. »

« Alors non, je n'ai pas d'objections », haussa les épaules Rea. « Bien que, vraiment, ce soit tout à fait inutile. Nochka profite simplement de la situation, et je ne t'en voudrais pas du tout de simplement la réprimander. »

« Maman ! » pleurnicha Nochka. « Tu es censée être de mon côté ! »

Zorian fut distrait du spectacle par une bouffée d'émotion venant de Kana. La petite fille s'agitait frénétiquement sur les genoux de Kael, menant clairement une guerre intérieure. Bien qu'elle fût aussi silencieuse que d'habitude, Zorian pouvait sentir grâce à son empathie que son attention était fixée sur lui. Elle voulait… lui dire quelque chose ?

« Laisse-moi deviner, tu veux une poupée aussi ? » dit Zorian, tentant une supposition audacieuse sur ce qui la tracassait.

Kana hocha la tête si vite qu'on aurait dit qu'elle allait tomber.

Un éclat de rire général suivit cet échange.

« Très bien, très bien », soupira Zorian. « J'ai compris. Deux nouveaux golems-poupées en préparation. Je serai occupé dans un avenir proche, mais ils devraient être prêts pour le week-end. »

Maintenant qu'il y réfléchissait, ce développement n'était pas si surprenant. Kirielle rendait les deux filles jalouses de ses nouveaux jouets depuis une semaine maintenant, il était donc logique qu'elles en veuillent un si elles pensaient pouvoir l'obtenir. Elles étaient probablement trop polies pour demander lors des réinitialisations précédentes, ou ne trouvaient tout simplement pas de moyen approprié de le faire.

« Bon sang, maintenant je deviens un peu jalouse », bougonna Kopriva. « Pourquoi je n'ai pas droit à une poupée, moi ? »

« Tu es trop vieille pour jouer avec des poupées », lui dit Zorian en levant les yeux au ciel.

« Tu pourras jouer avec Kosjenka quand tu viendras », proposa Kirielle.

« Aww », sourit Kopriva en ébouriffant les cheveux de Kirielle. « Tu es une enfant adorable. C'est dur de croire que tu as un lien de parenté avec quelqu'un comme Zorian. »

Hé…

« Mon frère est vraiment génial », protesta Kirielle en repoussant la main de Kopriva pour remettre ses cheveux en place. « Il est comme un hérisson. Il devient gentil une fois qu'on a passé ses piquants. »

Pff. Et ils ne faisaient que commencer. Après avoir désamorcé une situation tendue et promis de fabriquer des jouets coûteux pour deux petites filles ? Vraiment, aucune bonne action ne reste impunie.

- pause -

Le vendredi arriva, et avec lui la prochaine rencontre de Zorian avec Xvim. Cette fois, cependant, Xvim ne voulut pas tenir leur session dans son bureau ; il conduisit Zorian vers un terrain d'entraînement restreint qu'il avait réservé pour la journée. Ils allaient faire de la « magie sérieuse », prétendait Xvim, son bureau n'était donc plus suffisant pour leurs besoins.

« J'ai parlé à quelques astronomes depuis notre dernière rencontre », commença Xvim en déverrouillant la porte du terrain d'entraînement et en le poussant à l'intérieur. « Je n'ai rien de concluant pour l'instant, mais les résultats ne sont pas encourageants. Il n'y a eu aucune déviation significative parmi les corps célestes. De plus, les planètes en particulier sont étroitement surveillées en raison de l'alignement planétaire imminent. Il est peu probable qu'elles soient illusoires ; la zone affectée inclut probablement tout le système solaire. »

« À condition qu'elle soit, en fait, limitée par une zone », souligna Zorian.

« Oui », convint Xvim facilement. « C'est vrai. Cependant, alors que mes incursions dans l'astronomie ont donné des résultats plutôt décevants, j'ai trouvé quelque chose d'intéressant en faisant des recherches sur la magie temporelle. Dis-moi, as-tu déjà entendu parler des Chambres Noires ? »

« Quoi, celles qui vous permettent de passer plusieurs années à l'intérieur alors qu'une seule journée s'écoule à l'extérieur ? Elles existent vraiment ? » demanda Zorian, incrédule.

