Chapitre 48
Puits des Âmes
Loin de tout sentier battu ou de toute colonie, dans une petite grotte artificielle que Zorian avait aménagée pour lui servir d'atelier et de base d'opérations, se trouvait une grande table en bois. Une masse de papiers y était éparpillée, et Zorian les fixait avec un léger froncement de sourcils. La collection de notes griffonnées et de diagrammes rudimentaires devant lui aurait sans doute paru être un désordre chaotique à un observateur occasionnel, mais il y avait une logique dans ce chaos. Zorian avait passé un temps considérable à assembler le tout, et chaque morceau de papier se trouvait exactement là où il le souhaitait.
Tapotant distraitement la table avec son crayon, Zorian examina les informations étalées devant lui. Tout ce qu'il savait sur Sudomir et le Manoir Iasku s'y trouvait, ainsi que toute autre information qu'il jugeait pertinente pour l'assaut imminent contre la porte. À vrai dire, il avait déjà un plan pour l'événement… mais il n'était jamais inutile de vérifier deux fois, au cas où il aurait oublié quelque chose de crucial. Il ne restait que trois jours avant le festival d'été ; s'il voulait apporter des changements significatifs à son plan, c'était pratiquement sa dernière chance.
Après sa conversation avec Sudomir lors de la réinitialisation précédente, Zorian était désormais assez certain que l'homme avait ses propres objectifs à atteindre et qu'il constituait, en fait, une troisième faction au sein de la force d'invasion. Il n'était pas simplement un membre loyal du Culte du Dragon du Monde ou un sympathisant des Ibasans ; il espérait tirer profit de cette entreprise, et ce n'était pas la même chose que ce pour quoi les deux autres factions se battaient.
Malheureusement, il n'avait pas réussi à comprendre ce que Sudomir sous-entendait lorsqu'il affirmait soutenir l'invasion pour des raisons de « politique ». Cela pouvait signifier n'importe quoi ; les raisons pour lesquelles quelqu'un voudrait voir Cyoria disparaître ou être rabaissée ne manquaient pas. Sudomir cherchait peut-être à modifier l'équilibre interne des pouvoirs au sein d'Eldemar pour faire avancer sa propre cause, ou tentait de détruire l'importance régionale de Cyoria afin de renforcer le pouvoir de sa propre ville et de son domaine. Il cherchait peut-être à affaiblir Eldemar dans son ensemble pour le compte d'intérêts étrangers, ou voulait simplement distraire le gouvernement central en détruisant un bastion loyaliste majeur pour leur offrir un ennemi extérieur sur lequel se concentrer. Les possibilités étaient infinies et il n'avait aucun moyen de restreindre le champ des hypothèses.
Enfin, aucun moyen en dehors d'envahir à répétition le Manoir Iasku ou d'attaquer Sudomir directement. Il faisait déjà la première chose, et la seconde était difficile à réaliser. Il était trop facile pour Sudomir de se téléporter si Zorian décidait de l'attaquer pendant qu'il était au travail, et Zorian ignorait où l'homme se rendait lorsqu'il n'était pas occupé par ses fonctions. Certainement pas à sa demeure de Knyazov Dveri, qui était pratiquement abandonnée la plupart du temps. Connaissant la chance de Zorian, Sudomir passait probablement le plus clair de son temps en sécurité, retranché dans le Manoir Iasku, qui était essentiellement imprenable avant le jour de l'invasion.
Non, sa méthode actuelle était assurément la bonne. Sudomir n'était jamais aussi vulnérable que le jour de l'invasion, et pas seulement parce qu'il envoyait follement la quasi-totalité de ses forces rejoindre l'invasion, laissant ainsi la brèche évidente dans ses défenses sans aucune garde. Le Manoir Iasku était manifestement bien plus qu'une simple base secrète pour Sudomir, sinon il aurait été bien plus enclin à limiter ses pertes et à fuir lors de la réinitialisation précédente. Il y avait quelque chose là-bas, quelque chose qu'il refusait d'abandonner, même après avoir été métaphoriquement pris la main dans le sac et acculé dans ses retranchements. Zorian avait le sentiment que s'il parvenait à découvrir ce mystérieux « quelque chose », il résoudrait facilement le mystère des véritables objectifs de Sudomir.
Il passa encore plusieurs minutes à étudier les papiers devant lui, envisageant et écartant diverses possibilités, avant que ses yeux ne tombent sur le petit groupe de notes traitant du système de protection du Manoir Iasku. Son froncement de sourcils s'accentua immédiatement. Ces protections l'inquiétaient. Ses recherches lui indiquaient que Sudomir aurait pu utiliser plusieurs méthodes pour obtenir le type de réaction que Zorian avait expérimentée lorsqu'il avait tenté d'analyser les protections, mais en toute honnêteté ? La réponse la plus probable était que Sudomir avait lié des âmes au système de protection du manoir. Cela semblait assez évident, étant donné que Sudomir était clairement très axé sur la nécromancie, et cela expliquerait les étranges sensations sinistres qu'il ressentait à chaque fois que les protections l'identifiaient comme un ennemi. La plupart des protections n'étaient pas aussi explicites lorsqu'il s'agissait de cibler quelqu'un.