« Non, celles-là sont définitivement fausses », dit Xvim en secouant la tête. « Mais celles qui peuvent étirer une journée en un mois, oui. Et ce qui est intéressant, c'est la façon dont elles atteignent ce genre d'effet de dilatation temporelle extrême. La magie temporelle a des limites strictes ; même les effets d'accélération les plus puissants ne peuvent accélérer le temps que de quatre à cinq fois avant de se heurter à un mur. À ce stade, peu importe la puissance et l'habileté du mage, la frontière entre deux flux temporels commence à se défaire. »

« Alors comment les Chambres Noires peuvent-elles accélérer le temps d'un facteur de trente ? » fronça les sourcils Zorian.

« En les isolant du reste du monde », dit Xvim. « C'est pourquoi on les appelle Chambres Noires. Elles doivent complètement enfermer la zone et la sceller. Cela réduit considérablement la tension de la frontière temporelle, mais rend également impossible toute interaction avec les gens à l'extérieur pendant que la Chambre Noire fonctionne. Une fois la dilatation temporelle engagée, rien n'entre ni ne sort jusqu'à ce que l'effet soit rompu. Fournitures matérielles, communication magique… rien ne passe. Même le contact avec les plans spirituels est bloqué. »

Zorian fronça les sourcils. « Je vois. Il existe donc un précédent pour qu'une magie temporelle puissante nécessite une zone fermée pour fonctionner correctement. Mais d'après ce que je comprends, les principes derrière les Chambres Noires exigeraient que la zone affectée soit littéralement enfermée dans une boîte physique. »

« La boucle temporelle est clairement une pièce de magie plus avancée que les Chambres Noires, il est donc probable qu'elle utilise une méthode plus subtile pour sceller la zone d'effet », répondit Xvim.

« Je suppose », dit Zorian, reconnaissant la possibilité. « Je suis curieux, cependant : comment se fait-il que les Chambres Noires soient un tel mystère ? Je ne les connaissais que comme des rumeurs jusqu'à présent. Eldemar n'hésiterait sûrement pas à les utiliser ouvertement si elles sont si efficaces ? »

« En plus de nécessiter des quantités énormes de mana, les Chambres Noires sont très difficiles à utiliser correctement », dit Xvim. « En raison de la façon dont elles sont coupées de l'extérieur, il faut planifier chaque utilisation très soigneusement ; si les organisateurs omettent quelque chose de critique, toute l'opération est essentiellement ruinée, et beaucoup de temps et de mana ont été gaspillés. Les Chambres Noires ne peuvent pas être éteintes et allumées à volonté, et le coût en mana d'une opération doit être payé en totalité au début. Je crois savoir qu'il y a beaucoup de controverse autour des Chambres Noires, beaucoup de gens contestant leur utilité réelle et affirmant qu'elles sont un énorme gaspillage d'argent. Certains des échecs les plus spectaculaires qui leur sont associés n'aident pas leur réputation. »

« Oh ? » demanda Zorian, intrigué.

« Initialement, les Chambres Noires ne pouvaient pas interrompre prématurément le champ de dilatation temporelle une fois activé », dit Xvim. « Une fois la Chambre Noire en marche, quiconque était à l'intérieur était coincé jusqu'à ce que le sort se dissipe. »

Zorian grimaça. Oui, ça devait forcément mal finir.

« Au moins un groupe est mort de soif après qu'une erreur administrative a conduit les organisateurs à stocker trop peu d'eau dans la zone avant l'activation. Un autre groupe a failli mourir de faim après qu'une forme d'insecte s'est glissée dans les réserves de nourriture et a réussi à en ruiner la majeure partie avant que l'infestation ne soit détectée. Même si tout est fait correctement, vous emprisonnez essentiellement plusieurs personnes dans un espace petit et exigu où elles n'ont aucune intimité et peu de distractions. Les bagarres étaient courantes, plusieurs expériences culminant en un bain de sang. Dans un cas mémorable, tout le groupe a réussi à s'entretuer ; il n'y avait littéralement aucun survivant une fois que la Chambre Noire s'est finalement ouverte. »

« Et envoyer des individus seuls ? » demanda Zorian.

« La plupart des gens ne peuvent pas supporter l'isolement total pendant longtemps », secoua la tête Xvim. « De plus, cela coûte exactement la même chose de faire fonctionner une Chambre Noire pour une personne que pour plusieurs, et plus vous envoyez de personnes, plus vous pouvez accomplir de travail. »

Après cela, Xvim demanda à Zorian de démontrer une partie de sa magie la plus spectaculaire ; principalement de la magie de combat et des altérations de paysage, mais aussi de la téléportation, qui fonctionnait sans entrave à l'intérieur du terrain d'entraînement, contrairement à la majeure partie de Cyoria. C'était logique, étant donné que Xvim lui avait dit lors de leur dernière rencontre qu'il avait l'intention de lui enseigner le dimensionnalisme.

Après un moment, son mentor décida qu'il en avait assez vu et lui fit signe d'arrêter.

« Tu ne sembleras avoir aucune spécialité que je puisse voir », dit Xvim.

« Eh bien, je suppose que ma spécialité, ce sont les formules de sorts », dit Zorian. « Mais ce n'est pas vraiment quelque chose que je peux démontrer rapidement et sur un coup de tête. »

« Tout aussi bien », dit Xvim. « Je connais comparativement peu de choses sur les formules de sorts et je serais mal équipé pour évaluer tes compétences dans ce domaine. »

Attends, Xvim n'avait pas d'expertise dans quelque chose lié à la magie ? Une partie de l'amusement et de la surprise de Zorian face à cette notion devait se lire sur son visage, car Xvim décida d'expliquer.

« Je comprends pourquoi tant de mages sont fascinés par les formules de sorts, mais j'ai toujours trouvé cela quelque peu déplaisant moi-même », dit Xvim. « Ce sont des béquilles, la plupart du temps. Avec une maîtrise appropriée d'un sort, tu n'en aurais pas besoin. »

« D'accord », grimaça Zorian. Il comprenait pourquoi quelqu'un obsédé par la perfection dans le modelage du mana aurait peu de considération pour des aides magiques qui contournaient ce besoin, mais il y avait plus dans les formules de sorts que la fabrication de baguettes et autres…

« Je ne te critique pas, monsieur Kazinski », dit Xvim. « J'explique simplement mon manque d'intérêt pour la discipline. Tu peux aller loin si tu maîtrises vraiment ta spécialité. Mais assez parlé de cela ; quand j'ai dit que tu ne semblais avoir aucune spécialité, je voulais dire en ce qui concerne les champs de modelage de mana. Tu sembles être un généraliste en la matière, n'est-ce pas ? »

« Je cherche toute magie pertinente pour moi à un moment donné », dit Zorian. « Mais oui, en général, j'essaie de maîtriser un peu de tout. Pour autant que je puisse en juger, la raison principale pour laquelle les gens se spécialisent est le manque de temps. Je ne suis pas tout à fait immunisé contre cela, mais je suis assez sûr de pouvoir devenir bon dans plusieurs domaines au lieu d'un seul. »

« La voie d'un archimage », acquiesça Xvim. « J'approuve. Pour quelqu'un dans ta situation, viser moins aurait été un gaspillage. Je suis heureux de ne pas avoir à t'en convaincre, au moins. »

Hein. Xvim venait-il de le féliciter pour quelque chose ? En tout cas, cela lui rappela quelque chose qu'il se demandait depuis un bon moment…

« Êtes-vous un archimage ? » demanda Zorian à Xvim.

« Un archimage n'est pas un rang officiel que quelqu'un attribue à une personne », dit Xvim. « C'est simplement un terme pour un mage qui a maîtrisé plusieurs domaines de la magie à un point tel qu'il pourrait surpasser un mage spécialiste typique dans ces domaines. Je suppose que le terme pourrait s'appliquer à moi, mais il serait terriblement arrogant de ma part de le revendiquer moi-même. On n'est un véritable archimage que lorsque les autres commencent à vous désigner comme tel, et peu de gens utilisent ce terme pour me décrire. D'un autre côté, peu de gens me connaissent en premier lieu, et je préfère qu'il en soit ainsi… »

Donc, c'était un oui, en gros. Surprenant qu'une telle personne soit prête à travailler comme enseignant à l'académie ; des gens comme Xvim étaient incroyablement rares et très demandés. D'un autre côté, Xvim avait dit qu'il aimait rester dans l'ombre, alors peut-être qu'un travail relativement calme comme celui-ci était exactement ce qu'il voulait.

« Avez-vous une spécialité ? » demanda Zorian. Il se dit que puisque Xvim était d'assez bonne humeur, autant en profiter pour en savoir plus sur l'homme.