Un autre point en faveur d'une telle théorie était que le Manoir Iasku n'était pas situé sur un puits de mana, pour autant que Zorian puisse en juger. Il avait passé plusieurs jours à errer dans la zone où se trouvait le manoir, cartographiant le réseau géomantique local et évitant les patrouilles de loups des glaces, et il n'avait trouvé aucune preuve de l'existence d'une ligne tellurique souterraine pratique dans laquelle puiser. En d'autres termes, le Manoir Iasku ne pouvait pas supporter un système de protection d'une puissance appréciable. Pas avec des méthodes conventionnelles, en tout cas. Les âmes, cependant… les âmes continuaient à produire du mana, même après la mort. C'est ce qui les rendait si précieuses pour les entités spirituelles comme les démons, et c'était l'une des raisons pour lesquelles les morts-vivants étaient bien plus pratiques à utiliser que les golems. Il faudrait beaucoup d'âmes pour alimenter le genre de protections dont le Manoir Iasku était doté, mais c'était réalisable. Et Sudomir n'avait manifestement aucun problème à se procurer des âmes, compte tenu du nombre de gardes morts-vivants qu'il avait à sa disposition.
Malheureusement, la nature illégale de la magie de l'âme rendait difficile la collecte d'informations solides sur ses limites et ses particularités. Même s'il avait vraiment affaire à une sinistre demeure alimentée par des âmes, Zorian n'avait aucune idée de ce que cela impliquait pour les capacités de Sudomir ou de la manière de l'exploiter. Ajoutons à cela le fait que Sudomir avait sans aucun doute mis en place une défense de dernier recours au cœur de son domaine, et Zorian se sentait un peu mal à l'aise à l'idée d'y pénétrer sans en savoir davantage sur ce à quoi il était confronté.
Heureusement, il était mage. Il avait un moyen de ménager la chèvre et le chou.
L'idée de base lui était venue en voyant la projection de Sudomir. Zorian ne pouvait pas vraiment se projeter à travers le manoir de cette manière, car les protections l'en empêcheraient, mais il pouvait piloter son armée de golems à distance. Cela serait très peu pratique pour la plupart des mages, mais il était télépathe, et un sacrément bon à ce stade. Tout ce qu'il avait à faire était d'installer une série de relais télépathiques dans chaque golem, ainsi qu'un travail complexe sur les formules de sorts pour leur permettre de comprendre ses commandes télépathiques.
Cela fonctionnait bien. Non, cela fonctionnait mieux que bien. Peut-être était-ce parce qu'il avait animé les golems lui-même, et qu'ils avaient donc une affinité avec ses propres pensées, mais les commander par télépathie était très rapide et fluide, presque comme s'il contrôlait des corps supplémentaires. Il n'aurait jamais pu atteindre ce niveau de précision et de coordination avec des commandes verbales, et Zorian se demandait s'il était même utile de s'encombrer de méthodes de contrôle conventionnelles à l'avenir. À moins de concevoir des golems pour l'usage d'autrui, les commandes verbales n'étaient utiles qu'en tant que méthode de secours pour les moments où sa télépathie était perturbée.
Malheureusement, son idée de simplement lancer ses golems contre Sudomir et d'orchestrer les choses depuis une sécurité relative présentait quelques problèmes. D'une part, le fait qu'il ne soit pas là personnellement signifiait qu'il serait incapable d'utiliser la moindre magie pour les aider. Il n'y avait aucun moyen de lancer des sorts à distance à travers ses marionnettes ; même sa magie mentale ne s'étendait pas au-delà des golems eux-mêmes. Il ne pourrait pas non plus activer ses grenades de dissipation et autres objets magiques avec des impulsions de mana, ce qui avait nécessité une refonte complète de son arsenal pour quelque chose de plus fruste et moins polyvalent. Enfin, il y avait le problème majeur de Sudomir voyant clair dans son jeu et perturbant son contrôle sur les golems. Selon les livres, c'était la raison principale pour laquelle les systèmes de contrôle à distance n'étaient pas plus populaires parmi les mages : ils étaient trop faciles à perturber si l'adversaire savait ce qu'il faisait. Espérons que sa solution à ce problème fonctionnerait. En y réfléchissant, il devrait probablement vérifier cela maintenant…
Laissant tomber son stylo sur la table avec un petit soupir, Zorian quitta la salle de planification (comme il l'avait baptisée) et se rendit dans la chambre de fabrication où il assemblait ses golems et son autre équipement. La plupart des golems étaient déjà terminés à ce stade, se tenant silencieusement à l'autre bout de la pièce où ils ne gêneraient personne, en attente d'ordres. Six golems : deux grands et massifs pour absorber les dégâts, et quatre plus petits et plus rapides pour servir de colonne vertébrale à sa petite force. Il étendit son esprit vers eux un instant, testant leur réactivité pour voir si l'interface de contrôle s'était dégradée depuis leur dernier test. Ce n'était pas le cas. Bien. La première douzaine de versions avait été très instable, mais il semblait qu'il avait corrigé tous les défauts dans le dernier lot. Il tourna son attention vers la raison de sa venue ici : sa dernière création, actuellement inachevée.
Elle ne ressemblait pas à grand-chose, en toute honnêteté. Fine, presque squelettique, et pourtant plus petite que ses quatre golems de combat axés sur l'agilité. Le noyau d'animation qui l'alimentait était tout aussi décevant ; le golem en question ne pouvait rien faire sans des instructions constantes et détaillées. Il serait inutile pour pratiquement n'importe quel usage… sauf, espérait-il, pour celui pour lequel Zorian l'avait conçu.