« La défense contre les attaques magiques de toutes sortes », dit Xvim. « J'enseigne d'ailleurs un cours avancé sur le sujet en quatrième année. Bien sûr, si l'on vise à se défendre contre quelque chose, il faut d'abord apprendre à le connaître. Et ainsi, je me suis familiarisé avec de nombreux types de magie. Mais revenons à toi, veux-tu ? Je dois dire que pour quelqu'un visant à devenir archimage, ta façon de procéder est quelque peu… sous-optimale. »

« Comment ça ? » fronça les sourcils Zorian.

« Par exemple, ta façon de choisir quels exercices de modelage de mana pratiquer », dit Xvim. « Bien que pratiquer une large sélection d'exercices différents comme tu le fais soit certainement utile, ce n'est pas vraiment la meilleure approche pour un mage généraliste. Tu aurais été mieux servi en te concentrant sur la manipulation brute du mana et la perception. De tels exercices de modelage de base sont chronophages et n'apportent aucun bénéfice à court terme, mais l'effet cumulatif de leur maîtrise diminue le temps d'apprentissage de chaque sort et améliore le lancement de sorts en général. »

« Je n'ai pas vraiment entendu parler de tels exercices de modelage », dit Zorian, se sentant un peu perdu.

« Ce n'est pas quelque chose dont un mage spécialiste se soucierait beaucoup », dit Xvim. « Et la plupart des gens qui écrivent des livres sont des spécialistes. Ton âge joue contre toi ici ; la plupart des gens ne commencent pas à s'adonner à ces exercices avant d'être beaucoup plus âgés, peu importe leur talent, donc les personnes à qui tu as parlé ne pensaient probablement pas que tu serais intéressé. Les jeunes mages comme toi ont beaucoup de fruits à portée de main avec des gains beaucoup plus rapides pour s'amuser. »

« D'accord. Alors de quoi parle-t-on exactement ? » demanda Zorian. « Je ne vois pas quel genre de "manipulation brute du mana" je pourrais faire comme exercice. »

« Eh bien, une lacune majeure que j'ai remarquée dans tes compétences est que tu ne sembles pas percevoir le mana autour de toi dans une mesure appréciable », dit Xvim. « Et je suppose que ta capacité à percevoir ton flux de mana personnel n'est guère meilleure que celle du reste de tes camarades de classe. Pour quelqu'un de ton âge biologique, ce serait tout à fait adéquat, bien que plutôt décevant. Dans ton cas, c'est vraiment inexcusable. »

Zorian fut tenté de demander si c'était inexcusable selon les standards de Xvim ou selon les standards plus sains du reste du monde. Mais il ne le fit pas. C'était absolument fascinant et il était largement devenu insensible aux piques de Xvim à présent.

« D'après tout ce que j'ai lu, la perception du mana est une compétence plutôt avancée avec laquelle même les mages de longue date luttent. »

« Oui, mais tu sembles être plutôt mauvais, même en tenant compte de cela », nota Xvim. « Je suppose que c'est une conséquence de passer tant d'années à Cyoria, qui est inondée de mana ambiant. C'est bon pour l'entraînement, certainement, mais cela instille une certaine dose de… gaspillage chez les jeunes mages. »

Zorian n'eut pas besoin d'empathie pour remarquer le dégoût sur le visage de Xvim lorsqu'il dit cela.

« En plus de cela, il est très difficile de pratiquer des exercices de perception dans un endroit comme celui-ci », poursuivit Xvim. « Le mana ambiant imprègne tout, émoussant tes sens. Il serait bien préférable de pratiquer la perception du mana quelque part en dehors de la ville pour commencer. Ce terrain d'entraînement est spécialement protégé pour empêcher la majeure partie du mana ambiant d'y entrer ; l'as-tu remarqué ? »

« Non », admit Zorian avec un froncement de sourcils. Bien que maintenant que Xvim en parlait…

« C'est ce que je voulais dire quand j'ai dit que ta capacité à sentir le mana est déficiente », dit Xvim. « Tu aurais dû le remarquer tout de suite, dès que tu as mis les pieds sur le terrain d'entraînement. Mais peu importe, c'est pour cela que je suis là : pour t'aider à surmonter tes nombreuses failles et devenir le meilleur possible. En tout cas, bien que les exercices que je vais t'enseigner soient normalement assez difficiles à pratiquer en dehors de ce terrain d'entraînement, tu es capable de téléportation. Je te suggère de simplement te téléporter dans la campagne en dehors de la ville quand tu veux travailler sur ta capacité à sentir le mana. Maintenant, fais très attention à ce que je vais faire… »

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À la fin de la session, Zorian se sentait honnêtement un peu dépassé par le programme de Xvim. Bien que l'homme fût moins un connard dans cette réinitialisation, il restait un enseignant très exigeant qui ne retenait pas ses coups lorsqu'il enseignait sérieusement. Il avait fini par montrer à Zorian plus de vingt exercices visant à améliorer sa capacité à sentir le mana, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de lui, et il attendait de Zorian qu'il y travaille plusieurs heures chaque jour. En plus de cela, Xvim lui avait également montré plusieurs variantes exotiques de téléportation que Zorian était censé apprendre pour leur prochaine rencontre et lui avait donné un exercice de modelage faussement simple lié au dimensionnalisme.

L'exercice consistait à prendre une pierre au hasard et à essayer de former une soi-disant « frontière dimensionnelle » autour d'elle. Apparemment, la formation d'une telle frontière était la première étape de presque toute magie traitant du temps et de l'espace ; les sorts de téléportation qu'il aimait tant utiliser formaient une frontière comme celle-là autour de lui à chaque fois qu'il les utilisait, et échoueraient instantanément si quelque chose empêchait le sort de la créer. Comme une protection, par exemple. S'améliorer dans le modelage de la frontière pourrait facilement améliorer presque tous les sorts de dimensionnalisme qu'il souhaiterait lancer à l'avenir.

Le problème était que la frontière dimensionnelle était complètement invisible aux sens normaux, rendant l'exercice très difficile à pratiquer. Comment créer et modeler quelque chose que tu ne peux pas voir et que tu ne peux sentir que vaguement via le retour brut que ton mana personnel te donne ? Il ne pensait pas pouvoir maîtriser cet exercice de sitôt.

Bien sûr, si sa capacité à sentir le mana, surtout son mana personnel, était à un niveau supérieur, l'exercice serait instantanément devenu beaucoup plus facile. Zorian était presque sûr que Xvim ne lui avait donné cet exercice que pour souligner à quel point la perception du mana était importante et à quel point son manque de compétence le freinait. Pff.

Les jours passèrent rapidement. Kael travaillait toujours sur le problème de Sudomir, mais Zorian avait beaucoup de choses à faire, alors il laissa son ami morlock en paix. Ses attaques contre les toiles d'aranea reprirent, bien que cette fois il fût moins ambitieux et choisît un tas de petites toiles au lieu d'un mastodonte comme l'Apex Brûlant. En conséquence, ses attaques se passèrent beaucoup mieux et ses compétences en lecture de mémoire d'aranea reçurent beaucoup, beaucoup de pratique. Puisqu'il fouillait déjà dans les souvenirs des araneas vaincues, il décida de faire d'une pierre deux coups en cherchant dans leurs esprits des compétences de magie mentale intéressantes. Il ne trouva rien de vraiment révolutionnaire, mais chaque petite astuce et variation d'une technique connue qu'il apprenait de ses ennemis tombés au combat finissait par s'additionner.

Il rencontra à nouveau Tinami, comme convenu. Comme elle l'avait laissé entendre lors de leur dernière rencontre, elle voulait lui demander une faveur ; spécifiquement, elle voulait qu'il lui donne son arbre généalogique. Une demande étrange, mais apparemment elle collectait ces informations auprès de tous ses camarades de classe pour un « projet personnel ». Son côté cynique insistait sur le fait qu'il s'agissait d'un nom de code pour « opération secrète de collecte d'informations Aope », mais qui sait. Peut-être était-elle simplement très intéressée par les lignées des gens en plus des araignées. En tout cas, Zorian ne vit aucune raison de ne pas lui faire plaisir et bricola rapidement quelque chose pour elle dans son carnet. L'exécution laissait un peu à désirer, malheureusement, car sa connaissance de son arbre généalogique était un peu vague. Surtout du côté de sa mère, car elle détestait parler de sa mère sorcière et de tout ce qui s'y rapportait.

Tinami ne se souciait pas de savoir à quel point c'était vague, cependant. Au contraire, elle sembla encore plus enthousiaste lorsqu'elle découvrit que Zorian avait une sorcière parmi ses ancêtres. Compte tenu de l'origine de la noble Maison Aope, il n'aurait probablement pas dû être surpris.