À savoir, servir de doublure. Le golem était spécifiquement conçu pour imiter sa taille et ses proportions, avec un noyau d'animation destiné à se synchroniser avec ses ordres télépathiques aussi fluidement que possible. Des capteurs magiques permettaient à Zorian de voir et d'entendre à travers lui comme à travers ses propres sens, et bien qu'il ne puisse pas atteindre le même niveau de coordination œil-main en l'utilisant qu'avec son propre corps, cela devrait suffire pour lancer des grenades et marcher assez bien pour passer pour un être humain.
Il jeta un coup d'œil au récipient alchimique voisin, où un liquide rose sirupeux bouillonnait doucement sur un feu soigneusement régulé. La solution de peau artificielle semblait prête à ses yeux, mais la recette qu'il avait achetée prétendait que le tout devait mijoter pendant au moins quinze minutes supplémentaires, alors il la laissa tranquille pour le moment, soumettant les golems à une nouvelle série de tests pour passer le temps.
Enfin, une fois les quinze minutes écoulées, il versa la solution de peau artificielle sur le golem et commença rapidement à le mouler pour qu'il ressemble à lui-même avant qu'elle ne se solidifie et ne devienne impossible à modifier.
Une demi-heure plus tard, il prit du recul pour inspecter son travail. C'était… assez médiocre. Le golem ne lui ressemblait pas vraiment, et n'avait même pas l'air entièrement humain, malgré ses meilleurs efforts. Soit il était encore plus mauvais sculpteur qu'il ne l'avait imaginé, soit il aurait dû retirer la solution du feu plus tôt, recette ou pas. Mais c'était suffisant, vraiment ; quelques lunettes stratégiques, des vêtements épais et peut-être un grand chapeau devraient suffire à masquer les imperfections. Il devrait avoir l'air assez humain pour tromper Sudomir, du moins jusqu'à ce qu'il puisse affronter le nécromancien en personne, moment auquel la vision des âmes de l'homme lui permettrait de voir à travers n'importe quel déguisement de toute façon. Difficile de cacher qu'un golem n'a pas d'âme, après tout.
Oh eh bien, même si l'idée s'avérait stupide et inutile au final, il ne regrettait rien. Il avait toujours voulu créer une doublure pour se décharger de certaines de ses tâches les plus ennuyeuses, et cela semblait être un pas dans la bonne direction. Les sorts d'animation pouvaient devenir effroyablement intelligents aux plus hauts niveaux de sophistication, il devrait donc être possible de concevoir un golem sosie capable de passer une inspection superficielle et de se faire passer pour lui.
En regardant la chose difforme devant lui, cependant, Zorian savait qu'il était encore loin de pouvoir créer quelque chose de tel.
Il ne pourrait jamais éviter les réunions de famille avec ça !
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À présent, l'assaut contre la porte était devenu une sorte de routine pour Zorian. Il s'occupait des défenseurs Ibasans de manière pratiquement impeccable, la seule complication étant que la paire de dragons des cavernes qu'il avait utilisée comme distraction était tombée un peu trop rapidement au goût de Zorian. Ils étaient grands et résistants, mais apparemment, des hordes d'adversaires plus faibles étaient un meilleur choix pour occuper les défenseurs jusqu'à ce qu'il puisse sécuriser la porte. Pourtant, tous ses golems avaient survécu à l'attaque de la base Ibasane, et la majeure partie de son stock d'objets magiques était encore intacte, si bien que Zorian considérait la première phase de l'attaque comme un succès. La porte sécurisée, l'opération réelle pouvait commencer. Il poussa le corps inconscient de l'un des Ibasans à travers la porte pour faire croire aux protections du manoir que l'incursion était autorisée, puis franchit le seuil, son groupe de combat de golems sur ses talons.
Le plan était simple : Zorian resterait dans la salle de la porte, gardé par l'un des grands golems, tandis que le reste de sa force serait envoyé plus profondément dans le manoir pour affronter Sudomir. Zorian se projetterait essentiellement à travers le plus petit golem, celui qui ressemblait le plus à un humain, donnant occasionnellement au reste des golems des ordres verbaux superflus pour parfaire l'illusion. Avec un peu de chance, cela tromperait Sudomir en lui faisant croire qu'il avait affaire à deux envahisseurs humains, dont l'un gardait simplement la porte tandis que l'autre menait une force de golems plus profondément dans son domaine, plutôt qu'à un seul humain dirigeant les golems à distance. Non seulement cela devrait empêcher Sudomir d'essayer de perturber le contrôle à distance de Zorian, mais cela devrait également maintenir l'attention de Sudomir fermement sur les golems qui avançaient et réduire les chances qu'il envoie ses forces attaquer le vrai Zorian.
La première surprise survint lorsque ses golems atteignirent l'endroit où les protections s'étaient retournées contre lui lors de la réinitialisation précédente. Cette fois, elles ne s'activèrent pas. Étrange. Après y avoir réfléchi un moment, Zorian décida que c'était probablement parce qu'aucun des golems n'avait d'âme. Les protections de détection étaient probablement basées sur l'âme, tout comme le reste dans cette demeure.
Malheureusement, cela ne fit que retarder le problème, car il rencontra bientôt une porte verrouillée qu'il devait franchir pour continuer à avancer. Le golem que Zorian manipulait n'avait rien pour crocheter la serrure, et même s'il l'avait eu, il manquait de la dextérité manuelle nécessaire pour effectuer une tâche aussi délicate que le crochetage, alors il ordonna simplement au grand golem de fracasser la porte.