Malgré l'incident avec les fournitures alchimiques de Kopriva, Rea continuait de venir chez Imaya et d'amener Nochka avec elle. Au contraire, l'amitié de Rea avec Imaya semblait s'être raffermie à la suite des révélations sur sa nature de changeforme. Pendant ce temps, Nochka et Kana étaient les fières propriétaires de leurs propres golems-jouets ; Nochka avait demandé que son golem reçoive une forme féminine comme celle de Kosjenka, et l'avait nommé Rutvica, tandis que Kana fut une petite surprise en ce qu'elle voulait que son golem-jouet ait l'air masculin. Et qu'il ait les cheveux blancs. Zorian n'avait aucune idée de comment elle l'appelait, mais Kirielle et Nochka semblaient avoir décidé entre elles que son nom était Jaglenac.

Par ailleurs, Kana semblait avoir réalisé que Zorian avait une méthode pour comprendre ses pensées, car ces jours-ci, chaque fois qu'elle voulait faire connaître ses désirs, elle le traînait simplement loin de ce qu'il faisait pour qu'il puisse interpréter pour elle.

Et lui qui pensait qu'elle était un petit ange. Il s'avère qu'il n'avait tout simplement rien eu de ce qu'elle voulait jusqu'à présent.

Enfin, alors que la fin de la réinitialisation commençait à approcher, Kael décida finalement qu'il n'avait plus d'options. Il demanda à Zorian de le téléporter à proximité du manoir Iasku afin qu'il puisse essayer d'analyser le piège à âmes. Il ne pensait pas que cela accomplirait grand-chose, mais il ne voyait pas grand-chose d'autre.

Zorian accepta, et décida d'emmener Taiven avec eux. Principalement parce qu'il avait l'intention d'essayer d'analyser le piège à âmes lui-même, du point de vue d'un spécialiste des formules de sorts plutôt que d'un mage de l'âme, et il avait besoin de quelqu'un pour les défendre contre les becs de fer et les loups des glaces patrouillant dans la nature sauvage autour de l'endroit. Taiven n'eut aucune objection, et savoura même la chance de combattre quelque chose, alors ils partirent.

Ils ne restèrent qu'un court instant, et Zorian dut interrompre son analyse pour aider Taiven à vaincre la volée de becs de fer qui avait commencé à les harceler, mais ce fut suffisant pour que Kael décide que tout cela le dépassait.

Kael fut très calme et abattu après cela.

Le lendemain, il trouva une excuse pour entraîner Zorian hors de la maison et lui demanda de les téléporter au nord de Knyazov Dveri afin qu'il puisse visiter la tombe de sa femme.

« Nous y sommes », dit Kael, pointant le petit cottage abandonné juste devant eux.

« Enfin », marmonna Zorian, respirant difficilement. Il se sentait désolé pour Kael, vraiment, mais quand Kael avait dit que l'endroit n'était « pas loin de la route principale », il ne pensait pas que le garçon morlock voulait dire cela. Une heure de marche, en montée, le long d'un sentier forestier étroit et cahoteux n'était pas ce que Zorian décrirait comme « pas loin ». Aussi, comment diable Kael n'était-il pas affecté le moins du monde par le voyage ? Le garçon ne lui semblait pas si en forme que ça…

Une fois arrivés au cottage, Zorian prit une minute pour reprendre son souffle et regarda autour de lui. Kael alla immédiatement à l'arrière du bâtiment pour s'occuper des deux tombes simples en terre qui s'y trouvaient.

« Endroit assez isolé », nota Zorian, errant pour aider Kael à se débarrasser de l'herbe et des mauvaises herbes qui avaient complètement envahi les lieux. « Sans vouloir t'offenser, mais pourquoi as-tu fini par enterrer ta femme ici, de tous les endroits ? »

« Je n'avais pas beaucoup de choix à l'époque », dit Kael. « Il n'y avait qu'un seul village dans les environs, et ce sont des gens très arriérés et superstitieux. Ils n'auraient jamais laissé une sorcière et sa fille être enterrées dans leur cimetière avec leurs propres morts. Et même si j'avais pu les convaincre d'accepter d'une manière ou d'une autre, ils auraient juste vandalisé la tombe dès que je ne regardais pas. »

« Dégoûtant », fronça les sourcils Zorian.

« C'est bien », dit Kael en secouant tristement la tête. « C'était leur maison. Cela semble approprié qu'elles soient enterrées ici. »

« Alors cette autre tombe… ? » commença Zorian.

« Fria », dit Kael. « Ma belle-mère, et aussi mon enseignante. Elle est morte juste avant Namira. »

Namira, apprit Zorian, était le nom de la femme décédée de Kael. Les pierres tombales rudimentaires (que Kael avait vraisemblablement faites pour elles) disaient que leur nom de famille était Tverinov. Apparemment, Kael avait pris leur nom de famille quand il avait épousé Namira. C'était assez intéressant ; il n'était pas inouï qu'un mari prenne le nom de sa femme, mais cela n'arrivait pas très souvent. Habituellement, seuls les civils qui réussissaient à se marier dans l'une des Maisons faisaient cela.

D'un autre côté, peut-être était-ce une chose de sorcière. Il savait que l'une des raisons pour lesquelles sa mère et sa grand-mère ne s'entendaient pas était que sa mère avait décidé de prendre le nom de famille de son père au lieu de l'inverse. Considérant que le choix de sa mère semblait très conventionnel dans le grand schéma des choses, les objections de sa grand-mère lui avaient toujours semblé étranges.

Ils restèrent tous deux là en silence pendant un moment, sans rien dire. Finalement, après plusieurs minutes de silence confortable, Kael parla.

« Je suis désolé », dit soudainement Kael.

« Pour quoi ? » demanda curieusement Zorian.

« J'ai gâché ton temps », soupira Kael.

« Quoi ? » demanda Zorian, incrédule. « Tu voulais juste visiter la tombe de ta femme, il n'y a rien de mal à cela. »

« Non, je parle de Sudomir et de son piège à âmes », dit Kael. « J'ai continué à tergiverser pendant plus de deux semaines et je n'ai rien à montrer pour ça. J'aurais dû abandonner il y a longtemps, mais… »

« Ah », dit Zorian. Il avait en quelque sorte compris que cela ne menait nulle part après la première semaine environ. « Ça. C'est bien, vraiment. Es-tu sûr qu'il n'y a rien de nouveau que tu puisses me dire ? »

« Rien », dit Kael en secouant la tête. Il tendit ensuite la main dans la poche intérieure de sa veste et en sortit un petit carnet. Il le tendit à Zorian. « Tiens. J'ai écrit tout ce qui était pertinent auquel je pouvais penser dans ce carnet. Garde à l'esprit que ce ne sont littéralement que des spéculations folles de ma part, cependant ; je n'ai aucun moyen de savoir si tout ce que j'ai écrit là a une base dans la réalité. »

« D'accord », dit Zorian en le mettant dans sa poche pour le moment. Il y aurait du temps pour le lire plus tard. « Pourtant, même si ce n'est que de la spéculation, ce n'est clairement pas rien. »

« Je suppose », dit Kael. « Mais je me sens toujours assez inutile. »

« Pourquoi ? » demanda curieusement Zorian. Il savait depuis un moment que Kael était frustré par son incapacité à offrir de l'aide contre Sudomir, mais il n'avait jamais vraiment compris pourquoi Kael ressentait cela si profondément.

« Je ne sais pas », admit Kael. « Peut-être que cela me rappelle comment Fria et Namira ont contracté les Pleurs, et je ne pouvais rien faire à part regarder impuissant alors qu'elles dépérissaient. Ou peut-être que je réfléchis trop. J'ai entendu dire que c'est une mauvaise idée de s'auto-psychanalyser. »

Zorian ne put s'empêcher de grincer des dents visiblement. Kael ne faisait pas souvent référence à sa tragédie personnelle, donc parfois il était difficile pour Zorian de garder à l'esprit à quel point ces morts devaient être traumatisantes pour son ami morlock. Il n'avait jamais perdu personne à qui il tenait personnellement à cause des Pleurs, mais il avait entendu dire que ceux qui succombaient à la maladie souffraient horriblement avant la fin.

C'est dans des moments comme celui-ci que Zorian comprenait vraiment comment le spectre de cette épidémie pesait encore sur la vie de nombreuses personnes. Cela ne faisait que quelques années depuis les Pleurs, après tout, et beaucoup de gens pleuraient encore leurs morts.