Sans surprise, cela s'avéra trop important pour que les protections l'ignorent, et elles devinrent immédiatement hostiles. Zorian ordonna au groupe de golems d'avancer, essayant de les amener aussi près que possible du centre du manoir avant que Sudomir ne mobilise ses forces de morts-vivants pour tenter de les intercepter.
Curieusement, la porte dimensionnelle resta ouverte, malgré l'activation des protections. Zorian pouvait sentir l'agitation des protections alors qu'elles réalisaient qu'il était une menace et s'intensifiaient autour de lui, mais même s'il déclenchait les protections de manière aussi effrontée, même s'il était là, dans la salle de la porte, l'ouverture dimensionnelle refusait de se refermer. Évidemment, déclencher les protections en dehors de la salle de la porte proprement dite contournait la contingence d'arrêt automatique, mais cela semblait être un oubli si stupide que Zorian ne pouvait s'empêcher de penser que Sudomir voulait que les choses fonctionnent ainsi. Sûrement un expert en protections comme Sudomir ne ferait pas ce genre d'erreur ? Et même s'il le faisait, il avait presque certainement un moyen de fermer la porte de sa propre initiative, indépendamment de tout arrêt automatique.
Qu'est-ce qui lui échappait ? Pourquoi Sudomir voudrait-il que la porte reste ouverte, même s'il avait des intrus dans son manoir ?
Eh bien, peu importe. Il n'y avait qu'un seul moyen de le savoir. Les golems pressèrent le pas, alors même que les premières vagues de morts-vivants commençaient à s'écraser sur eux. Zorian avait beaucoup d'objets magiques à brûler cette fois-ci, alors il les utilisa assez libéralement sur les attaquants avec un grand effet. Son avancée était régulière et imparable, et les attaques sur son groupe de golems devinrent de plus en plus frénétiques et désorganisées au fil du temps. Sudomir n'avait même pas essayé de le contacter, en personne ou par projection.
Il y avait beaucoup moins de pièges que ce que Zorian avait prévu, bien qu'en y repensant, il était tout à fait logique que Sudomir ne sème pas ses couloirs d'explosifs et d'autres effets destructeurs. Personne ne voulait voir ses possessions saccagées par ses propres défenses, et le manoir était de toute façon généralement rempli à ras bord de gardes. Lorsque Zorian rencontra finalement un vrai piège, il prit la forme d'un piège à gaz qui remplit rapidement tout un couloir d'une épaisse fumée jaune. Considérant que le gaz n'avait aucun effet sur ses golems et que l'activation du piège fut bientôt suivie d'une dernière attaque des défenseurs morts-vivants du manoir, Zorian devina que le gaz était toxique. C'était un très bon moyen d'affaiblir des ennemis vivants non préparés tout en laissant les sangliers et les guerriers morts-vivants intacts. La fumée réduisait également la visibilité pour quiconque comptait sur une vue normale, tandis que les morts-vivants ne semblaient pas affectés par les problèmes de visibilité qui en résultaient.
Sudomir avait clairement mis tout ce qu'il avait dans cette dernière attaque, envoyant même une paire de golems de chair pour renforcer les sangliers plus familiers et les cadavres humains vêtus de noir. Les golems de chair réussirent à détruire deux de ses plus petits golems avant d'être mis en pièces, mais le résultat ne fit jamais vraiment de doute. Les morts-vivants furent détruits et Zorian franchit la dernière porte qui le séparait de sa destination. Le golem qu'il manipulait pénétra au cœur du Manoir Iasku, et la vue laissa honnêtement Zorian sans voix.
La pièce était grande et cylindrique, chaque centimètre des murs étant recouvert de glyphes de formules de sorts. Plutôt que d'être simplement gravés ou peints, cependant, les glyphes étaient faits d'un métal argenté brillant incrusté dans les murs. La chose qui attirait vraiment l'attention, cependant, était le massif cylindre cristallin placé exactement au centre de la pièce. Il s'étendait du sol au plafond, fixé à ceux-ci par des bases en pierre et d'épaisses bandes métalliques, et émanait une douce lueur bleue qui s'atténuait et s'intensifiait selon un motif lent et régulier. Comme un gigantesque cœur cylindrique et brillant.
Zorian fixa le pilier lumineux et le mur couvert de glyphes en silence, se demandant dans quel enfer il avait mis les pieds. Il s'attendait à trouver quelque chose d'intéressant ici, certes, mais l'ampleur même de la chose devant lui était plutôt intimidante.
« Magnifique, n'est-ce pas ? » dit Sudomir, sortant de derrière le pilier. « Il m'a fallu des années pour construire tout cela. C'est une œuvre d'amour, et je détesterais vraiment la voir endommagée. Alors soyez un peu prudent avec ces explosifs que vous trimballez ici, d'accord ? »
Zorian fronça les sourcils face à l'homme devant lui. Sudomir se tenait juste là, lui souriant avec arrogance. C'était comme s'il mettait Zorian au défi de l'attaquer. Pendant un moment, il hésita à ordonner simplement à ses golems de se précipiter en avant et de réduire Sudomir en bouillie, mais il décida de se retenir pour le moment. Il voulait voir s'il pouvait d'abord obtenir quelque chose de l'homme.
« Le cylindre est un dispositif de stockage d'âmes, n'est-ce pas ? » dit Zorian à travers le golem. « C'est comme ça que vous alimentez les protections de cet endroit. Il doit y avoir des centaines d'âmes piégées là-dedans… »
« Un dispositif de stockage d'âmes !? » répéta Sudomir, semblant tout à fait outré. Sa main gauche trembla de manière incontrôlable pendant une seconde avant que Sudomir n'utilise son autre main pour calmer ses mouvements. « Vous pensez que tout cela n'est qu'un… »
Il éclata de rire, comme s'il venait d'entendre une blague très amusante.