« J'espère que tu ne me jugeras pas moins pour avoir demandé cela », dit Zorian. « Mais comment as-tu fini en tant que père marié à treize ans, de toute façon ? »

Kael éclata de rire.

« Quoi ? » demanda-t-il, très amusé. « Toutes ces réinitialisations et tu n'as jamais pensé à me demander cela avant ? »

« Eh bien, je ne semble jamais trouver une bonne ouverture pour… » Zorian tâtonna, pris au dépourvu par le changement rapide dans le comportement de Kael.

« Parfois, Zorian, tu es juste trop prévenant », dit Kael en secouant la tête avec un dernier rire. « J'aurais demandé à la fin de la troisième réinitialisation, c'est sûr, si j'avais été à ta place. Et au fait, tu as deux ans de retard. J'avais en fait quinze ans quand j'ai eu Kana. »

Zorian lui lança un regard étrange.

« Je suis plus vieux que j'en ai l'air », expliqua Kael. « Je suis deux ans plus vieux que le reste de notre classe, mais Ilsa a dit que cela n'avait pas vraiment d'importance. »

Hein. Il n'aurait jamais deviné que Kael était deux ans plus vieux que lui.

« Bref », dit Kael. « Il n'y a pas grand-chose à dire. Ma mère est morte en couches et mon père a eu recours à l'alcoolisme peu après, alors j'ai appris à rester loin de la maison la plupart du temps. Les enfants du village ne voulaient pas s'associer avec un morlock, alors j'ai fini par errer beaucoup dans la nature, cherchant des choses à vendre pour de l'argent de poche. Un jour, je suis tombé sur Namira dans la forêt et elle m'a conduit à cet endroit pour rencontrer sa mère. Finalement, Fria a découvert ma situation et a proposé de m'accueillir. J'ai accepté, bien sûr. »

« Quoi, tu n'as pas été effrayé par les rumeurs de sorcières faisant des potions avec le sang des enfants ? » demanda Zorian en plaisantant.

« Eh bien, les rumeurs disaient aussi que les morlocks comme moi mangeaient les gens, alors je n'y ai pas accordé beaucoup d'importance », dit Kael. « Bref, j'ai vite découvert que les motivations de Fria n'étaient pas entièrement motivées par la compassion. Elle voulait un héritier, et Namira n'avait pas beaucoup de talent pour la magie. »

« Je pensais que la magie des sorcières était lourde sur les potions et très légère sur tout ce qui nécessiterait des compétences de modelage réelles ? » demanda Zorian.

« C'est le cas », confirma Kael. « Et Namira était toujours horrible pour ça. Elle n'avait pas l'instinct ou la mentalité pour cela. Comme Fria ne voulait vraiment pas que ses secrets meurent avec elle, elle avait besoin d'enseigner sa magie à quelqu'un de l'extérieur de la famille. Et elle m'a choisi, parce que… eh bien… »

« Namira te plaisait ? » devina Zorian.

« Oui », soupira Kael. « Elle en a fait une condition officielle pour l'enseignement ; si je voulais sa magie, je devais épouser sa fille. Mais vraiment, j'aurais accepté d'épouser Namira même si elle n'avait fourni aucune incitation pour que je le fasse. »

Kael passa la demi-heure suivante à raconter à Zorian de petites histoires sans importance sur sa vie dans le cottage à côté d'eux. Cela sembla aider son humeur immensément. Finalement, il prit une profonde inspiration et fit signe à Zorian qu'ils devraient retourner chez Imaya avant que les habitants ne s'inquiètent.

« Je n'ai fait aucune mention du piège à âmes de Sudomir dans mes journaux de recherche », dit soudainement Kael, juste au moment où ils étaient sur le point de partir. « Si jamais je t'interroge sur lui ou sur les mages de l'âme disparus dans la région, mens-moi simplement. Dis que tu n'as aucune idée de ce qui se passe ou quelque chose comme ça. Ce n'est pas comme si je pouvais faire quoi que ce soit à ce sujet et cela rend complètement impossible pour moi de me concentrer sur mon travail. Je me suis senti horrible ces dernières semaines, et je n'ai réussi à rien faire du côté alchimique. »

Zorian le fixa pendant une seconde avant de hocher la tête en signe d'accord.

« Considère que c'est fait. »