Était-ce juste Zorian ou Sudomir semblait-il un peu dérangé cette fois-ci ?
« Mon cher invité, stupide et non invité… vous n'avez aucune idée de ce sur quoi vous êtes tombé ici, n'est-ce pas ? Regardez autour de vous ! » dit Sudomir, faisant un geste large avec ses mains pour désigner la pièce dans laquelle ils se trouvaient. « Pensez-vous vraiment que cet endroit est juste un simple dispositif de stockage d'âmes ? Non, non, mon ami ; ce que vous regardez est un véritable puits d'âmes contenant des milliers d'essences spirituelles, et avec assez de place pour un million de plus ! »
« Un million d'âmes ? » demanda Zorian incrédule. « Allons, Sudomir… comment pourriez-vous même rassembler autant d'âmes en temps opportun ? »
« Cyoria compte près d'un demi-million d'habitants », dit Sudomir en haussant légèrement les épaules. « Si l'attaque contre Cyoria se déroule comme prévu, la plupart d'entre eux mourront ce soir. Ils viendront ensuite ici pour rejoindre ceux que j'ai déjà rassemblés. »
Il frappa légèrement sur le pilier de cristal pour insister.
« Quoi ? » demanda Zorian, une réalisation horrifiante se faisant jour en lui.
« Oh oui… Cet endroit ? » commença Sudomir, tournant sur lui-même, les mains tendues. « C'est l'équivalent d'un piège à fourmilion pour les âmes. Tous ceux qui meurent à proximité du Manoir Iasku voient leur âme attirée ici et piégée dans le puits. Normalement, cela ne signifie pas grand-chose, puisque nous sommes au milieu de nulle part. Mais maintenant… »
« La porte », dit Zorian. « Elle vous permet d'étendre votre piège à âmes sur la ville pendant que les Ibasans tuent des gens. C'est pourquoi vous n'avez pas fermé la porte, même après avoir réalisé que vous étiez sous attaque. »
« Chaque instant passé avec la porte fermée est un instant pendant lequel les âmes ne coulent pas dans le puits », dit Sudomir. « Et, voyez-vous, il n'y avait plus d'attaquants qui affluaient au moment où j'ai remarqué l'intrusion. Seulement vous deux… ou peut-être juste un ? Je ne vois pas d'âme sur vous. Vous n'avez pas réagi du tout lorsque j'ai inondé le couloir avec le gaz voleur de souffle, non plus. Sans parler de la passivité suspecte du mage à côté de la porte. Vous êtes une sorte de projection sophistiquée, n'est-ce pas ? »
Avant que Zorian ne puisse dire quoi que ce soit, Sudomir recommença à rire, bruyamment et hystériquement, ses mains tremblant et se crispant de manière inquiétante. Zorian était assez sûr à ce stade que quelque chose n'allait pas du tout chez Sudomir. Il avait déclenché un changement assez radical chez le nécromancien avec son invasion réussie. Le rire, les tics, la franchise inhabituelle de ses réponses… Sudomir semblait presque drogué. A-t-il paniqué face à la crise et pris une potion d'amélioration malavisée ? Ou peut-être effectué un sort avec des effets secondaires graves ? Quelle que soit la réponse, Sudomir devenait de plus en plus instable à mesure que la conversation progressait et Zorian ne pensait pas pouvoir en tirer grand-chose de plus.
« Pourquoi ? Pourquoi !? » hurla soudain Sudomir, passant instantanément du rire à un désespoir mélodramatique. Sa peau se tordait comme si des serpents nageaient à travers sa chair et ses yeux commencèrent à briller d'une douce lueur bleue. Ouais, il avait définitivement paniqué et fait quelque chose de stupide. « Pourquoi êtes-vous venu ici !? Tout se passait si bien, si parfaitement ! Toutes ces années de planification, tous les sacrifices que j'ai faits… Je ne vous laisserai pas tout m'enlever ! Je ne le ferai pas, je ne le ferai pas, je ne le ferai pas, je ne le ferai pas ! »
Zorian ordonna à ses golems d'attaquer l'homme, mais il avait fait son mouvement beaucoup trop tard. Avant que les golems ne puissent l'atteindre, le corps de Sudomir s'élargit et se tordit rapidement, se transformant en un énorme monstre humanoïde. Il était vert, vaguement reptilien et avait de petites ailes vestigiales poussant dans son dos ; comme un croisement entre un troll et un dragon.
Les golems qu'il avait ordonné d'attaquer Sudomir continuèrent de charger leur cible, nullement intimidés par la transformation, mais la créature était plus forte et plus agile que les créations de Zorian. C'était probablement en partie un troll, aussi, car il se régénérait définitivement comme un troll lorsqu'il était blessé. Il ne fallut pas longtemps pour que les plus petits golems soient réduits en pièces, et le grand golem ne s'en sortait pas très bien non plus.
Zorian était sur le point de le frapper avec tous les objets magiques qu'il lui restait lorsqu'il découvrit que la chose troll-dragon pouvait aussi cracher du feu. Le pauvre golem qu'il suivait ne dura pas une seconde sous la chaleur avant de tomber en panne.
Le grand golem disparut de son contrôle moins d'une minute plus tard. Sachant qu'il n'avait aucune chance contre cette version transformée et berserk de Sudomir, Zorian retourna dans la base Ibasane de l'autre côté de la porte dimensionnelle, puis tenta d'analyser la porte pour voir comment elle fonctionnait.
Comme prévu, la porte détecta bientôt son altération et se ferma d'elle-même. Bien sûr. Il s'était un peu douté que cela arriverait. Eh bien, au moins de cette façon, Sudomir ne pouvait pas l'atteindre, et il avait également localisé l'un des pièges que Quatach-Ichl avait placés sur la porte pour empêcher toute altération. Cela prendrait un bon nombre de réinitialisations, mais il sentait qu'il pourrait localiser et démanteler la protection sur la porte avec un peu d'essais et d'erreurs.
Il n'eut cependant pas beaucoup de temps pour réfléchir, car Quatach-Ichl apparut peu après la fermeture de la porte pour voir ce qui se passait. Zorian activa son interrupteur de réinitialisation plutôt que de l'affronter.
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Au début de la réinitialisation suivante, une fois qu'il eut eu la chance de se calmer et de réfléchir aux choses, Zorian décida que Sudomir devait être traité d'une manière ou d'une autre. À l'origine, il s'en était pris à l'homme parce qu'il semblait être une cible plus facile que les dirigeants Ibasans et qu'il connaissait probablement beaucoup de leurs secrets sensibles, mais la révélation sur son opération de collecte d'âmes troublait vraiment Zorian. Il n'avait aucune idée de ce pour quoi on aurait besoin de centaines de milliers d'âmes, mais cela ne pouvait pas être bon. Politique, avait-il dit. Hmph.
Pourtant, ce piège à âmes… il devrait être très évident pour quelqu'un qui savait quoi chercher. Une magie à grande échelle comme celle-là ne pouvait pas être cachée facilement. Était-ce pour cela que Sudomir s'était débarrassé de tous les mages de l'âme de la région ? Pour qu'ils ne puissent pas tomber sur son chef-d'œuvre tordu et le dénoncer au gouvernement ? Si tel était le cas, alors s'occuper de Sudomir pourrait simplement consister à dénoncer l'homme aux autorités centrales et à les laisser s'occuper de tout.
Il n'avait pas besoin de ce genre de distraction pour le moment, cependant ; le paquet de mémoire de la matriarche se dégradait régulièrement et il manquait de temps. Ainsi, pour les deux réinitialisations suivantes, il continua à faire ce qu'il faisait jusqu'à présent : visiter les toiles aranéennes afin d'en apprendre davantage sur les paquets de mémoire et l'esprit aranéen. Il effectua toujours deux assauts contre la porte à la fin de chaque réinitialisation, mais il n'essaya plus d'accéder au puits d'âmes au centre du manoir. Il n'en voyait pas l'intérêt ; il manquait totalement d'expertise pour donner un sens à cette chose, donc il doutait d'apprendre quoi que ce soit en l'étudiant. Au lieu de cela, il explora simplement le reste du manoir, construisant une carte des lieux et essayant de voir s'il y avait autre chose d'intéressant à son sujet. Il ne trouva pas grand-chose, cependant. Certainement rien qui puisse se comparer au piège à âmes dans la salle centrale.
Il essaya également de donner un sens aux pendentifs en forme de larme que les Ibasans portaient autour du cou, également sans grand succès. Les analyser ne provoqua pas la colère de Quatach-Ichl sur lui comme il l'avait craint, mais il n'y avait rien là pour indiquer qu'il détenait une clé de voûte fonctionnelle. La seule chose à laquelle il pouvait penser était que le matériau lui-même était peut-être la clé. Zorian ne pouvait pas l'identifier, et il était totalement indestructible aux efforts occasionnels. Cela lui rappelait un peu le squelette de Quatach-Ichl, qui était également de couleur noire et incroyablement résistant aux dommages.
Bien que les Luminous Advocates soient restés ses principaux professeurs aranéens au cours de ces deux réinitialisations, il vérifia également les huit toiles auxquelles il avait été renvoyé par les Silent Doorway Adepts. Malheureusement, seules trois d'entre elles lui furent utiles : le Mind Temple, les Perfect Phantasm Crafters et les Adherents of Contemplation. Zorian choisit d'apprendre du Mind Temple lors de la première réinitialisation et des Perfect Phantasm Crafters lors de la seconde. Les Adherents of Contemplation étaient trop friands d'énigmes et de non-réponses à son goût.
Le Mind Temple était entièrement consacré à la mémoire, bien que plus axé sur l'affinement et l'organisation de leurs propres souvenirs que sur la lecture et la modification de ceux des autres. Pourtant, ils avaient une assez grande expertise en ce qui concerne les paquets de mémoire, même si ce qu'ils lui apprenaient était davantage centré sur la création de ses propres paquets de mémoire que sur la réparation de ceux des autres. Ses compétences en matière de création de paquets de mémoire étaient suffisamment bonnes à présent pour qu'il n'oublie jamais vraiment rien de ce qu'il essayait spécifiquement de retenir. À tout le moins, cela devrait réduire considérablement le nombre de carnets qu'il devait écrire et stocker à la fin de chaque réinitialisation ; la méthode d'altération était toujours utile pour transférer les notes d'autres personnes à travers la réinitialisation, comme les recherches de Kael, mais la plupart de ses propres besoins étaient désormais mieux servis en organisant directement ses souvenirs avec la magie mentale.
Les Perfect Phantasm Crafters avaient un nom très révélateur. Ils se spécialisaient dans la création d'illusions ; celles faites de sons et de lumières réels, ainsi que de simples tours de l'esprit. Ils ne pouvaient pas vraiment l'aider avec son problème de paquet de mémoire, mais Zorian devrait également interpréter les informations à l'intérieur du paquet une fois qu'il l'aurait ouvert, et les Perfect Phantasm Crafters en savaient beaucoup sur la différence entre les esprits humains et aranéens. Ils le devaient, s'ils voulaient que leurs illusions fonctionnent sur les humains.
Cependant, aussi utiles que soient les Perfect Phantasm Crafters à cet égard, il n'y avait finalement qu'une seule chose qui l'aidait systématiquement à comprendre les pensées aranéennes : assommer des araneae et fouiller de force dans leurs esprits. Même obtenir de Lukav qu'il lui fasse une potion de transformation en aranea et assumer leur forme pendant quelques heures ne l'avait pas autant aidé.
À la fin de la seconde réinitialisation, il essaya à nouveau de réparer le paquet de mémoire de la matriarche. C'était la dernière fois qu'il pourrait prolonger le délai, et il espérait obtenir quatre ou cinq mois supplémentaires avant de devoir l'ouvrir.
Au lieu de cela, il en obtint trois.
Bon sang.
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Bien qu'il n'ait plus que trois mois avant de devoir ouvrir le paquet de mémoire de la matriarche, Zorian décida d'arrêter de chercher des leçons auprès des aranea et de retourner simplement à Cyoria, emmenant Kirielle avec lui comme d'habitude. Il ne servait à rien de chercher des leçons pour le moment, puisqu'il ne pouvait plus réparer le paquet et que la seule chose qui pouvait vraiment améliorer sa capacité à le comprendre était d'attaquer des aranea et de lire leurs esprits. Il n'avait pas besoin de consacrer une réinitialisation entière à cela. De plus, il voulait demander à Kael son avis sur Sudomir et ses opérations, puisque le morlock était le seul nécromancien amical que Zorian connaissait.
Il ne parla pas immédiatement à Kael de Sudomir et de son piège à âmes, cependant ; cela risquait d'être assez bouleversant pour le garçon, étant donné qu'un grand nombre des amis et connaissances de Kael avaient été tués par Sudomir et avaient probablement fini dans ce puits d'âmes. Pas vraiment le meilleur sujet à aborder juste après avoir raconté à quelqu'un tout ce qui concernait la boucle temporelle et l'invasion Ibasane qui allait frapper la ville dans moins d'un mois. Il laisserait Kael parcourir ses carnets en paix pour le moment et aborderait le sujet plus tard.
Malheureusement, revenir à Cyoria signifiait qu'il devait subir à nouveau les stupides séances d'exercices de Xvim. Lévitez ces billes, faites-les briller de différentes couleurs, assemblez-les en différentes formes… si ennuyeux. Attendez, fusionner deux billes ensemble ? Quoi ? Xvim ne lui donnait généralement aucun exercice de modelage basé sur l'altération pendant ces séances. Mais peu importe, il avait déjà essayé cet exercice de modelage par lui-même, donc c'était toujours trivial à effectuer.
Xvim fronça les sourcils en le regardant. Devrait-il s'inquiéter ou célébrer le fait qu'il ait provoqué ce genre de réaction chez l'homme habituellement imperturbable ?
S'inquiéter, s'avéra-t-il. Les exigences de Xvim devinrent immédiatement atypiques après cela. Zorian fut invité à faire léviter de l'eau, à la congeler, à faire un cube parfait de glace puis à le couper rapidement en deux sans le briser, à remodeler une pièce de monnaie, à brûler des images sur des panneaux de bois, à faire tourner une pièce, à modeler de la cire de bougie, à tenir sa main au-dessus d'une flamme de bougie sans se brûler, à faire tomber des dés sur un côté spécifique que Xvim appelait, à réparer une montre endommagée, à flétrir une fleur, à téléporter un escargot…
Un bon nombre d'exercices étaient totalement hors de portée de Zorian, surtout les derniers. D'autres, il pouvait les faire, mais pas avec l'assurance qu'il savait que Xvim exigeait de ses élèves. Et pourtant, Xvim ne s'arrêta pas triomphalement une fois qu'il eut trouvé quelque chose dont Zorian était incapable pour lui dire de s'entraîner jusqu'à ce qu'il y arrive. Au lieu de cela, il passa simplement à autre chose, apparemment juste pour le tester et voir où étaient ses limites.
« Dites-moi honnêtement », dit Xvim. « Êtes-vous vraiment Zorian Kazinski ? »
« Oui ? » dit Zorian, déconcerté. « Pourquoi demandez-vous cela ? »
« Vous êtes trop bon », lui dit Xvim sans détour.
Quoi ? Maintenant il décidait qu'il était trop bon à ça ? Bizarre. Qu'avait-il fait pour perturber Xvim à ce point ? Il ne se souvenait pas vraiment d'avoir fait quelque chose de plus impressionnant que d'habitude.
« Je prendrai cela comme un compliment », dit Zorian. « Je suis définitivement Zorian Kazinski, cependant, aucun doute là-dessus. »
« Alors comment expliquez-vous vos compétences en modelage ? » demanda Xvim. « Elles sont complètement invraisemblables pour votre âge et votre parcours connu. Peu importe votre talent, vos compétences en modelage sont juste trop… approfondies… pour être autre chose que le produit d'années de pratique. »
« J'ai commencé tôt », tenta Zorian.
Xvim lui lança un regard peu amusé.
« Je vais être parfaitement honnête avec vous, monsieur Kazinski », dit Xvim avec un soupir. « Je sais que c'est moi qui vous ai enseigné ces compétences de modelage que vous affichez actuellement. Pas toutes, mais certainement celles que vous avez apprises correctement. Non seulement vous affichez certains tics que je ne pense pas que quiconque d'autre que moi vous aurait enseignés, mais vous semblez aussi me connaître assez bien pour anticiper mes demandes avant même que je ne les prononce. »
Oups. Il n'avait même pas réalisé qu'il faisait cela.
« Le fait est, monsieur Kazinski », dit Xvim, se penchant en avant et le fixant d'un petit regard noir, « que je ne me souviens pas vous avoir jamais enseigné. Et je vous assure que j'ai une très bonne mémoire. J'aimerais une explication, si cela ne vous dérange pas. »
Zorian resta silencieux pendant près d'une minute, réfléchissant à la manière de répondre à cela. Il pourrait simplement faire l'idiot, mais il avait le sentiment que Xvim ne laisserait pas passer cela et que l'explication la plus probable à cette confusion était que Zorian avait utilisé la magie mentale sur Xvim par le passé. Considérant qu'il était, en fait, un mage mental hautement capable, et que cela serait difficile à cacher sous un examen déterminé, il était dans son intérêt de ne pas laisser les choses dégénérer en une véritable enquête judiciaire.
Il pourrait simplement appuyer sur l'interrupteur de réinitialisation et recommencer, mais… cela semblait un peu excessif à ce stade. Il pourrait toujours le faire plus tard si la situation continuait de se détériorer. De plus, activer l'interrupteur si tôt dans la réinitialisation pourrait attirer l'attention indésirable de Zach et de Robe Rouge.
Serait-ce si grave s'il disait la vérité à Xvim ? L'homme savait comment protéger son esprit, et ne courrait probablement pas raconter à tout le monde que son élève prétendait être un voyageur temporel. Autant Xvim l'agaçait, autant c'était un mage adulte capable qui en savait clairement beaucoup sur les limites de la magie et sur la façon de la développer. Il pourrait être très utile s'il pouvait le convaincre qu'il disait la vérité.
« J'attends, monsieur Kazinski », dit Xvim.
« Très bien », céda Zorian. « La vérité est que nous sommes tous piégés dans une sorte de boucle temporelle. Le mois entier menant au festival d'été se répète sans fin, mais la plupart des gens oublient tout ce qui s'est passé lorsque le temps se réinitialise. Mais certaines personnes se souviennent, et je suis l'une d'entre elles… »
Xvim écouta l'histoire de Zorian en silence, ne posant ni questions ni ne professant d'incrédulité. Zorian ne dit pas tout à l'homme, bien sûr ; il ne dit rien sur l'invasion qui se produisait à la fin de la réinitialisation, par exemple, et il garda les informations sur lui-même et ses capacités au minimum. Certainement pas dire à l'homme qui le soupçonnait de jouer avec son esprit qu'il était plus que capable de faire exactement cela !
Finalement, l'explication de Zorian s'essouffla et le silence s'abattit sur la pièce. Xvim semblait perdu dans ses pensées pour le moment et Zorian se contenta d'attendre la réaction de l'homme.
« Donc », dit Xvim finalement. « Vous dites que nous avons ces séances d'entraînement depuis plusieurs années maintenant, sauf que j'oublie tout à leur sujet toutes les quelques semaines. »
« Oui », confirma Zorian.
« Cela a dû être une expérience misérable pour vous, alors », observa Xvim avec franchise.
« Euh… » Zorian tâtonna, incertain de la façon de répondre à cela.
« Je ne suis toujours pas sûr de devoir vous croire à propos de tout cela », dit Xvim. « Cela semble assez incroyable. Cependant, en supposant que vous disiez effectivement la vérité, je me sens obligé de m'excuser pour les actions de mes… moi précédents. Vous voyez, je me fais un devoir d'être très exigeant avec mes élèves pendant le premier mois ou deux de notre mentorat. »
Quoi ?
« Quoi ? » demanda Zorian incrédule, croyant à peine ce qu'il entendait.
« Cela forge le caractère et élimine les inaptes », dit Xvim, en lui adressant un haussement d'épaules impénitent. « De plus, la plupart des étudiants envoyés vers moi ont besoin d'être un peu humiliés, pour leur propre bien. Malheureusement, une "boucle temporelle" ne s'accorde pas bien avec de tels stratagèmes. Je ne vous aurais pas fait subir plusieurs années de ce genre de traitement si j'avais eu le moindre contrôle sur la situation. »
Zorian était partagé entre l'envie de rire et celle de cogner l'homme au visage. Il soumettait chaque étudiant à plusieurs mois d'être un parfait imbécile comme test de caractère ? C'était tellement stupide ! Comment pouvait-il penser que c'était une chose raisonnable à faire ?
« Je ne peux pas mettre en mots à quel point j'ai envie de vous frapper en ce moment », lui dit Zorian sérieusement.
« Nous parlerons d'élargir votre vocabulaire plus tard », lui dit Xvim avec dédain, avant de déposer un stylo et un morceau de papier devant lui. « Pour l'instant, veuillez lister quelques choses que je peux vérifier pour confirmer votre histoire. »
Lançant un dernier regard noir à Xvim, Zorian ramassa le stylo et commença à écrire. Ce serait une longue réinitialisation, il pouvait déjà le dire.